CHAPITRE IV

Djenné.

Les bateaux ayant été amarrés et laissés à la garde des laptots, Jean Kerdalec et ses compagnons, pilotés par Dorthez, franchirent une porte percée dans les hautes murailles de la ville et arrivèrent en plein centre de Djenné.

Quel aspect inattendu! Plus de cases pointues, plus de huttes de paille ou de terre comme dans les villages soudanais. Ce n'étaient plus ces maisons coloniales de Kayes ou de Bamako, d'un vague aspect européen. Ce n'étaient même plus ces habitations semées au hasard, formant un dédale de ruelles tortueuses, traversées comme à Ségou par une large artère dessinée par les Européens dans un but sanitaire. On ne voyait que des rues indigènes, centenaires, bordées de vieilles et massives bâtisses avec rez-de-chaussée et un ou même deux étages.

Vision saisissante que cette grande ville, ce peuple actif et remuant, cette société apparue en plein Soudan, devinée plutôt dès les premiers regards des nouveaux arrivés!

Nos voyageurs parvinrent bientôt à l'antique demeure djéncenue choisie par le « fourrier » Dorthez.

« Cette maison est à vendre, monsieur Kerdalec, dit celui-ci quand fut terminé le repas auquel chacun avait fait grand honneur. Celui qui l'habitait vient de mourir et son héritier est un Bambara, chef d'un village du canton de Pandori, à quelque distance d'ici. Comme il ne s'occupe que de culture et ne vient jamais à Djenné, il est prêt, sur ma demande, à vous la céder si vous lui en offrez un bon prix.

— Et pourquoi pas, dit Jean Kerdalec, si vraiment elle nous convient?

— Nous l'examinerons demain dans tous ses détails, reprit

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Dorthez. D'ailleurs, vous connaîtrez ainsi la disposition des maisons importantes de Djenné; elles sont toutes bâties sur le même modèle, suivant les plans de Maloum Idriss, un Marocain qui construisit la grande mosquée.

— Un architecte incomparable! fit remarquer l'oncle Guy en souriant. Ce fut en 1300, lorsque Konboro. le chef des Nonos, se fit musulman, que Maloum Idriss construisit ce monument aujourd'hui en ruines. En 1700, ce fut encore lui, oui, lui-même, qui édifia le palais de Bitton Couloubali, roi de Ségou : ce dernier le fit même mettre à mort pour qu'il ne retournât pas exercer son art à Djenné, la rivale. Et cependant cela ne l'empêcha pas, le siècle suivant, de construire la plupart des maisons de Djenné... Ah! nous n'avons pas son pareil en Europe!

— Il est probable, dit Dorthez, que, dans ces pays primitifs où l'on ne connaissait que les huttes coniques, ce Marocain apporta, le premier, l'idée des maisons carrées et à étages. On mit ensuite à son actif les travaux de ses élèves et successeurs. Mais la légende, au Soudan, n'a-t-elle pas plus de force que la réalité? N'est-ce pas ici le pays des fables, par excellence?

— Il ne faut pas en faire reproche aux Soudanais, dit doucement Andrée. En tout pa3^s, l'homme ne ressent-il pas le même besoin de laisser courir un peu son imagination? »

Le lendemain, dès le réveil, nos voyageurs firent donc une visite consciencieuse de la maison qu'ils occupaient et dont ils songeaient à faire le siège de leur futur comptoir.

« Comme vous le voyez, expliqua Dorthez quand ils furent réunis dans la cour intérieure, cette demeure est composée d'une série de bâtiments délimitant une cour carrée.

— Un véritable bastion, dit Roger.

— Dans lequel on ne pénètre que par une seule ouverture, la porte d'entrée. Celle-ci franchie, on se trouve dans une première pièce appelée « blondo », sorte de vestibule donnant accès d'un côté dans le « darfo », la chambre de garde oîi se tient toujours un serviteur...

— Le concierge, fit Andrée.

— ...et de l'autre, dans le couloir que vous connaissez où se trouvent l'escalier et l'entrée de la cour intérieure où nous sommes en ce moment. Autour de celle-ci, vous le voyez,

s'ouvrent les portes des logements du rez-de chaussée, toujours composés d'uu vestibule et d'une chambre...

