NOUS VOULONS LA PAIX FRANÇÂISP

ne court-il pas, le long de la côte, ce vieux dicton : « Comme le goudron guérit la gale du chameau, la pauvreté a son remède infaillible, le Soudan! » Les Arabes, les Marocains jetèrent sur notre riche pays des regards de convoitise. Vous savez que le sel est une denrée rare et précieuse au Soudan. Or, l'empire sonrhai avait le bonheur de posséder, à Teghazza, des mines inépuisables. Vouloir le priver de cette denrée inestimable, c'était s'attaquer non seulement à sa prospérité, à sa richesse, mais à sa vie elle-même.

« Ce fut pourtant ce qui arriva. En 1583, sous prétexte que ces mines sahariennes sont plus proches du Maroc que du Soudan, El Mansour, à la tète de ses Marocains, s'en empara traîtreusement, puis, poursuivant froidement son but, lança 20 000 hommes sur la route de Tombouctou. C'était la guerre, la ruine, la désolation que les Arabes allaient répandre sur notre malheureux pays pour satisfaire leur soif des richesses.

« En 1591, le roi sonrhaï, Ishak II, à la tête d'une armée de 30 000 fantassins et de 12 000 cavaliers, fut battu par les Marocains à Toundibi, près de Tombouctou. El Mansour s'empara de cette ville et ensuite de Gào où il récolta tant d'esclaves, de butin et d'or qu'on le surnomma « El Déhébi », le Doré.

« Les massacres se multiplièrent ensuite. Tout le pays fut mis à feu et à sang. En vain, nos malheureux ancêtres criaient-ils à l'envahisseur les paroles mêmes que Sélim nous faisait entendre tout à l'heure : « Mais nous sommes musulmans comme vous, nous sommes vos frères! » rien n'y fit; El Mansour continua son œuvre de destruction. Notre bel empire sonrhaï, ruiné, effondré, anéanti, devint une simple colonie marocaine, gouvernée par un pacha envoyé de Marrakech par le sultan du Maroc, et résidant à Tombouctou, avec deux Amins, ou lieutenants, à Gaô et à Djenné. Qu'en dis-tu, Sélim?

— Comme toi, Boukari Mare, je réprouve ces guerres fratricides.

— Fratricides! répliqua le Sonrhaï, d'un ton superbe. Et en quoi donc! Qu'y a-t-il de commun entre les Arabes et nous? Ont-ils jamais eu envers nous d'autres rapports que ceux de maîtres à esclaves?

— Cependant, interrompit Suliman Bougoumba, d'un ton conciliant, la religion...

— ... les a-t-elle empêchés de nous ruiner, de nous massacrer?

— Soit! reprit Sélim, se redressant soudain. Ils ont eu tort et Allah les a punis de leurs crimes. Cette mainmise scandaleuse de musulmans blancs sur leurs coreligionnaires noirs ne dura pas longtemps. Allah ne le permit pas et poussa chaque Amin à se révolter, à se déclarer pacha, en sorte qu'au xviii^ siècle, l'indépendance du Soudan fut complète. Bien mieux, comme il y était venu des milliers de Marocains, il se forma, dans la Boucle du Niger, une race de métis, les « Roumas », qui rendit tangible et indissoluble l'union de tous les peuples du nord de l'Afrique, sous l'égide du Croissant. C'est cette union que je cherche, avec toute l'ardeur de mon âme, à renouveler aujourd'hui.

— Dès lors, continua sans s'émouvoir Boukari Mare, les peuples de la Boucle du Niger ne formèrent que des tribus séparées, hostiles les unes aux autres. Ils étaient à la merci de n'importe quel ennemi. L'unité soudanaise avait été brisée par les Marocains, tes frères, Sélim.

— Et ensuite?... Et ensuite?... s'écria la foule qui, bien que composée de lettrés, connaissait beaucoup mieux, pour la plupart, les sourates du Coran que l'histoire de leurs ancêtres.

— Ensuite, reprit le vieux Sonrhaï, ce fut pendant longtemps l'anarchie, la misère, la honte. Ce fut la ruée des chacals se vautrant sur notre malheureux pays. Ce furent les Touareg (des Berbères! Sélim), qui, vers 1800, se répandirent dans le nord de la Boucle, chassant les misérables Noirs, les tuant, les massacrant, en faisant des esclaves. En 1813, arrivèrent les Foulas, conduits par Ahmadou Cheikou...

— Ceux-là, ce sont les miens ! s'écria d'une voix forte Suliman Bougoumba en se levant d'un bond. Je ne te permettrai jamais d'en dire du mal !

— Je n'en ai jamais eu l'intention, répliqua froidement Boukari Mare. Ne sommes-nous pas leurs fidèles élèves et successeurs, nous, les adeptes de la confrérie des Tidjanes du Fouta? Leur arrivée fut, au contraire, une revanche contre l'invasion marocaine, une victoire sur les Touareg, une page glorieuse dans la lutte séculaire des Noirs contre les Blancs.

