CHAPITRE X

En vapeur (Journal d'Andrée)

Sur le Sénégal. — A bord du « Faidherbi!: ». — Lundi, le 3 mars 19.., huit heures du matin. — Je viens de l'échapper belle!... Oncle Guy voulait me ramener en France! Et tout cela pour une stupide fièvre intermittente; toujours plein de crainte pour ma santé, l'excellent oncle diagnostiquait déjà la fièvre jaune.

Je n'avais jamais ressenti le moindre malaise pendant mon séjour à Conakry, et voilà que je suis prise, le surlendemain de notre retour à Saint-Louis, vers cinq heures du soir, d'un violent accès de lièvre, avec ses trois stades obligatoires : frissons, chaleur, sueurs. Le lendemain, à la même heure, nouvelle représentation, et ainsi de suite pendant une semaine.

Pauvre oncle Guy, a-t-il été assez inquiet! En ai-je avalé de la quinine!... Enfin ces maudits accès ont fini par disparaître. II était temps : oncle Guy s'était déjà informé de paquebots en partance pour la France. Depuis ce moment, j'avale chaque jour quinze centigrammes de quinine et je suis condamnée à en prendre ainsi pendant tout mon séjour en Afrique. C'est, paraît-il, un moyen de préservation très recommandé par la Faculté. De n'y avoir pas songé plus tôt, celle-ci s'en arrachait les cheveux, fictivement s'entend, vu la calvitie totale de son représentant.

La fièvre jaune, dit-on, fait presque chaque année de nombreuses victimes au Sénégal. C'est ce qui a valu à ce pays sa renommée d'insalubrité. Jamais, proclamait-on, un Européen ne pourra y vivre longtemps. J'en ai pourtant vu qui y sont depuis dix, quinze et même vingt ans. Or, le règne de ce fléau va, paraît-il, finir. De même que les Américains ont fait dispa-

raître à Cuba cette jaune fée Carabosse, nous parviendrons également à l'anéantir, grâce à l'hygiène, avec l'assécliement, ou mieux la « pétrolisation » des marais, lagunes, flaques d'eau... et l'adduction d'eau potable dans les villes.

En attendant, la docte Faculté me fait absorber force quinine, et elle en prend elle-même pour me donner courage. On ne saurait faire mieux. Obéissons donc sans murmure et quininonsnous!

Nous sommes restés trois semaines ù Saint-Louis... à ne rien faire. Je ne tenais même plus mon journal que je reprends aujourd'hui. Le matin, je lisais, je flAnais, je rêvais. Après le déjeuner, je coupais la journée par une sieste prolongée. Le soir, j'étais, au début, occupée par mon accès de fièvre. Dans la suite, cette distraction me manquant, je m'en allais respirer le frais comme un bon rentier jusqu'à l'heure où l'apparition des moustiques me forçait à rentrer.

Quelle vilaine engeance que ces bestioles, surtout sur ce maudit bateau où toutes semblent s'être donné rendez-vous! Nous en sommes infestés.

« Méfie-toi, m'a dit mon oncle, nous aurons, tout le long du fleuve, à nous défendre, le soir, contre le « Stegomya », le redoutable agent de la fièvre jaune, et surtout contre 1' « Anophèle », le moustique du paludisme. Il vous inocule, sans remords, le germe de la maladie en vous déposant sous l'épiderme les « hématozoaires de Laveran ». microbes découverts par le savant médecin militaire français de ce nom.

— Sois tranquille, oncle Guy, je me méfierai. »

Pour nous conformer aux indications de la science, dès hier, notre première journée de voyage, nous avons commencé, le soir, par entourer d'une fine gaze notre figure et nos mains. Couverte de ces voiles, j'ai eu la permission de prendre l'air sur le pont et de contempler dédaigneusement le nuage d'insectes ailés susurrant à nos oreilles sa sempiternelle musique...

Mais, assez causé médecine. Parlons un peu de notre voyage.

Oncle Guy et moi, accompagnés de Mahmadou et de huit laptots, le « groupe nord » de la mission Kerdalec, nous nous sommes embarqués sur le Faidherbe, vapeur de la maison

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Devès et Cliaumet qui a le monopole de ce trajet. Généralement on met quatorze jours pour arriver à Kayes, point terminus de ce voyage par eau... lorsque celle-ci le permet.

Pour commencer j'ai eu une conférence (c'est le mot) à entendre, au sujet de ce beau lleuve que nous remontons en ce moment.

