CHAPITRE XIII

Un orae-e en forêt.

Jean Kerdalec avait l'intention de rester deux mois à Kouroussa. Dès son arrivée, il avait prévenu l'administrateur du désir de M. Darnemont-Liancourt de fonder dans cette ville une factorerie afin de pouvoir échanger, sur place, les marchandises françaises contre le caoutchouc et les autres produits du Haut-Niger.

« C'est parfait! lui avait répondu l'administrateur. Je croyais que votre Compagnie avait envoyé une mission pour un simple voyage d'étude, et j'apprends avec grand plaisir que vous allez tenter une véritahle pénétration commerciale, ce que je désirais voir faire depuis longtemps. Kouroussa possède déjà divers établissements européens, mais on n'y fait, en somme, que des achats contre argent. Quand le chemin de fer de Conakry sera parvenu ici, notre ville, tête de ligne à la fois de voie ferrée et de voie fluviale, sera un lieu de transit de premier ordre.

— Pendant que les travaux d'installation s'effectueront, avait ajouté Jean Kerdalec, je visiterai les centres commerciaux des environs. J'irai à Farana, à Kankan.

— Kankan est surtout important, monsieur Kerdalec. C'est une vieille ville, peuplée de Mandés et de marchands sarakolés, et le plus grand centre de commerce de tout le Haut-Niger. De là rayonnent, chaque année, de nombreuses caravanes qui se répandent au loin, aussi bien vers Freetown, au bord de l'Océan, que du côté de Nioro, sur le Moyen-Niger, et jusque dans le sud du Sahara. C'est également un grand foyer de mahométisme, ce qui no doit pas nous surprendre, car, dans ces contrées, le commerce et la propagation de l'Islam,

activée par les dioulas mandingues, marchent de pair. »

Quinze jours plus tard, le pavillon central de la nouvelle factorerie sortait de terre. C'est alors que Jean Kerdalec partit pour Kankan, avec Dorthez, Roger et l'interprète Sélim. Une trentaine de Noirs les suivaient, portant les bagages indispensables à cette petite expédition.

Cette fois, l'astucieux Arabe n'était pas pris au dépourvu. Il avait eu, à Kouroussa, diverses entrevues avec Mohammed Backouna et Kérétigui. Tout était décidé à l'avance; le jour et le lieu de l'embuscade, où devaient périr les membres de la mission Kerdalec, étaient désignés.

La première étape se passa sans incident. Le second jour, on pénétra dans une forêt que l'on ne devait quitter, sauf pour traverser quelques clairières, que le lendemain, ainsi que l'avait annoncé Sélim. On devait donc camper le soir auprès d'un ancien fortin de Samory. Sélim l'avait recommandé comme gîte d'étape au chef de la mission à cause de la proximité d'un ruisseau et de sa situation propice, au milieu d'une clairière.

En réalité, c'était un fortin en ruine, sans aucune utilité pour un campement. Mais Sélim l'avait choisi, comme un magnifique point de repère pour ses complices. Mohammed Backouna avait avec lui une centaine d'hommes dont une vingtaine armés de fusils. Disséminés dans les environs, ils étaient prêts à se jeter, à l'heure dite, sur les trois Blancs, les quatre laptots qui les suivaient et les inofîensifs porteurs. La réussite était certaine. Seul à l'arrière, tandis qu'en tête du convoi Jean Kerdalec, Dorthez et Roger devisaient entre eux, Sélim, le dévoué Sélim, se frottait joyeusement les mains, en songeant à ce qui allait arriver la nuit prochaine...

A ce moment, à travers les fourrés épais, un formidable coup de tonnerre retentit.

« Allons, bon! fit Dorthez! voici l'orage. J'ai bien peur que nous ne soyions secoués par une violente tornade.

— Il ne manquait plus que cela, ajouta Roger, pour nous empêtrer davantage dans cette piste inextricable.

— Inextricable? s'écria Jean Kerdalec. Peux-tu dire cela quand nous suivons un sentier si bien tracé et si bien battu? Je soupçonne plutôt chez toi le regret de ne pouvoir faire galoper ton cheval...