CHAPITRE XII

Le Nig^er et ses trois sections.

Bien qu'il eût vu les Blancs de près au Sénégal. Diavara, en réalité, n'avait jamais vécu en leur compagnie. Et lui qui se les figurait insolents, brutaux, sanguinaires!

Devenu le boy de Sélim, il s'attendait à tout de leur part et ne les approchait qu'avec un mélange de crainte, de défiance et de haine. Et voilà que ces hommes, que cette jeune fille, le traitaient avec bonté, avec douceur, avec affabilité! Il ne put s'empêcher de faire part à son maître de son profond étonnement.

« Bah! lui répondit l'Arabe, pour devenir maîtres du Soudan, ne doivent-ils pas faire patte de velours, ainsi que nous agissons nous-mêmes envers eux, en ce moment? Considère combien ils sont en petit nombre, dans ces pays !

— C'est juste, fit Diavara !

— Quelques centaines, parmi des millions de Noirs. Ah! si vous A^ouliez nous écouter, nous autres, vos amis sincères, si vous vouliez vous révolter, secouer le joug, combien cela vous serait facile! Mais patience! Quelques attaques comme celle que je prépare et nous verrons. Je donnerai le premier exemple. Allah veuille que je sois suivi et toute cette race d'infidèles disparaîtra d'ici. »

Sélim était assez content de la situation présente et il en oubliait son insuccès du Haut-Niger et ses cruelles blessures. La mission allait bientôt partir sur les chalands pour descendre le grand fleuve. C'était le moment de combiner une nouvelle attaque, entreprise facile avec la grande liberté que lui laissaient ses compagnons.

Le seul point noir, c'était Mahmadou. Manifestement, le

LE NIGER ET SES TROIS SECTIONS

Ouolof se méfiait de lui. Pourquoi? Il ne se l'expliquait pas et cependant les regards soupçonneux de celui-ci ne lui disaient rien qui vaille. Souvent même, alors que Jean Kerdalec et les siens étaient absents, qu'il aurait dû être maître de la situation, il avait été obligé d'agir de ruse pour rejoindre Kérétigui et quelques Toucouleurs, avec lesquels il était en rapport depuis son arrivée à Koulikoro. Il n'osait même plus confier le moindre message à Diavara, craignant que le Sonninké, égale-

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Les trois sections du Niger.

ment épié par Mahmadou, n'amenât une catastrophe en se laissant surprendre.

Supprimer Mahmadou, il y avait bien songé, mais la chose n'était guère facile dans ce bourg, avec un homme armé et toujours sur ses gardes. De plus, l'éveil que donnerait ce meurtre au chef de la mission pourrait devenir funeste. Sélim en était quitte pour redoubler de précautions et pour préparer dans l'ombre un événement qui ne pouA^iit plus guère tarder à s'accomplir.

Pendant que l'orage s'amoncelait ainsi sur la mission Kerdalec, celle-ci se disposait à quitter Koulikoro pour descendre le Niger jusqu'à Tombouctou sur sa flottille de dix chalands,

au-dessus desquels flamboyaient déjà les pavillons aux couleurs de la C.C.A.O.F., une étoile bleue, sur fond blanc encadré de rouge.

Le Niger! tel était maintenant le principal objet des conversations des voyageurs.

« 4 500 kilomètres de long! Quel fleuve que ce Niger! s'écria un soir Andrée. Il est-bien le pendant de l'autre grande artère africaine, celle de l'est, le Nil!

— Mais, ma chère enfant, fît remarquer l'oncle Guy, en souriant, c'est précisément pour cela qu'on l'a appelé « le Nil français ».

— Nom qu'il mérite bien à tous égards, ajouta Jean Kerdalec. Comme lui, il a ses crues fertilisantes, apportant la prospérité dans de vastes plaines qu'il inonde périodiquement.

— Je ne m'en suis guère encore aperçu, dit Roger, bien que nous i'ayions déjà descendu depuis Kouroussa. Ses inondations ne portent pas aussi loin que je le croyais.

- — C'est que, reprit le chef de la mission, le Niger est totalement différent suivant la partie de son cours que l'on visite. Par le régime de ses eaux, par son aspect, par la culture des terres qui le bordent, il se divise en trois grandes sections.

— La première, dit Andrée, c'est le Djoliba, le fleuve des griots...

