CHAPITRE V

Un palabre de lettrés sonrhaïs.

« Sélim, avait dit l'oncle Guy à Andrée, est assez heureux d'avoir pu échappera notre légitime courroux. Il ne s'y frottera plus. » Cette fois, le vieux savant s'était trompé. L'Arabe, comme il l'avait lui-même écrit à la jeune fille, n'avait pas abandonné ses projets de vengeance. Quinze jours après l'arrivée à Djenné de la mission Kerdalec, il débarquait à son tour dans la ville et, suivi de Diavara, se dirigeait, dans le plus grand mystère, vers la demeure de son ami Suliman Bougoumba, un Foula, parent de ce Mohammed Backouna qui avait péri dans l'embuscade du fortin de Samory.

Il y a, dans le cercle de Djenné, deux confréries principales : celle des Qhadrias et celle des Tidjanes. La première, placée sous l'égide des « Bekkay », vieille famille du Moyen-Niger, est de beaucoup la plus ancienne. Elle est fort en honneur dans le pays, bien qu'on suive rarement ses pratiques religieuses trop compliquées pour le monde commerçant de Djenné. Si l'on voit beaucoup d'indigènes portant, par ostentation, le chapelet des Qhadrias, c'est surtout comme une manifestation contre la confrérie rivale des Tidjanes; celle-ci. en effet, est beaucoup moins prisée parce que les Tidjanes, venus duFoutaàla suite de l'invasion du pays par Ahmadou Cheikou, se livrèrent à des violences inouïes sous couleur de fanatisme religieux. Bien que la confrérie des Tidjanes ne soit pas contraire à l'influence française au même degré que celle des Senoussis, les Tidjanes du Fouta sont, dans la Boucle, le groupement qui s'y montre le plus réfractai re.

Or, Suliman Bougoumba. — secrètement affilié depuis de longues années, ainsi que Sélim, à la secte des Senoussis, très

puissante parmi les Touareg et les peuples sahariens mais possédant peu d'adeptes au Soudan noir — était le chef, à Djenné, de la confrérie des Tidjanes du Fouta.

Il avait cependant, avec l'âge, subi la tiédeur du milieu musulman dans lequel il se trouvait et il n'était plus maintenant le farouche sectaire qu'avait jadis connu Sélim. Il se contentait, grâce à son titre d' « Alfa », de marabout supérieur, de diriger les « Tierno », les « Madibo », les « Fodié », ceux que nous appelons en bloc les marabouts, c'est-à-dire les prêtres et professeurs qui ont droit à la chéchia rouge bordée d'un turban blanc et enseignent à la jeunesse les beautés du Coran.

C'est à lui que, de Koulikoro, Sélim avait adressé Kérétigui avec une longue missive le mettant au courant de ses projets. Quand l'Arabe eut pénétré dans l'antique demeure de l'Alfa, celui-ci s'avança vers lui, la main tendue, enchanté de le revoir après dix années de séparation.

« Eh bien, lui dit Sélim, après tous les salamalecs d'usage, que penses-tu de mes projets?

— Je suis toujours de cœur avec toi, mais...

— Mais quoi, Suliman Bougoumba?

— Cela n'ira pas tout seul.

— Pourquoi donc?

— Il souffle ici un vent mauvais, depuis ton départ. J'ai peur que le zèle musulman ne soit plus à la hauteur de tes desseins.

— N'es-tu plus le chef de la confrérie des Tidjanes?

— Je n'ai jamais cessé de l'être.

— N'as-tu pas, avec toi, des Tierno, des Fodié? Ne pouvezvous rien sur vos élèves?

— Nos élèves? Ils nous abandonnent. Je ne parle pas des enfants qui apprennent tous encore la « Fatiha », notre belle prière musulmane, ainsi que quelques sourates du « Bas- Coran ». Et encore leur faut-il plus d'une semaine pour retenir un simple « sounounon » ! Gomme il y en a huit dans un « izba », c'est à peine s'ils parviennent à pouvoir réciter le tiers des trente izbas du Bas-Coran. Nous n'avons guère, actuellement, plus d'une centaine d'élèves le connaissant tout entier et pouvant prétendre au titre d' « Hafîd ».

