UN ORAGE EN FORET

— Bon! fit le jeune homme, c'est entendu. M^is les distractions ne sont pas si variées sur ce boulevard. Il est onze heures. Que faire jusqu'à demain? Je vais nettoyer mon fort avec les laptots. Cela m'amusera d'habiter, ne fût-ce que quelques heures, dans un ancien fort de Samory.

— Tu es aussi enfant qu'Andrée, riposta le chef de la mission, en souriant. Quant à nous, nous avons k nous occuper de choses plus sérieuses. »

Roger fit alors débroussailler le centre de la clairière et installer les bagages en demi-cercle, sur des pierres pour les préserver des fourmis et de l'humidité. Puis il envoya chercher des branchages pour la cuisson des aliments et les feux de nuit, plus que jamais nécessaires en forêt pour tenir les fauves à l'écart.

Mais, ce jour-là, les porteurs semblaient n'obéir qu'avec peine. La tornade les avait abattus et ils n'avaient guère de cœur à l'ouvrage. Pour les remonter, Jean Kerdalec annonça qu'on donnerait le soir double ration, de la viande et du vin de palme. La promesse d'une telle aubaine fut aussitôt accueillie par les cris de joie et les gambades de ces grands enfants. Fatigue, dépression nerveuse, ennuis, terreur, tout était oublié!

Le soir eut lieu le festin annoncé. Il se composait, comme pièce de résistance, de gibier tué la veille par les jeunes gens, entre autres d'un quartier d'antilope dû à un coup de fusil de Dorthez. On y ajouta des calebasses de riz arrosé d'huile de palme. Tout le monde prit fraternellement part au repas : les Blancs, au milieu du campement, près des bagages, avec les laptots, le long de la tente; les Noirs disséminés autour d'eux, à leur fantaisie.

Ces derniers étaient amusants à voir, accroupis en cercle autour de chaque calebasse, plongeant la main dans le riz ou déchiquetant à belles dents les tranches de venaison, mangeant à en perdre haleine. Leur manière d'avaler le riz était surtout curieuse. Façonnant d'un simple mouvement de main une boulette allongée, ils la mettaient vivement dans la bouche et, malgré son volume respectable, l'avalaient incontinent. De temps à autre, ils allaient vers le ruisseau, buvaient à longs traits l'eau fraîche et limpide, y trempaient ensuite leurs mains

pour empêcher le riz d'adhérer aux doigts, puis revenaient au plat recommencer la confection de boulettes qui disparaissaient à nouveau, en un clin d'œil, dans leur gosier.

Enfin circula le vin de palme. Ce fut alors une explosion de cris joyeux, de sauts, de danses et de chants. Après une heure de liesse, Jean Kerdalec dut donner le signal du repos, afin que le lendemain chacun fût à même de reprendre la route.