INTRODUCTION

Né dans le Micli,Vcomme son nom de tournure languedocienne l'indique assez ^ le marquis Besson de Bës était le dernier de sa race, race illustre si Féclat du sang résuHait de la quantité des richesses, et, àTen croire, ses aïeux auraient sauvé plusieurs fois la monarchie. Mais, comme chaque famille noble se targue de la même prétention, nous nous permettrons quelques doutes à Tégard des services rendus par les Besson de Bès aux fois de France. Nous dirons qu'il fermait complètement sa généalogie; il était Textrême racine d'un grand arbre, la goutte dernière et à demi desséchée d'un grand fleuve dont Ja source avait coulé longtemps. Les biens amassés par ses aïeux ayant roulé de majorât en majorât jusqu'à lui , presque sans altération, il comptait des propriétés immenses, et, à vrai dire, il ignorait lui-même ce qu'il possédait. Une fois il avait essayé de connaître le chiffre réel de ses biens ; mais la tête lui avait tourné, ainsi qu'il arrive à ceux qui, simples calculateurs, s'abîment, une fois dans leur vie, dans les profondeurs inhabituées d'un problème astronomique. Voyons, s'était-il dit, je possède dix-neuf maisons en Touraine, du chef de mon grand-père : jç: dis dix-neuf maisons ; vingt-trois pôcherieg

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dans TAnjou, de Théritage de mon grand-oncle le commandeur ; douze fermes dans TOrléanais et trois forêts dans le Quercy, du chef de ma tante ; huit châteaux en Auvergne, douaire de ma mère ; cinquante clos de beaux vignobles dans le Roussillon, par mon cousin, mort Tan dernier ; trois millions de pieds d'oliviers en Provence^ laissés par feu mon père ; neuf vaisseaux à Cherbourg ; cinq cent cinquante mille livres de rentes sur la ville de Paris ; deux salines dans le Midi.... Puis encore... puis, poussant un bâillement d'ennui, le marquis Besson de Bès s'était endormi sur le reste de ses propriétés. Jamais il n'osa plus se mesurer avec les dangers de la même supputation. Il ne fut pas mieux payé de sa peine quand il chercha â s'orienter au milieu de cet océan illimité de richesses, en ayant tout simplement recours à l'énumératlon des noms de ses principaux régisseurs, fermiers, facteurs, intendants, employés. Jean Vezoul me fait passer par an, eut-il beau dire, trois cent sept mille livres tournois dix-sept sous neuf deniers ; Claude Cabot, quatre-vingt mille livres trois sous ; Jérôme Terre-Basse, six cent mille livres tout net, ce qui fait.... ce qui fait. . . . L'impatience le prit dès le début, et il ne revint plus sur le nom de ses hommes d'affaires. Puisqu'il ne calculait pas, oi^ le volait, dira-t-on ; sans doute ; mais, s'il eût calculé, ne Teût-on pas pareillement volé? Toute la différence à établir entre l'homme riche qui tient un compte exact de ses revenus, et l'homme riche au-dessus de ce souci , est en ceci : le premier sait qu'on le vole, l'autre ignore qu'il est volé.

En i760 le marquis Besson de Bès avait près de trente ans. Vous avez dû voir son portrait dans une vente, par suite de quelque opulent décès, ou sur les tablettes de verre de ces bijoutiers, hommes de goût, qui ne se bornent pas à vendre des timbales d'argent aux nouveaux mariés. Recueillez vos sou- Tenirs ; vous l'avez aperçu au fond d'un cadre ovale et d'or, entre un Neptune rose en porcelaine de Saxe, marqué au socle de Ift double épée bleue en croix, et une de ces assiettes pleines

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de fruits, pétries par les mains de feu de l'admirable Bernard de Palissy. Le marquis prodiguait son portrait; travers délicieux des gentilshommes du dixrhuitième siècle, galanterie raffinée à la faveur de laquelle Fart du peintre, du ciseleur, vivait, et qui, quoique sans conséquence, donnait à la moindre familiarité sa pointe de mystère.

