CHAPITRE XI

En chaland (Journal d'Andrée).

Podor, 9 mars. — Décidément, ce grand diable de Afahmadou est un bien brave garçon. Depuis mes fièvres, il est aux petits soins pour moi. Il me fait penser à ce pauvre Dick que nous avions à Bordeaux. Il a de ce bon chien les yeux soumis et caressants.

Il parle couramment le français, mais il a parfois des tournures de phrases bien amusantes. Figurez-vous qu'il a entrepris de m'apprendre le ouolof. Et ce qu'il est fier de son élève! Pensez donc, je sais déjà dire :

« Diame nga am? Comment vas-tu? »

(( Ba sa éjham yeup diam? Tout ton corps est-il bien? »

« En a cokou? Mana. Qui va là? C'est moi. »

« Lodiliout? Que veux-tu? »

« Baâlma. Je vous demande pardon. »

« Diaredieuf. Merci » etc., etc.

Mahmadou en conclut que je suis destinée à un grand avenir.

« E7n fja bob! me dit-il. Tu as de la tête! »

Certes, Mahmadou! Par exemple, mon triomphe c'est* Bismillâhi! » J'en émaille toutes mes phrases comme les vrais Ouolofs. Ce qu'il y a de bon, c'est que je suis toujours assurée de placer le mot à propos, bien que j'en ignore le véritable sens... puisqu'il n'en a aucun.

Bism-illâhi! cela renferme tout, suivant l'intonation : Très bien! Parfaitement! C'est étonnant! Pas possible? Allons-y! Comme vous voudrez! Qu'importe?... C'est le AU right! des Anglais, le So! des Allemands, le Nitchevo ! des Russes...

Bism-illâhi !

Mardi, 11 mars. — Nous avons repris notre route vers Kayes.

in2 DANS LA BROUSSE

Mais cette fois, ce n'est plus avec le confortable, très relatif, du Faidherhe que nous remontons le Sénégal. Oncle Guy, pour nous emmener, nous, nos Ouolofs et nos bagages, a loué trois chalands. Dix-huit rameurs doivent, tant à la perche qu'à la pagaie, nous remorquer jusqu'à Kayes. Nous allons marcher maintenant d'un train de tortue. Heureusement que nous avons le temps ! Ces chalands sont de grossières barques à fond plat, de huit mètres de long environ, sur deux mètres cinquante, dans leur plus grande largeur. Ils sont assez effilés cependant pour fournir une vitesse moyenne suffisante. Au milieu du bateau, en sa partie renflée, s'élève une voûte de chaume, sorte de cabine, à la fois salon, salle à manger et chambre à coucher, qui fournit, aux heures chaudes du jour, un précieux abri contre les rayons du soleil. Un chaland est réservé pour l'oncle Guy et moi; les laptots sont répartis, à leur gré, dans les deux autres, mais, par une grâce insigne, Mahmadou passe toute la journée dans le nôtre, prêt à répondre à mes questions et à m'aider de ses conseils dans mes essais de pèche... ou de chasse. Mercredi iê. — Oncle Guy n'est pas content quand je regarde . passivement couler l'eau. Il sait bien que je songe aux chers absents, qui sont là-bas, dans le Haut-Niger, et dont nous n'aurons plus maintenant de nouvelles avant d'arriver à Kayes,

Alors, il accourt vers moi, s'empresse, cherche à me distraire, me conte des histoires, ou me fait de véritables conférences. Cette après-midi, la sieste terminée, nous avons parlé des races blanches du Sénégal.

« Les Blancs du Soudan, m'a-t-il expliqué, sont d'origine berbère et se divisent tout d'abord en deux grands groupes. Le premier est formé, au nord du Sénégal, par les Maures, subdivisés eux-mêmes en trois tribus : Trarzas, Braknas et Douaïchs. Le second, au nord du Niger, se compose des Touareg, subdivisés également en trois tribus : Igouaderen, Aouellimiden et Irréganaten. Si tu le veux, ma chère Andrée, nous parlerons des Touareg quand nous serons arrivés de leur côté, avec ton père. Pour le moment, occupons-nous des Maures du Sénégal.

— Je vois que tu les classes parmi les Blancs, oncle Guy, et cependant, depuis que je les examine, aux escales, j'ai vu pas mal de Noirs parmi eux.

— Mais cependant, Andrée...

— Oui, certains d'entre eux ont le type européen : front large, nez droit, lèvres minces, la peau bistrée seulement; mais les autres?

— Le Sénégal est un pays de transition. Ces Maures, qui descendent des Berbères « Zanaga » (d'où le mot Sénégal), se sont croisés avec les Noirs du sud.

