UNE MAISON DE MAMINA

Djeniic se trouve au milieu d'une plaine excessivement plate, sans traces de villages ni même d'habitations isolées, dans une solitude a])solue où, lors des basses eaux, s'étend à perte de vue un tapis jaune rougeàtre, doré par les rayons du soleil. Mais, à cette époque, tout était submergé et c'est avec le plus grand soin qu'il fallait suivre le chenal de l'étroit marigot pour ne pas s'échouer sur les bords, recouverts d'une couche d'eau insuffisante même pour les fonds plats des chalands.

Du milieu du Niger, dont ils ne distinguaient plus les rives, à cette époque des grandes inondations périodiques, nos voyageurs, depuis qu'ils étaient entrés dans la région des deltas, avaient eu l'impression de naviguer sur une mer intérieure. Après Koakourou au contraire, il leur sembla qu'ils pénétraient à l'intérieur des terres, pour ainsi dire, comme si un épouvantable cataclysme avait inondé une immense étendue de territoire.

Soudain, du milieu de la plaine liquide, un îlot apparut qui grandit peu à peu, se précisa ensuite et présenta bientôt au regard une longue masse de hautes murailles avec des toits découpés, des pignons et des terrasses piquetées de palmiers. C'était Djenné.

Une heure plus tard, les voyageurs pénétraient dans le port, au pied même des murailles.

De tous côtés maintenant, ce n'étaient que pirogues, barques légères, nuées de iNoirs affairés autour d'immenses chalands jaugeant parfois jusqu'à vingt-cinq ou trente tonnes. Quel contraste avec la solitude de la dernière partie du voyage !

Tout à coup Andrée ne put s'empêcher de pousser un cri joyeux. Dorthez et Ouattara étaient là, exacts au rendez-vous. Cette fois, elle le sentait, Sélim ne reparaîtrait plus. Oncle Guy avait raison : on n'avait plus rien à craindre de lui. Le billet n'était qu'une fanfaronnade, un dernier geste de défi.

Et, pour effacer tout souvenir de ses terreurs passées, elle saisit le fatal billet, le déchira en mille morceaux et le jeta dans le fleuve.