CHAPITRE VII

La vie à DJenné.

Décembre arriva. Il y avait déjà plus d'un mois que Jean Kerdalec et ses compagnons habitaient Djenné. Ils ne se sentaient plus maintenant des étrangers dans la grande ville. C'était même pour eux un plaisir, quand ils se promenaient, de voir des Noirs les saluer au passage d'un gracieux « bonzour » ou du traditionnel « anissagué », suivant l'étendue de leurs connaissances linguistiques.

On les connaissait même aux environs, dans quelques villages des cantons voisins où ils faisaient de fréquentes excursions.

C'est ainsi qu'ils allaient parfois passer quelques heures dans un campement foula, un « ouro », aux misérables huttes de paille. Ils voyaient alors de près cette race peuhle du ^loyen- Niger, toujours en migration, préoccupée seulement de trouver de gras pâturages pour ses troupeaux et se contentant pour elle-même de la plus rudimentaire des installations.

Quelles primitives demeures! Un piquet, màt central, autour duquel est disposé un clayonnage conique de branchages, supportant un toit de chaume maintenu par des lianes ou des ficelles. Comme mobilier, des nattes ou des peaux pour se coucher et quelques couvertures de laine. En guise d'armoires, des outres ou des calebasses, pendues en l'air, par crainte des termites.

Une autre fois, après rendez-vous pris avec un chef de village ou un gros propriétaire, ils s'en allaient passer la journée dans son « saré », ainsi qu'on appelle les villages des agriculteurs bambaras. Ils trouvaient encore là des huttes de terre, ordinairement en forme de cube et n'ayant d'autre ouverture que la porte, maisons fort primitives et bien différentes des grandes

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constructions de Djonné. mais en progrès déjà sur les huttes foulas, (^es Bambaras, agn-iculteurs et sédentaires, avaient un foyer, auquel ils tenaient : on le sentait, rien que dans leur manière de disposer leurs pauvres huttes, de façon à encadrer une courette où les femmes s'occupaient à faire la cuisine, à piler le mil, à filer... et souvent aussi à jacasser à en perdre haleine.

Tandis que Jean Kerdalec, l'oncle Guy et Dorthez causaient alîaires avec le chef de village, Roger et Andrée, toujours suivis de Tonié Kané, aimaient à faire parler les habitants, à connaître leurs coutumes, à pénétrer dans la vie intime de ces paysans noirs.

Ils apprirent ainsi que tous les indigènes, quelle que soit leur race, bambara, foula ou bozos, faisaient ordinairement trois repas par jour.

Au réveil, on commence par le « sagoma darka « (qui signifie en bambara « pour ouvrir la bouche »), repas composé de boulettes de pâte bouillie dans de l'eau, ou de mil pilé. A midi, vient le « tlérofana », où l'on prend de la farine ou du riz pilé, agrémenté de poisson sec et assaisonné de « to », sauce fort goûtée au Soudan et faite de gombo et de simbala, plantes du pays. A six heures, chez les gens aisés, c'est le « oulofana », le goûter, le five o'clock, mais la plupart des indigènes ne mangent qu'à neuf heures du soir, au moment du « sourofana ».

Et presque tous les repas sont composés de la même nourriture, lourde et indigeste, des mêmes bouillies fades, des mêmes boulettes insipides. La viande est une rareté, un régal au-dessus des moyens de la plèbe. Comme chair, celle-ci doit se contenter de poissons secs, à l'odeur acre, pénétrante, qu'elle assaisonne au beurre de karité, toujours fort, souvent mal préparé, mal lavé" et répandant alors un parfum... presque nauséabond.

« Pas fameuse la cuisine djennéenne, disait Andrée à son père, un jour qu'ils revenaient d'une excursion dans le canton de Nyansannari. On ne m'y reprendra plus à en goûter. Heureusement que nous avions aujourd'hui pour déjeuner nos provisions et nos conserves.

— C'était de la cuisine de pauvre, mais l'autre...

— Bah ! ce doit être dans le même genre.

— Nous allons avoir l'occasion de faire connaissance avec

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elle. Nous devons dîner demain chez un de nos nouveaux amis de Djenné.

— Suliman Arcouna, je parie.

— Juste.

— Cela ne m'étonne pas, vous êtes toujours ensemble. J'espère bien toutefois qu'il ne va pas nous faire goûter à une bouillabaisse dans le genre de celle que nous avons vue tout à l'heure chez ce Bozos.

