CHAPITRE PREMIER A bord (Journal d'Andrée

A bord du « René-Caillé », J5 septembre. — Depuis l'explosion de « l'Affaire Sélim », il m'est impossible de me ressaisir. Quoi? Sélim, l'un des nôtres, tramait au milieu de nous notre perte! Vivant dans notre intimité, paraissant partager nos soucis, nos craintes, nos désirs, nos espoirs, il nous poursuivait de sa haine de musulman fanatique!... Et, seul, Malimadou, ce pauvre Mahmadou, mon sauveur héroïque, avait su percer à jour le masque impénétrable du traître!... Sans cesse, dansent, devant mes yeux, les phrases menaçantes de ce terrible billet qu'une main invisible a posé sur mon lit dans notre demeure, au milieu de mes compagnons et de nos fidèles laptots.

Certes, je ne regrette pas un seul instant le mouvement spontané d'une légitime indignation qui m'a poussée à marquer d'un coup de cravache, sceau de l'infamie, l'ignoble face de ce fourbe..., mais que d'heures affreuses j'ai passées depuis en songeant à lui !

Ma foi, tant pis! Arrive que pourra! Je ne montrerai à personne le fatal billet. On me ramènerait en France, par la voie la plus sûre et la plus directe. Je vois déjà d'ici l'oncle Guy, prétextant son âge et ses fatigues, se déclarer incapable de suivre plus loin la mission et me supplier de revenir en France

avec lui. pour ne pas le laisser seul. Et père lui-même... Il ne manquerait pas d'exiger mon rapatriement immédiat. Pauvre père! « Exiger » de moi quelque chose, ce serait bien la première fois. Et cependant je sais, je sens qu'il le ferait.

Personne ici ne connaîtra donc le fatal billet, personne, pas même Roger, pas même Philippe...

Nous voici depuis hier sur le René-Caillé. A l'aurore, nous quittions Koulikoro, laissant sous son humble tertre mon bon, mon dévoué Mahmadou;... mais assez! Je m'étais promis, bien que je ne puisse les effacer de mon esprit, de ne plus parler, dans ces notes, de ces affreux événements, et voilà que je ne cesse... Voyons! un peu de courage, et, froidement, reprenons notre journal de route...

Elle a tout à fait bon air, la flottille Kerdalec. Le René-Caillé en tête, les chalands, activement maniés par nos robustes Somonos, forment une file majestueuse, tous pavoises, en proue, des couleurs de la Compagnie et, en poupe, du drapeau national.

De Koulikoro à Tombouctou, il y a, paraît-il. un peu moins de 1 000 kilomètres. Or, à la descente du fleuve, on compte sur une moyenne journalière de quarante kilomètres. Gela fait donc, non compris les arrêts, vingt-trois journées de navigation.

Père, se conformant aux habitudes du pays, a réglé ainsi la marche. Chaque matin, départ au petit jour. Vers dix heures, halte d'une heure et demie, pour le déjeuner. Le soir, vers cinq heures, arrêt pour dîner à terre et bivouaquer.

Nos Somonos, sous la haute direction d'Oumarou Guiré, ont emporté des provisions qu'il leur sera facile de renouveler en cours de route. Nos Ouolofs que commande maintenant Ouattara, le successeur de l'infortuné IMahmadou, feront eux-mêmes leur cuisine. Quant à la « popote » des officiers, cela regarde naturellement Amadi So. Il s'est même déjà installé sur le chaland d'arrière, à cause de la fumée, un fourneau primitif, composé d'une grande caisse pleine de terre.

La première journée m'a paru assez courte. Réunis sur le René-Caillé, assis sur des chaises ou des pliants à l'ombre épaisse du toit de bambou de la cabine, nous n'avons eu qu'à paresser, sans même nous occuper de la conduite des embarcations. C'est la besogne d'Oumarou Guiré et il s'en acquitte à

merveille. Il n'y va même pas toujours de main morte : ce matin, je l'ai déjà vu frapper un de ses piroguiers. Si cela recommence, je lui ferai faire la leçon par Tonié Kané, notre laptot bambara.

Ils sont curieux, nos piroguiers. Répartis par moitié, sur chaque bateau, à l'avant et à l'arrière, ils se courbent et se redressent sans relâche, sans même s'apercevoir de la chaleur. Le plus souvent assis, ils lancent en avant le bateau, à chaque plongée cadencée de leurs pagaies. Debout parfois, quand le lit du fleuve se laisse atteindre, ils plantent dans le courant de longues perches de bambou, s'arc-boutant sur les jarrets, tendant les muscles, calmes, doux, bons enfants, toujours la chanson ou le sourire aux lèvres.

