CHAPITRE XIII

Un traître démasqué.

Le 10 septembre, à la nuit tombante, la veille du départ de Koulikoro, Dorthez, Roj^^er et Andrée, les trois inséparables, cheminaient paisiblement dans les rues de la ville. Ayant mis la dernière main aux préparatifs de leur grand voyagé, ils revenaient du port, où étaient amarrés les chalands, et s'en retournaient au logis.

Avec une curiosité toujours en éveil, ils regardaient la foule bigarrée des Noirs circulant autour d'eux. On causait vêtements.

« Ils n'ont pas autant de besoins que nous sur ce chapitre, disait Roger en riant. Voyez-moi, là-bas, ce grand diable avec une simple bande d'étoffe. Sa tenue est plutôt rudimentaire.

— C'est le « bila » dit Dorthez. On peut faire ici une étude de mœurs et de situation sociale, rien que d'après le costume. Ce Noir est un pauvre ouvrier ainsi que son compagnon, revêtu d'un simple « koursi », ou pantalon. Quant à cet autre, ce doit être un homme aisé : outre son koursi, il porte un paletot, le « dloki », sous lequel apparaît une sorte de chemise, la « torti » ou « soulia ».

— Comme vous êtes bien documenté, Philippe! s'écria Andrée.

— Quant aux gens riches, aux citadins, reprit le jeune homme, visiblement flatté de l'attention d'Andrée, ils ont des dlokis brodés de soie. De plus, ils aiment à porter, sur l'épaule, une sorte de couverture appelée « birifini » quand elle vient de Djenné, ou « kousonkola », si elle a été fabriquée à Ségou. Ils l'emploient ordinairement pour s'asseoir ou, durant l'hiver, pour se garantir la tête et la poitrine.

— Et ces femmes qui jacassent là-bas, demanda Andrée, comment appelez-vous leurs ajustements?

— Mais, comme d'habitude, un pagne. Ou du moins, ici, on l'appelle « tafé ». Sur le haut du corps, elles portent le dloki, comme les hommes, mais plus petit.

— Quel curieux bonnet ont les Noirs dans ces pays !

— C'est le « boufla », le « fou » ou, à la campagne, le « foula », comme aous l'avez vu dans les champs de notre ami, le marchand de coton. En ville, il est à deux pointes; c'est le « faranfla ». On rencontre aussi le bonnet rond, en tronc de cône. Celui-là est le « tidjani », ainsi nommé parce qu'il est le signe distinctif des membres de la grande secte religieuse des Tidjanes.

— Et leurs chaussures?

— La plupart portent de simples morceaux de peau de bœuf retenus par des lanières. Tenez, regardez celui-ci : il a aux pieds des « farankélés ». Quant à l'homme à la dloki, je regrette qu'il ait disparu, je vous aurais fait admirer ses bottes, ses « tjorons ». En saison sèche, il doit les échanger contre des « sabaras ».

— Ce doit être un grand personnage, dit Andrée.

— Non, mais probablement un patron qui a du foin dans ses bottes, comme on dit chez nous.

— De la paille de riz dans ses tjorons, dirait-on ici! » riposta Andrée en riant.

Ils bavardaient ainsi gaiement tous trois quand des appels et un bruit de pas précipités se firent entendre derrière eux.

C'était Mahmadou, accourant de toute la vitesse de ses jambes.

« Venez vite, venez vite! s'écria le Ouolof dès qu'il put reprendre haleine.

— Qu'est-il arrivé? fit Andrée, alarmée. Mon père?...

— Non, ma liét'nante, mais venez vite tous !

— Mais qu'y a-t-il enfin? interrogea Dorthez.

— Je le tiens, cette fois.

— Qui?

— Le lâche, le bandit, le traître...

— Mais qui donc?

— Sélim !

— Sélim? firent à la fois les trois jeunes gens.

— Oui, Sélim!... Je le savais bien, moi, allez! J'avais bien deviné ce qu'il machinait...

— Voyons, Mahmadou, reprit Dorthez, avec impatience, qu'y a-til? Explique-toi.

— Je vous dirai tout en route... Mais, je vous en supplie... venez vite... il le faut! »

Subjugués par l'air résolu, autoritaire même de Mahmadou, ils le suivirent sur-le-champ, étonnés de le voir s'engager, d'un pas rapide, dans une direction opposée à celle de la factorerie où ils résidaient depuis leur arrivée à Koulikoro.

« Parle, maintenant, Mahmadou, firent, tout en pressant le pas, Dorthez et ses compagnons.

— Voilà. Depuis plusieurs jours, sans qu'il s'en doutât, je le suivais comme son ombre, certain qu'il préparait quelque chose contre vous. Pour moi, c'était lui l'auteur des guets-apens du Fouta-Djallon et du Haut-Niger...

— Oh! serait-ce possible? murmura Andrée.

