CHAPITRE

Coup d'œil eu arrière

Contrairement à l'attente de l'infâme traître, visant froidement dans l'ombre l'homme de cœur accouru à son appel, la balle de Sélim n'avait pas tué Jean Kerdalec.

Lorsque, fous de douleur et de rage, les compagnons du chef de la mission s'étaient précipités sur son corps pour le retirer des mains des ennemis, ils l'avaient trouvé évanoui et baignant dans son sang. Balayant alors les environs d'un feu de salve, ils l'avaient aussitôt ramené dans le fortin, inerte et paraissant près de rendre le dernier soupir. Là, à la lueur d'une lanterne, Dorthez, qui possédait, comme tous les coloniaux, les quelques notions de médecine les plus indispensables, s'était hâté de déshabiller le blessé pour mettre ses plaies h nu. Avec l'aide de Roger, pouvant à peine retenir ses sanglots, il les avait soigneusement lavées avec l'eau des gourdes additionnée d'un peu de rhum, le seul antiseptique, très relatif, qu'on eût sous la main.

11 chercha ensuite h se rendre compte des ravages causés par la funeste balle. Celle-ci avait d'abord traversé de part en part le bras droit en fracturant l'os, puis, arrivant sur la poitrine, elle s'était, par un heureux hasard, amortie sur le portefeuille de Jean Kerdalec. De là, continuant son trajet ainsi dévié, elle avait labouré le sternum, déchirant largement les tissus de la partie antérieure de la poitrine et était sortie un peu au-dessous de l'aisselle gauche.

Bientôt, sous l'influence bienfaisante de frictions énergiques, le blessé ouvrit les yeux. On lui fit avaler quelques gouttes de rhum qui le ranimèrent et on lui fit un pansement sommaire. Après avoir faiblement serré la main de son fils, il ne tarda

pas ù s'endormir doucement, veillé par Dorthez et Roj,^er, tandis que les laptots inspectaient les alentours, prêts à repousser la moindre attaque.

Précaution inutile! Les Noirs ne son^^eaient plus i;uère à la mission. Ayant trouvé les bagages, ils se livraient à un pillage en règle. Ce fut l'occasion de cris, de disputes et de luttes qui •durèrent plusieurs heures, et causèrent encore parmi eux de nouvelles victimes. Quand le jour parut, la place était déserte.

Quel spectacle épouvantable! La petite clairière si gaie, si animée la veille, était devenue un lieu de carnage où plus d'une cinquantaine de cadavres étaient entassés. Plus trace de bagages, pas même de débris. Nos voyageurs ne pouvaient désormais compter que sur ce qu'ils portaient avec eux.

Et Sélim? Longtemps on le chercha parmi les morts. Soudain du fond d'un fourré, quelques gémissements se firent entendre. On se précipita et... couché dans une mare de sang, l'Arabe apparut, pâle, exsangue, presque sans vie.

En contrefaisant, par ses cris, l'appel d'un blessé, Sélim avait attiré hors du fortin le chef de la mission et tenté lâchement de l'assassiner. Une minute plus tard, victime de la décharge furieuse faite au hasard par les laptots, il était atteint de deux balles; l'une lui fracassait le pied tandis que l'autre, perforant la cuisse, causait une hémorragie qui aurait pu devenir mortelle. Le traître avait été frappé par cette « justice immanente » dont parlait Gambetta.

Transportant avec mille précautions le blessé qu'on supposait victime de son dévouement (on pensait qu'il était resté en arrière pour protéger la retraite), les laptots le ramenèrent dans le fortin. Dorthez, ayant de l'eau en abondance maintenant que le chemin du ruisseau était libre, renouvela pour lui les soins dont il avait entouré Jean Kerdalec. Coïncidence bizarre, dont seul Sélim aurait pu sentir la cruelle ironie s'il avait été moins faible, le meurtrier et sa victime étaient couchés côte à côte!

On songea ensuite à rendre les derniers devoirs à Yaouri. Une tombe ayant été creusée près du fortin, on y déposa le corps du brave laptot. Autour du petit tertre, on fît un entourage de pierres et sur l'une d'elles Dorthez, de la pointe de son couteau, traça en lettres arabes le nom de Yaouri et la date.