— Mais les autres, ceux qui s'adonnent aux études supérieures, qui ont étudié le « Haut-Coran », qui veulent se créer

une situation religieuse et acquérir la science de l'enseignement, de la jurisprudence, de la littérature sacrée ou profane?

— Les autres? Ils devraient être nombreux, puisqu'on a toujours pris parmi eux les « almamys », les « cadis » et les professeurs. Ceux-là pourraient être les champions de l'influence musulmane, mais combien en reste-t-il? Tu en jugeras toi-même car, à mon appel, en l'honneur de ton arrivée, tous les Tidjanes

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Celui-ci s'avança vers lui, la main tendue, enchanté do le revoir après dix années

de séparation.

seront réunis ici même demain soir. Tache de leur faire entendre raison.

— Il le faudra bien!

— Peut-être ton éloquence, qui les enflammait autrefois, réussira-t-elle là où j'ai échoué. Tu auras contre toi Boukari Mare, je t'en préviens.

— Boukari Mare? Lui qui lutta jadis dans nos rangs ! Un marabout, un pèlerin de la Mecque serait contre mes projets?

— Tu verras demain. Quant à moi, je suis prêt à te suivre... s'ils y consentent.

— Nous verrons bien ! » fit Sélim d'un ton fier.

IjC lendemain soir, ardent, fébrile, le regard indomptable, il se présentait devant les Tidjanes lettrés de Djenné et des environs réunis pour l'entendre.

Dans la vaste salle où se tenait ce palabre secret se trouvaient

une cinquantaine de Noirs : Foulas, Bambaras, Bozos et Sonrhaïs. Tous étaient des personnages connus dans le monde lettré de Djenné, des professeurs, des cadis ou des chefs. Ils étaient assis, graves et silencieux, sur des peaux de lions que le riche marabout avait fait étendre à terre à profusion. A côté des jeunes, Sélim reconnut d'anciens compagnons de lutte. Au reste, connus ou inconnus, tous étaient membres de la confrérie. Que ses projets fussent approuvés ou repoussés, il était certain du silence. Jamais aucun de ceux-là ne le trahirait.

Longuement il exposa le but de la mission Kerdalec. Il montra le danger pour l'Islam de cette série de comptoirs et de factoreries fondés par une puissante et riche Compagnie, enveloppant dans un vaste réseau le Soudan tout entier. Il expliqua la force de pénétration de cette organisation qui allait, monstrueuse araignée, tisser la toile où périraient étouffés le commerce local, les coutumes soudanaises, la liberté des peuples et la foi musulmane. En détruisant cette mission fatale, on anéantirait, du coup, les espérances qu'elle avait fait naître parmi les Français maudits. Ce serait le point de départ du mouvement. On soulèverait ensuite le monde musulman et on rejeterait à la mer ces insolents qui prétendaient, avec une poignée de soldats, dominer des millions de Noirs.

« Mais S interrompit en ce moment un des auditeurs (précisément celui que Suliman Bougoumba redoutait, Boukari Mare, un Sonrhaï de pure race, un marabout vénéré), tu oublies, Sélim, que le Soudan est divisé en des milliers de tribus, sans aucun lien entre elles. Ce n'est plus que de la poussière de peuples.

— Très bien! fit un autre. Boukari Mare a parlé sagement. Le temps n'est pas encore venu. Nous autres lettrés, faisons pénétrer d'abord, dans le Soudan tout entier, les sublimes leçons du Coran et alors...

— Alors, il sera trop tard, reprit Sélim en haussant les épaules.