« Le Sénégal, m'a dit l'oncle Guy du ton d'un professeur parlant du haut de sa chaire, et en relevant sur son front ses

lunettes d'or pour mieux fixer l'auditoire, prend sa source dans le Fouta-Djallon. Deux cours d'eau, le Baling, ou rivière noire, né aux environs de Timho, et le Bakhoy, ou rivière blanche, forment par leur réunion à Bafoulabé (« les deux rivières » en malinké) ce long fleuve qui, coulant du Fouta-Djallon à Saint-Louis sur un parcours de 1 700 kilomètres, arrose avec ses affluents, dont le plus important est la Falémé, un bassin dont la superficie est égale aux deux tiers de la France.

— Mais, oncle Guy, objectai-je, comment se fait-il qu'un lleuve d'une telle importance ne soit navigable jusqu'à Kayes que de novembre à juin et que nous soyions obligés, dans notre voyage actuel, de laisser le Faidherbe à Podor, faute d'eau?

— Ma chère enfant, à la différence de nos fleuves de France, lents et tranquilles, le Sénégal a un cours excessivement rapide à cause de l'énorme différence de niveau existant entre le massif central d'où il sort et la mer. De la source du Bafing à Bafoulabé, il a déjà descendu 600 mètres et là il est encore à 143 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Couverte de ces voiles, j'ai eu la permission de prendre l'air sur le pont.

— Tandis qu'à Paris, je le sais, la Seine coule à une vingtaine de mètres d'altitude seulement.

— Aussi les cascades et les rapides se succèdent-ils dans le Sénégal. Ce n'est qu'après la cataracte du Félou, près de Médine, qu'il devient plus calme, n'étant plus qu'à 60 mètres au-dessus du niveau de l'Océan, éloigné d'un millier de kilomètres encore.

— Il a de quoi prendre ses aises.

— Et c'est ce qu'il fait lors de la saison pluvieuse.

— Il se gonfle, s'élargit, fait son important... jusqu'à ce que le manque d'eau l'oblige à plus d'humilité. Mais j'y songe, le Rhône, chez nous, est également torrentiel : d'où vient donc que, même en été, il a un cours aussi puissant?

— Les Alpes, aux neiges éternelles, ne sont-elles pas un immense réservoir d'eau? Le Sénégal au contraire ne reçoit l'eau des pluies que trois mois par an.

— Bon, j'y suis! Alors, suivant ton raisonnement, il devrait être tari, lors de la saison sèche.

— Et il le serait si les barrages naturels de son lit ne venaient le diviser en une série de lacs et de biefs. Ces réservoirs providentiels s'emplissent lors de la saison des pluies, puis dans l'intervalle des crues se déversent lentement dans le fleuve, en y entretenant un certain débit, trop faible malheureusement pour porter nos vaisseaux.

— Oh! des vaisseaux?

— Kayes. du 15 août au 10 septembre, reçoit des vapeurs de 2 000 à 2 300 tonneaux venant directement de Bordeaux.

— Je conclus, oncle Guy : Kayes, à 1 000 kilomètres à l'intérieur des terres, est un port de mer intermittent, fonctionnant quatre semaines par an ! »

Mardi i mars. — Passé à « Richard-ToU », le jardin Richard.

Petit village peuplé de Noirs. Aperçu une vaste pépinière à la bouche du marigot de la Taouey. Tout le long du fleuve côtes boisées, traînées de buissons, groupes de palétuviers, piquetages de baobabs et de fromagers. Villages nègres avec des cases en forme de meules de paille. Autour d'eux : riz, arachide, mil, manioc. Sur le tout, les rayons embrasés d'un soleil de plomb. Quelle fournaise!

Mercredi 5. — Escale, ce matin, à Dagana. Magnifiques fromagers, le long du fleuve. Dans le port, nombreuses barques où les Maures Trarzas viennent vendre des cuirs, de la gomme et acheter les marchandises d'Europe. Village assez important avec un vieux fort entouré de jardins.

Dix heures du soir. — Après une courte escale au petit village de commerce, le Coq, nous avons eu, au « salon » du Faidherbe, une conversation fort intéressante. Dans notre petit bateau à roues, le salon est tout simplement une partie du pont protégée par un grand vélum sous lequel la table, mise en plein air, sert pour les repas et ensuite comme table de jeu. Plusieurs commerçants ont daigné interrompre aujourd'hui leurs interminables parties de bridge pour causer, commerce naturellement, avec l'oncle Guy.