— Alors, avoue que les Maures sont des métis.

— Ils ne le sont pas tous. Dans la proportion de un sur

Alors, il accourt vers moi, s'empresse, cherche à me dislraire.

vingt, ce sont des Blancs pur teint. Ceux-là, Arabes ou Berbères, sont des gens de castes supérieures, « marabouts » ou « liassans », prêtres ou guerriers. Les Noirs purs comprennent la moitié seulement des ^[aures. Ce sont d'anciens captifs, désignés sous le nom méprisant de « lakmé », viande. Le reste est composé de métis.

— En tout cas, quelle que soit leur origine, j'ai été frappée de leur regard fier, de leur attitude noble.

— De plus, ils sont infatigables à la marche et d'une prodigieuse sobriété, qualités nécessaires à des nomades allant de campement en campement à la suite de leurs troupeaux.

— Ils ne doivent guère avoir de liens entre eux.

— Un seul : la haine du Chrétien. Afalgré leur émiettement, Faidherbe n'a jamais pu les soumettre entièrement. 11 les a refoulés, non conquis. Aujourd'hui, on les a parqués, pour ainsi dire, sur la rive droite du Sénégal, depuis les bords de l'Océan où sont les Trarzas jusqu'aux environs de Bakel où sont les Douaïchs, avec les Braknas entre les deux.

— Ne sont-ils donc plus des nomades?

— Tout autant, seulement ils circulent dans l'intérieur des limites qui leur ont été assignées. Ce sont des éleveurs, mais ils ne possèdent plus les uns que des moutons, les autres que des bœufs zébus, d'autres des chameaux ou des chevaux. Véritables Juifs errants, ils vivent constamment sous la tente, fourbes et rampants devant l'Européen qu'ils craignent, cruels et impitoyables avec le Noir qu'ils méprisent.

— Je ne m'étonne plus que ^[ahmadou ait une telle haine pour tout ce qui est Maure ou Arabe.

— Pendant des siècles, les Ouolofs ont été asservis, opprimés, massacrés par eux. C'est pour cela que ceux-ci ont envers nous une telle reconnaissance et un tel dévouement.

— Bism-illàhi ! Brave Mahmadou ! »

Vendredi, il mars. — Voyage toujours aussi monotone. Voilà trois jours que je n'ai rien noté sur mon journal. Ce soir, nous devons arriver à Matam où les nôtres ont eu, si longtemps, à repousser les attaques des Toucouleurs, métis dePeuhls et de Noirs, conduits par El-IIadj-Omar. Oncle Guy en a prohté pour me narrer ses campagnes du Soudan. C'était bien la cent-unième fois, mais, aujourd'hui, je l'ai écouté avec un vif intérêt. L'assaisonnement de couleur locale en rehaussait la saveur.

Tout à l'heure, j'ai photographié un gracieux groupe de singes, perchés en grappe sur un fromager. Ils regardaient passer nos chalands, en gens blasés du spectacle.

Sur les rives, toujours le même monde d'oiseaux : cardinaux, perruches, sénégalis, veuves, colibris, merles métalliques, gendarmes. Au bord de l'eau, les échassiers : le plaisant griot ou le sévère marabout, ainsi nommés suivant la couleur de leur plumage. Barbotant dans la vase, la cigogne au long bec emmanché d'un long cou...

Mercredi, 19 mars, Bakel. — Nous sommes ici depuis hier. Bakel c'est la porte du haut fleuve, la limite entre les Blancs et les Noirs. Désormais, c'en est fmi des Berbères, des Maures, des Toucouleurs. Nous allons pénétrer dans le pays noir, celui des Sonninkés, des Kassonkés, des Sarakolés, des Bambaras, etc. A l'ouest, c'est le Kaarta, au sud le Bondou, état foula, vassal autrefois de ce Fouta-Djallon où vient de passer le groupe sud de la mission Kerdalec.

Nous sommes pourtant loin de Kouroussa, à plus de 6 ou 700 kilomètres. Et voici des Noirs de la même race, du même pa3"s. Il me semble, à les voir, que nous allons rencontrer avec eux, père, Roger et les autres. Avec quelle impatience nous attendons de leurs nouvelles! Je voudrais être déjà à Kayes!...

Bakel est une citadelle. Avec son vieux fort, datant de 1820 et complété depuis par trois tours bâties sur les collines avoisinantes, on sent là une base militaire, une forteresse d'arrêt contre les attaques incessantes des musulmans d'autrefois. Au pied des remparts, un groupe de maisons européennes. Autour, les cases, en paille et en pisé, des trois villages de commerce, ouolof, sonninké et kassonké, où les Maures Douaïchs viennent vendre leurs gommes. Il s'y fait un trafic considérable d'arachide, de mil et de maïs, et l'on trouve sur ce marché des plumes d'autruche, de l'ivoire et jusqu'à de la poudre d'or.