— Où nous ferons d'excellents magasins, interrompit Jean Kerdalec, quand nous aurons abattu quelques cloisons, percé ([uelques fenêtres et posé quelques poutres de consolidation. »

Quittant la cour, ils prirent l'escalier et montèrent au premier étage. Celui-ci était beaucoup moins vaste, ne portant que sur l'une des quatre façades du bastion. Même disposition qu'au rez-de-chaussée, mais une pièce était à ciel ouvert.

— Est-ce que celle-ci sert à contempler les astres? demanda ironiquement Andrée.

— On l'appelle le « barmané », expliqua Dorthez : littéralement « l'ouverture de la marmite », pièce réservée aux femmes. Elles peuvent y prendre l'air en s'occupant de leurs travaux, sans être vues des passants ni mêlées à la domesticité de la cour. »

Le deuxième étage ne comprenait que deux chambres. « C'était là, reprit Dorthez, le logement particulier du maître de la maison.

— Et cette petite guérite, en saillie sur le dehors, demanda Roger, était-ce son belvédère?

— Pas précisément, riposta Dorthez en souriant. C'est... un endroit bien utile dont vous avez aperçu le tuyau de descente dans la cour. Il ne lui manque qu'une chasse d'eau.

— N'insistons pas! protesta Andrée.

— Eh! répliqua l'oncle Guy, ce détail intime a son importance à mes yeux. Plus que beaucoup d'autres, il dénote le degré de civilisation des Noirs de Djenné. »

Jean Kerdalec avait l'intention de rester environ six semaines dans cette ville, afin d'y fonder un établissement aussi important que ceux de Kouroussa et de Bamako. Il avait même réclamé déjà, pour le diriger, un agent français à M. Darnemont- Liancourt. Les jours suivants il se mit à l'œuvre.

Nous ne raconterons pas ses nombreuses allées et venues ni ses entrevues avec les autres Européens déjà établis dans cette ville, ni ses multiples pourparlers avec les commerçants indigènes et les chefs de village des environs pour s'informer des ressources du pays et en particulier de la production du coton. Qu'il nous suffise de dire qu'après plus d'un palabre il parvint à

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acquérir le vieil immeuble et à commencer les travaux d'aménagement nécessaires pour l'installation d'un comptoir.

Suivons plutôt les jeunes gens dans leurs flâneries à travers la ville et écoutons leurs réflexions.

Ce qui les frappa tout d'abord, ce fut la décoration extérieure des maisons de Djenné, dont ils connaissaient maintenant l'intérieur.

« Il faut avouer, disait Roger, que si leur architecture est primitive, elle révèle cependant un style tout à fait original.

— Style arabe passé au noir, fît Andrée.

— Je ne le crois pas, répliqua Dorthez. Ces lignes massives et simples ne ressemblent en rien aux coupoles des constructions arabes ni aux sveltes maisons du Caire ou de Damas.

— Ni même, ajouta Andrée d'un air moqueur, aux palais artistement ciselés de Cordoue ou de Grenade.

— Et cependant, dit Roger, toute proportion gardée, ne pourrait-on y retrouver la trace d'une filiation?

— Quelques auteurs ont pensé, exposa Dorthez, que ces maisons de Djenné, avec leur pisé gris clair et leurs briques arrondies aux extrémités comme celles des Fellahs d'Egypte, avec leurs hautes façades sans fenêtres et leur ornementation rappelant vaguement le pylône égyptien, pourraient être un souvenir des villes pharaoniennes.

— Dans ce cas, objecta Roger, que faites-vous de Maloum Idriss et de ses élèves?

— Admettons alors, insinua Andrée, sans nous emberlificoter dans les théories, que ces maisons sont de style... djennéen.

— Style fort intéressant, en tout cas. Examinez cette façade avec son auvent soutenu par deux appliques en relief ainsi que les cannelures longitudinales des murs se terminant par de petites pyramides. Voyez ces rarissimes fenêtres, étroites et fermées par des grillages en bois ou en poterie, dans le goût marocain.

— Pas d'allusion, Philippe! interrompit Andrée. Vous allez réveiller les querelles de savants. Et de celles-là on n'en sort pas. Mais ce que nous pouvons constater c'est qu'il y a là une recherche d'idéal et un effort artistique manifeste. »

Le lendemain nos touristes allèrent visiter les ruines de l'ancienne mosquée, ce monument fameux construit en 1300 par

Maloum Idriss et qui était encore intact en 1830 lorsqu'il fut si malheureusement détruit par Ahmadou Gheikou.