— Plusieurs fois déjà, je l'avais vu entrer, avec Diavara, dans une vieille maison où il rencontrait des gens qui me semblaient suspects, des Toucouleurs. Mais je n'avais jamais pu les surprendre à temps... Aujourd'hui, tout à l'heure, je me suis caché et j'ai entendu toute leur conversation. Dans quelques jours, quand nous serons descendus sur les rives du Niger, une centaine de Toucouleurs doivent venir nous massacrer...

— As-tu bien compris leurs paroles? interrompit Andrée. Quoi, Sélim?...

— Mon liét'nant, reprit Mahmadou, en s'adressantà Dorthez, vous savez l'arabe..., ils parlaient en cette langue; vous écouterez vous-même, si nous pouvons arriver avant leur départ. Mais, je vous en prie, dépêchons-nous!... »

Il était superflu de leur dire de se hâter, maintenant. La petite troupe courait, littéralement. Au bout d'une dizaine de minutes, les arrêtant d'un geste, Mahmadou se mit à marcher à pas de loup. On était arrivé à l'extrémité du bourg et, dans la nuit devenue sombre, une faible lumière brillait à travers la porte mal jointe d'une vieille masure isolée.

Prenant la main de Dorthez, le Ouolof l'entraîna seul vers la

maison. Tous deux, lentement, prudemment, approchèrent, l'oreille tendue... Deux ou trois minutes s'écoulèrent dans un silence angoissant... puis, soudain, se redressant violemment. Dorthez, le revolver à la main, bondit en avant, et enfonçant la porte d'un coup d'épaule :

« Oh! le misérable! » s'écria-t-il furieusement.

Roger et Andrée s'élancèrent à leur tour. Tous les quatre firent, à la fois, irruption dans une salle faiblement éclairée par un lumif,nion à huile, où, assis à terre, se tenaient deux Toucouleurs, puis Sélim, Diavara... et le balafré!...

« Que personne n^ bouge! » cria, en arabe, Dorthez, d'une voix tonnante.

Sélim et ses interlocuteurs s'étaient relevés d'un bond. La vue de trois revolvers braqués sur eux les arrêta net. Soudain, l'Arabe, remis de son émoi, fit un pas en avant et, s'avançant vers Dorthez :

« En voilà une surprise! iît-il d'un ton léger. J'ai cru à une irruption de bandits.

— Que faisiez-vous ici? interrogea sévèrement Dorthez.

— Mais, monsieur Dorthez, vous le voyez, je cause avec des amis. Nous parlions de la future descente du Niger par la mission et je prenais des informations pour que tout marche à souhait.

— A vos souhaits, voulez-vous dire? reprit Dorthez, d'une voix sarcastique. Vous prépariez un nouveau guet-apens.

— Que voulez-vous dire?

— Dans quelques jours, une bande de Toucouleurs devait venir nous attaquer, nous exterminer, ce qui serait arrivé, peut-être, sans Mahmadou. »

Sélim lança au Ouolof un regard venimeux que celui-ci soutint sans broncher, fier de son triomphe.

« Allez-vous donc ajouter foi aux divagations d'un Noir? reprit l'Arabe, en haussant les épaules.

— Oui, fit Dorthez, car le Noir a vu juste, alors que nous autres, confianlH en vous, nous allions donner tête baissée dans le piège.

— Mais enfin, où voyez-vous un piège?

— Où je le vois! reprit violemment le jeune homme; simplement dans la figure de ce Mandé qui se cache derrière vous.

de ce balafré que j'ai vu une première fois à Kéla, puis revu deux fois dans la forêt du Haut-Niger, que nous avons toujours rencontré alors qu'il s'est agi de nous défendre contre les attaques de traîtres...

— Mais...

— Comme nous le pensions, cet être-là n'était que le bras. La tête, celui qui agissait dans l'ombre, c'était vous, Sélim! Et maintenant, traître infâme, qui vivez au milieu de nous pour

Deux ou trois minutes s'écoulèrent dans un silence angoissant.

mieux nous tromper, devant cette preuve vivante de vos crimes, oserez-vous nier encore?

— Eh bien, non! riposta fièrement l'Arabe, la tête haute. A bas les masques! Oui, je voulais vous faire périr tous! Oui, c'est moi qui ai dressé l'embuscade de la forêt et qui aurais réussi, sans ce maudit Noir, h vous massacrer tous demain, jusqu'au dernier.

— Ainsi, c'est donc vrai, Sélim? proféra douloureusement Andrée. Mais pourquoi?

— Pourquoi?... Parce que je vous hais.

— Mais que vous avons-nous fait? s'écria Roger.

— Ce que vous m'avez fait? Eh, que faites-vous donc au Soudan? Ne venez-vous pas étendre la puissance de cette France que je hais depuis mon enfance?

KKHDALEC. 17

— Enfin, que vous ont donc failles Français? reprit Roger, stupéfait.