Même jour, 9 heures du soir, sous (a tente ( à la lueur de ma lanterné). — Ma foi, tant pis! Je grilTonne ces notes avant de m'étendre sur mon lit de camp, ('/est trop drôle...

Nous avions fait halte à cinq heures du soir, suivant le programme. Nous nous trouvions justement devant un petit village de pêcheurs, ainsi que le montraient de nombreux filets étendus sur la berge.

« Ah, ah! me dit l'oncle Guy, d'un air satisfait, nous allons trouver là un village de Somonos. Cela va être curieux. Et tu remarqueras que, comme nos piroguiers, comme même nos Bambaras, ils ont tous, malgré le grand soleil d'Afrique, le crâne rasé. »

On débarque. Les Noirs accourent en foule, espérant toujours quelque bonne aubaine. Je pousse un éclat de rire. Tous ont la tête couverte de nattes et de tire-bouchons, bizarres coiffures que nous n'avions pas encore rencontrées.

« Oncle Gu3^ m'écriai-je, si on s'en rapporte à la nudité du sommet, en fait de Somonos, je ne vois que toi. ici. Pourtant, nous sommes bien dans un village de pêcheurs nigériens, exclusivement composé de Somonos, m'as-tu dit.

— Alors, ceux-là sont des « Bozos », répliqua l'oncle Guy, piqué dans son amour-propre de savant. Dès que Tonié Kané sera là, il te dira... »

Juste, à ce moment, celui-ci sautait sur la plage, à son tour.

« Tonié Kané, lui cria vivement mon oncle, quels sont ces indigènes?

20 i AU FIL DE L'EAU

— Des lîozos ! répondit le Noir, apiès un lô^'er coup d'œll circulaire.

— Hein? fît triomphalement mon oncle, que te disais-je?... Eii, mes amis, si nous allions faire un tour dans ce village, en attendant le souper ? »

Oumarou (niiré faisait amarrer soigneusement les chalands. Nos laptots, sous la direction de Ouattara, préparaientles tentes de campement, Amadi So allumait gravement son feu sur la grève, quand, un quart d'heure après notre débarquement, nous pénétrâmes dans la petite bourgade.

Comme toujours, murs de pisé et toits de chaume; mais, dès l'entrée, une acre odeur de poisson nous prit à la gorge. On en voyait, du reste, à chaque pas, pendu sur le toit des cases ou le long des maisons, dur, sec, racorni.

« Oncle Ouy, fit remarquer Philippe (depuis Saint-Louis, il ne l'appelait pas autrement), oncle Guy avait raison tout de même! Voilà bien un vrai village de pêcheurs.

— Oh! fis-je, d'un air innocent, il a toujours raison. Ainsi, du milieu du Niger, il a su reconnaître des Somonos.

— Bah! fit l'oncle Guy, Bozos ou Somonos...

— C'est absolument la même coiffure.

— Non! mais ce sont les mêmes mœurs.

— Vous avez là, oncle Guy,^ reprit Philippe, en me désignant, un « neveu » vraiment espiègle.

— Que veux-tu, mon cher, j'y suis tellement habitué. Andrée ne taquinant plus son vieil oncle! Il me semblerait qu'il y a quelque chose de changé sous la calotte des cieux. Cela m'attristerait même un peu », ajouta-t-il, en me mettant affectueusement la main sur l'épaule.

Mon bon ouclo! Je m'en doute bien qu'il se plaît aux taquineries do son Andrée. Il sait bien que je l'aime et le vénère de tout mon ccpur.

« Et les Somonos, Bozos et autres « Os », repris-je, il me semble, oncle Guy, que c'est le moment propice de nous donner sur eux quelques explications.

— Les voici, mon enfant, répondit-il, en se redressant d'un air professoral. Les Bozos, que vous voyez autour de vous, fort occupés à vous contempler, vous et vos costumes, sont le produit d'un croisement entre les Sonrhaïs et les Bambaras, dont

A BORD (JOURNAL D'ANDRIÎE) 2fin

ils parlent la langue. Quant aux Somonos, ils proviennent d'un croisement de ces mêmes Sonrhaïs avec une race de marins, les « Kambaris », venus, croit-on, des environs de Boussa, sur le Bas-Niger. Ces Bozos, descendant des Bambaras, sont donc dérivés de la race mandingue.

— Les Mandés! m'écriai-je, voyez le tableau des races dressé par le D'" Guy Kerdalcc. Mandés : race d'invasion du xn" siècle, zone centrale, musulmans, se divisant principalement en Bambaras, Malinkés, Soninkés, Siène-Raï, Dioulas-Mandés... et croisements.

