COUP DOEIL EN ARRIERE

Il fallait maintenant s'occuper des vivants. Dans l'état où se trouvaient Jean Kerdalec et Sélim, le retour immédiat sur Kouroussa s'imposait. On trouverait là un médecin, puisque depuis 1905 le gouverneur général Roume a installé un résident médical dans chaque chef-lieu de cercle.

Dès huit heures du matin, on se remit en route à travers l'épaisse forêt. Avec sa rapidité habituelle de décision et d'exécution, Dorthez avait pris le commandement du convoi. Les deux blessés étaient couchés dans des litières improvisées que leurs compagnons portaient à tour de rôle, les chevaux ayant disparu dans la bagarre. Ceux qui se trouvaient libres surveillaient les alentours, protégeaient la marche, se procuraient du gibier afin de faire du bouillon pour les malades. C'est qu'il n'y avait plus maintenant de provisions, de ballots, de porteurs, plus de caravane, plus rien... que deux Blancs et quatre Noirs dénués de tout et ayant à transporter deux blessés inertes dont parfois un gémissement troublait seul le silence du sinistre convoi en marche.

C'était le moment ou jamais, pour Kérétigui, Mohammed Backouna, Tiéré et Diavara, de terminer leur œuvre de destruction. Mais Mohammed Backouna avait été tué dans l'attaque, Tiéré blessé et leur troupe, satisfaite du pillage, s'était enfuie avec son butin, en apprenant la mort de son chef. Il ne restait donc plus que Kérétigui et Diavara. Seuls, tous deux, contre six hommes armés et prévenus, que pouvaient-ils faire?

Le lendemain soir, le triste cortège pénétrait dans Kouroussa.

Il était temps. Pris d'une fièvre intense, Jean Kerdalec commençait à délirer, s'efforçant d'arracher le maigre pansement improvisé par Dorthez. Des soins sérieux et éclairés devenaient pressants. Quelques jours de plus dans la forêt, et une issue fatale aurait été à craindre.

Le commandant du cercle de Kouroussa manifesta le plus vif étonnement en apprenant la catastrophe arrivée à la mission. Il ne comprenait pas comment avait pu se produire cette attaque dans une région toujours si tranquille. Cependant, tout en se promettant de faire une sérieuse enquête à ce sujet, il se hâta d'installer confortablement les blessés et de leur envoyer le médecin résident.

Dès le soir même, celui-ci régularisa les plaies, les pansa, mit

un appareil sur les fractures, administra aux blessés quinine et réconfortants, leur donna, en un mot, tous les soins nécessaires. Au bout d'une semaine, toute crainte de complications était écartée. Gomme l'avait pensé Dorthez, Jean Kerdalec avait bien une fracture du bras droit, mais les parties molles ayant été traversées sans lésions graves, cette fracture se remettrait facilement, sous l'appareil. Quant à la blessure de la poitrine, bien que fort étendue, elle n'était que superficielle. Bref, il n'y avait là qu'une question de temps et la guérison était assurée.

Quant à Sélim, moins heureux que le chef de la mission, il était cloué au lit pour deux mois au moins. La blessure qu'il avait reçue à la cuisse allait se cicatriser rapidement sous un pansement antiseptique, mais l'autre balle, en lui traversant le pied, avait fracassé des os du tarse. Le médecin dut enlever plusieurs esquilles et, la cicatrisation devant être plus lente, Sélim allait être immobilisé pour longtemps.

L'Arabe rongeait son frein avec peine. Furieux de voir toutes ses combinaisons déjouées, il se tordait de rage sur sa couche, obligé cependant de faire bonne contenance et de répondre avec enjouement aux douces et amicales paroles de ses compagnons, plus attachés encore à lui maintenant qu'ils avaient constaté son profond dévouement.

Au bout d'un mois, bien qu'une marche prolongée lui fût encore interdite, à cause de sa faiblesse, Jean Kerdalec pouvait déjà, le bras en écharpe, faire quelques pas dans la ville et diriger la construction de la factorerie que, sur ses indications, Dorthez et Roger menaient activement. Il avait été décidé qu'on n'ébruiterait pas l'aventure, afin qu'elle ne vînt pas aux oreilles de l'oncle Guy et d'Andrée. Le commandant du cercle en avait seulement prévenu son chef, à Bamako, puis le silence s'était fait, et c'est ainsi que le groupe nord de la mission était arrivé dans cette ville sans se douter du péril couru par Jean Kerdalec.