C'était une^figure heureuse, celle du marquis Besson de Bës, longue, fièrc, un peu maigre; elle resta toujours maigre comme une preuve d'amour pour la grâce spirituelle de sa mère et comme un témoignage de respect envers les façons un peu superbes de ses aïeux paternels ; nez d'aigle, mais de jeune aigle, privé encore de toute rapacité ; la courbure ne craignait pas l'épreuve du profil. D'ailleurs, la vapeur lumineuse de ses yeux bleus adoucissait l'expression de son visage et en attendrissait le contour un peu trop ciselé peut-être pour notre goût moderne. Sa bouche était faite pour lui, au contraire de tant de gens dont les traits semblent avoir été achetés de hasard et placés sans discernement ; elle était bien dessinée parce qu'elle cachait de jolies dents , une chose étant toujours la conséquence de l'autre. Les dames auraient désiré que ce fût tous les jours le premier de l'an en voyant celte bouche, les dames anglaises ; les dames françaises n'ont pas de ces idéeslà. Ce qui lui allait comme les ailes vont à un ange, c'était la poudre, celte supcrfluité, cette bizarrerie, celte monstruosité si l'on veut, mais cette monstruosité ravissante, et le linge, les dentelles à gros et petits bouillons, la dentelle, ce duvet de l'oiseau civilisé qu'on appelle l'homme de cour. Il y avait une originalité^ tout jamais perdue, je le crains, dans le baiser de la jeune épouse se faisant un chemin entre Ces touiïes brodées, nuage de mousseline, et ces touffes parfumées, nuage de cheveux, quelques chose d'aérien, comme la rencontre du pigeon et de la colombe dans les airs. Dieu n'a pas créé la poudre ; du moins, pour parler plus exactement, semble-t-il n'avoir pas créé les têtes pour être poudrées ; on en convient ;

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mais a-l-il créé davantage les jambes de l'homme pour les caleçons et les pantalons, les pieds de Thomme pour les chaussettes et les souliers, les épaules de Thomme pources tristes linceuls appelés habits, gilets, redingotes? Ne sont-ce pas autant de murs élevés devant la sensibilité que Dieu a bien et rcclleraent départie à chacun de nous? Car nous éprouvons par chaque point du corps, comme nous éprouvons avec les nerfs du nez et les papilles de» lèvres. L'homme est tout lèvre, et nous l'avons fait tout pantalon.

Le teint du marquis Besson de Bès tirait sur le brun, quoique tout enfant ses cheveux jouassent le blond au point de tromper les conjectures de sa mère. Nous aurions souhaité que, d'après cette esqùise, malheureusement trop imparfaite, on eût deviné le corps du marquis, délié, mais ferme, sa poitrine aisée, ses bras tombant avec grâce sur ses hanches, sa jambe k la chevalière, charmante, de l'aveu même des vieilles femmes, si difficiles en fait de jambes, surtout au temps où des bas de soie d'un jaune doré ou d'un bleu tendre ne dissimulaient aucune imperfection. Le marquis était un joli homme dans toute la perfection du mot.

C'est tout son grand-père à vingt ans, disait la grand-mère du marquis Bésson de Bès, en suivant des yeux son petit-fils lorsqu'il allait au bal de la cour. Comment vérifier la justesse d'un tel éloge? Borûons-nous à croire que le grand-père du marquis avait la main blanche, souple, un peu sèche, comme il convient d'ailleurs à un gentilhomme né pour porter des bagues et manier hardiment une épée. Lui-même, lorsqu'il jouait au billard ou lorsqu'il mangeait une cuisse de poulet, il aimait à montrer sa main dans toute sa finesse et toute sa beauté.

