UNE INAUGURATION

dant à peu près compris. De timides Bozos manifestaient leur admiration dans l'une des langues les plus anciennes du pays, celle peut-être que l'on parlait jadis avant les multiples invasions. Plus loin, de gros négociants djennéens discutaient gravement en sonrhaï, la langue commerciale par excellence, que l'on comprend de Djenné à Tombouctou. La plupart des indigènes toutefois s'exprimaient en bambara, qui était en quelque sorte, dans tout le nord du Soudan, la langue officielle avant notre arrivée, depuis que les Toucouleurs de Ségou y avaient promené leurs armes victorieuses.

Dans ces religions où se heurtent tant d'idiomes divers, le peuple le plus fort a toujours fait dominer son langage. Les dialectes locaux ne cessèrent pas d'être employés, mais la langue des maîtres du jour (qu'ils fussent Foulas, Sonrhaïs ou Bambaras) devint toujours la langue auxiliaire, internationale, en quelque sorte. Aujourd'hui que notre domination a remplacé celle de tous les envahisseurs successifs, c est le français qui peut et doit devenir la langue commune. Et il le deviendra si nous le voulons, si nous savons le vouloir.

Le soir, dans la grande cour intérieure parfaitement aménagée dans ce but, un banquet que présida l'administrateur du cercle, fut offert par la mission Kerdalec aux officiers, aux fonctionnaires et aux commerçants européens de la ville. On y avait même convié, par une rare faveur dont ils furent très touchés, quelques notables djennéens, entre autres ceux avec lesquels Jean Kerdalec s'était trouvé en rapport tels que Backaïna Moussa. Mohammed Konkouraï et Suliman Arcouna.

Les invités furent tous frappés de la rapidité avec laquelle l'installation avait été faite. Elle avait maintenant grand air la vieille demeure sonrhaï dont la façade était, ce jour-là, ornée de faisceaux de drapeaux français, auxquels se mêlaient les oriflammes de la G. G. A. O.K., et parsemée à profusion de croissants d'or!

La table, dressée au milieu de la cour, était magnifiquement décorée et garnie . Là , dans une atmosphère sympathique, Français et Djennéens fraternisèrent gaiement, animant de leurs vivats cette fête commerciale qui symbolisait, sous les drapeaux flottants, l'union féconde et pacifique des deux races. A ces peuples soudanais livrés depuis si longtemps à

l'anarchie, cette union ne devait-elle pas apporter dans l'avenir la prospérité et la richesse, comme elle leur avait déjà donné le calme et la sécurité?

Mais, au milieu de cette gaieté unanime, un seul être, perdu dans la foule des serviteurs, des spectateurs et des curieux, demeurait sombre et taciturne. C'était Sélim. Oui, Sélim qui. caché sous un déguisement habile et sans souci du danger, restait là, décontenancé, stupéfait, assistant à l'apothéose de ce qu'il avait voulu détruire! C'est avec rage et dépit qu'il avait même aperçu, parmi ces hôtes enthousiastes, un ïidjane, Alfaï Daria, l'un de ceux qui avaient hautement approuvé, le funeste soir du palabre, Boukari Mare, le marabout renégat...

« Et je comptais sur ces gens-là, se disait amèrement Sélim, pour poursuivre mon œuvre de renaissance musulmane! Mais pourquoi donc tant de lâcheté de leur part? Pourquoi? par Mahomet, pourquoi? »

Et, n'y pouvant rien comprendre, il finit par s'arracher à ce spectacle déconcertant et s'en retourna dans le repaire où il se tenait caché.

En « comptant sur ces gens -là », Sélim avait commis une erreur dans laquelle un esprit aussi fin que le sien ne serait jamais tombé, s'il n'eût été aveuglé par la haine et le fanatisme.

Cette erreur provenait de ce que l'Arabe n'avait pas su discerner la profonde différence existant entre les sentiments intimes des Soudanais blancs et des Soudanais noirs. Le fond du caractère du Noir au Soudan, surtout chez les races du Moyen- Niger, est généralement la douceur et la bonté. Ce n'est pas parmi ces peuplades pacifiques et accueillantes qu'on trouvera ces explosions de fanatisme si communes parmi les populations musulmanes blanches du nord de l'Afrique.

Le Soudanais a adopté la religion de Mahomet parce qu'elle était celle de l'Arabe, le peuple supérieur à ses yeux, avant notre arrivée. Suivre les lois du Coran, c'était pour lui un brevet de culture intellectuelle, de civilisation, la seule façon de se hausser dans l'échelle des peuples. Il se serait aussi bien fait chrétien s'il avait connu, à cette époque, la civilisation européenne. Au fond, ce fut, et c'est encore un bien tiède musulman. A parties prières journalières et la circoncision, il observe fort peu les préceptes du Coran et il est rare qu'il se prive de boissons