KOURIA (GUINÉE FRANÇAISE). DANS LE VILLAGE
Cl. f. 'fUUlOl.
KOLHIA (GLINÉE FRANÇAISE). LA PLACE
chit la route pour a enir déboucher dans la vallée du Niger.
Comme l'avait annoncé Mahmadou, le soleil se levait quand l'oncle Guy et Andrée, laissant la caravane faire la grande halte sous la surveillance des laptots, pénétrèrent dans le bourg. Déjà beaucoup de Noirs circulaient dans les rues. Aucun ne parut s'étonner à la vue de Blancs passant ainsi à cheval. Ils en voyaient si souvent! Suivant l'usage, ils faisaient respectueusement le salut militaire et s'éloignaient sans se détourner. A un moment passa un tirailleur indigène.
« Où est l'hôpital? lui demanda Andrée.
— Là-haut, mon cap'taine. Moi te mener si tu veux.
— Ces grands bâtiments sur le plateau?
— Oui, mon cap'taine.
— Merci, mon brave. Ne vous dérangez pas; nous trouverons bien tout seuls maintenant.
— Comme tu veux, mon cap'taine. »
Et le soldat, après un nouveau salut, fit demi-tour :
« Me voilà passée capitaine, oncle Cuy, dit la jeune fille en riant. Tu verras qu'avant la fin du voyage je serai général. »
L'oncle et la nièce passèrent deux bonnes heures à visiter l'hôpital-ambulance de Kati, construit en 1896. Quand ils en sortirent, la caravane avait pris les devants sur la route de Bamako; ils s'empressèrent de la rejoindre.
A peine quitte-t-on le village que soudain le couloir étroit de la vallée s'élargit. Ses parois rocheuses s'évasent et forment une brusque trouée. Une immense étendue de plaine apparaît.
« Voilà le Niger! » dit gravement l'oncle Guy, en arrêtant son cheval et, la main droite tendue en avant, montrant au loin un long ruban d'argent qui se dessinait sur un fond encore brumeux.
Quelques minutes se passèrent dans un profond silence. Ce fut une inoubliable impression pour Andrée que cette première vision du grand fleuve sur lequel elle allait naviguer pendant plusieurs mois. Le Niger! fleuve magique, si longtemps inconnu, mystérieux pour les premiers Européens qui purent le contempler : Barth et René Caillé.
« Ce long serpent qui rampe à flanc de coteau, dit le vieux savant, c'est tout simplement notre caravane. Elle a une bonne heure d'avance sur nous et va bientôt pénétrer dans la plaine,
en suivant cette ligne d'arbres jusqu'à ce qu'elle atteigne làbas ce fouillis d'arbustes, cette tache sombre qui est Bamako.
— Bamako! Le Niger! » murmurait Andrée émerveillée. Un temps de galop suffit pour rejoindre la caravane, gardée
en serre-file par les laptots et fièrement dirigée par Mahmadou.
Il était dix heures du matin quand, après avoir suivi une belle avenue plantée d'arbres, ils franchirent la voie ferrée qui décrit une courbe accentuée avant d'arriver à la station, et débouchèrent sur la vaste place où naguère encore se dressait le fort commandant la ville.
Bamako est maintenant la capitale du Haut-Sénégal-Niger et la résidence du gouverneur de cette grande subdivision de notre Afrique Occidentale. Dès son arrivée, l'oncle Guy fit demander une audience à ce haut fonctionnaire qui se mit à sa disposition pour le recevoir le soir même.
Il s'y rendit, accompagné d'Andrée. Ils se trouvèrent en présence d'un homme jeune encore, à la physionomie énergique, qui les accueillit de la façon la plus affable.
« Monsieur Kerdalec, de la mission commerciale de la G. G. A. 0. F., n'est-ce pas? » dit-il en leur tendant la main.
L'oncle Guy s'inclina, en signe d'assentiment.
« Je ne vous attendais pas si tôt. Vous avez une mine superbe et vous ne paraissez plus du tout vous ressentir de votre terrible aventure.
— Quelle aventure? s'écria l'oncle Guy, stupéfait de cette singulière entrée en matière. Nous n'avons eu que de menus incidents de voyage.
— Vous appelez cela de menus incidents! répliqua le gouverneur en souriant. Etre attaqué au milieu de la nuit, en pleine forêt...
— Moi?
— Dévalisé complètement après avoir laissé des morts sur le terrain et avoir failli périr vous-même.
— Vous dites?
— Les renseignements reçus il y a six semaines parlaient de deux Blancs dont vous-même grièvement blessés, d'un laptot et d'une vingtaine de porteurs tués.
— C'est bien de la mission Kerdalec que vous parlez? s'écria Andrée haletante, craignant de deviner la vérité.
— Eh oui! Celle qui a failli être anéantie aux environs de Kouroussa.
— 3Ion pauvre père!... grièvement blessé, dites-vous? »
Le gouverneur regardait d'un air stupéfait les deux voyageurs maintenant en proie à la plus poignante émotion. « Mais qu'est-ce donc? demanda-t-il.
— Le chef de la mission Kerdalec, celui qui a été blessé est
Ce fut une inoubliable impression pour Andrée que cette première vision du grand fleuve sur lequel elle allait naviguer pendant plusieurs mois.
mon frère, dit gravement le vieux savant. Voici sa fille. Nous arrivons du Sénégal pour le rejoindre ici et nous ignorions tout!
— Ah, mes pauvres amis ! dit le gouverneur très ému à son tour. Et moi, brutalement, je viens vous annoncer de pareilles nouvelles, croyant m'adresser...
— Mais, dites-moi, sont-ils vivants? cria Andrée l'interrompant, les mains suppliantes.
— Voyons, mon enfant, calmez-vous. Si un malheur était survenu depuis, j'en aurais été avisé.
— C'est donc pour cela que ce pauvre père ne m'écrivait })lus! murmura douloureusement Andrée. Il faut envoyer une dépêche tout de suite.
— Je vous le promets, mademoiselle, reprit aussitôt le gouverneur. Je vais aviser l'administrateur du cercle de Kouroussa de votre arrivée et demander des nouvelles. Nous recevrons la réponse en quelques heures.
— En tout cas, oncle Guy, fit vivement Andrée, nous partirons dès demain pour Kouroussa. J'irai plutôt seule... Nous partons, n'est-ce pas? »
Les yeux pleins de larmes, oncle Guy ne put faire qu'un signe d'acquiescement.