Quoique son nom ne figure ni dans les Mémoires secrets, ni dans V Espion turc , il ne passa pas moins sa première jeunesse, if faut bien le dire, dans les coulisses de la Comédie italienne et sur le sopha des aclrices. Si quelques aventures

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galantes le firent connaître pour un homme à la mode, il ne tomba jamais dans les cyniques excès d'un financier ou d'un traitant enrichi. Sa mauvaise réputation ne franchit pas la limite des paravents. Il aurait pu contracter un beau msgriage ; ^ mais f trop riche pour chercher à s'unir à une femme qui n aurait été que riche, çt pas assez amoureux pour épouser une demoiselle pauvre, il resta garçon. Une sincère appréciation de ce qu'il valait lui apprit aussi combien il devait peu compter sur les vanités de la gloire. Les lettres exigent beaucoup d'activité, de courage, de résignation, autant d'efforts dont il se sentait incapable. La carrière des armes ne le séduisait pas davantage; avec raison il aimait beaucoup la vie , et d'ailleurs, sous Louis XV, les occasions de verser son sang à la guerre n'étaient pas communes. On ne sait pas tout ce qu'offre de difficultés et de peines le choix d'une profession, lorsque, tout ce que peuvent procurer d'avantages les professions, on le possède déjà par une naissance ou une fortune qui n'ont rien coûté : c'est là le tourment des riches et des puissants ; peu le connaissent, peu sont disposés h s'en attendrir.

Enfin, n'aimant aucune chose au point d'y sacrifier son existence ou sa liberté, le marquis se laissa aller naturellement à s'aimer lui-même; il devint un parfait égoïste. Le soleil ne se leva plus que pour lui, la terre lui sembla créée pour réjouir ses yeux , caresser ses goûts , pour lui mûrir, chaque jour, chaque instant, une satisfaction nouvelle. Presque entièrement dégagé à trente ans des liens de toute parenté, il s'habitua , dans ce bon édredon d egoïsme, à regarder les joies et les malheurs d'autrui comme un spectacle auquel il assistait en témoin indifférent, et, afin de n'avoir pas à obéir à une seconde volonté lorsqu'il est déjà si difficile de suivre sa propre volonté, il eut l'habileté de ne contracter aucune amitié sérieuse. Cependant il fréquentait très-assidûment le monde , ce paradis des égoïstes, et il trouva un grand charme aux propos des sociétés, des cercles, des salons, où c'était une faveur de

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le recevoir ; car aa talent, qui chaque jour s'en va» de bien raconter, il joignait le talent plos rare encore de savoir écouter. Le goût naturel, Thabitude, une connaissance infinie du monde^ perfectionnèrent en lui ces deux facultés k un point dont rien ne surpassa jamais la hauteur. C'est avec un sourire de pitié tempéré toutefois par beaucoup de restrictions qu'il admettait qu'on fit l'éloge jies écrivains de son temps, et ces écrivains étaient Rousseau , Voltaire , Montesquieu et BuRon. Us écrivent bien sans doute, mais ils écrivent sans cesse, pensait-il et se permçttait-il aussi de dire. Je ne les aperçois jamais, ajoutait-il , qu'à travers un nuage d'encre ; semblables aux poulets d'auberge, les sujets qu'ils traitent, tout bien assaisonnés qu'ils soient, laissent toujours poindre la plume. Dieu a fait la parole , et Thomme a fait l'écriture. Tous les événements sont morts, ajoutait-il, dès qu'ils sont écrits. S'il arrive un grand événement dans le monde, chacun s'en em«pare pour le fouiller, l'expliquer, le commenter; la raison de l'un le condamne ou l'approuve, l'esprit de l'autre le tourne à sa manière, l'imagination l'exagère, la peur le nie ; il n'est pas un point de cette peau si élastique qu'on nomme un événement sur lequel la conversation , cette abeille infatigable, ne bâtisse merveilleusement une ruche. Dès qu'on se tait, dès que la voix a fini son chant, alors viennent les fossoyeurs, les écrivains tumulaires, c«ux qui enterrent l'événement dans le tombeau du livre.

