CHAPITRE III

Les dioiilas.

Pendant longtemps, le commerce entre le Soudan et l'Europe ne put guère se faire que dans les ports, surtout à cause du peu de sécurité qu'ofîrait l'intérieur du pays. C'était donc à la côte qu'étaient établis, jusqu'à ces dernières années, les comptoirs et factoreries où, par de multiples et coûteux intermédiaires, arrivaient, au moyen de caravanes, les produits de l'intérieur, entre autres le caoutchouc.

Ces intermédiaires sont les dioulas, colporteurs et marchands de toutes races. Transportant leurs chargements à tête d'homme ou à dos d'âne, ils monopolisent la presque totalité du commerce soudanais.

On peut distinguer parmi eux deux grandes classes que nous appellerons, pour plus de clarté, le « dioula en détail » et le « dioula en gros ».

Le dioîda en détail, c'est le Peuhl, le Malinké ou le Mandé qui part de son village, par exemple du Haut-Niger, avec une poignée de kolas, la change plus loin contre du sel, puis ce sel contre une pièce d'étoffe, cette étoffe contre du caoutchouc et qui ainsi, de troc en troc, finit par posséder une charge valant la peine de venir à une factorerie de la côte. Quelques-uns arrivent à gagner assez pour pouvoir, au bout de trois ou quatre ans, rentrer chez eux, acheter des captifs qu'ils installent dans un village de culture et revenir même, à la tête d'une caravane, vendre aux Blancs le caoutchouc que leurs hommes ont récolté.

Le dioula en gros est, le plus souvent, un Soussou ayant vécu auprès des Blancs et connaissant le commerce et la valeur des produits. Riche, intelligent, toujours très rusé, il se contente de racheter aux dioulas moins fortunés ou moins

hardis de l'intérieur, des produits qu'il revend dans les factoreries avec de beaux bénéfices. C'est alors un « bellahé mafindi » (qui change les mains), un intermédiaire.

Ordinairement, il fait lui-même, à la tête de ses captifs, sa tournée commerciale et voici de quelle curieuse façon.

Au début de la saison sèche, il va dans une factorerie où il prend à crédit un lot de marchandises valant parfois de quatre à cinq mille francs. Ses porteurs chargés, il se rend dans les pays producteurs du caoutchouc. Là, il étale, au milieu d'un village, sous la véranda d'une case, ses marchandises qu'il offre à crédit aux habitants. L'acheteur peut emporter tout ce qui le tente, en s'engageant à payer dans un mois ou deux, avec un nombre, fixé à l'avance, de boules de caoutchouc.

Un village ne « rendant » plus, le dioula passe au suivant et ainsi de suite jusqu'à ce que toutes ses marchandises soient écoulées. Revenant alors à son point de départ, à son premier village de vente, il ramasse les boules de caoutchouc promises et, recommençant le même circuit, charge à nouveau ses porteurs. Quand tout son crédit est ainsi rentré, il retourne à la factorerie s'acquitter à son tour de sa dette envers l'agent européen en lui apportant son lot de caoutchouc.

C'est alors, pendant plusieurs jours, une véritable comédie. Dans les discussions qui s'engagent, le Blanc et l'indigène luttent de ruse, de finesse et aussi de patience, et ce n'est pas toujours le Blanc qui est le plus fort. Enfin, après mille et mille discours oiseux, le marché finit par se conclure.

Une telle opération commerciale paraît bien aléatoire. En réalité, il se produit parfois des pertes, des fuites, mais jadis la marge des bénéfices était suffisante pour couvrir les risques. Aujourd'hui, la concurrence avilissant les prix de vente et haussant les prix d'achat, les agents de factorerie acceptent de moins en moins cette vente à crédit.

En tout cas, honnête ou non, le dioula n'en est pas moins un intermédiaire onéreux. La pénétration française, en outre, ne se fera vraiment que le jour où nos commerçants s'adresseront directement aux Noirs, chez eux, en créant des comptoirs dans l'intérieur même du Soudan.

C'était précisément là le but de la mission Kerdalec. Il existe bien quelques comptoirs sur le Haut-Niger, à Kankan, à