CHAPITRE X

La flottille Rerdalec.

Dans les premiers jours d'août, Jean Kerdalec envoya Dorthez, lloger et Andrée à Koulikoro, pour se procurer des chalands et organiser la flottille destinée à la descente du Niger jusqu'à Tombouctou.

Nos jeunes gens emmenaient avec eux quatre laptots et un Bambara de Bamako, embauché quelques jours auparavant par le chef de la mission, sur la recommandation de M. Darny, le calme et obligeant président du « Cercle de l'Union ». Ce Noir servirait d'interprète, sur le Moyen-Niger, dans le cas où la mission aurait à se diviser et aussi dans le cours des excursions que l'on pourrait faire aux environs, Sélim et iMahmadou devant toujours rester auprès des chalands, pour contenir la foule turbulente des rameurs.

Il s'appelait de son prénom Tonié et de son nom de famille Kané, qui signifie léopard, tout Bambara qui se respecte descendant d'un animal, suivant les traditions les plus sacrées. Tonié Kané était un grand gaillard plus rempli de bonne volonté que d'intelligence, d'une force herculéenne, capable de porter cent kilos sur son bras replié, et avec cela doux, bon enfant et dévoué au possible, ainsi que l'avait assuré M. Darny.

De Bamako à Koulikoro, il y a 60 kilomètres. C'est l'affaire de quelques heures de chemin de fer dans un des sites les plus pittoresques du Soudan. Après avoir touché le Niger à Bamako, la voie ferrée continue jusqu'à Koulikoro, tête de ligne du chemin de fer de Kayes au Niger.

Peu après Bamako, barrant le grand lleuve, s'étend une immense ligne de rochers sur une longueur de 40 kilomètres. Ce sont les récifs de Sotouba, qui s'opposent à toute navigation

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un peu importante et ne permettent le passage qu'à de légères pirogues maniées par des bras agiles et experts.

Durant les basses eaux, on aperçoit un véritable chaos de roches noires se continuant à perte de vue. Mais, à cette époque de l'année oîi le Niger était en pleine crue, les eaux accouraient, rapides et torrentielles, glissaient sur la cime des rocs avec un bruit formidable ou se jetaient contre les îlots sombres du fleuve, les recouvrant d'une écume blanche finement irisée sous les rayons du soleil.

Commodément installés dans leur wagon, Dorthez et ses compagnons passèrent d'abord à Manambougou, puisa Sotouba et gagnèrent ainsi Toulimandio, le premier port nigérien après les rapides, port dont les appontements sont encore très primitifs, mais qui est déjà vivant et animé. Le convoi repartit ensuite lentement vers Koulikoro.

Les voyageurs ne se lassaient pas de contempler cette magnifique vallée du Niger qui défilait ainsi devant leurs yeux. Les rives du fleuve sont d'abord légèrement accidentées, montrant les derniers vestiges des récifs de Sotouba, puis elles deviennent plates, basses et monotones après Koulikoro. Des berges abruptes se dessinent, laissant dévaler de bruyantes cascades ou découvrant dans une échancrure un village entouré de verdure. Là, des champs de riz ou de tabac; plus loin, de hautes futaies aux teintes sombres, tranchant sur des landes de sable roux ou d'un jaune doré, éblouissantes sous les rayons du soleil.

Dans l'air glissent rapidement des bandes de canards sauvages et des pintades ainsi que des oiseaux de tous genres qui semblent appeler, de leurs battements d'ailes, les flamants écarlates ou les grands pélicans gravement occupés à pêcher sur les rives.

Il était dix heures, quand, derrière un promontoire rocheux obligeant le fleuve à faire un coude brusque, une ville apparut.

« Koulikoro! s'écria aussitôt Tonié Kané. Yoilà le rocher fétiche! ajouta-t-il en désignant le promontoire.

— Fétiche? interrogea Andrée.

— Oui. Quand un de nous est poursuivi par un maître sévère et qu'il parvient à poser le pied sur un de ces trois blocs de

grès rose ou qu'il pénètre dans une de ces cavernes, il devient aussitôt libre.