— Oui. Elle va de sa source à Diafarabé.

— Diafarabé?... Une carte! Mon royaume pour une carte, oncle Guy, interrompit à nouveau la jeune fille.

— Il est certain, riposta celui-ci, que, sans carte, tu ne comprendras rien à ce que ton père veut expliquer. »

Roger étendit une carte sur la table et, désignant au fur et à mesure les points indiqués, l'ancien armateur continua.

« La deuxième section va de Diafarabé à Ilo, tout là-bas, en aval de Say, non loin de la frontière du Lagos anglais, c'est r« Issa-Ber », la grande eau, comme l'appellent les Sonrhaïs. La troisième va d'Ilo à son embouchure, c'est le « Kouarra » des Haoussas ou des Yorubas.

— Il me fait penser à l'oncle Guy, ton Niger, dit Andrée.

— Comment cela? fit le vieux savant.

— Dame! Ne possédant qu'un seul neveu, oncle Guy trouve le moyen de s'en reconnaître trois : Roger, Philippe... et moi!

LE NIGER ET SES TROIS SECTIONS

mais pardon, je ne dirai plus mot. Continue, père, et parle-nous d'abord du Djoliba.

— La caractéristique de ce premier bassin, reprit l'ancien armateur, après avoir souri de la facétie de son enfant gâtée,

Les trois deltas du Nis:er.

c'est le calme de ses eaux, sans chutes, sans récifs , sauf à Sotouba, près d'ici. Le fleuve est plutôt encaissé par les derniers contreforts du massif du Fouta-Djallon, du moins sur sa rive gauche! Aussi, comme le constatait Roger, il déborde fort peu de son lit. Villages nombreux et peuplés, riches cultures, bois, futaies, pirogues chargées de marchandises, tel est le décor de ce Niger pacifique où les courants sont faibles^

les rapides rares, les rives hospitalières et où chantent gaiement les bateliers.

— Il faut cependant ajouter, dit l'oncle Guy, que si la rive gauche est resserrée, la rive droite, au contraire, est libre et que de nombreux affluents coulent dans ces vastes plaines, parallèlement au fleuve, et viennent, à chaque pas, le grossir de leurs eaux.

— Tu as raison, Guy, reprit vivement Jean Kerdalec. Mais, malgré cet immense apport d'eau, le Djoliba n'a pas d'importantes inondations. A peine, comme vous avez pu le constater, empiète-t-il d'un kilomètre sur ses rives. C'est qu'il se recueille, il se concentre pour son grand elTort prochain. Ne doit-il pas transformer en plaines fertiles les immenses étendues de sable qui le guettent, sitôt qu'il aura rencontré le Bani, son énorme affluent, son frère jumeau.

— Deuxième tableau : l'Issa-Ber! annonça Andrée.

— Devenu l'Issa-Ber, par son confluent avec le Bani, poursuivit Jean Kerdalec, il étouffe dans ses rives, il cherche des issues, il s'étale, s'étale... C'est alors le Nil français, avec ses crues fertilisantes, irriguant périodiquement les plaines.

— Avec cette différence, dit Dorthez, qu'au lieu de former un seul delta, comme le Nil, il en possède trois!

— Encore trois! s'exclama Andrée. Décidément, votre Niger, c'est Cadet Rousselle!

— Cadet Rousselle a trois deltas, reprit l'ancien armateur, d'un ton enjoué. Le premier va (suivez-moi bien sur la carte) de Diafarabé au lac Débo, avec ses satellites les marigots de Diaka, de Murray et du Bani, avec lequel il se confond définitivement à Mopti.

— Et ce que vous n'apercevez pas sur cette carte, fit l'oncle Guy, c'est cette myriade de petits marigots, allant et venant entre eux, mêlant leurs eaux, confondant leurs courants, jusqu'à ce que, au moment des plus hautes eaux, tout cela ne forme plus qu'une immense nappe liquide.

— Et dans ces plaines devenues des lacs par les inondations périodiques, dit Dorthez, vient s'entasser, depuis des siècles, le bienfaisant limon, charrié du Haut-Niger, transformant ainsi ces sables en un jardin d'une richesse inouïe! »

Andrée, penchée sur la carte, ouvrait tout grands les yeux

Il liiisi)laipies, Larose édit.