CHAPITRE XIV

L'embuscade.

Il est minuit. Sous l'œil vigilant de Bagui, le laptot de garde, tout le monde dort dans le campement : les iNoirs autour de leurs feux, les Blancs sous la tente, au centre du fer à cheval formé par les bagages.

Soudain, l'attention de Bagui est attirée par de légers bruits insolites, des bruissements de feuilles, des craquements de branchages. Qu'y a-t-il? Des fauves, des indigènes? Il se redresse, l'oreille aux aguets, le doigt à la gâchette du fusil.

Cependant le bruit s'accentue. Des ombres mouvantes se dessinent à la lisière de la sombre forêt entourant la clairière. Le mouvement se généralise en avant, en arrière, à gauche, à droite, partout. Bagui hésite encore. Est-ce une hallucination, un souffle do vent agitant les branches ou un retour de la tornade du matin? Mais quoi?... des flèches sifflent à ses oreilles?... Plus de doute, une attaque se prépare.

« Aux armes! » s'écrie-t-il.

Cet appel est à peine prononcé que, de toutes parts, des cris de guerre se font entendre, des coups de feu retentissent et une nuée de flèches s'abat sur les groupes endormis.

Levés d'un bond, les laptots ont rapidement saisi leurs fusils. A genoux derrière les bagages, autour de la tente, ils sont prêts à faire aux Blancs un rempart de leurs corps. Se voyant découverts tflndis qu'ils venaient pour surprendre, les assaillants se montrent maintenant. Poussant d'eflVoyables clameurs, ils se précipitent sur les malheureux porteurs sans défense, les massacrant, passant sur eux pour arriver au plus vite, au centre de la clairière, d'où, retranchés derrière les bagages, les laptots tirent sans relâche.

Toute cette scène s'est passée en moins de temps qu'il n'en faut pour la raconter. Déjà, sur le seuil de la. tente, Jean Kerdalec, Dorthez, Roger et Sélim apparaissent, le revolver au poing. D'un coup d'œille chef de la mission a jugé l'imminence du danger...

« Tirez lentement, recommande-t-il froidement aux laptots, ainsi qu'à ses compagnons. Et surtout visez juste. »

Lui-même, donnant l'exemple, ne cesse de tirer, à la lueur des feux éclairant la scène d'une lueur sinistre. La balle de son revolver dirigée d'un œil sûr, d'une main ferme, abat son homme à chaque coup. De véritables trouées se font parmi les assaillants.

« Nous ne sommes pas nombreux, reprend de son ton calme l'ancien armateur, mais nos armes sont bonnes. Tirez sans vous presser. Notre salut dépend de notre sang-froid. »

Frappés à mort dès qu'ils s'aventurent trop près, les agresseurs n'ont pas encore forcé l'enceinte improvisée où se tiennent les voyageurs. L'élan furieux qui les porte en avant semble même se ralentir. Ils ne s'attendaient pas à cette défense calme, résolue, méthodique. Des cris de douleur se font entendre parmi eux, des corps roulent à terre, amenant le désordre dans leurs rangs. Bientôt, un certain flottement se produit parmi eux, un instant d'hésitation paralyse leur effort, puis, sans raison, dans un coup de folle panique, tous font soudain demi-tour et s'enfuient au plus vite.

« Ça y est! s'exclame Roger triomphant. Ils ont leur compte!

— Les lâches! riposte Sélim indigné. Venir ainsi nous attaquer traîtreusement et s'enfuir aussitôt comme des gazelles !

— l^renez garde, Sélim, fait vivement Jean Kerdalec, en voyant l'Arabe se redresser. Avec votre grand manteau blanc et votre chéchia, vous allez servir de cible.

— Penh! réplique insoucieusement l'Arabe. Allah n'a-t-il pas fixé l'heure de ma mort? »

Et tout en parlant ainsi, seul debout parmi ses compagnons, l'Arabe, vivement éclairé par le feu des brasiers, semble narguer l'ennemi en déroute.

« Vous êtes un brave, Sélim, lui dit Jean Kerdalec, mais, je vous en prie, ne vous exposez pas inutilement. Tout n'est pas