— Ne t'en tourmente pas. Il est entendu que nous ne mangerons que des plats de Djenné, c'est vrai, mais Suliman Arcouna est un riche citadin.

— Nous verrons, père, nous verrons! »

Le lendemain donc, ils se rendaient à l'invitation du Djennéen. Celui-ci avait bien fait les choses. On servit, tout d'abord, des espèces de nouilles, nommées « kata », arrivées directement de Tombouctou qui en a la spécialité. Elles sont préparées avec de la viande, de la farine et du beurre... de vache, car le beurre de karité paraît rarement à la table des riches Djennéens. Puis ce fut un excellent « dougoudougou », petit canard de rizière, gras et dodu, sur son lit de riz. Ensuite vint une « tsneïnachra », épaisse galette de riz, miellée et beurrée, que l'on servit avec du mouton. Puis on apporta des « fîtati », excellentes crêpes, des « fmta », petits pains de riz beurrés, des « colos », gâteaux à la farine de haricots, des « nempti » et enfin des « dj imita » ou « briques de Djenné », mélange de farine de riz, de miel et de divers piments que l'on échange comme cadeaux entre amis au moment du Rahmadan.

Durant tout le repas, circulèrent des boissons variées. D'abord du « dolo », le breuvage national du Soudan, bière forte obtenue par la distillation du mil. On fit ensuite choisir et déguster diverses espèces de cidres faits soit avec du tamarin, soit avec de la sève de rhônier, soit avec des fruits de « kouna », de « mpégou », d' « utengué » et autres arbres indigènes. A la fin, seule chose étrangère, car rien d'européen n'avait paru encore, Suliman Arcouna fit apporter du Champagne qu'il tenait, quoique musulman (au moins de nom), à boire à la santé de ses nouveaux amis de France!

Nous n'oserions affirmer qu'Andrée, ce soir-là, avait ses idées bien nettes en revenant à la maison.

Quelqu'un les y attendait : c'était le jeune agent français que M. Darnemont-Liancourt avait envoyé de Saint-Louis, à la demande de Jean Kerdalec, pour prendre la direction du nouveau comptoir de Djenné dont l'inauguration n'était plus qu'une question de jours.

Venu directement de Koulikoro sur un chaland léger, M. Sabouras avait voyagé rapidement pour pouvoir arriver avant le départ du chef de la mission qui devait continuer sa route sur Tombouctou.

Jean Kerdalec le reçut avec le plus vif plaisir. Il communiqua au jeune homme les nombreuses observations qu'il avait amassées sur le pays et son arrivée fut le signal de fréquents échanges de vues entre les membres de la mission et lui.

« Voyez-vous, Sabouras, lui disait l'ancien armateur, il faut avant tout bien comprendre que vous arrivez ici dans un pays totalement différent de celui que vous quittez. Ce n'est plus, comme au Sénégal, une contrée où, depuis longtemps, régnent en maîtres des Européens vivant des Noirs comme ceux-ci vivent par eux. Dans cette Boucle du Niger si peuplée, si active, si riche, nous nous trouvons en présence d'une société indigène ayant ses habitudes, ses coutumes, ses castes, son industrie et son commerce, possédant, en un mot, une civilisation propre, rudimentaire assurément, mais indéniable.

— Il est certain, opina l'oncle Guy, qu'on y peut retrouver la plupart des métiers dont vivent nos artisans d'Europe : la culture comprenant riz, maïs, manioc, mil, arachides, ricin, pourgère et surtout coton dont on peut entrevoir le brillant avenir; l'élevage, celui du mouton dont la laine sert à faire d'inusables couvertures, celui de la chèvre, de la vache et du bœuf dont les peaux auront toujours une réelle valeur, outre le lait, le beurre et le fromage, la cueillette des fruits; la chasse, surtout la chasse à l'aigrette, produit rémunérateur puisque l'aigrette s'est vendue à Liverpool jusqu'à l.GOO francs le kilo; la pêche, apanage des Bozos et des Somonos; l'exploitation des forets et les industries qui en dérivent, comme celles des charpentiers, menuisiers, préparateurs de calebasses, constructeurs de pirogues, etc.; les industries manufacturières, telles que filage et tissage du coton ou de la laine, avec tisserands, tailleurs, teinturiers, tanneurs, cordonniers, selliers; enfin toute la série des métiers de forge-

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rons, vanniers, potiers, brasseurs, bateliers, porteurs et manœuvres et même des métiers de luxe avec les brodeurs, décorateurs, coiffeurs et coiffeuses (qui ne sont pas les moins nombreuses), sans compter la classe des lettrés, des marabouts, des professeurs. On y trouve même des banquiers et jusqu'à des prêteurs à gage, cette plaie des pays civilisés!

