LE COTON SOUDANAIS

jovial agent, à Bamako, de la maison Marthat (Kayes et Dakar). Quand ils arrivèrent, le maître agriculteur était « dans sa plaine », faisant travailler ses captifs dans un grand champ de coton, dont les arbustes frêles donnaient déjà de bonnes espérances.

« C'est si petit que cela, les cotonniers? ne put s'empêcher de s'écrier Andrée, lorsque le Bambara, parlant quelque peu le français, eut fait les compliments d'usage.

— Mais, riposta Dorthez, la graine dont ils sortent n'a été semée qu'en fin juin et nous ne sommes que, depuis hier, en septembre. Du reste, quand se fera la cueillette, dans les premiers jours de décembre, ils ne dépasseront guère un mètre trente ou quarante.

— La façon dont ces gens-là travaillent la terre paraît bien rudimentaire, constata Jean Kerdalec. Voyons, Sélim, vous qui connaissez bien ces régions, dites-nous donc comment ils sèment leurs cotonniers.

— Vers le milieu de la saison sèche, expliqua l'Arabe, ils mettent le feu aux herbes et aux arbustes et nettoient la terre. Dès que tombent les premières pluies, le « piolet » à la main, ils tracent de larges sillons, de façon à former, entre deux, une longue butte de terre.

— Comme chez nous pour les asperges, dit Andrée.

— A la fin de juin, ils sèment la graine, en faisant un trou tous les deux ou trois pieds sur les buttes de terre. Aux premières pluies, la plante germe, puis sort de terre. Ils procèdent alors à un binage méthodique qu'ils renouvellent une quinzaine plus tard, et c'est tout.

— Ce n'est guère compliqué.

— C'est qu'à ce moment le cotonnier est déjà d'une certaine hauteur, il n'y a plus qu'à le laisser croître jusqu'à la récolte. A cette époque, on recueille la gousse, un peu avant sa maturité et on la met sur des nattes, à l'ombre, dans un courant d'air, pour donner plus de résistance à la fibre.

— Mais ce coton ainsi obtenu, sans soins, est loin de donner le rendement que l'on pourrait espérer, remarqua Jean Kerdalec.

— Allez donc faire mieux avec ces Noirs ! riposta l'Arabe d'un ton méprisant.

— On le peut, Sélim, reprit le chef de la mission. Il n'y aurait pour cela qu'à créer, au milieu d'eux, des plantations types, conduites par des Français. C'est ce que j'ai l'intention de proposer à M. Darnemont-Liancourt. De plus, avec le travail à la tâche ou de bons contrats passés avec des chefs noirs intelligents, comme me paraît être ce brave homme qui nous accueille d'une façon si charmante, il serait facile d'organiser des métayages. Je suis sur que celui-ci ne demanderait pas mieux que de bien faire, si on lui donnait le bon exemple. »

Ils s'assirent au bord d'un ruisseau à l'ombre d'un fromager pour continuer leur conversation. Le Bambara, assis près d'eux, les écoutait sans trop comprendre, mais il se consolait en mâchant une noix de kola.

« Ah! s'écria Jean Kerdalec, que de coton l'on pourrait récolter dans ces plantureuses contrées! Et combien cela nous serait avantageux! Songez donc à ce qui arriverait si les États-Unis nous refusaient leur coton pour en faire profiter leurs seules manufactures.

— Bah! dit Roger, il n'y a pas que les Yankees pour en produire.

— Non, mais les trois quarts du coton mondial sortent de chez eux. Aussi voyons-nous l'Angleterre en Egypte, aux Indes et au Lagos, la Russie au Turkestan, l'Allemagne au Togo et au Cameroun, chercher déjà à se rendre indépendantes de la production américaine. C'est à nous d'en faire autant.

— On s'en occupe déjà en haut lieu, dit Dorthez.

— Vous avez raison, mon cher Philippe. Mais ce n'est pas tout que d'améliorer la qualité du coton par une culture meilleure, il faut encore diminuer les frais de transport et, pour cela, ne faire voyager que du coton égrené, pressé et foulé.

— C'est pourquoi l'Administration a déjà fait installer des presses puissantes à Kayes, reprit Dorthez,

— Il faut les multiplier dans les grands centres. De plus, pour réduire les prix d'achat du coton brut, on doit en activer la production et en eiîectuer le paiement en nature, par suite créer des factoreries, comme je le disais pour le caoutchouc,

— Toujours la même antienne! dit Andrée, Échanger nos produits contre ceux des Noirs.

— Concluons, fit l'oncle Guy : pour que l'exportation du