UN ORAGE EN FORET

Il s'arrêta. Tout à coup, sans aucun signe avant-coureur, un vent terrible venait de s'élever, mettant en émoi les porteurs, rompant leur file, les faisant quitter leurs charges, se bousculer, se précipiter enfin autour des Blancs, comme un troupeau auprès de son berger.

Cependant le vent augmenta encore. La forêt sembla j)rise d'une soudaine frénésie et parut se tordre en de violentes convulsions. Les sommets des arbres ployaient sous l'effort du vent. Les branches se brisaient et tombaient sur le sol avec fracas. Des troncs entiers s'abattaient, renversés ainsi que des fétus de paille. Puis de larges gouttes commencèrent à tomber. On les entendait crépiter sur les feuilles, comme une fusillade éloignée. Quelques minutes plus tard, l'orage crevait.

Une formidable trombe d'eau s'abattit sur la caravane , resserrée maintenant en un bloc compact et n'osant plus bouger, au milieu des ténèbres épaisses venues en un instant remplacer « l'obscure clarté » de la forêt. C'était la tornade, la terrible tornade du Soudan!

Les arbres dansaient maintenant une sarabande infernale. Des craquements sinistres se faisaient entendre. Quelques géants s'abattirent avec un bruit sourd, entraînant, de leurs énormes branches, le frêle essaim de leurs voisins plus grêles . Impossible de faire entendre un seul mot au milieu du fracas de la foudre, du mugissement du vent et du bruit effrovable des troncs tordus par la rafale et s'écrasant entre eux. D'échos en échos, les grondements du tonnerre se répercutaient dans la forêt. Les éclairs étaient impressionnants; illuminant à chaque seconde le pa3^sage de leurs lueurs blafardes, ils donnaient un aspect fantastique à la forêt en furie.

Abrités sous des couvertures de campement, des toiles de la tente, des ballots, des marmites même, les membres de la caravane. Noirs et Blancs confondus, demeuraient immobiles dans une muette angoisse, attendant, sans penser à rien, la fin de la tourmente. Blottis contre un arbre, les chevaux, les oreilles rabattues en arrière, le dos rond et la queue entre les jambes, hennissaient d'effroi.

Et la trombe d'eau tombait toujours! Parfois la foudre éclatait avec un bruit assourdissant et les têtes alors se baissaient instinctivement, chacun s'attendant à voir s'abattre les arbres

protecteurs, dont la chute les aurait écrasés. Une heure mortelle se passa ainsi, l'air s'emplissant de feuilles déchiquetées, de débris de branchages, tandis que de la terre saturée montait une buée de vapeur d'eau grise, chaude, écœurante.

Soudain, comme par enchantement, le vent s'apaisa. Relevant enfin la tête, les voyageurs purent contempler le soleil éclairant déjà les cimes dénudées des arbres. Comme elle avait débuté la tornade se terminait : subitement, sans transition.

« Que va-t-on faire, maintenant? soupira Roger. Nous ne pourrons jamais marcher dans cette terre détrempée. On glisserait à chaque pas, tandis que les arbres continueraient à nous fouetter l'eau au visage.

— Bah! fit Sélim, nous sommes presque à destination. Nous trouverons à la clairière un peu d'air et surtout de l'eau.

— Eh quoi, Sélim, riposta gaiement Roger, vous n'en avez donc pas encore reçu assez?

— J'avoue, fit Dorthez, que la clairière promise n'en sera pas moins la bienvenue, quand ce ne serait que pour faire quelques ablutions. Nous sommes couverts de boue, de mousse et de débris.

— Et pour boire donc? dit le chef de la mission. Malgré la trombe d'eau qu'ils ont reçue, nos porteurs ne sont sans doute pas suffisamment désaltérés. »

Une demi-heure plus tard, on arrivait à une vaste clairière au fond de laquelle se dressait un petit fortin en ruine. « C'est là, dit Sélim.

— Parfait! s'exclama Roger. Inutile de dresser la tente ce soir. Nous coucherons dedans.

— Je ne vous y engage pas, dit Dorthez. Ce doit être plein de vermine, de fourmis, de vipères, de puces chiques et de scorpions.

— Assez, assez, Philippe. Je vais cependant nettoyer un peu cette bicoque. Dans ces murs de pisé, quelques tisons enflammés suffiront à chasser ces hôtes incommodes et ce .sera habitable ensuite.

— Ne songe pas à y^coucher, en tout cas, dit Jean Kerdalec.