CHAPITRE II

La ftiuiille Rerdalcc.

Jean Kerdalec descendait d'une vieille et obscure famille bretonne. Son arrière-grand-père, Yves Kerdalec, pauvre pâtre au service du seigneur de Guémenée-Pendezec, avait fait comme les camarades, au moment de la Révolution, le coup de feu contre les Bleus. Les Chouans vaincus, il était revenu au pays natal, mais il avait lui-même compris, en son âme fruste de paysan, que des temps nouveaux allaient luire et que chacun, si humble que fût son origine, pourrait désormais relever la tète et chercher à faire son chemin. Déhiissant alors son premier métier, il était venu à Lorient où, quelques années plus tard, il avait pu acquérir un bateau de pêche.

Telle fut l'origine de la maison Kerdalec. Quatre-vingts ans plus tard, Jean Kerdalec était un des gros armateurs de Lorient. Avec sa flottille de pêche, il possédait aussi un solide trois-mâts qui allait au loin porter les produits français ou ramenait dans la mère patrie les denrées des colonies.

Il était devenu le chef de la maison à la mort de son père, bien qu'il eut un frère de dix ans plus âgé que lui.

Ce dernier avait embrassé la carrière médicale, obéissant à une vocation d'enfance que les exhortations d'un père, marin dans l'âme, n'avaient pu ébranler. Toutefois, soit pour faire la part du désir paternel, soit par atavisme, il s'était fait médecin de marine. A ce titre il avait accompli de nombreux voyages aux colonies et à deux reprises avait séjourné assez longtemps au Sénégal.

Il avait un service à l'hôpital maritime de Brest quand son père mourut.

« Inutile de rien changer à la situation, mon cher Jean,

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avait-il dit à son frère. Pas de partage entre nous. Lors de ton mariaj^e, notre père a tenu à me remettre deux cent mille francs, chiffre de ta dot : j'ai plus (ju'il n'en faut pour les besoins personnels d'un vieux garçon.

— Cependant, mon bon (juy, tu ne peux ainsi abandonner...

— Je suis même capable de faire des économies.

— Pourtant il me semble...

— Il te semblera ce que tu voudras : c'est une affaire entendue. Tu as une femme et deux enfants; tu continues la lignée des Kerdalec armateurs. IMoi, je ne suis qu'une branche inutile.

— Inutile! Toi qui soulages tant d'infortunes cachées.

— Inutile en tout cas à la gloire et à la prospérité de la maison Kerdalec. »

Et le brave garçon, ne voulant rien entendre de plus, était reparti pour Brest, laissant Jean seul maître de l'héritage paternel.

Des années heureuses s'écoulèrent. Esprit net et méthodique, travailleur infatigable, rompu depuis sa jeunesse à toutes les questions de commerce colonial, Jean Kerdalec avait l'œil à tout, ce qui ne l'empêchait pas d'être adoré de ses hommes pour sa droiture, sa justice et sa bonté. Absorbé tout le jour par ses multiples affaires, il aimait à goûter, le soir, la vie calme de la famille, auprès de sa femme et de ses deux enfants.

Blond comme sa mère, l'aîné, Roger, en avait la nature calme et la douceur. Andrée, de six années plus jeune, ressemblait à son père : grande, brune, vive et pétulante, elle était le vrai garçon de la famille. Les années s'écoulant, elle devenait une jeune fille accomplie tandis que Roger, après avoir passé sa jeunesse au lycée de Rennes, était allé achever son instruction à Paris, à l'École des Hautes études commerciales, afm de pouvoir bientôt aider son père et plus tard lui succéder, quand l'heure du repos aurait sonné.

Depuis une dizaine d'années, constatant le colossal effort d'expansion de notre colonie sénégalaise devenue, avec le temps, le magnifique empire colonial de l'Afrique Occidentale française, Jean Kerdalec s'était fait une spécialité des produits de cette contrée d'avenir.

Il y avait déjà fait plusieurs voyages d'études. En 190.., il en

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revenait une fois encore sur le Saint-Louis, le beau trois-mâts de la maison Kerdalec et, tandis que le bateau longeait les Canaries, il formait de magnifiques projets d'avenir.

Il venait, en elTet, de conclure ce qu'il appelait ses « traités de commerce ». Il avait bien déjà, aux escales de la côte, ses fournisseurs attitrés, ses clients, mais, grâce aux arrangements qu'il venait de prendre, il serait désormais certain de trouver chez eux, à des époques fixes, arachides, kolas, coton ou caoutchouc et de pouvoir, en même temps, écouler là-bas les marchandises de France. Remontant le cours du Sénégal, il s'était abouché aussi avec des traitants indigènes noirs et arabes. L'un de ces derniers, du nom de Sélim, qu'un colon lui avait chaudement recommandé, devait amasser à Podor et lui livrer deux fois l'an une cargaison de produits de l'intérieur.

