LES DIOULAS

Siguiri, à Kouroussa, par exemple, mais ces maisons achètent plutôt contre espèces et ne vendent que fort peu. Jean Kerdalec, au contraire, voulait fonder des bazars en partie double, pour ainsi dire. Les Noirs, y venant eux-mêmes vendre leur caoutchouc, y trouveraient en même temps des produits européens qu'ils prendraient l'habitude d'acheter et qu'ils pourraient acquérir à des prix bien inférieurs à ceux demandés par les dioulas.

Pendant que le chef de la mission se remettait lentement de sa blessure, Dorthez et Roger n'avaient guère quitté les

C'était un Iwiilicur pour eux que de lire le soir, assis auprès du lit du chef de la mission, ces longues missives.

chantiers de la future factorerie. Un mois ne s'était pas écoulé que celle-ci était presque achevée. Il ne restait plus à terminer que les aménagements intérieurs.

Contrairement à leur attente, ces six premières semaines de séjour à Kouroussa leur avaient semblé très courtes. Après les heures affreuses passées au chevet de Jean Kerdalec, quand tout danger sérieux eut été écarté et qu'ils purent regarder l'avenir avec confiance, ils s'étaient mis ardemment à l'œuvre et avaient, de leur mieux, remplacé le chef immobilisé pour l'instant.

Leur plus grande joie, c'était de recevoir des lettres de l'oncle Guy et d'Andrée. Dans leur correspondance avec eux

ils s'étaient bien gardés de leur parler de l'alerte de Kéla tout d'abord et ensuite de la terrible aventure du fortin de Samory. Ils avaient mis sur le compte d'occupations absorbantes et de voyages aux environs l'impossibilité pour Jean Kerdalec de donner lui-même de ses nouvelles à son frère et à sa fille. A part cela, ils n'avaient cessé de les tenir au courant de leurs travaux, de leurs observations et de leur vie à Kouroussa. De leur côté, l'oncle Guy et Andrée leur avaient fréquemment écrit. Andrée surtout leur envoyait de véritables journaux et c'était un bonheur pour eux que de lire, le soir, assis auprès du lit du chef de la mission, ces longues missives oh. l'esprit toujours gai et caustique de la jeune fille les faisait parfois rire aux larmes par ses saillies imprévues.

Deux mois après l'attentat, vers le IS avril, Jean Kerdalec, le bras toujours en écharpe, pouvait cependant commencer à se livrer à un travail plus suivi et à faire des promenades dans le bourg. Il en profita pour « amorcer son marché » , comme il disait, c'est-à-dire pour établir les premières assises de l'organisation commerciale de sa nouvelle factorerie.

Dans ce but, il se mit en rapport avec des propriétaires indigènes, des commerçants noirs et des dioulas. Patiemment il alla les visiter et leur expliqua ce qu'il attendait d'eux. On leur achèterait cuir, ivoire, kolas et caoutchouc. Par contre ils devraient se fournir exclusivement à la factorerie de produits européens : sel, farine, sucre, tabac, vins, tissus, articles de bazar, etc.

Quelques-uns alléguèrent le manque d'argent.

a Qu'importe? répliquait Jean Kerdalec. Ma Compagnie est puissante et riche, elle peut attendre, je vais vous fournir une pacotille. Dans quelques mois, à votre retour de tournée, vous vous acquitterez en nature avec les produits que vous aurez rapportés. »

C'était essayer à l'intérieur du pays ce qu'on ne faisait auparavant qu'à la côte. Jean Kerdalec acceptait bien des intermédiaires à court rayon, pour ainsi dire, destinés à amorcer le marché de la factorerie, mais c'était seulement en attendant qu'on pût les supprimer.

Il avait de longues causeries avec l'administrateur qu'il mettait au courant de ses projets.