— Mais ils sont immenses ces blocs, constata Roj^^er; ils ont au moins quatre-vingts mètres de haut.

— Et il y a là, reprit Tonié Kané, des grottes profondes, des cavernes obscures où, la nuit, les chacals, les hyènes et les singes font un vacarme effroyable. Et c'est pourtant un lieu protégé par les esprits : pour voir un souhait se réaliser, vous n'avez qu'à venir y faire des prières accompagnées d'offrandes au génie du rocher. Le hari les exauce toujours! »

Personne ne songea à rire de l'enthousiasme convaincu du brave Bambara.

Quelques instants plus tard, on arrivait en gare. Dorthez et ses compagnons se rendirent à la factorerie du Soudan Occidental, succursale du comptoir central de Bamako que dirigeait Malunay. « Bien luné » ce jour-là, il avait eu l'amabilité de faire mettre des chambres à leur disposition. Prévenu de leur arrivée, le Noir qui gérait la factorerie leur avait fait préparer un repas auquel ils tirent grand honneur.

Etant allés ensuite faire un tour de promenade sur le port, ils furent frappés du mouvement qui y régnait. On se serait presque cru dans un centre européen, industriel et commercial. Le bruit mat du lourd marteau frappant l'enclume alternait avec le grincement strident de la scie ou le ronflement des tours mécaniques mordant en plein bois. L'acre fumée des forges s'élevait dans l'air, tachant l'azur du ciel de ses nuages sombres et épais. Un monde de noirs artisans cognait, sciait, forgeait, frappait, assemblait des pièces, les uns à califourchon sur d'énormes quilles, les autres juchés sur des bateaux dont le gros œuvre était presque terminé. N'est-ce pas le port de Koulikoro qui fournit de pirogues et de chalands tout le Moyen- Niger?

Sur la grève étaient alignées des piles de planches entre lesquelles couraient des gamins nus comme des vers. Plus loin, des laveuses battaient leurs cotonnades dans l'eau, jacassant à l'envi, tandis que baigneurs et baigneuses prenaient leurs ébats au soleil dans les ondes du grand fleuve. Et tout ce monde s'agitait, se trémoussait, s'interpellait au milieu des rires et des chants, formant une scène tout à fait pittoresque.

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Quant au bourg lui-même, malgré son importance encore modeste, malgré ses rues tortueuses et ses maisons en chaume et pisé, auxquelles se mêlaient çà et \k quelques claires constructions européennes, il s'y produisait le même va-et-vient de Noirs portant des ballots sur la tête et se dirigeant vers la grève pour remplir des denrées d'Europe les chalands du Niger ou en rapporter les produits soudanais pour les expédier vers la côte, par la voie ferrée.

Pacotilles d'Europe, étoffes, poteries, ustensiles de ménage, verroteries, vieux fusils, ferrailles, etc., venaient s'engouffrer dans les nombreuses embarcations amarrées à quai. Gommes, blé, mil, riz, coton, maïs, karité, arachides, patates, poisson fumé ou bois du pays étaient sortis, par contre, d'autres chalands. Cette foule de Noirs allait, venait, se croisait en tout sens, monde affairé de factoreries européennes ou indigènes, dirigé, conduit par des dioulas. des laptots ou des commis sous l'œil de quelques Blancs, fonctionnaires ou commerçants.

Le soir même Dorthez se mettait à la recherche de chalands et de mariniers.

Comme l'avait prédit l'oncle (tuy, toujours documenté en ces matières, pour trouver bateaux et marins, il ne pouvait plus être question de s'adresser à des Bambaras, mais exclusivement à des Bozos ou à des Somonos.. Heureusement, la besogne lui fut singulièrement simplifiée par ïonié Kané qui, grâce à sa parfaite connaissance du pays, put lui amener bientôt plusieurs patrons de barque. Par son entremise eurent lieu, en langue bambara, de longs pourparlers, durant lesquels, ce jourlà et les jours suivants, Dorthez déploya une dose extrême de patience et d'habileté, à la grande admiration de Roger et d'Andrée.

