CHAPITRE PREMIER

Terribles nouvelles.

« Vrai! ma liét'nante, y a pas bon avec toi, maintenant! Non, y a pas bon!

— Voyons, Andrée, pourquoi malmener ainsi ce pauvre Ousman qui t'apportait gentiment une moitié de papaye?

— Il m'ennuie avec son fruit.

— Ce matin, c'était Baba que tu rembarrais.

— Je le crois bien; On venait de sonner le réveil. Encore tout ahurie de me lever ainsi, au milieu de la nuit, dans un caravansérail, je finissais de m'habiller et cet animal de Baba ne vient-il pas plier mon lit, avant que j'aie quitté la place!

— Mais c'était son office, à ce boy. Ne devait-il pas préparer les charges des porteurs?

— Et ensuite donc! Il m'apporte du thé tout bouillant. Je ne pouvais pas tenir la timbale!

— Il fallait la poser à terre.

— Ces Noirs sont stupides! C'est la bastonnade qu'il leur faudrait, oncle Guy.

— Et à toi, une douche! Comme le dit Ousman : « Vrai, y a pas bon avec toi, maintenant ». La plus petite chose t'irrite. Toi, toujours gaie, toujours aimable, toujours pleine d'entrain et de bonne humeur, tu es devenue, depuis quelques jours,

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l'être le plus grognon et le plus insupportable. Tu as simplement piqué la « soudanite », ma pauvre Andrée.

— Tu crois, oncle Guy?

— Un léger accès. Je ne te reconnais plus.

— Eh! Je ne me reconnais pas moi-même... Mais aussi peut-on trouver quelque chose d'aussi horripilant que la vie que nous menons?

— La faute h qui? M'as-tu assez tourmenté pour la mener, quand il était si simple d'aller en chemin de fer? Tu vois que si le voyage par étapes a son charme, il présente aussi des inconvénients. Pourtant, jusqu'ici, tout a marché à merveille.

— Et c'est précisément cela qui me porte sur les nerfs. Je me fais l'effet d'avoir entrepris un voyage d'exploration sur la place de la Concorde. J'imite Tartarin, sans avoir la magie de son imagination.

— Que veux-tu dire?

— Dame! nous sommes partis de France pour suivre une mission, devant sinon explorer une région inconnue, du moins ouvrir à notre pays des débouchés commerciaux. Or, depuis que nous avons quitté Bordeaux, qu'avons-nous fait? Du tourisme.

— Mais non !

— Mais si ! Départ de Pauillac. Voyage en mer. Excursion à Madère, aux Canaries, à Dakar, à Corée, à Rufîsque, à Saint- Louis. De là, séjour à Conakry, entrecoupé de visites h des villages nègres, comme à l'Exposition de 1900. Tennis, football avec la famille Marchât. Puis, retour à Saint-Louis et départ pour l'intérieur. Cette fois, me disais-je, les affaires sérieuses vont commencer... Au lieu de cela, quoi? Une promenade en bateau sur le Sénégal, comme de Paris à Saint- Germain, un voyage en chemin de fer de Kayes à Kita...

— Bon! mais ensuite?

— Ensuite?... Rien! En partant de Kita pour aller par étapes à Bamako, en pénétrant enfin pour tout de bon dans la brousse, je rêvais de difficultés imprévues, d'attaques de pillards ou de fauves, et je trouve un chemin fréquenté, d'une sécurité exaspérante, une route entretenue et des caravansérails soigneusement échelonnés tous les quinze ou vingt kilomètres. Nous partons de tel gite d'étape pour couciier à tel autre.

Notre voyage a l'air d'être réglé par l'Agence Gook et je suis tentée parfois de chercher dans ma poche mes coupons d'hôtel.

— Tu m'amuses, Andrée.

— Il n'y a pas de quoi, je t'assure. Quelle vie monotone! Lever à deux heures du matin. Marche ou cheval jusqu'à huit heures. Arrivée à l'étape. Nettoyage. Déjeuner. Sieste. Coucher. Le matin, on gèle, bien qu'il y ait encore huit à dix degrés et qu'on soit bien vêtu. Dès que le soleil se montre, on grille. Et toujours la même antienne : on marche, on mange, on dort. Depuis Kita, je ne suis ])lus capable d'avoir une idée suivie.