Notre marquis avait encore d'autres idées sur la tâche si spirituelle, si amusante de la parole ; nous les dirons peu à peu ; car ceci , nous l'espérons , n'est point un traité didactique de l'art de conter ; c'est la préface sans prétention d'une histoire qui l'exigeait. Pour avoir des sorbets il faut enfermer des fruits dans du plomb et entourer le plomb d'une grande quantité de glace.

Un beau jour, le marquis Besson de Bès perdit son dernier oncle ; il se frotta les mains et il s'écria: —Maintenant je no

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suis plus neveu I Dieu soit loué I C'était le dernier nœud qui rattachât à quelque chose ; qu'on juge si le nœud était fort.

Le lendemain il s'occupa de son grand voyage.

Ce n'était ni en Italie , ni en Angleterre, que le marquis se proposait d'aller ; cétait partout, mais partout. On nous per^ mettra de ne pas dire tout de suite dans quel but extraordi-naire il conçut et chercha à réaliser ce proj et gigantesque. Longtemps à l'avance il se munit de toutes les monnaies d'or et d'argent ayant cours sur le globe, et enferma dans son portefeuille une foule de lettres de crédit tirées de Vienne, de Paris, de Londres et des plus riches capitales. Aucun obstacle ne pouvait entraver son voyage. Chaque ambassadeur lui assura la protection de son souverain, et chaque souverain le recom-^ manda aux autorités répandues sur la surface de ses États. Il fit mettre à sa disposition tous les moyens possibles de trans-< port, chevaux, chaises de poste, voitures, mulets, palanquins, enfin tous les procédés de locomotion passés dans les habitudes des pays qu'il se proposait de visiter, là où ses équipages deviendraient inutiles.

La voiture destinée à le conduire partout où l'état des routei le permettrait était un modèle de construction, un chef-d'œuvre de la mécanique , tant sous le rapport de la commoditâ que sous celui de la vitesse et de la légèreté. Au moyen d'un ressort, une table ou un lit, à son choix , se déployait devant lui ; les encoignures renfermaient , Tune , un petit arsenal complet : fusils , pistolets , poignards , couteaux de chasse ; l'autre, la collection en vermeil de tous les objets nécesssaires à la toilette ; la troisième, des bijoux en grand nombre, petit trésor de gracieusetés à faire à ses hôtes futurs et à leurs filles ; dans la quatrième encoignure, il plaça ses trois ou quatre mille lettres de recommandation. Dans le fond de savoiture, qui, à son gré, s'ouvrait à jour comme une calèche ou se fermait hermétiquement, étaient rangés dans du foin les meilleurs vins do France,

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Dans les deux voitures de sa suite voyageaient son méàe^ cin, son intendant, son coiffeur, un cuisinier et ses aides, une lingère, un valet de chambre et deux ou trois personnes attachées au service de sa personne.

Son voyage occupa extraordinairement par ses préparatifs inusités Tattention du monde. On se demanda si le marquis projetait de découvrir une cinquième partie du monde ou le passage au nord entre TÀmérique et TÀsie.

Lorsqu'il eut reconnu par lui-même que rien n'avait été omis de ce qu'il jugeait propre à son expédition , il fit ses visites d'adieu. Et ce fut alors seulement qu'on sut que le marquis Besson de Bès avait la ferme intention de ne pas rester moins de dix ans absent , délai jugé par lui à peine suffisant pour accomplir son vaste itinéraire. Les uns lui disaient : Monsieur le marquis , puisque vous allez au loin, rapportez- Qous , s'il vous plaît , des gentilshommes moins impérieux, moins inutiles que ceux dont nous avons le bonheur d'être en possession? Les autres, des gentilshommes apparemment, lui disaient de leur côté : Ne pourriez* vous, monsieur le marquis, vous qui allez au pays des raretés, nous rapporter à votre retour des philosophes moins ennuyeux et moins pédants ? Une jeune et charmante veuve, dont il n'avait pas voulu comprendre les intentions trop conjugales , lui dit à l'oreille et en lui pressant la main sur l'escalier : Monsieur le marquis, puisque vous devez rester dix ans en voyage , n'oubliez pas, je vous prie, de me rapporter, au retour, une mèche de vos cheveux gris. Entendant cela, une femme de chambre ajouta : Tâchez, monsieur le marquis , de vous rapporter vous-même. C'est bien le plus beau souhait qu'on puisse former en faveur de ceux qui nous quittent.

