CHAPITRE XII

Le chemin de fer de Kayes au JNîg-er (Jourual d'Andrée).

Médine, ''27 mars. — Mali est un de ces Franco-Sénégalais, un de ces Ouolofs « blanchis » qui répandent au Soudan nos coutumes, notre langue, notre civilisation. Il parle assez bien le français et paraît fort intelligent. Il a sous ses ordres une douzaine d'employés noirs et s'est procuré un « boy » qui fera notre cuisine et sera affecté à notre service. Il a été enchanté de nous montrer sa femme et ses deux enfants, car il n'a qu'une seule femme, Mali. C'est un Noir civilisé.

Le comptoir de la G. C. A. 0. F. est une bâtisse régulière, à balcons et à vérandas, une véritable maison de fonctionnaire colonial. Autour, comme à Conakry, sont les hangars et les communs. Deux chambres confortables ont été préparées pour l'oncle Guy et moi; le sol, les lits, les draps, tout y est d'une propreté irréprochable. Nous avons sous la main nos cantines, nos cuvettes de caoutchouc, notre trousse de toilette, nos habits, nos manteaux, nos capotes, jusqu'à notre filtre à eau dont le docteur ne veut jamais se séparer.

Pour visiter Médine, ce matin, oncle Guy avait déjà arboré son parasol et je l'avais imité. Le soleil pique fortement ici et nous sommes loin de la chaleur supportable de Conakry. 33° à l'ombre, ce matin : c'est coquet, n'est-ce pas? Qu'avionsnous à midi? Je ne sais, faisant ma sieste à cette heure. Quoi d'étonnant, après tout? Ne sommes-nous pas à l'équateur thermique?

Vendredi, 28 inars. — Savez-vous ce que c'est qu'une « opération » au Sénégal? — Bon! allez-vous dire, c'est une « colle» d'arithmétique. — Pas du tout. Une opération, en langage

sénégalais, c'est... une factorerie! Les chefs de ces factoreries, maisons de détail, se fournissent au comptoir central de leur compagnie, maison de i^ros. Ils s'y fournissent, à crédit, pour une somme fixée d'avance et qu'ils doivent rembourser à une époque déterminée. Or, chaque opération, à son tour, fournit, également à crédit, des marchandises à de gros commerçants noirs attitrés. Ceux-ci confient leurs marchandises, toujours à crédit, à des « dioulas », colporteurs allant de village en village et vendant aux indigènes. Ceux-ci payent les dioulas, qui payent les commerçants noirs, qui payent les chefs des opérations, qui payent enfin le comptoir central, la maison mère.

Je ne m'étonne plus des paroles de père à Conakry : « Ce qui caractérise la vente aux indigènes, c'est le crédit et son infinie division. Aussi est-il nécessaire, pour réussir, d'avoir les reins solides. Actuellement, au Soudan, seules les grosses compagnies peuvent effectuer une pénétration commerciale méthodique et fructueuse. » Il avait bien raison, père, comme toujours.

Samedi, S9 mars. — « Dis-moi, oncle Guy, y a-t-il longtemps que nous possédons Médine?

— Depuis 1854, quand Faidherbe y a bâti le fort que tu connais, fort devenu si célèbre par l'héroïque défense, d'avril à juillet 1857, de Paul Holl et du sergent Desplats, assiégés par El-IIadj-Omar et délivrés enfin par Faidherbe.

— Déjà plus d'un demi-siècle!

— Oui, mais ce n'est guère qu'en 1878, après la prise du tata de Sabouciré, situé non loin d'ici, que le pays fut enfin délivré des pillards toucouleurs. Médine est aujourd'hui une ville de 8 000 habitants et un centre commercial de la plus grande activité. Desservie à la fois par le fleuve et par la A^oie ferrée, elle doit à sa situation privilégiée d'être le plus gros marché des gommes.

— JNIerci, oncle Guy. »

30 mars. — J'assistai, ce matin, à un curieux débat entre Mali et un client. Certes, le proverbe anglais « ïime is money » n'est pas fait pour les Noirs. Pour le moindre achat (il s'agissait d'un boubou), que de gestes, que de paroles! Quel grand enfant que le Noir! dit-on souvent. Moi. j'ajoute-

rais : Et quel malin! Vive et impatiente, comme je le suis, combien je me laisserais « rouler », rien que pour me débarrasser de lui. Aa'cc Mali c'est une autre affaire : il oppose patience à patience. Conservons les Noirs dans nos comptoirs, surveillons-les de près, mais conservons-les.

Vraiment aimable, M"^ Mali. C'est une Ouolove pur sang, d'un noir tout à fait ouolof. Quand nous revenons d'excursion, nous sommes sûrs de trouver un excellent repas préparé de ses propres mains. Oui, « propres », et dans tous les sens possibles, ce qui n'est pas ordinaire dans la race noire. Et nos liabits? Et nos chaussures? Avec quel soin elle s'occupe de tout! Par contre, notre « boy » me fait l'effet du plus consciencieux... des tireurs au flanc.

81 mars. — Nous partons demain, en chemin de fer, pour Kita où, respectueux des ordres du chef de la mission, nous séjournerons quelque temps. Vive Kita-les-Bains, ou plutôt Kita le sanatorium!

Kila, l" avril. — Partis de Ka3'es ce matin à 6 heures, nous venons d'arriver ici ce soir à la même heure. Arrêt d'une heure, à la station de Mahina, pour le déjeuner. Mahmadou, nos laptots, nos bagages et notre avalanche de ballots, tout est arrivé en bon ordre.

