L EMBUSCADE

fini, croyez-moi. Cela ne fait même que commencer. Seulement les ennemis ont changé de tactique. Au lieu de s'élancer sur nous pour nous surprendre, maintenant qu'ils ont senti nos irrilTes, ils vont se tenir dans l'ombre et nous bombarder de loin. — Les bandits! Ils en seraient bien capables! » répond Sélim, se résignant, pour obéir à son chef, à se remettre à genoux derrière le faible rempart.

Jean Kerdalec et ses compagnons admiraient sans réserve le noble geste de l'Arabe. Ce n'était pas pourtant par bravoure que celui-ci s'était redressé. Il avait simplement suivi le plan concerté la veille avec Mohammed Backouna. Facilement reconnaissable grâce à son manteau et à sa chéchia, l'Arabe s'était levé pour se faire voir de ses complices. Maintenant, on allait éviter de l'atteindre. Sa bravoure était simplement de l'astuce et de la prudence. Il mettait à l'abri des balles et des flèches sa précieuse personne, voilà tout!

Sauf les morts et les blessés restés sur le terrain, il n'y avait plus aucun ennemi en vue. Les survivants des porteurs en avaient profité pour venir chercher un refuge au|)rès des Blancs et se mettre sous leur protection. Mais la situation ne s'était guère améliorée pour cela. Les flèches recommençaient à tomber dru et, dans le tas compact et resserré des Noirs, les projectiles avaient beau jeu. Déjà, plusieurs d'entre eux venaient d'être touchés et poussaient des lamentations, sans que les assiégés pussent dorénavant rendre coup pour coup. On ne pouvait en eflet tirer au hasard dans le bois, et gaspiller les munitions. Que faire? Rester là et attendre le jour? Mais jusqu'à ce moment tous pourraient être atteints!

A chaque minute le danger augmentait. Commodément cachés dans l'ombre de la forêt, les assaillants n'avaient plus qu'à viser un but suffisamment éclairé par la lueur des feux épars et nettement perceptibles dans l'obscurité de la nuit. C'était pour eux une véritable cible ! Au nombre sans cesse croissant des flèches et des balles, il était manifeste que l'ennemi, si mauvais tireur qu'il fût, rectifiait peu à peu son tir. Dans quelques instants la position ne serait plus tenable.

« Il nous faut sortir d'ici à tout prix, dit Jean Kerdalec.

— Et nous réfugier dans le fortin, ajouta Dorthez, Il n'est pas à plus de cent mètres d'ici.

— Là, au moins, dit d'un ton pensif l'ancien armateur, nous n'aurions rien à craindre de leurs projectiles. xMais nos bagages, nos ustensiles, notre tente? Allons-nous donc les leur abandonner? »

A ce moment, Yaouri poussa un grand cri et tomba à la renverse, vomissant le sang à pleine bouche. Une balle venait de l'atteindre au cœur; quelques secondes ne s'étaient pas écoulées qu'il rendait le dernier soupir.

« Pauvre Yaouri! dit Roger. Voici le premier mort parmi nous.

— Fa ce ne sera pas le dernier si nous restons ici, ajouta gravement Jean Kerdalec. Il n'y a plus ;\ hésiter. Replions-nous sur le fortin, mais auparavant balayons notre chemin par quelques feux de salve. »

Deux minutes plus tard, suivis par les porteurs qui les protégeaient, sans s'en douter, par leur masse, dans ce sauve-quipeut général, ils faisaient irruption dans le vieux fortin de Samory. Par un heureux hasard dû à la fantaisie de Roger, celui-ci. nettoyé et débroussaillé, leur livrait aussitôt un accès facile. Contrairement aux craintes du chef de la mission, l'ennemi n'avait même pas eu l'idée de l'occuper.

On pouvait enfin respirer. Derrière ces murs de pisé, les balles peu pénétrantes des fusils de traite ne pouvaient les atteindre. Plus de flèches empoisonnées à craindre, plus de surprise possible. Il n'y avait qu'à attendre le jour; on verrait alors à prendre une décision. Si, d'ici là, quelques ennemis osaient se montrer, il serait facile de les écarter. Les assiégés bien abrités, plongés dans une ombre épaisse, étaient devenus invulnérables.

« Et Sélim? s'écria soudain Jean Kerdalec.

— Sélim? répliqua Dorthez. Comment? Il n'est pas là? C'est donc lui qui a poussé un cri, tout à l'heure, et que j'ai entendu tomber durant notre course?

— Le pauvre homme! dit Roger. Qu'est-il devenu? »

On ne pense pas à tout. En choisissant, dans la forêt, cette clairière située au pied d'un vieux fortin de Samory, Sélim n'avait songé qu'à la facilité et à la sûreté de son lieu de rendezvous. Il craignait tant qu'un malentendu ne vînt, à nouveau, faire manquer l'atîaire! Et voilà que cette ruine, impénétrable à