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TRAVAILLEURS DES CHAMPS IMiENANT LEUR REPAS, ET SILHOUETTE I)'UN TUMULUS.

LE NIGER ET SES TROIS SECTIONS

et les oreilles, écoutant avec curiosité ses compagnons de voyage et contemplant avec enthousiasme ces régions qu'elle allait bientôt visiter.

« Et les deux autres deltas de l'Issa-Ber? interrogea-t-elle, impatiente.

— J'y arrive, répondit son père. Le deuxième va du lac Débo à El~Oualedji. Il est formé du Niger Blanc, du Niger Noir et du Koli-Koli, toujours avec le même lacis de marigots. Le troisième enfin s'étend de là à Kabara. le portdeTombouctou.

— Ouf! fît Andrée.

Que d'eau, que d'eau!

— Ce n'est pas tout encore. Dans son incursion audacieuse au seuil du grand désert, le Niger serait bientôt épuisé s'il n'opposait une solide barrière aux sables envahissants.

Cette barrière est constituée par ce long chapelet do lacs que vous apercevez sur sa rive

Andrée, penchée sur la carie, ouvrait tout grands gauche, sa rive saha-

les yeux et les oreilles. rienne; il y en a une

douzaine dont les bords sont fertilisés par les inondations et forment une série d'oasis arrêtant l'invasion des dunes et du souffle embrasé du désert. Quelques-uns même, comme le lac Faguibine, ne méritent-ils pas, par leur étendue, d'être qualifiés de véritables mers intérieures?

— Barrière contre le désert envahissant, dit Dorthez, mais aussi réservoir, pour l'aval, des masses d'eau de l'amont quand les sources ne donnent plus suffisamment.

— Ah, oui, fit Andrée, comme le Sénégal et ses escaliers. Oncle Guy m'a expliqué cela.

— Continuons à suivre le cours de notre Issa-Ber, reprit Jean Kerdalec. Se dirigeant sans cesse vers le nord, le Niger vient se heurter au Sahara. Malgré ses barrières, les dunes

l'enserrent. Il finit par être vaincu et s'infléchit vers l'est. Là il trouve un nouvel ennemi, le massif do Tosaye qui l'arrête. Que faire? Une seule route lui est ouverte, le Sud! Il ne se résif^ne à le prendre qu'à contre-cœur : rassemblant ses eaux en un lit unique, il biaise, il ruse...

— Il tient à fuir avec les honneurs de la guerre.

— Oui. Jusqu'à sa troisième section il va couler lentement, majestueusement, sans à-coups ni récifs.

— Acte III, annonça Andrée, le Kouarra !

— Là, un brusque changement de races correspond à une modification du régime du fleuve. Le Djoliba est le fleuve des Bambaras , l'Issa-Ber celui des Sonrhaïs , le Kouarra est celui des Haoussas, des Noupés et des Yorubas. Dans cette dernière section, le Niger change d'aspect, les collines se rapprochent, le lit se resserre.

— Il fait le gros dos pour entrer chez les Anglais.

— Et montre les dents comme un chien en colère. Les rapides commencent vers Boussa ainsi que les écueils, les cascades et les tourbillons dangereux. Plus de chants ici parmi les piroguiers. Ceux-ci deviennent graves et attentifs devant cet horizon borné par une frondaison touffue rendant la berge invisible et inaccessible, devant ces roches perfides surgissant soudain du fond de l'onde qui les affleure. Les bateaux ne s^ aventurent que difficilement, au milieu de courants violents, de vagues tumultueuses, de remous dangereux, de tourbillons effroyables.

— Moins bien partagés que nous, messieurs les Anglais.

— Pas précisément. Un peu plus bas, le fleuve s'étale, s'élargit, se prélasse jusqu'à la mer pendant plus de 1200 kilomètres encore. Alors la navigation reprend et, comme il n'y a plus de barrière jusqu'à l'embouchure, les vapeurs circulent, les factoreries s'élèvent et la civilisation européenne pénètre... »