Le voyage? Rien de bien nouveau pour de vieux Africains comme nous. Le long de la voie, de grandes lignes d'une herbe verdoyante sur un sol rougeâtre. Parfois, des collines aux pentes boisées, aux couleurs vives, des villages aux cases pointues. De-ci, de-là, de vertes touffes de bambous ou de grandes palmes de rhôniers. Au matin, un ciel mélangé de bleu, de violet et d'or. A midi, une sensation de four surchauffé, incitant à une douce somnolence. Vers le soir, une atmosphère d'une pureté merveilleuse, dans un horizon sans bornes.

Ce que je regrette, par exemple, c'est de n'avoir pu visiter Bafoulabé. Construit seulement en 1879, ce poste, au confluent du Bafing et du Bakhoy, est devenu, paraît-il, un centre assez important de commerce, avec sa ceinture de sept villages, coquettement cachés au milieu des jardins et des bananiers. C'est un bon lieu de ravitaillement pour nos troupes. L'intendance y achète des bœufs et des moutons, amenés par les Noirs du pays de Tomora, sur la rive nord du fleuve.

Mercredi, S avril. — Kita n'est pas du tout le grand villa-'e que je croyais trouver.

Figurez-vous, barrant la plaine, un triangle de six kilomètres de base sur huit de hauteur. Disséminez sur ce plateau quatorze villages bambaras. Livrant accès à cette « île », imaginez, au sommet du triangle, une gorge profonde, à parois abruptes, dominée à l'ouest par un massif de grès rougeûtre coupé de brusques falaises en gradins.

Sur ce massif de grès, l'aigrette de cet immense tricorne, plantez une petite bourgade, à 250 mètres au-dessus du niveau de la plaine, à GOO mètres au-dessus de celui de la mer. C'est le poste de Makadiambougou, à la fois centre straté"-ique et commercial, qui comprend une garnison de soldats noirs et quelques comptoirs européens, ainsi qu'une maison de convalescence et un établissement des Pères du Saint-Esprit qui éduquent de leur mieux les petits Noirs, et vous aurez devant les yeux tout l'ensemble de ce qu'on appelle du nom collectif de Kita.

C'est dans le centre commercial, non loin de la maison de convalescence, que nous sommes installés sommairement dans une case mise à notre disposition par l'autorité. Pour la première fois, nous allons être obligés de pourvoir nous-mêmes à tous nos besoins. Ce que j'en suis heureuse.^., et Hère!

Oncle Guy m'a prévenue que nous allions passer ici un mois, pour nous reposer, respirer l'air pur et vivifiant des hauteurs, saturer nos poumons d'oxygène, chasser définitivement les miasmes du Sénégal, loin des dangereux moustiques, « faire une cure », en un mot.

Mardi. 8 avril. — Une tuile ! Et de première grandeur encore! Roger nous écrit que le « groupe sud » de la mission ne quittera guère Kouroussa avant la fin de mai! Il paraît que père poursuit là-bas de sérieuses études commerciales et qu'il ne sera pas en mesure de quitter le Haut-Niger avant cette époque. La première factorerie fondée par la mission est en bonne voie d'achèvement. J'ai, du reste, sur leur vie à Kouroussa, de nombreux et amusants détails dans une lettre de Roger que nous avons trouvée, poste restante, à notre arrivée ici. Philippe a également écrit un volume à l'oncle Guv. Il n'y a que ce paresseux de père qui ne nous envoie rien.

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lloi^er dit qu'il est trop occupé, qu'il est toujours par voies et par cliemius. C'est éi^al! Il aurait bien pu prendre le temps de ji^riffonner un bout de lettre pour sa lille!... Je vais lui écrire une lettre de reproclies... Oh, non! |)auvre père! Il me croirait fâchée.

Lundi, dÂ- avril. — Il n'}?^ a pas encore quinze jours que nous sommes à Kita et le temps me semble déjà passablement long. Oncle (îuy parle d'y rester deux mois, puisque notre rendezvous à Hamako est remis à lin mai. Six semaines ici encore ! Oncle (juy, vous avez compté sans moi !

Ce qui me distrait le plus, c'est d'aller chaque jour, avec Mahmadou, « faire le marché ». Ouattara nous accompagne, portant gravement le sac aux provisions. C'est lui qui est chargé de la cuisine.

Pas chère la nourriture à Kita. Songez à ce que revient le kilogramme de viande quand un boeuf coûte, tout au plus, cent francs, un mouton une dizaine de francs, une chèvre six à huit, un poulet cinquante centimes. Par contre, il est vrai, un œuf se paye encore un sou pièce et le lait cinq sous le litre, plus cher que dans nos campagnes françaises. Et le sel donc? dix sous le kilo!

Quant aux légumes, c'est pour rien, et il y a de quoi faire son choix : de l'amarante qui ressemble, cuite, à des épinards; des graines d'ambrenade qui font d'excellents petits pois; du gombo qui se mange cuit ou en salade; des haricots pistaches ou « woandzou », dont les fruits, mûris sous terre, se mangent comme des haricots et laissent un arrière-goût de noisette; du manioc, dont, en France, on tire le tapioca, mais qui à Kita, coupé en tranches rondes et minces, fait de délicieuses pommes de terre frites; du pourpier dont les feuilles forment une tendre salade... J'en passe, et des meilleurs.

Je parlais, tout k l'heure, des pommes de terre. Il n'y en a pas au Soudan, mais combien de plantes les remplacent! Outre le manioc et l'igname, peu employé ici, n'avons-nous pas la patate, le taro, et surtout la « pomme de terre du Soudan », l'ousounifing ou ozonifie, dont les tubercules rappellent, avec avantage, nos plus savoureuses « frites »?

Et les fruits donc? La noix de coco, la pomme de cajou, l'ananas, la baiume, le citron, la goyave, la mangue, l'orange...

/. W Collomb [Col. Muséum).