— Bravo! dit mon père. Tu n'as pas oublié tes auteurs.

— Tu vois comme c'est clair! s'écria mon oncle, triompbant.

— Très clair, en elTet, ripostai-je. Les Bozos et Somonos sont ainsi appelés parce que ce sont des Mandés et qu'ils parlent bambara. Je comprends. Un enfant ne s'y tromperait pas.

— Quoi qu'il en soit, continua mon oncle en souriant, ils forment parmi les autres peuplades une classe distincte, ont leurs villages à eux, sauf dans certains centres, et exercent un véritable monopole comme pêclieurs ou mariniers.

— Et jamais ils ne se mêlent aux autres Bambaras.

— Ils vivent cote à cAte, sans aucun mélange. Ils habitent parfois un village mixte, mais alors celui-ci se divise en deux quartiers distincts. Pêcheurs ou marins dans l'âme, bateliers par la race, l'atavisme, le sang, ils s'en vont, deux par deux, dans de minuscules pirogues, sur le grand fleuve où ils trouvent leur gagne-pain et qu'ils aiment j)ar-dessus tout. L'un, accroupi à l'arrière, manie la pagaie; l'autre, debout a l'avant, l'œil fixe, le jarret tendu, se tient prêta jeter le filet dans les flots. Quand leurs barques sont j)lcines de poisson, ils reviennent au logis. Le sel étant trop cher au pays noir, le poisson est séché sur le toit des cases ou pendu aux maisons et aux clôtures, comme vous l'avez vu...

— Et senti.

— Quand il est sec comme des copeaux, les femmes vont le vendre au marché voisin où il fait, ne vous en déplaise, les délices des agriculteurs bambaras. »

Tout en causant, nous avions fait le tour du petit village et étions revenus sur la grève. Un spectacle pittoresque nous y attendait. Sauf quelques Noirs laissés de garde aux bateaux.

tous étaient installés en plein air, autour des feux où cuisait leur diuer. AmaJi So avait sorti casseroles et bidons, dressé la table, apporté les pliants, disposé assiettes et bouteilles. Un délicieux fumet de gibier se répandait, faisant une agréable diversion à l'odeur de poisson séché. Plus loin sur un tertre, Ouattara donnait ses derniers ordres pour la mise en place des lits sous les deux tentes. Il n'avait pas oublié, le digne Ouolof, que le chef de la mission avait déclaré vouloir toujours coucher en dehors des habitations, sauf dans les villes, par crainte des fièvres et aussi de la vermine. Les moustiquaires étaient également prêtes.

i7 septembre. — Troisième jour de navigation. Aujourd'hui, nous resterons à Niamina. Notre flottille est ancrée au fond d'une anse de la rive gauche du fleuve, au pied de la falaise sur laquelle se profilent les anciennes fortifications de la ville, une muraille de deux mètres de haut, de la couleur gris clair de la glaise séchée au soleil.

Niamina est une petite cité de plusieurs milliers d'habitants, ville de pêcheurs et de tisserands. Sur la berge, plusieurs rangs de grands filets; dans les rues, de longues rangées de fil de coton séchant au soleil ; dans les maisons, de petits métiers pour fabriquer les bandes bleues des couvertures. Les rues, forment un lacis s'entre-croisant au hasard et sont bordées de murailles blanches derrière lesquelles se cachent maisons et courettes. Niamina me laissera un souvenir charmant. Entrecoupée de ravins dévalant brusquement sur le fleuve, elle est coquette et animée, avec ses maisonnettes en pisé, construites avec une certaine recherche d'architecture et sa population enjouée, active, commerçante.

Jusqu'en 1884, paraît-il, Niamina fit partie de l'empire loucouleur, dont la capitale était Ségou que nous verrons demain soir. A cette époque, lors de l'arrivée de la première canonnière française, les habitants bambaras chassèrent la garnison toucouleure et demandèrent notre protection. C'est le port naturel du Haut-Bélédougou, du Fandangou, et des marchés voisins du désert qui commence à une vingtaine de lieues d'ici ; sa population de Toucoulours barbares, nomades et j)illar(ls était, avant roccu|)ation française, un véi'itable fléau pour tous ces habitants des bords du Niger, sédentaires, calmes

et pacifiques. Ces gens-là nous ont regardés comme des sauveurs. On le voit à la façon dont ils nous accueillent.

48 septembre. — Quelle merveilleuse matinée sur ce Niger immense oii le regard se perd dans l'infini ! Les eaux sont bleues, comme le ciel qui s'y reflète et, sur la rive, la ligne noire des arbres ondule, parmi la verdure des herbes, sur les larges bancs de sable rouge.