Il devait, en effet, non seulement embaucher des matelots pour plusieurs mois, mais, ce qui était plus difficile, acheter un nombre suffisant d'embarcations pour les bagages et créer, en quelque sorte, une flottille capable de rester, dans la suite, la propriété de la C. C. A. 0. F., tout en lui assurant au mo«ient même un outillage de transport convenable.

Dorthez avait à embarquer six Blancs (Sélim compris), une douzaine de laptots et environ 15 000 kilogrammes de marchandises. D'après le tonnage courant des embarcations, il fallait

huit chalands pour les Noirs et les colis et deux pour les Blancs et leurs bagages personnels.

Après quelques jours de pourparlers avec divers chefs piroguiers, on finit par conclure un arrangement avec l'un d'eux, Oumarou Guiré. Satisfait enfin des explications données et des prix convenus, celui-ci se déclara prêt à entrer au service de la mission et à procurer les chalands nécessaires avec leurs rameurs.

Oumarou Guiré était un gros réjoui, ù, la tète rasée comme tout bon Somonos, à la figure ouverte, à l'œil vif, à l'allure dégagée sous son costume vaguement européen : large pantalon flottant et vareuse. Sa casquette marine était même bordée d'un galon argenté qu'il n'avait jamais abandonné depuis qu'il avait été au service d'une mission administrative.

Pour huit chalands à six ou huit rameurs et deux grands qui en exigeaient une douzaine chacun, cela ne faisait pas loin de 70 Somonos à recruter! Exact et ponctuel, Oumarou Guiré présentait le tout à Dorthez quelques jours plus tard, à l'heure fixée.

Les petits chalands étaient longs de six à huit mètres, larges de deux. On ne pouvait certes pas s'y livrer à de grands ébats, mais, avec leur tête et leur poupe effilées, ils n'en paraissaient pas moins parfaitement adaptés au service qu'on attendait d'eux : le transport des Noirs et des colis.

Des deux grands chalands, l'un, en bois, d'une douzaine de mètres de long, avait deux mètres cinquante de large; l'autre, plus grand et pouvant jauger six tonnes, était composé d'une coque en fer sur laquelle se dressait, de même que sur le premier, une maisonnette carrée en bois et recouverte de chaume. C'était là un précieux abri contre la pluie, le vent et surtout les rayons du soleil. Avec quelques réparations indispensables et quelques améliorations, ces embarcations pouvaient être rendues suffisamment confortables.

Une semaine plus tard tout était prêt. A la demande de Dorthez, Jean Kerdalec avait fait expédier par chemin de fer les marchandises de la mission et les huit petits chalands, les « fourgons », comme les appelait Andrée, étaient arrimés et pleins jusqu'au bord. Chaque bateau portait la nomenclature détaillée du contenu de chacun de ses ballots. Il était également muni de

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l'outillage nécessaire pour remédier à une avarie en cours de route. Rien n'y manquait : instruments de charpentier, de menuisier, de calfat, bordages, étoupe, brai, cordes de rechange, avirons, câbles, etc., et à ce matériel acheté à Koulikoro s'ajoutaient encore les outils apportés de France.

Quant aux deux grands chalands, les « vaisseaux de l'Etat- Major », d'après Andrée, ils étaient également bien changés ;\ leur avantage. Les modestes maisonnettes aux toits de chaume méritaient désormais le nom de cabines. L'intérieur en avait été aménagé avec grand soin. Outre les inévitables cantines et les couchettes repliées, on y voyait : tables, chaises et pliants, parasols, couvertures, ustensiles de toilette et boites de conserves. Accrochés aux murs, s'étalaient armes, couteaux de chasse, lignes de pêche, filets, épuisettes et, soigneusement mise à part dans un coin, la grande caisse de pharmacie du D"" Kerdalec. Rien n'était oublié, pas même des nattes sur le plancher pour isoler les pieds des voyageurs du fond souvent humide du bateau.

Le 23 août le chef de la mission arriva avec le reste de son monde.

« Mes plus sincères compliments, Philippe, dit-il dès que fut terminée la visite de la flottille. Un vieux marin n'aurait pas mieux fait.

— Vive Dorthez! s'écria Roger, fier de son grand ami.

