I. Fait autlientique

14 LA MISSION KERDALEC

Ayant appris au chevet de Jean que ses affaires tournaient mal, le D"' Kerdalec était parti pour Brest, dès la convalescence de son frère, et il en revenait maintenant avec toutes les valeurs qu'il avait pu réunir.

Et le brave homme souriait à cette heure, en songeant qu'il apportait la somme suffisante pour combler le déficit et sauver son frère du déshonneur.

En entendant cette offre, Jean eut un sursaut d'émotion.

« Mais c'est tout ce que tu possèdes!

— Parbleu !

— Et tu m'avais déjà abandonné ce qui te revenait...

— Et après?

— Mais alors comment vivras-tu?

— N'ai-je pas ma solde?

— Et tes travaux, tes études, tes expériences?

— Bah! Qu'est-ce cela? répondit tranquillement l'aîné, répudiant ainsi tout ce qui avait été sa vie.

— Et tu viens m'offrir...

— N'en ferais-tu pas autant pour moi? »

Que répondre à cela? La rougeur au front, Jean ne put que s'incliner devant ce sublime désintéressement qui sauvait son honneur et celui de ses enfants.

Six mois après ces tristes événements tout était consommé. Jean Kerdalec, le riche armateur, ruiné mais ayant désintéressé tous ses créanciers, entrait dans les bureaux de la C. C. A. 0. F.

Trois années s'écoulèrent ainsi. Toujours sombre, le regard triste, Jean donnait l'impression d'un homme accablé de chagrin. Les affectueuses causeries de ses enfants ne pouvaient le dérider. C'est à peine si parfois les vives réparties d'Andrée parvenaient à ébaucher un sourire sur ses lèvres, mais un sourire si triste, si navrant que les larmes en venaient aux yeux de la pauvre enfant.

A l'époque oii commence notre récit, Andrée Kerdalec venait d'avoir dix-huit ans. Svelte et gracieuse, c'était une charmante brune aux 3'oux noirs. D'un esprit vif et pétillant, d'un naturel

LA FAMILLE KERDALEC Ib

gai, finement malicieux, elle n'en était pas moins réfléchie et d'un jugement sûr. Les sérieuses études qu'elle avait faites et les tristesses des dernières années avaient mûri son caractère. Adulée par son frère, admirée par son père, adorée de son vieil oncle, elle aurait pu être le plus détestable des despotes si son excellente nature et le profond attachement qu'elle portait à chacun des siens n'en eussent fait la plus douce, la plus candide et la plus soumise des enfants gâtées.

Totalement différent d'Andrée était son frère Roger Kerdalec alors âgé de vingt-quatre ans. Ses études terminées, il faisait son service militaire quand la débâcle survint. A son retour, il avait demandé, pour rester auprès de son père, à entrer également dans les bureaux de la G. G. A. 0. F. G'était un jeune homme aussi doux, calme, concentré que sa sœur se montrait gaie, active, prime-sautière. Sa fine moustache blonde ne parvenait même pas à lui donner un air martial et Andrée l'avait surnommé « la demoiselle de la maison ». Au demeurant, c'était un cœur bon, honnête, dévoué et son plus grand bonheur était d'apporter chaque mois son gain à son père, pour aider à l'entretien de sa jeune sœur, le rayon de soleil de cet intérieur si sombre depuis que la mère avait disparu.

Plusieurs fois déjà le D"" Kerdalec (l'oncle Guy, comme on l'appelait toujours en famille) était venu à Bordeaux et s'était efforcé de détourner son frère de ses sombres pensées. Il s'était toujours heurté à un sentiment d'indifférence absolue. Très inquiet, il en avait parlé à ses neveux, cherchant un dérivatif à cet anéantissement capable d'amener à la longue, dans cet organisme si vigoureusement constitué pourtant, des désordres irréparables.

L'oncle Guy se trouvait précisément chez son frère un jour où celui-ci, revenant d'un voyage d'affaires à Paris, leur annonça que M. Darnemont-Liancourt allait proposer à l'assemblée générale de la G. G. A. 0. F. l'envoi en Afrique d'une mission commerciale chargée de fonder des comptoirs à l'intérieur du Soudan.

A la surprise de tous, pour la première fois depuis trois ans, l'ancien armateur s'anima en expliquant à son entourage ce que devraient être ces futures créations. Il avoua même que le directeur avait fortement insisté, malgré son refus réitéré, pour

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lui faire accepter la conduite de cette mission. Puis il se mit à faire une longue dissertation sur ce qu'on pourrait tenter làbas. Longtemps il parla avec un entrain et une vivacité dont il n'était plus coutumier. Ce n'était plus ce soir-là le désespéré, le vaincu de la vie; on retrouvait en lui l'homme hardi, entreprenant, audacieux, l'homme aux vastes conceptions, le lutteur infatigable de jadis.

Le lendemain matin, l'oncle Guy eut avec ses neveux une longue et mystérieuse conversation et. à l'heure du déjeuner :

« Eh bien, mon cher Jean, as-tu réfléchi? demanda-t-il à son frère étonné. Es-tu enfin revenu sur ton refus de partir en mission?

— Moi! Accepter?...

— Et pourquoi pas?

— Puis-je laisser ici ces deux enfants?

— Emmène-les.

— Tu dis?

— Je te dis : Emmène-les.

— Roger, cela se pourrait. Mais Andrée?

— J'ai dix-huit ans, père.

— Une femme aux colonies?

— On ne les compte plus aujourd'hui.

— Le climat du Soudan n'est pas fameux.

— M"" Marchât n'est-elle pas aux côtés de son mari dans la factorerie de la Compagnie à Conakry?

— Et si tu tombais malade?

— Ne serais-je pas là pour la soigner? fit le vieux savant en souriant.

— Comment, toi aussi, tu viendrais, mon pauvre Guy?... C'est donc une entente entre vous trois?

— Conclue et signée ce matin, mon cher papa... et je la paraphe maintenant, reprit gaiement Andrée en embrassant son père.

— Voyons, Guy, c'est de la folie! murmura l'ancien armateur ému mais déjà ébranlé dans sa résolution.

— Je n'ai jamais été plus sérieux, Jean. N'aurais-tu pas confiance en notre collaboration?

— Mes amis, ma tête se perd... Quoi? Partir là-bas tous quatre?... Et je pourrais réaliser ce rêve chimérique?

— Chimère d'aujourd'hui, réalité de demain, lit doucement Roger.

— Mais!...

— Plus de mais, papa! Oserais-tu résister à une telle coalition? Allons!

— Allons, soit! Le sort en est jeté. Nous partirons.

— Vive le Soudan! cria victorieusement Andrée.

— Vive la famille Kerdalec! » ajouta l'oncle Guy.

Et c'est ainsi que Jean Kerdalec s'était présenté devant l'Assemblée générale de la C. C. A. 0, F., prêt à partir pour le Soudan.

KERDALEC.