UN CONSEIL DE FAMILLE

— C'est égal, reprit Dorthez avec feu, exposer Andrée!

— Oh, oh! Philippe, je vois que ma sœur a désormais quelqu'un de plus pour veiller sur elle.

— Je ne suis qu'un ami respectueux et dévoué! protesta le jeune homme confus.

— Un autre frère, mon cher Philippe, lui dit Jean Kerdalec en lui serrant affectueusement la main. En tout cas, vous avez absolument raison. Nous partirons dès demain. De cette façon, nous serons de retour ici pour leur arrivée.

— Et je connais quelqu'un, ajouta malicieusement Roger en regardant Dorthez, qui sera aussi heureux que nous de les revoir. »

Celui-ci ne répondit rien, mais une légère rougeur envahit aussitôt son honnête figure, tandis qu'à son tour le chef de la mission le regardait à la dérobée en dissimulant un sourire.

Le bonheur n'a pas d'histoire. Nous ne raconterons donc pas la rencontre, sur les bords du Niger, des deux groupes de la mission Kerdalec séparés depuis près de quatre mois. Nous n'essaierons pas de décrire la joie de Jean Kerdalec lorsque, le 14 mai, au retour de Kankan, il vint au-devant de sa fille accourant de Bamako pour se rassurer sur l'état de sa santé. Qu'il nous suffise de dire que, pour ces cœurs d'élite, ce fut un moment inoubliable!

L'oncle Guy fit à Sélim des compliments sincères pour sa noble conduite lors de l'embuscade du fortin de Samory et Andrée lui adressa de chaleureuses paroles d'amitié et de reconnaissance.

c( Vous êtes vraiment trop bons, leur répondit l'Arabe. Je n'ai fait que mon devoir. Vous pouvez être sûrs que, dans la suite, je continuerai à servir la mission de la même façon, mais, je l'espère bien, avec plus de chance.

— . Ce bon Sélim! » fit Andrée émue, en tendant au traître une main confiante que celui-ci serra sans sourciller.

L'administrateur et les commerçants européens de Kouroussa, par sj^mpathie pour Jean Kerdalec. avaient tenu avenir,

eux aussi, saluer le D"" Kerdalec et sa nièce à leur arrivée. Ces derniers durent donc, dès leur descente de chaland, serrer toutes ces mains tendues afîectueusement vers eux et virent ainsi combien le chef de la mission avait su s'entourer d'amitiés depuis qu'il séjournait à Kouroussa.

Mais le soir, quand ils furent seuls, une des premières questions de la jeune fille fut de demander qu'on lui fit un récit détaillé du guet-apens oii son père avait failli périr. Cette fois, on ne lui cacha rien, pas même l'aventure de Kéla.

« Alors, il y a donc eu deux attaques! s'écria-t-elle.

— Il paraît, répondit son père en souriant.

— Et ce balafré que vous aviez fait prisonnier ?

— Nous l'avons stupidement laissé s'enfuir, avoua Roger.

— Eh bien, voulez-vous que je vous dise ce que je pense? reprit la jeune fille. C'est lui!

— Quoi?

— C'est lui qui a préparé l'embuscade de la forêt.

— Allons donc! s'écria Roger. Pourquoi cette idée?

— Si, si! je le sens. Comment n'y avez-vous pas pensé vous-mêmes?

— Qu'importe après tout? répliqua l'ancien armateur.

— Il importe beaucoup, dit l'oncle Guy gravement. Andrée a peut-être raison. Il est à craindre que le même homme ne soit l'auteur des deux attaques, et alors qui sait si sa tentative ne se renouvellera pas?

— Dans quel but? fit Jean Kerdalec. Il faudrait supposer une haine vivace, incompréhensible, nous poursuivant ainsi tout le long du voyage. Voyons, mon cher Guy, laisse donc ces suppositions injustifiées à Andrée, dont l'imagination toujours en mouvement... »

Dorthez n'avait pas encore ouvert la bouche. Un combat intérieur se livrait en lui. Soudain, se levant :

« Andrée a raison, prononça-t-il lentement. Le même homme a dirigé les deux attentats. Je le savais. J'en ai eu la preuve.

— Vous dites? s'écria Jean Kerdalec stupéfait.

— Je vous l'avais caché jusqu'à présent, monsieur Kerdalec. Je jugeais inutile de vous alarmer et j'étais décidé à veiller moi-même attentivement. Mais, puisque nous formons en ce moment une sorte de conseil de famille, je ne me reconnais

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pas le droit de vous le cacher plus longtemps. Oui, c'est bien ce bcilafré maudit, que nous aurions dû pendre sur l'heure, comme le conseillait Kano, l'oncle de Bemba, c'est bien lui le chef des bandits de l'embuscade de la forêt.

— Tu l'as donc revu? dit l'oncle Guy.

— Deux fois. La première pendant l'attaque même, mais je n'étais pas certain; je n'avais fais que l'apercevoir une seconde à la faible lueur des feux. Je l'ai nettement reconnu le lendemain pendant notre pénible retraite sur Kouroussa. Il nous épiait, caché dans la broussaille. J'épaulai vivement mon fusil quand il disparut d'un bond.

— Alors, dit Jean Kerdalec pensif, ce ne seraient plus, comme je le pensais, deux attaques fortuites de pillards attirés par l'appât de nos marchandises. Je m'explique maintenant la stupéfaction de l'administrateur, m'assurant que la contrée était absolument pacifiée. Ce serait un complot spécialement dirigé contre nous. Mais dans quel but? Je m'y perds.

— Toi si bon, si droit, si juste! murmura Andrée. Aucune de tes actions n'a pourtant jamais nui à personne.

— Et celle de venir ainsi fonder des factoreries? dit l'oncle Guy. Qui sait si elle n'aura pas indisposé quelque noir potentat, furieux de voir sa toute-puissance, son commerce, ses bénéfices annihilés par nos futurs établissements?

— Alors, dit Jean Kerdalec, ce balafré ne serait que le bras. Derrière lui, il y aurait une tête, un chef?

— Ou plusieurs, reprit d'un air soucieux le vieux savant, en essuyant avec acharnement ses lunettes, signe d'une profonde émotion. Maintenant que nous sommes prévenus, veillons attentivement.

— Et ne nous séparons plus! » dit Andrée.

La conversation continua longtemps encore sur ce mystérieux sujet. Dans cette nouvelle factorerie de Kouroussa où nos voyageurs auraient du être tout à lajoie de se sentir réunis, une ombre planait,... tandis que Sélim, retiré depuis le diner dans sa chambre, dormait du sommeil du juste...