— Ahmadou Cheikou, dit Sélim, fut le rénovateur religieux de ces pays. 11 sut grouper, en un solide faisceau, les lettrés de

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Djenné, divisés alors comme aujourd'hui. Ce qu'il lit c'est ce que je voudrais tenter.

— C'était un Noir. Un musulman blanc, qu'il soit Arabe, Berbère, Targui', Maure, métis même, comme les Toucouleurs, n'a jamais amené chez nous que ruine et désolation. Oui, Suliman Bougoumba, le Peulil Ahmadou Cheikou, l'un des tiens, après avoir détruit la Grande Mosquée de Djenné, en fît édifier de modestes dans chaque village. Il y plaça un « almamy desservant », un « muezzin » et un maître d'école qu'il payait de ses propres deniers. Dans les grands centres, il établit un « mouktacib », chargé de veiller à l'observation des règlements et de mettre chacun en demeure de faire sa prière et ses ablutions. Il s'entoura, à Hamdallabi, sa capitale, de marabouts et de savants, constituant le conseil suprême de l'empire. Ce fut un grand homme, aussi glorieux que pieux, qui étendit sa puissance jusqu'à Tombouctou.

— Il est heureux que tu en conviennes! fît Suliman Bougoumba d'un ton amer.

— Et pourquoi pas? C'était encore un Noir, celui-là!... Mais hélas! arrivèrent ensuite les Toucouleurs, conduits par El-Hadj- Omar. Vainqueurs des Foulas en 1852, mais sans pouvoir les chasser du pays, ils fondèrent sur les ruines du royaume peuhl, un éphémère empire, en imposant des garnisons à nos villes commerçantes. C'est alors qu'arrivèrent chez nous quelques Mandés, accourus à la curée et conduits par Samory, le chef sanguinaire dont vous connaissez tous les pillages, les razzias, les meurtres...

— Et dont tu fus le partisan, Boukari Mare, interrompit Sélim d'une voix tonnante, comme moi-même, comme quelquesuns de ceux qui t'écoutent en ce moment et que je reconnais bien...

— Je le renie hautement, répliqua gravement le Sonrhaï, depuis que j'ai pu apprécier de nouveaux maîtres, depuis que les Français, en 1883, ont pris Bamako et en 1893, Ségou, Djenné et Tombouctou, où ils ont enfin apporté le calme, la paix et la sécurité.

— Et tu es un marabout, toi? rugit Sélim, en se précipitant

1. Targui est le singulier du mot Touareg. On dit un Targui, des Touareg (sans s final).

sur le vieux musulman qui ne recula pas d'une semelle. Va donc plutôt retrouver les Khadirou qui se prosternent honteusement devant ces Français maudits qui ont bombardé notre ville.

— Les Français, reprit lentement Boukari Mare, ont bombardé la citadelle toucouleure qui était en haut de Djenné, là où est maintenant leur fort, mais ils ont respecté la ville marchande.

— Et pourtant tu combattis contre eux!

— Oui, tous nos vœux allaient vers les Toucouleurs, nos redoutables maîtres. Malgré tout, n'étaient-ils pas musulmans? On nous en avait tant dit sur les chrétiens!... Et voilà que ceux-ci, devenus nos maîtres, à leur tour, nous ont laissé faire nos prières, nos ablutions, tout autant que les Toucouleurs et sans nous piller comme eux. Quand nous leur avons payé l'impôt, nous sommes quittes envers eux et même, ce dont ils ont besoin, ils nous le payent'. Depuis qu'ils sont là, notre commerce a repris, plus prospère même qu'autrefois, parce qu'ils ont aboli les trois péages que nous avions à payer, d'ici à Tombouctou...

— Assez, traître, assez! » cria Sélim, en s'élançant le poing levé vers Boukari Mare.

Sans qu'un muscle de son visage bougeât, celui-ci répondit froidement :

« Depuis quand les violences sont-elles devenues des raisons? Regarde autour de toi, Sélim. Maintenant, on peut cultiver ses champs sans être pillé. Chacun circule sans crainte dans les endroits les plus déserts. Les marchands couchent en pleine brousse, sans avoir besoin d'être armés. C'est aux Français que nous devons tout cela. J'en appelle à ceux qui m'entourent. Et tu viens aujourd'hui nous demander de recommencer les guerres !

— Lâche qui te vautres aux pieds d'un maître infidèle!

— Nous avons eu comme maîtres trop de fidèles musulmans. Ceux-là nous ont pillés, massacrés, exterminés, tandis que les infidèles nous ont apporté le calme et la prospérité. Nous voulons garder cette « Paix française » !