Le marquis donna une pièce d'or à la femme de chambre.

Prévenus du jour où le marquis Besson de Bès devait monter en voiture, beaucoup d'oisifs s'attroupèrent devant la porte de son hôtel du faubourg Saint-Marceau , et, quoiqu'il ne fût que

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six heures du matin, tous les voisins se mirent aux fenêtres. U ne se montra pas fâché de cet empressement ; au contraire, et, ^ imitant les rois et les marchands de vulnéraire, les plus grands faiseurs de salut qui soient au monde, il s'inclina à plusieurs reprises du haut rfu marche-pied de sa voiture. Les chevaux partirent, les trois voitures s'ébranlèrent, celle du marquis en iête, et elles se dirigèrent du c6té de la barrière. Une demir heure après elles couraient plus facilement sur la route de Fontainebleau.

Il ne faut envier les riches, s'il est permis d'envier, ni pour leurs tables , le plus funeste avantage que Dieu leur ait départi, ni pour la considération dont ils sont entourés, car l'ambition les ronge. Ont-ils une belle maison : ils soupirent après un hôtel ; ont-ils un hôtel : ils commettraient un crime pour avoir un palais ; sont-ils millionnaires : ils sont dévorés du désir d'être anoblis ; sont-ils nobles : ils voudraient être vieux nobles; sont-ils de race antique, car enfin cela arrive comme la queue arrive à nos chats, en se donnant tout simplement la peine d'attendre, ils ragent d'en savoir d'autres aussi vermoulus qu'eux. Mais il faut envier les riches à cause de la facilité qui leur est donnée de voyager, de changer à leur gré le séjour où l'on languit pour le séjour où l'on espère être heureux ; de passer en quelques jours de la ville à la campagne, du bois résineux à la mer immense , du ciel mélancolique au ciel ardent , du sol où la fraise rampe à terre entre les violettes , au sol où la vigne s'élance comme une flamme verte autour des arbres ; de voir de nouveaux visages et presque de nouvelles créatures, de vivre enfin comme d'autres rêvent; car si les voyages sontxie beaux rêves, les rêves sont des voyages qu'on ne fait jamais.

À la descente de la Cour-de-France, terrible montagne que Louis XV entreprenait alors d'aplanir, les chevaux de la voiture où était le marquis s'emportèrent, et en un instant la voiture, les chevaux et le marquis roulèrent dans un des fossés

des baS'CÔtés de la route. Ce fossé est encore aujourd'hui un abime : qu'on juge ce qu'il était alors. Tout fut brisé, écrasé, pilé. Les chevaux étaient morts quand on les retira ; le marquis avait perdu connaissance. Porté sur un brancard au château de Juvisy, il ne revint à lui que trois jours après , et ce fut pour entendre de la bouche des médecins qu'il lui serait prudent de faire son testament et de préparer son âme. On ignore s'il songea à l'un et à l'autre de ces deux sages avis ; mais trois semaines après il était debout et se promenait dans le salon de son hôtel du faubourg Saint-Marceau. Le marquis n'était pas guéri, mais il était hors de tout danger; il n'était pas guéri, et peut-être ne le sera-t-il jamais ! De l'épouvantable secousse qu'il avait ressentie, il lui était resté une infirmité dont la science ne put se rendre compte. L'ébranlement du cerveau avait produit un phénomène étrange. La lumière du jour devint en horreur au marquis, qui perdit, au même instant où cette bizarrerie se fit en lui , la faculté du sommeil. Il ne put plus supporter que la lumière des bougies pendant sa perpétuelle insomnie. Comme on s'aperçut, après des essais prudents, que le moindre rayon de la clarté naturelle du jour le blessait douloureusement, l'exaspérait au point de troubler ses facultés intellectuelles , on maçonna à l'intérieur de l'hôtel toutes les embrasures des fenêtres, et la porte de la rue fut doublée, afin que l'air lumineux n'arrivât pas dans les appartements par l'escalier. Jour et nuit des bougies et des lampes brûlèrent dans chaque pièce de l'hôtel , et le marquis n'en sortit plus.