Jean Kerdalec était tout heureux de ce succès. Il allait avoir là un véritable entrepôt, l'embryon d'une factorerie. Et, au surplus, pourquoi ne ferait-il pas de ce Sélim, de cet Arabe intelligent, parlant français sans le moindre accent, au courant de tout, même des choses d'Europe, l'un de ses agents principaux et ne lui confierait-il [tas le soin de créer un comptoir? Et puis, qui sait? Plus tard, la maison Kerdalec arriverait peut-être, ainsi que les grosses compagnies, à posséder des agents, des comptoirs, des factoreries sur de nombreux points de la grande colonie !

Hélas ! c'était l'histoire renouvelée de Perrette et du pot-aulait!... Sournoisement, à ce moment même, l'adversité guettait le confiant armateur.

Coup sur coup, les malheurs s'abattirent sur lui, effroyables, tragiques, irrémédiables !

Quelques jours plus tard, dans le golfe de Gascogne, une tempête épouvantable jetait le Saint-Louis sur les côtes du Guipuzcoa où il se perdait corps et biens. Jean et deux matelots échappaient seuls au naufrage.

Rentré en France, Jean Kerdalec n'arrivait à Lorient que pour trouver ses magasins anéantis dans un terrible incendie. Tout avait été détruit : non seulement ce qui lui appartenait, mais les nombreuses marchandises qu'il devait transporter pour le compte de diverses maisons de Paris. C'était la ruine certaine, inévitable.

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Jean Kerdalec était un vaillant et un lutteur : il ne perdit tout d'aboni ni son sang-froid ni son courage. Malheureusement, sa femme, blessée dans l'incendie, fut emportée en

quelques jours par une fièvre infectieuse... Cette fois le coup fut trop dur pour le pauvre homme : il tomba malade à son tour.

Il n'avait pas encore bu le calice jusqu'à la lie. Quand il se releva, les comptes venaient d'être exactement établis et il en résultait qu'il allait être obligé de déposer son bilan.

La maison Kerdalec en faillite ! Ce soir-là, il songea à se tuer. Seule, la vue de ses enfants l'en détourna, mais, comme un fou, il alla s'enfermer dans son cabinet.

Il Y était déjà depuis longtemps, le front dans les mains, n'ayant même plus la force de penser, quand un léger coup frappé à la porte le fit tressaillir.

Machinalement il ouvrit. Son frère, le D'' Guy Kerdalec, arrêté sur le seuil, lui tendait les bras. « Jean, mon pauvre Jean, du courage !

Ah, Guy! que je suis malheureux!

— C'est pour cela que je reviens.

— Je suis ruiné... et je t'ai ruiné, mon pauvre grand.

— Ne parlons pas de moi, mon cher enfant.

— Mais si! Car enfin, tu ne sais pas tout.

— Quoi donc encore?

— Je vais être mis en faillite.

— Toi!... La maison Kerdalec!... Mais... combien te manque-t-il?

— Hélas! près de deux cent mille francs!

Son frère, le D' Guy Kerdalec, arrêté sur le seuil, lui tendait les bras.

Parfait! Je respire...

Eh quoi?

Juste ce que je t'apportais !

Le D" Kerdalec avait été nommé médecin de l'hôpital de Brest à la suite d'un séjour plein de dangers au Sénégal.

Il y avait résidé pour la première fois en 1873 et avait assisté aux combats de Diavara et de Boundou livrés contre Ahmadou Cheikou. Puis il avait navigué un peu partout, au hasard des croisières. En 1881, avec Galliéni, il avait parcouru le Soudan, remontant jusqu'à Kita et Bamako. Il avait ensuite suivi Borgnis-Desbordes, étudiant les peuplades noires, s'efforçant de pénétrer dans leur vie intime et de connaître leurs mœurs et leurs coutumes. Il était rentré à Saint-Louis au moment même où sévissait une terrible épidémie de fièvre jaune à laquelle, presque seul parmi trente' de ses confrères, il eut la chance d'échapper. C'est alors qu'il avait été appelé à l'hôpital de Brest.

C'était maintenant un homme courant vers la soixantaine, haut sur jambes comme un échassier, maigre comme un échalas, avec deux bras immenses semblables à ceux des anciens télégraphes Chappe. Sa figure osseuse, ornée d'un nez long et mince, était flanquée d'une paire de favoris blancs et, derrière des lunettes aux branches d'or, ses petits yeux vifs et perçants brillaient comme deux turquoises sous l'ivoire de son crâne dénudé.

Il était naïf comme un enfant et modeste comme un vrai savant, s'inquiétant fort peu de savoir si sa cravate était correctement mise ou son habit taché. Il passait sa vie au milieu de ses livres et dans son laboratoire, entassant notes sur notes dans de petits carnets de poche semblables à ceux qu'il avait toujours portés sur lui pendant ses voyages. Tous ses congés étaient consacrés à son frère et à sa famille et il n'avait pas de plus grande joie que de se trouver au milieu d'eux.