— Je vais vous le dire. Sélim n'est pas mon nom. Je suis Mohammed Ben Saïdi, le fils d'un des lieutenants d'Abd-el- Kader, le compagnon d'armes de Bou-Amama, le frère de ce Mokrani, resté trente années en Nouvelle-Calédonie. Je suis un Arabe chassé d'Algérie, un musulman, un Senoussi, un être qui a voué sa vie au relèvement du peuple arabe que vous opprimez. Les Français ont tué mon père et ma mère. Plus tard, ils ont détruit mon foyer et fait périr ma femme et mon fils. Ils ont fait de moi un banni, un bandit, une bête fauve... Ma tête est mise à prix en Algérie, mon pays natal... Je les hais, entendez-vous? les Français... Je vous hais tous de la plus e(Tro3'^able haine...

— Le malheureux! murmura Andrée, émue et agitant fébrilement la cravache qu'elle tenait à la main. Quelle triste histoire!

— Mais vous ne savez pas tout encore! reprit l'Arabe, avec un ricanement de défi. C'est moi, moi seul, qui ai préparé l'embuscade de la forêt.

— La vue de ce balafré nous le démontre, dit Roger.

— C'est moi qui ai tiré sur Jean Kerdalec !

— Quant à cela, non! s'écria Dorthez. Inutile de venir faire maintenant le fanfaron du crime! Vous étiez déjà blessé quand il fut frappé d'une balle.

— Erreur! riposta triomphalement Sélim. Quand vous avez fui vers le fortin, j'étais à dessein resté à l'arrière. Dès que vous fûtes entrés, à l'abri, j'ai gémi, puis appelé au secours, pour vous faire sortir de votre tanière,., mais je tenais mon fusil tout prêt. Jean Kerdalec s'est montré, j'ai visé et j'ai tiré.

— Ah, l'infâme! » cria Andrée toute hors d'elle.

Et, rapide comme l'éclair, elle s'élança vers Sélim et lui cingla la figure de sa cravache...

Un sillon sanglant se dessina aussitôt sous le coup, zébrant la face du traître d'une marque ineffaçable. Fou de rage, celui-ci fit un pas en arrière et, d'un mouvement ra[)itle, saisit, à sa ceinture, le })istolet qu'il n'avait encore osé retirer. Au même instant, le lumignon fumeux, renversé par un des Toucouleurs, s'éteignit, plongeant la salle dans une complète obscurité.

Un coup de feu retentit dans l'ombre. Sélim venait de tirer sur Andrée, à bout portant. On entendit le fracas d'un corps s'écroulant à terre comme une masse...

Il y eut un moment de confusion inexprimable. Du sein de ces ténèbres inattendues, des cris sauvages se firent entendre, un bruit de pas précipités retentit... puis, soudain, un silence profond plana, lourd, angoissant, tragique!...

Une seconde plus tard, à la lueur d'une allumette, Dorthez et Koger haletants virent avec stupeur que Sélim et les siens s'étaient enfuis par une seconde issue, insoupçonnée, dans le fond de la salle. Quant à Andrée, évanouie seulement, elle était tombée sur le corps de Mahmadou qui, frappé en pleine tête, gisait sur le sol, agonisant.

Voyant le danger que courait sa « liét'nante », le Ouolof, d'un mouvement sublime, s'était précipité pour lui faire un rempart de son corps et venait de donner sa vie pour la sauver...

On ne saurait décrire la stupéfaction de Jean Kerdalec et do l'oncle Guy, lorsque Dorthez leur lit le récit des terribles événements qui venaient de se dérouler.

On ne songea pas à dîner, ce soir-là, dans la factorerie du Soudan Occidental. Il y eut, entre les membres de la mission Kerdalec, une longue et sérieuse délibération. La conclusion, toutefois, en fut moins pessimiste pour l'avenir que chacun ne l'avait craint tout d'abord. Le danger n'était-il pas écarté, maintenant qu'ils se tenaient sur leurs gardes et que le traître était démasqué?

« Allons, mes chers amis, dit à la lîn le chef de la mission, il faut regarder la situation en face. Si la mort de ce pauvre Mahmadou ne nous avait pas fait payer trop cher cette découverte inattendue, nous n'aurions qu'à nous en féliciter. Demain, nous ferons transporter ici le corps de notre dévoué Ouolof que veilleront cette nuit deux de ses compagnons. Nous retarderons notre départ de quelques jours et nous rendrons solennellement les derniers devoirs à ce bon et regretté serviteur. Je vous engage donc à vous retirer dans vos chambres et, malgré notre profonde tristesse à tous, à vous reposer de toutes ces émotions, sans craintes ni soucis. »

Et tous le firent ainsi, sauf Andrée...

Au moment de se coucher, la jeune fille avait trouvé, soigneusement plié et épingle à son oreiller, un billet contenant ces simples mots :

« Mademoiselle Andrée, vous venez d'échapper k ma vengeance. Elle n'en sera que plus cruelle.

Sélim. »