Jeudi, SO mars. — Nous voguons à toute vapeur, que dis-je? à toutes rames, vers Kayes où nous arriverons dans quelques jours. J'avoue que je serai heureuse d'en avoir fini avec ce long trajet sur le Sénégal où, à part de rares endroits délicieux, la constante monotonie du paysage s'ajoute à la chaleur accablante et aux exaspérants bruissements des moustiques pour rendre le voyage insupportable.

Kayes, §5 mars. — Enfin! nous voici à Kayes! A la factorerie de laC. C. A. 0. F., un « ballot » de lettres nous attendait! J'en ai deux de père et quatre de Roger. Oncle Guy en a trois, de père, de Roger et de Philippe ! Vous jugerez du volume de ce que nous avons à lire en sachant qu'une seule des lettres de Roger, la plus grosse, ne contient pas moins de dix-sept pages! J'ai regardé la dernière, tous se portent bien. Ils sont à Kouroussa, heureux de la vie qu'ils y mènent. Bismillàhi! Bism-illahi!...

Dès le débarquement, oncle Guy est allé à la poste et a envo3'^é une dépêche à Kouroussa pour annoncer à père que nous sommes arrivés à bon port. On nous a assuré que nous pouvions avoir une réponse dès ce soir. Bism-illàhi!

La factorerie de Kayes est très modeste. Le comptoir central se trouve dans la grande ville commerciale, à Médine, à trois lieues en amont sur le grand fleuve, au delà de cette cataracte du Félou qui barre la route k tous les bateaux, petits et grands.

Le directeur du comptoir de la C. G. A. 0. F. à Médine est un Français, actuellement en congé en Europe. L'intérimaire est Mali, un Ouolof genre Mahmadou. Prévenu de notre arrivée, il nous attendait au débarcadère. Avec l'aide de quelques Noirs, il fait en ce moment ranger à la factorerie les trois ou quatre cents caisses ou ballots constituant le « convoi de ravitaillement » que nous devons conduire à Bamako, pour la mission Kerdalec, retour du Haut-Niger.

Pendant ce temps, j'écris hâtivement à la factorerie ces quelques notes sur mon journal de route, car nous ne resterons pas ici. Il paraît que nous ne faisons à Kayes qu'une courte station. Nous devons aller coucher à Médine où Mali nous a préparé une confortable installation.

Fondée en 1881 par Borgnis-Desbordes, Kayes, ville créée de toutes pièces, possède actuellement 6 000 habitants environ. De nombreuses maisons de commerce y font des affaires qui semblent prospères, à en juger par l'animation qui y règne. Toutefois, m'a fait remarquer l'oncle Guy tandis que nous parcourions la ville, Kayes a beau être la capitale administrative et avoir été munie de tout un outillage économique, c'est toujours Médine qui est restée le grand centre politique et commercial. Au fond, Kayes et Médine forment un seul bloc, voilà ce qui m'a paru le plus clair de toutes ces explications.

6 heures du soir. — Oncle Guy vient de me rejoindre en brandissant une dépêche. Je me suis précipitée. Voici ce qu'elle contenait :

« Heureux apprendre bonne arrivée Kayes. Ici tout va bien mais quitterons Kouroussa fin avril seulement. Lettres prochaines à Kita, ville saine où pouvez résider. Amitiés. »

« Kerdalec. »

Tout va bien, c'est le principal. Mais pourquoi donc restentils trois mois à Kouroussa? Oncle Guy s'en étonne. Il pense qu'ils veulent faire une étude commerciale approfondie de tout le Haut-Niger. C'est à cause de ce retard que père nous conseille de résider quelque temps à Kita. C'est, paraît-il, un vrai sanatorium pour les Européens. Pauvre père! Comme il pense à sa fille! Comme il s'efforce de lui épargner toutes les fatigues! C'est pour ce motif qu'il n'a pas voulu de moi en Guinée!... Encore plus de six semaines, deux mois peut-être, sans le voir. Enfin ! n'est-ce pas nous qui avons voulu ce voyage en Afrique? Ne nous plaignons pas, nous n'en avons pas le droit. Cette mission, ces travaux, ces études, cette grande œuvre entreprise, cause de notre séparation, tout cela n'a-t-il pas servi à arracher mon excellent père à des souvenirs douloureux, dangereux même pour lui, et à lui infuser une vie nouvelle?