— Vive le grand amiral de l'escadre Kerdalec! renchérit Andrée. J'espère que le Gouvernement daignera ratifier ce titre, ajouta-t-elle plaisamment en se tournant vers son père et son oncle qui la regardaient en souriant, heureux de la revoir.

— A l'unanimité de ses deux voix ! riposta l'ancien armateur. Ainsi donc, mon grand amiral, tout est prêt? Vos matelots et vos officiers sont au complet?

— 70 piroguiers, sous les ordres d'un Somonos nommé Oumarou Guiré.

— Tous Somonos, n'est-ce pas? demanda l'oncle Guy.

— Oui! dit Andrée, tous Somonos, 70 Somonos! Es-tu content, monsieur le Directeur du service ethnographique?

— Je vous l'avais bien dit, murmura le vieux savant. Les Somonos sont les bateliers du Moyen-Niger.

— Quand le grand amiral nous présentera-il ses équipages?

reprit Jean Kerdalec au moment où il se préparait à quitter le chaland.

— Ce soir, père, fît Andrée, mais, ajouta-t-elle d'un air mystérieux, il nous reste auparavant à accomplir une formalité.

— Et laquelle donc?

— Baptiser notre flottille! dit Roger.

— En buvant un verre de Champagne au succès de la mission Kerdalec! ajouta Andrée.

— Enfants! murmura l'ancien armateur ému.

— Du Champagne?

Voilà ! fit Dorthez en tirant d'une cachette une bouteille au goulot argenté.

— C'était donc un complot? s'écria l'oncle Guy.

— Tramé à Bamako avant notre départ, expliqua Andrée, tandis qu'elle déployait au milieu de la cabine la petite table en fer et que Roger disposait les pliants.

— Et alors, reprit l'oncle Guy, quels noms proposez-vous?

— Les petits chalands, dit Dorthez, se contenteront de numéros. Pour les nôtres, nous avons choisi deux noms qui doivent rester dans le cœur de tous les Soudanais. Nous proposons donc d'appeler le chaland en fer, celui-ci, le René-Caillé^, en souvenir de ce F'rançais qui, sans autre instruction que celle reçue dans son village natal, i\ïauzé, dans les Deux-Sèvres, partit pour le Sénégal à l'âge de seize ans, et, avec 2 000 francs, amassés par un labour opiniâtre sur la côte africaine, parvint

1. Nous écrivons René Caillé et non René Caillié. La première orthographe est celle de son acte de décès qui a été reproduit dans le Bulletin de la Société de Géographie commerciale, t. XIV (1891-1892), p. 232.

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- Du Champagne? Voilà! », fit Dorthez, en tirant d'une cachette une bouteille au goulot argenté.

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à l'âge de vingt-huit ans, le 20 avril 1828, à pénétrer dans Tombouctou, d'où il rapporta les premiers récits d'un témoin oculaire.

— Adopté! s'écria Jean Kerdalec.

— L'autre chaland, si vous le voulez bien, continua le jeune homme, portera le nom de Bonnier, ce malheureux colonel qui trouva la mort à Tacoubao, près de ce même Tombouctou où venait de flotter le drapeau tricolore. »

Sélim, qui n'avait pas encore ouvert la bouche, ne put s'empêcher de faire un mouvement en entendant tout à coup prononcer ce nom de Tacoubao qui lui rappelait son unique « succès » sur les troupes françaises,

« Tacoubao! se dit-il en lui-même. Entendre de leurs bouches ce mot magique, sur ce bateau même où ils doivent périr, quel présage! »

« Vous ne pouviez mieux choisir, mes enfants, dit le chef de la mission . Dès demain ces noms seront inscrits sur nos bateaux.

— Je m'en charge », dit Sélim.

Le bouchon sauta en l'air et le vin de France pétilla dans les verres au milieu d'un cliquetis cristallin.

« A la prospérité de la Compagnie! s'écria Jean Kerdalec.

— Aux bons offices du René-Caillé et du Bonnierl répliqua Andrée.

— A votre santé à tous ! dit l'oncle Guy.

— Qu'Allah protège notre œuvre! » dit Sélim sans toucher à son verre qu'en bon musulman il ne devait pas vider.