— Il y a ici, reprit Jean Kerdalec, une réelle civilisation, je le répète. Toute cette complexe organisation locale prouve bien que nous avons affaire à quelque chose de vivant, d'actif et de

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Jean Kerdalec le reçut avec le plus vif plaisir.

stable à la fois. C'est une société qu'il nous suffira, à nous Français, de savoir faire évoluer, pour arriver à créer un monde nouveau, ayant des besoins plus nombreux à satisfaire, clientèle des plus rémunératrices pour nous. Mais on ne transforme pas en un jour les choses et les gens, et ce n'est que par une évolution lente qu'on mettra le pays en valeur. Il ne s'agit pas ici de faire vite, mais de faire bien.

— Et j'ajouterai, fît l'oncle Guy, qu'il ne faut pas essayer de faire grand, mais de faire juste.

— Une grosse question à étudier, remarqua Sabouras, ce doit être ici, comme dans tout le Soudan, celle de la maind'œuvre. Peut-on en trouver facilement?

— Actuellement, elle n'existe guère. Les riches Djennéens, ne s'occupant pas jtersonnellement de leurs champs, font venir des environs des manœuvres qu'ils paient pour la matinée, repas de midi en plus, 240 cauris, soit vingt-cinq centimes, pour les labours et la moisson.

— Cinq sous! dit Andrée. Voilà qui n'est pas cher.

— Aux environs de Kayes, dit Dorthez, c'est cinquante centimes la demi-journée ou un franc la journée qu'on paie les « nonsoka », ainsi qu'on les appelle là-bas.

— On pourrait généraliser, continua Jean Kerdalec, cette vieille coutume du louage. Actuellement, beaucoup de jeunes Noirs, du cercle de Ségou, vont se louer à Bamako, comme porteurs. Ils viendraient volontiers faire de la culture dans le cercle de Djenné où la vie est facile et peu coûteuse. Le jour où les chefs de village et les gros propriétaires trouveront à vendre leurs grains, leurs huiles ou leur coton, les cultures prendront une extension inattendue.

— Surtout si nous nous en mêlons, dit Roger.

— Oui, mais pas trop! répliqua vivement le chef de la mission.

— Mais cependant, père, n'as-tu pas demandé, à M. Darnemont-Liancourt, des jeunes gens possédant des connaissances agricoles?

— Ce n'est pas pour en faire des cultivateurs, mais des éducateurs, des professeurs d'agriculture en quelque sorte. Longtemps encore, nous trouverons des captifs de case, des « rimaïbés », comme on dit ici. La plupart sont de bons agriculteurs. Les louer à leur maître me paraît une mauvaise affaire, appuyons-nous plutôt sur leurs maîtres eux-mêmes et sur les chefs de village.

— Et de quelle façon?

— En leur indiquant, d'une part, les meilleures méthodes de culture et, d'autre part, en leur procurant un écoulement assuré de leurs produits. En leur prouvant qu'ils peuvent s'enrichir avec nous, on les tiendra par le plus sur des liens, celui de l'intérêt.

— C'est absolument juste! dit Dorthez.

— Quant à vous, Sabouras, reprit Jean Kerdalec, votre rôle est tout tracé. Vous avez été envoyé ici pour faire du commerce.

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Je vous conseille fortement de ne pas trop faire de crédit... sans renseignements sérieux.

— Oh! je n'ai pas l'intention de me découvrir beaucoup!

— Il le faudra cependant, mon cher. Ici, pas de crédit, pas d'affaires, ou des broutilles. Vous devrez avoir, autour de vous, des dioulas. Je vous en présenterai, avant mon départ, un noyau déjà formé. Avec eux, pas de danger, à condition de ne leur confier une seconde pacotille qu'après remboursement de la première. Les Noirs vous feront d'excellents courtiers si vous procédez par petits paquets.

— Et puis, fit Sabouras en riant, on majore tellement les prix! Une bonne affaire en rembourse trois mauvaises!

— De moins en moins, à cause de la concurrence. Croyezmoi, n'exploitons pas trop les Noirs; nous serons, à notre tour, moins exploités par eux. La C.C.A.O.F. devra se contenter de bénéfices minimes, à mon avis, pour pouvoir réussir dans son immense entreprise. Du reste, en fait de relations commerciales, la meilleure chance de succès consistera toujours, là comme partout, dans cette qualité primordiale : l'honnêteté! »