« Docteur, dit l'un d'eux, il y a de l'or en masse à gagner au Sénégal. Malheureusement le commerce ne roule que sur les produits de cueillette ou d'aventure : gomme, poudre d'or, ivoire mort ou plumes d'autruche.

— Et l'arachide? objecta l'oncle Ouy.

— C'est le seul produit de culture. L'huile d'arachide est de plus en plus estimée à Marseille et son exportation annuelle représente une valeur de plus de dix millions de francs, mais un produit unique est un danger. Qu'il vienne une mauvaise récolte, c'est la ruine pour nous, la famine pour les indigènes.

— Essayons donc la culture du caoutchouc, dit un autre. L'Etat devrait...

— Toujours l'Etat. Plantons nous-mêmes des caoutchouquiers et des acacias pour récolter caoutchouc et gomme.

— Et le coton?

— Grande source de bénéfice également. Hélas ! il ne nous manque que le nerf de la guerre. On est trop timide en France pour les affaires coloniales. On aime mieux semer des centaines de millions au Transvaal ou à Panama. Ah, c'est une riche terre que celle du Sénégal, si on savait la mettre en valeur! »

Mais c'est précisément ce que mon père est venu faire, me dis-je tout bas, tandis que la conversation continuait, dans la fumée des pipes.

Jeudi 6 mars. — Nous devons arriver ce soir à Podor, où nous

allons quitter le Faidherbe, après cinq jours de voyage, pour continuer notre route en chalands. Podor, chef-lieu d'un cercle comprenant 80 000 habitants avec les pays de Luo et de Toro, date du xvn" siècle; cette ville est le gros marché, l'escale des gommes pour les Maures Braknas. La conversation des commmerçants d'hier m'est revenue toute la matinée dans la tête et puisque nous devons débarquer dans « le pays des gommes », j'ai voulu que l'oncle Guy me donnât les « tuyaux » les plus sérieux sur ce précieux produit. Voici ce que j'ai appris. Je note fidèlement.

1° Nous employons annuellement en France, environ six millions de kilogrammes de gomme, dont la moitié provient du Sénégal, le reste étant fourni par l'étranger. Et cependant si nous reboisions, si nous empêchions les incendies allumés par les Noirs pour « défricher » le terrain, le Sénégal pourrait nous fournir assez de gomme pour que nous puissions en vendre aux autres, au lieu de leur en acheter.

2° La gomme vient de l'acacia, mais seuls en fournissent les acacias poussés dans un terrain sec, aride, rôti, comme le long du Sahara ou dans l'intérieur de l'Arabie.

3" On la récolte à la fin de la saison des pluies. On fait à l'arbre une incision superficielle. Il en sourd la gomme qu'on laisse sécher sur place. Pour la récolter, les Maures emploient leurs esclaves ou leurs prisonniers de guerre. On détache la gomme soit à la main, soit à l'aide de longues perches munies de ciseaux ou de crochets et l'on entasse les morceaux sur des nattes. On la transporte, par caravanes, aux escales de Podor et de Médine, à Nioro et tout le long du Niger jusqu'à Tombouctou, l'un des plus gros marchés de gomme du Soudan.

4° La gomme a beaucoup baissé de prix depuis la concurrence du Soudan égyptien.

Ouf! le plus important est noté. Que c'est donc agréable de voyager avec l'oncle Guy, vrai dictionnaire ambulant!...

Podor, 7 mars. — Avant de débarquer, Mahmadou m'a fait chasser... oui! chasser! en pleine eau!

« Ma liét'nante, m'a-t-il dit cette après-midi en me voyant regarder au loin, les yeux vagues, ma liét'nante, il faut te distraire.

— Bonne idée, ÎNTahmadou, mais comment? Je ne puis pourtant pas prendre toujours des photos?

— Nous allons chasser.

— Pêcher, A^eux-tu dire, comme hier?

— Non, chasser!

— Chasser... sur le Faidherbe?

— Oui, ma liét'nante, des caïmans! »

Et moi qui n'avais jamais tiré que sur des lapins ou des perdreaux! Enfin, j'ai visé mon caïman, tout comme un autre... et je l'ai raté. J'ai recommencé : même résultat négatif.

« Ne ris pas, oncle Guy! m'écriai-je furieuse, en voyant mon oncle regarder mes essais d'un air ironique. Tiens, à ton tour! » lui dis-je en lui passant le fusil.

Il visa avec grand soin, tira... et eut le même succès que moi.

« Ah, ah! fis-je en me frottant les mains, tu vois que ce n'est pas si facile que cela de couler un cuirassé! »