1. Il convient ici de faire une remarque. Nous avons renoncé adonner les expressions mêmes des interlocuteurs. Si pitloresijucs, si curieuses que fussent leurs phrases, avec les légendes, les failles, les paroles figurées, poétiques même parfois, qu'emploient les Noirs dans leurs conversations, et, a fortiori, dans leurs discours, vu la faconde des assistants et la longueur de ce palabre, il nous aurait fallu plus d'une centaine de pages. Nous avons donc dû nous borner, sans souci de la couleur locale, à traduire en style, pour ainsi dire, parlementaire, les idées développées ce soir-là. Nous avons, de même, remplacé les dates de l'hégire par celles de l'en; chrétienne, plus intelligibles pour nous.

N'y eut-il pas jadis, en ces contrées, un ;j^rand empire qui dura plus de mille ans !

— Les Sonrhaïs ne sont plus! proféra Boukari Mare d'une voix grave.

— Eh quoi? reprit l'Arabe. Bozos et Somonos n'en sont-ils pas les descendants? Qu'est donc devenu ce peuple du Moyen- Niger qui sut faire un bloc de ce Soudan, alors aussi bien « en poussière » qu'aujourd'hui?

— C'est bien loin tout cela, reprit Boukari Mare. Combien, parmi nous, y en a-t-il qui pourraient raconter les hauts faits des Sonrhaïs?

— Alors, riposta fougueusement Sélim. laisse-moi rappeler à tous un passé glorieux de la race noire.

— Va, Sélim, nous t'écoutons! fit la foule, heureuse de retrouver son ardent orateur d'autrefois.

— Le premier berceau de la race sonrhaï, commença celui-ci, debout devant ses auditeurs accroupis et les couvant de son regard hautain, fut, croit-on, l'Arabie. Le premier roi sonrhaï s'appelait Dialliman, c'est-à-dire « dia min el Yémen », qui est venu de l'Yémen. Use fixaàKokia, en Egypte. Au vu* siècle, quand Omar et ses Arabes envahirent ce pays, les Sonrhaïs émigrèrent à nouveau vers l'ouest, passèrent par Agadès, pays où l'on parle encore sonrhaï à l'heure actuelle et vinrent résider sur le Niger à Gaô, en aval de Tombouctou.

— Et Gaô, interrompit Suliman Bougoumba, placé derrière Sélim et présidant le palabre d'un air impartial, tout en s'efTorçant d'appuyer les paroles de son ami du poids de son autorité, et Gaô fut, pendant plus de mille ans, la capitale de leur empire florissant.

— Oui, mille ans! reprit l'Arabe, mille ans pendant lesquels trois dynasties royales seulement occupèrent le pouvoir suprême : les Dia, les Sunni et les Askia. La première dynastie, descendant de Dialliman, dura de 700 à 1355, avec trente rois dont le seizième, Dia Koussi, vers l'an mil, eut la gloire de se convertir à l'Islam. Quel empire magnifique ce fut, entre le Sahara au nord, le Mossi et le Sokoto au sud, le lac Tchad à l'est, et à l'ouest l'empire des Malis, ayant, comme rempart inexpugnable, notre belle ville de Djenné qu'ils occupaient dès l'année 765.

« La deuxième dynastie eut pour fondateur Sunni Ali Kolon qui étendit les limites du royaume. Mais le plus grand roi en fut le dix-septième, Sunni Ali, surnommé le Conquérant, qui prit Tombouctou, en 1469. soumit l'empire des Malis, refoula les Maures au nord, les Peuhls au sud et étendit son renom du levant au couchant.

« Enfin la troisième dynastie eut pour fondateur celui qui devait effacer tous les autres rois sonrhais par la splendeur de son règne : Askia le Grand.

— Et c'est ici, mes frères, fit entendre Suliman Bougoumba, d'un ton solennel, que nous devons écouter Sélim religieusement. Pénétrez-vous bien de la puissance et de la grandeur des Sonrhais, sous le règne d'Askia Mohammed, Vous jugerez alors si nous, des Noirs comme eux, nous sommes, oui ou non, indignes d'aspirer à la liberté.