C'était autrefois un carré exact de cinquante-six mètres de côté avec des murs de onze mètres de haut. Aujourd'hui il ne reste plus que les gros murs de la façade dont l'épaisseur leur a seule permis de résister à la furie des démolisseurs. L'intérieur est un monceau de décombres formé de travées, de plafonds, de galeries, de tours effondrés. Sur ces ruines planent des corbeaux et des aigles, tandis que grouillent à terre des légions de lézards et d'énormes iguanes verts, au milieu des débris du cimetière voisin où blanchissent à l'air des ossements desséchés.

Nos jeunes gens aimaient à flâner dans les rues, pour y surprendre sur le vif la vie active de cette curieuse cité où le commerce règne en maître. Aux carrefours étaient installées des huttes de paille, boutiques improvisées de petits commerçants, comme on en voit sur nos boulevards parisiens aux approches du Jour de l'An. En vrais camelots, les marchands attiraient le client par des cris, des promesses alléchantes, d'interminables boniments et vendaient d'autant plus qu'ils montraient plus de bagout et d'entrain.

Au grand marché, spacieux rectangle situé au centre de la ville, avec des allées pour le passage des acheteurs, les vendeurs, principalement des femmes, se tenaient sur de petits tertres d'où ils offraient aux passants, à grand renfort de gestes et de cris, leurs provisions variées : légumes, lait, épices, poissons secs ou frais, karité, savon, sel, kolas, allumettes, glaces, perles, couteaux, etc. On y voyait même des boutiques de changeurs où, pour un peu d'or en poudre ou quelques pièces françaises, on donne des milliers et des milliers de cauris.

Les bouchers avaient accroché des quartiers de viande à la devanture de leurs boutiques et les moutons dépecés attendaient la pratique. Mieux encore que dans nos halles, tout était combiné pour satisfaire immédiatement l'appétit, car, en face, se dressaient de grands fourneaux primitifs où l'acheteur pouvait faire cuire sa tranche de viande... gratuitement!

Le soir, Andrée n'en finissait plus de raconter à son père et à son oncle, à peu près remis maintenant de sa maladie, les aventures de la journée.

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« Mais c'est une vraie capitale que Djenné! s'écriait-elle. Je n'aurais jamais pensé rencontrer une cité aussi active, aussi mouvementée, aussi commerçante, dans le fin fond du Soudan!

— Le fait est, lui dit son père, que sans pousser aussi loin que toi l'admiration, je dois constater que Djenné présente une importance commerciale bien supérieure à ce que je croyais.

— Je vous l'avais bien dit, fit l'oncle Guy. Ce fut jadis un des plus grands centres de l'Islam.

— Je ne m'en explique pas la raison, dit Roger. Elle est située loin de la mer, au milieu d'une plaine inondée six mois de l'année, et loin du Niger même!

— Mais songez donc, reprit l'oncle Guy, que ses habitants, intelligents, éclairés, affinés par une civilisation relative, devenus riches par l'étendue de leur commerce, furent, depuis des siècles, des Noirs supérieurs à ceux qui les environnaient, pauvres gens toujours en proie aux razzias, au pillage, à la barbarie et à l'anarchie. Comparez Djenné à ce qu'étaient les opulentes villes de Flandre au moyen âge, d'une richesse inouïe au milieu de campagnes misérables, et vous aurez la clef du mystère.

— La comparaison me parait excessivement juste, dit Jean Ktîrdalec.

— Chez eux, ce n'était plus ce troc misérable des dioulas de village à village, de marché à marché. Ils avaient créé le grand commerce, avec de gros comptoirs à Djenné et des succursales dans les villes importantes de la Boucle du Niger, principalement à Tombouctou. Les négociants djennéens y entretenaient des représentants fixes, des sous-directeurs pour ainsi dire, ce qui ne les empêchait pas d'envoyer en outre des dioulas parcourir le pays.

— Et actuellement? demanda Roger.

— Il en est toujours de même. L'administrateur du cercle de Djenné, que nous sommes allés voir, ton oncle et moi, pendant que vous flâniez dans la ville, m'a remis des lettres pour trois négociants indigènes : Mohammed Konkouraï, Backaïna Moussa et Suliman Arcouna. Je suis déjà entré en relations d'affaires avec les deux premiers. Demain, j'ai l'intention d'aller voir le troisième. Si vous voulez nous accompagner, je crois que vous n'aurez pas à regretter votre matinée.

