Session de juin

— Monsieur Malunay, ne vous payez pas de mots. Le « captif de guerre » n'existe pour ainsi dire plus depuis que nous occupons le pays. Or, vous savez aussi Lien que moi que le « captif de case » est une sorte d'ouvrier, de valet de ferme, ne travaillant que quatre jours sur sept, pendant quelques mois seulement et que son maître doit nourrir toute l'année, lui et sa famille. Je ne le trouve pas à plaindre et je ne partage nullement vos scrupules.

— Moi, des scrupules envers ces bipèdes-là? riposta l'atrabilaire Soudanais. Je les connais trop. Je me mettais simplement dans votre peau de nouveaux débarqués...

— Des nouveaux débarqués, nous! riposta l'oncle Guy, bondissant d'indignation. Pourquoi pas nous traiter de « coloniaux de cabinet » ?

Sachez, monsieur Malunay, que je suis passé à Bamako, pour la première fois, avant que vous eussiez quitté les bancs de l'école ; sachez que la maison Kerdalec faisait des affaires avec le Sénégal avant que vous fussiez né... et moi aussi; sachez que c'est le quatrième voyage que mon frère y fait aujourd'hui. Sachez que notre jeune ami, Philippe Dorthez, y vit depuis des années et qu'il dirigeait, il y a quelques mois, la factorerie centrale de la C.C.A.O.F. à Saint-Louis!

— Assez, assez, docteur, implora Malunay, confus, j'ignorais avoir devant moi de vieux Soudanais. Et pourtant, à votre façon de parler, j'aurais dû m'en douter.

— Malunay, mon ami, dit Sartivel, sarcastique, je vous conseille de vous bien tenir. Vous avez affaire à forte partie.

— La deuxième façon d'obtenir de la main-d'œuvre, reprit tranquillement Jean Kerdalec, consisterait à demander à l'Administration d'installer, sur nos concessions, des « villages

— Sachez, monsieur Malunay, que je suis passé à Bamako pour la première fois, avant que vous eussiez quitté les bancs de l'école.

de liberté » dont les habitants travailleraient pour nous, à nos frais.

— Elle n'arrive pas à peupler ceux qu'elle a déjà créés, remarqua le capitaine Kéruel.

— Ce qui prouve que les captifs ne se trouvent pas malheureux dans leur condition présente, dit l'oncle Guy.

— En ce cas, reprit l'ancien armateur, il y a une troisième et dernière méthode. Elle consisterait à acheter nous-mêmes des captifs et à les libérer. Ils s'acquitteraient, à leur tour, avec nous par un temps déterminé de travail.

— Et de cette façon, ajouta l'oncle Guy, en regardant l'infortuné Malunay qui ne soufflait plus mot, on arriverait peu à peu à supprimer totalement ce pseudo-esclavage qui vous offusquait si fort... pour nous. »

Tout en causant de la sorte, le dîner s'était terminé et l'heure du dessert était arrivée. Les coupes de Champagne furent remplies et les toasts les plus chaleureux furent portés. On prit ensuite le café, puis, à la fumée des cigares, la conversation continua de plus belle.

Ce fut encore une parole de Malunay qui ranima le feu.

« Voyons, avait dit celui-ci, avouons-le franchement. Nous sommes ici pour faire du commerce et nous enrichir. Quant au bonheur et à l'avenir de tous ces moricauds-là, nous nous en soucions comme d'une guigne.

— Est-ce bien un Français qui parle ainsi? répliqua Andrée.

— Oui certes, dit Jean Kerdalec , nous sommes ici pour commercer : mais ne sentons-nous pas, malgré tout, au fond de notre cœur, une véritable pitié pour ces braves gens que nous avons déjà arrachés à toutes les misères, à tous les malheurs, à tous les crimes de la barbarie?

— Allons donc! riposta Malunay de sa voix pointue, nous ne sommes, au fond, que des conquérants égoïstes. Ne fardez pas cette vérité de couleurs humanitaires. »

Un geste de Jean Kerdalec l'interrompit :

« Ecoutez, monsieur Malunay, lui dit-il, d'un ton sec. Autrefois, ces Noirs que vous voyez maintenant si heureux, si joyeux, passaient leur vie à se battre de peuplade à peuplade. Heureux les morts parmi les vaincus, car les autres, séparés des leurs, étaient emmenés en esclavage ou périssaient dans les

tortures. Naguère encore, ces pays, si calmes, si paisibles aujourd'hui n'étaient-ils pas chaque année ravagés par des bandes de pillards? Ces huttes, ces paillotes, ces villages nous semblent de peu de valeur, h nous. Européens. Pour ces Noirs c'est le foyer, la famille. Et de tout cela, foyers et familles, que faisait donc, en quelques heures, un Tiéba, un Ahmadou, un Samory? Un tas de cendres, un tas de morts, un lot d'esclaves!

— Oh! mais vous devenez tout à fait éloquent, monsieur Kerdalec, répliqua Malunay. Je ne suis plus de force à lutter.

— Parce que l'évidence s'impose. Mais, écoutez-moi jusqu'au bout. Tant pis! c'est vous qui l'aurez voulu!

— Continuez, continuez! » s'écrièrent tous les autres convives qui avaient cessé leurs conversations particulières et faisaient cercle maintenant autour de l'ancien armateur, tandis que, les lèvres serrées, le cœur palpitant, Andrée regardait son père avec admiration.

« Voyant leurs récoltes sans cesse anéanties, reprit Jean Kerdalec animé par cet auditoire, leurs villages en cendres et leurs compagnons décimés, les pauvres gens ne songeaient plus qu'à se cacher. Les champs restaient incultes et les famines désolaient le pays. Aujourd'hui, voyez avec quel cœur ils ensemencent la plaine. Examinez leurs champs de riz, de maïs ou de mil. Parcourez leurs villages, où gaiement le soir ils dansent au son de la flûte. Ce bonheur qui se reflète sur leur visage n'estil pas le résultat de la sécurité que leur a apportée la France?

— Je vous l'accorde volontiers, monsieur Kerdalec, fit Malunay, d'un ton plus conciliant, et j'en suis fier pour mon pays. Mais quant aux bienfaits de la civilisation...

— Ce sera en grand ce que vous constatez là en petit. Si les Noirs commencent déjà à éprouver le besoin du travail, plus tard ils en sentiront la fierté et le bonheur.

— Hum! le Noir est paresseux : chacun le reconnaît. Vous admettez vous-même que la main-d'œuvre est difficile à trouver aux colonies.

— Et pourquoi travailleraient-ils davantage? reprit Jean Kerdalec avec force. Une poignée de mil ou de riz suffit à les nourrir, eux et leur famille. Grâce à notre pénétration pacifique, à nos factoreries, à nos chemins de fer, nous venons leur donner la possibilité d'échanger leurs produits contre les nôtres,

Ciii. Ollicn iol'inial.

LE Nir.ER A KOULIKORO.

CL Dr rollomb.