— Nous écoutons de toutes nos oreilles, fit la foule,

— Askia le Grand, reprit alors Sélim, avec une ardeur nouvelle en sentant l'auditoire vibrer à ses paroles, commença par faire le pèlerinage de la Mecque. A son retour, il séjourna dans la Haute-Egypte où il se lia avec Essoyanli, le grand philosophe dont le nom est encore vénéré parmi nous. Revenu à Gaô, il organisa les conquêtes de Sunni Ali et peupla de Sonrhais toute la Boucle du Niger. Son empire s'étendit du centre du Sahara à Bamako et du Tchad à l'océan Atlantique. « Il faut, disait un de ses contemporains, six mois de marche pour traverser notre immense empire! »

« Mais ce n'est pas tout!... Jamais peuple blanc ne vit meilleur organisateur que ce Noir, votre ancêtre. Il divisa son magnifique royaume entre quatre vice-rois, créa des chefs militaires, des juges, des percepteurs d'impôts. Une armée permanente fut formée : corps de cavalerie armé de lances et flanqué d'escadrons d'éclaireurs touareg auxiliaires; infanterie très nombreuse, armée d'arcs et de flèches (la poudre étant encore inconnue en l'an 1500) et dirigée par des généraux vêtus de cuirasses et de casques de fer. Une flotte sillonna le grand fleuve, portant au loin les armes des Sonrhais, mais ayant son lieu de résidence à Kabara, le port de Tombouctou, juste au centre de la Boucle. Je dois ajouter qu'il unifia les poids et mesures, réprima les fraudes et les falsifications et nomma,

à cet effet, un inspecteur dans chaque marché important.

— Et c'était un Noir, s'écria Suliman Bougoumba. un Sonrhaï.

— Et vous êtes des milliers de Noirs à courber la tête devant une poignée de Blancs! reprit Sélim avec véhémence. Voyez l'immense empire que sut créer l'un des vôtres, où Djenné était le grand centre commercial, où Tombouctou monopolisait les relations avec le Maroc et le Touat, où Gaô enfin correspondait avec Tripoli et l'Egypte.

« Aussi, à la cour d'Askia le Grand, affluaient des savants du Maroc, du Touat, d'Algérie, de Ghadamès et du Caire. Les lettres et les sciences fleurissaient. Une poussée merveilleuse de civilisation (et la vraie! la civilisation musulmane!) montait là, en plein continent noir, introduite, propagée, dirigée par un Noir!

— Vive la race noire! crièrent des auditeurs enthousiastes.

— Aussi, quand Askia le Grand fut mort, malgré les luttes fratricides qui ensanglantèrent le pays, malgré les guerres intestines entre ses fils et ses successeurs, tout était si bien ordonné que, durant un siècle encore, la prospérité du royaume sonrhaï ne se démentit point. Vous voyez donc, mes amis, que vous, des Noirs intelligents, des Noirs musulmans, vous êtes capables de fonder un empire glorieux. N'avez-vous pas un exemple de mille années? Et vous hésiteriez quand l'heure de la révolte a sonné? Et vous reculeriez devant quelques Blancs vous regardant dédaigneusement comme une race inférieure, comme un vil troupeau sans cœur, sans âme et sans foi? »

A ces derniers mots, un frémissement courut dans l'assistance tout entière. Ces figures mornes et froides s'étaient animées. Les yeux avaient pris une expression tragique : les regards étaient devenus fiévreux. Un souffle d'ardeur guerrière flottait dans l'atmosphère.

Espérant que, derrière ces quelques hommes jetant le défi, le Soudan tout entier allait se soulever, entraînant ses groupes compacts, innombrables, Sélim exultait maintenant. Le massacre de la mission Kerdalec serait l'étincelle allumant la torche. L'incendie ne tarderait pas à se propager. La guerre, la guerre sainte éclaterait de la Méditerranée à l'Atlantique et à l'équateur.

Son but était atteint, l'heure de la vengeance allait enfin sonner!