— Quel bonheur! fit la jeune fille, en battant des mains.

— Alors, Philippe, demain, dès la première heure, vous enverrez Ouattara pour le prévenir de notre visite.

— Entendu, monsieur Kerdalec.

— C'est à de gros personnages comme ceux-là qu'appartiennent ces grandes embarcations, jaugeant jusqu'à une trentaine de tonnes, que vous avez vues dans le port. Les gens moins fortunés ont à leur disposition des « chalands publics », transportant voyageurs et marchandises, à des prix connus et tarifés. Moyennant deux mille cauris, soit deux francs cinquante, on peut se rendre, en une vingtaine de jours, d'ici à Tombouctou ou y expédier, pour trois francs, une centaine de kilogrammes de marchandises.

— Voilà qui n'est pas cher! » constata Andrée.

Le lendemain, comme c'était convenu, ils se rendirent donc chez Suliinan Arcouna.

A sa porte, se pressait une foule compacte de Noirs. Les uns causaient avec de grands gestes; d'autres, assis à terre, paraissaient plongés dans de profondes méditations ou égrenaient pieusement leurs chapelets ; d'autres baguenaudaient en croquant des noix de kola. C'était bien la foule qui assiège d'ordinaire, à Djenné, la porte des grands commerçants, foule composée de leurs serviteurs, de leurs employés, de leurs dioulas, de leurs expéditeurs, de ceux, en un mot, qui vivent à leurs dépens et sous leurs ordres.

Ouattara, qui attendait les voyageurs en bavardant sous l'auvent de la porte, les fit pénétrer dans la vieille demeure. Ils trouvèrent Suliman Arcouna occupé à examiner dans la cour diverses marchandises.

Par l'intermédiaire de Ouattara, Jean Kerdalec lui exposa brièvement ce qu'il désirait de lui, et lui annonça l'installation d'un nouveau comptoir français, succursale d'une grande compagnie de commerce.

« Je serai enchanté, lui dit le Noir, de faire directement des affaires avec vous. Quand votre maison sera installée, vous me ferez voir vos marchandises : aujourd'hui je vais vous montrer les miennes. »

Il leur fit visiter ses magasins installés dans les hangars, autour de la cour intérieure. On y voyait de grands blocs de

DJENNE

karité entourés de feuilles et ligaturés de jonc, des jaiTes de miel, du riz ou du mil dans des sacs de sparte et plus loin, des paniers de noix de kola, de la farine de nété, des feuilles de baobab, du poisson séché, du piment, des arachides, du tamarin, des oignons, des pains d'indigo. Dans d'autres pièces

étaient empilés des barres de fer, des cuirs, des paquets de plumes d'autruche, des ballots d'ivoire ou de petites caisses de musc. Ailleurs, il y avait des lingots de plomb, de l'antimoine, des bracelets

C'était bien la foule qui assiège ^^^ d'ordinaire, à Djenné, la porte des grands commerçants.

de marbre, bijoux répandus et goûtés bien que fort encombrants, puis des tissus indigènes, coton ou laine, blancs ou de couleur, simples ou riches, puis des pagnes de Ségou, de magnifiques couvertures du Macina à dessins variés, puis, puis. . . Quand ils sortirent de la vaste demeure, Roger et Andrée étaient émerveillés. Ils comprenaient maintenant pourquoi leur père voulait fonder dans cette ville une importante maison, bien outillée, bien pourvue, avec un personnel suffisant et surtout un directeur intelligent. Ils s'expliquaient la fiévreuse ardeur avec laquelle il se livrait au travail, sans jamais prendre un instant de repos, depuis leur arrivée à Djenné.

KERDALEC.

Jean Kerdalec avait fait venir dans son nouvel immeuble des maçons et des menuisiers du pays et pressait leurs travaux pour pouvoir débarrasser ses chalands de leurs colis, en attendant un autre envoi de France. 11 voulait, de plus, préparer un logement confortable pour l'agent français qu'il attendait.

En même temps, avec l'aide de Dorthez, il s'occupait de recruter un groupe de dioulas, car il désirait, avant son départ, voir, dans ses débuts, fonctionner cette factorerie dont il prévoyait le succès dans l'avenir.

Et tous bientôt, tous jusqu'à l'oncle Guy, se mettaient ardemment à l'ouvrage. La fiévreuse activité commerciale des Noirs de Djenné les avait enflammés.