— La soudanite!

— Avoue que cette route est ce qu'il y a de plus insipide, de plus désolant, de plus déprimant. Vois cette plaine morne, cette terre couverte d'herbes incendiées. Et, pour comble, ce maudit casque, dont on ne doit jamais se passer. Sous prétexte de vous abriter, il ne vous permet d'apercevoir qu'un petit bout d'horizon. J'enrage.

— La soudanite, te dis-je. Tu subis son influence depuis quelques jours. Elle naît d'un mélange d'ennui, de désœuvrement, de spleen auxquels s'ajoutent le défaut de confortable, la privation de la nourriture habituelle, le manque de toute atmosphère civilisée. Brochant sur le tout, l'action néfaste des rayons ultra-violets du soleil cause, malgré casques et abris, un état morbide dans nos organismes européens. La soudanite, tantôt plonge le Blanc dans un état spécial de dépression cérébrale, tantôt lui cause une surexcitation nerveuse telle qu'il se laisse aller parfois à des actes irréfléchis, déplorables, cruels même.

— Ah!

— C'est ce que tu fais toi-même en petit, en tout petit, en t'irritant sans cause, en te montrant, envers nos pauvres laptots ou nos boys, maussade, nerveuse, impatiente, injuste.

— Eh quoi, oncle Guy? Serais-je... tout cela?

— Absolument. Tu as une pointe de soudanite et même de soudanite avant la lettre, car, ce matin seulement, à Kati, nous pénétrerons dans le véritable Soudan français, la région du Niger. Jusqu'ici nous sommes dans le bassin du Sénégal,

Kati est la porte de celui du Niger. Eh bien, c'est à cette porte qu'il faut reprendre cette gaieté et cette bonne humeur qui te vont si bien et te font aimer de tous.

— Entendu, oncle Guy! Je dépose à la porte mon manteau sombre et mon parapluie. Changement de décor : entrain, joie, gaieté, beau fixe! Attention! je frappe les trois coups, levez le rideau !

— Enfant, va! fit l'oncle Guy en souriant. C'est égal, ma petite Andrée, je t'aime mieux ainsi.

— Et moi donc! »

Ils étaient partis de Kita depuis une quinzaine de jours. Chaque matin, la petite caravane avait fait une trentaine de kilomètres, simple promenade pour les deux Blancs qui n'avaient eu qu'à se laisser aller au balancement tranquille de leurs pacifiques montures.

On arrivait à Kati où devait se faire la grande halte. Il n'y aurait plus ensuite un bien long effort à faire pour franchir, le jour même, les quatorze kilomètres séparant ce bourg de Bamako.

Le soleil était sur le point de se lever quand Mahmadou survint, interrompant la conversation.

<i Mon major, nous arrivons. Faudrait visiter l'hôpital de Kati. J'y ai passé six mois.

— En effet, une visite est obligatoire, dans ce cas. C'est entendu. Mais vois, Andrée, comme le paysage a changé d'aspect. »

Au lieu de la route poudreuse qu'ils avaient suivie si longtemps, c'était maintenant un délicieux chemin où surgissaient à chaque pas des ruisselets argentés, des vallons fertiles, des roches pittoresques, des sites charmants où de grands palmiers se miraient à l'aube naissante dans de ravissants petits lacs.

« Nous avons ce matin, expliqua l'oncle Guy, traversé la ligne de partage des eaux entre les deux bassins du Sénégal et du Niger. Nous allons suivre cette jolie vallée : son ruisseau qui descend de cascade en cascade au milieu des rochers ne va pas tarder à devenir plugrcalme et nous amènera sur les bords du grand fleuve. »

Kati est un gros village d'un millier d'habitants, agriculteurs et pasteurs. Il est situé au pied même du col que fran-

IN CAMPENIKNI,

Col. .1- / ,- ~iit.

AU CARAVANSERAIL.

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