LA FIN DU RAHMADAN

— La chère enfant! Ne devions-nous pas lui éviter tout chagrin inutile?

— Un cœur si délicat, si dévoué! murmura Dorthez.

— Allons, reprit tout ému l'ancien armateur, nous en oublions notre « baïram ». Si vous le voulez, aussitôt après le dîner, nous irons faire un tour de ville. »

Quand ils sortirent, ils trouvèrent les rues déjà fort animées. Des centaines et des centaines de Noirs, le nez en l'air, attentifs, anxieux même, contemplaient le ciel avec une persistance singulière.

« Attendent-ils le passage d'un aéroplane? lit Roger.

— Ce qu'ils attendent est autrement intéressant pour eux, répliqua Dorthez. C'est le premier croissant de la lune nouvelle, perceptible seulement à l'obscurité de la nuit, c'est le signal des réjouissances.

— Et dire, reprit Roger, qu'à cette heure, dans tout le Soudan, des millions de Noirs bâillent ainsi aux corneilles! »

Comme il achevait ces mots, un grand cri s'éleva dans la foule : « La lune! La lune! » Il était pourtant bien fin, bien ténu, le croissant lunaire, à peine un mince filet,... mais enfin il était visible : le Rahmadan était terminé!

Alors, commença une scène inénarrable. Comme s'ils venaient tous d'être piqués de la tarentule, les Noirs se mirent à crier, à chanter, à hurler, à battre des mains, à trépigner; puis des griots apparurent avec leurs flageolets, leurs tambours, leurs violons, leurs tam-tams, leurs grelots, et entonnèrent des chants emphatiques ou burlesques, accompagnés de grimaces invraisemblables. Pour mieux faire observer le spectacle à ses compagnons et leur éviter la promiscuité, parfois trop expansive, de la foule, Dorthez les avait placés sur un léger tertre, au coin d'une grande place oîi semblait avoir lieu un rassemblement important. Ils virent bientôt accourir de toutes parts des filles et des femmes, jeunes ou vieilles, mais toutes le visage rayonnant, attirées là par le son magique des tam-tams et des flageolets.

« Mais, savez-vous bien, Philippe, dit Jean Kerdalec, qu'elles ne sont pas mal du tout, sous leurs habits de fête. Voyez ces pagnes, ces boubous aux couleurs éclatantes, ces bracelets de perles dorées, ces colliers de corail. Elles en ont jusque dans les cheveux...

— Qui sont artistement arrangés, il faut lo reconnaître, interrompit Roger. Vois, père, ces lourdes tresses, relevées sur la tête, en forme de casque et recouvertes d'un voile de tissu léger. C'est d'un gracieux effet.

— Cette coiffure, dit Dorthez, tenterait peut-être plus d'une Parisienne,... mais, attention! Le cercle se forme, les femmes se placent au premier rang, le hal va s'ouvrir.

— Le bal?

— Certainement. N'entendez-vous pas l'orchestre? »

Cinq ou six griots préludaient, en effet, à un premier accord. La guitare à trois cordes grinça, des castagnettes claquèrent sous des doigts nerveux, enfin le tambour, simple tronc d'arbre évidé sur lequel était tendue une peau d'antilope, fit entendre ses roulements sourds.

« Et quelle est cette espèce de xylophone? demanda Roger, en désignant un instrument qu'apportait un autre griot.

— C'est, lui répondit Dorthez, le « balaphon » ou, comme on l'appelle ici, le « balanyi », l'instrument le plus goûté du Noir. Il se compose de languettes de bois dur, de longueurs variables, au-dessous desquelles de petites calebasses font office derésonnateurs. Voyez comme le griot s'escrime là-dessus avec sa baguette garnie de caoutchouc.

— De véritables tziganes ! répliqua Jean Kerdalec. Seulement notre artiste noir n'en tire toujours que la même phrase sur deux tons différents. C'est plutôt monotone.

— Mais si agréable pour les auditeurs! Pourvu que cela fasse du bruit, c'est le principal. Le vacarme, voilà le charme de cette fête nocturne. »

Bientôt les danses commencèrent. Les femmes auxquelles cet exercice semblait exclusivement réservé, parurent comme entraînées par une soudaine ivresse. Se dandinant, au premier rang du cercle, elles frappaient des pieds, des mains, accompagnant de leurs cris et de leurs chants la danseuse plus hardie qui avait, la première, esquissé son pas de ballet. Puis, tandis que l'orchestre marquait la mesure, à grand renfort de gutturales interjections, une deuxième, une troisième s'avancèrent.

La cadence s'accéléra de plus en plus, prenant une allure folle. Les danseuses n'attendaient plus leur tour pour se précipiter dans l'enceinte, glissant, tournoyant, se livrant à mille déhan-

Col. Office colunial.

UN ORCHESTRE SOUDANAl;

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LE REPOS Dr TAM-TAM.