Voilà'comment se termina ce grand et merveilleux voyage du marquis Besson de Bès : il .devait parcourir la terre, il n'alla qu'à trois lieues de Paris ; il aurait voyagé pendant dix ans, il voyagea une heure et demie environ ; il aurait rapporté le trésor mystérieux qu'il allait chercher, et , pour revenir sur les paroles de la femme de chambre, il fut singulièrement heureux de se rapporter lui-même,

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Yoyez-le assis maintenant dans son fauteuil en velours bleu, regardant passer sur le cadran de sa pendule ces heures dont aucune ne lui laissait en passant une minute de sommeil. À la troisième nuit, ou , si l'on aime mieux , après soixante-douze heures de réQexions , il sonna son valet de chambre et lui dit : — Donnez-moi quarante-huit feuilles de papier à lettre.

Le marquis se mit a écrire.

Le lendemain, quarante-huit personnes attendaient le moment d'être introduites auprès du marquis Besson de Bès. À dix heures, il fut visible. Le premier qui se présenta fut l'abbé Dumartel. Se proposant de causer quelques minutes avec chacune des personnes appelées chez lui, le marquis , on le comprendra , dut réduire chaque entretien à la plus grande concision.

— Monsieur Tàbbé, que faites-vous en ce moment-ci?

— Monsieur le marquis , j'ai entrepris un ouvrage colossal dans le but de prouver la supériorité de la théologie sur les autres sciences. Mon travail n'aura pas moins de vingt volumes grand in-folio, sur deux colonnes, avec commentaires.

— Vous ne le ferez jamais , reprit le marquis , c'est pourquoi vous me convenez à merveille. Je vous sais beaucoup de feu, beaucoup de pénétration et fort peu de patrimoine. Entrez, je vous prie, dans ce salon, et veuillez m'y attendre.

Ne sachant trop si le marquis le raillait ou lui adressait un compliment, l'abbé Dumartel passa dans le grand salon désigné.

Le valet de pied ouvrit ensuite la porte à madame d'Aubry. Aussitôt le marquis courut lui offrir un siège ; mais sans lui laisser le temps de se reconnaître il lui dit :

— Vous êtes lectrice chez une princesse hongroise où vous gagnez à peine de quoi vous acheter les rubans roses dont elle exige que vous soyez parée pour avoir Thonncur de vous dire to lectrice.

Madame d'Aubry s'écpa :

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— Ah I ce n'est pas là son seul caprice, monsieur le nar'» quis ; elle en a bien d'autres que je vais vous confier à IV reille.

— Non, ne me les confiez pas, interrompit brusquement le marquis ; gardez votre verve moqueuse et votre indiscrétion pour une occasion plus utile à vos intérêts. Cette occasion est prochaine. Le motif pour lequel je vous ai priée de passer à mon hAtel, et pour lequel je vous prie encore de m'attendre sans trop d'impatience dans ce salon, va vous être dit.

Madame d'Aubry ne comprit pas plus que l'abbé Dumartel ce que signifiaient ces paroles ; elle entra pourtant au salon.

M. de Gaillardbois et M. de Grâce furent annoncés en même temps.

— Vous , dit-il sans préambule à M. de Gaillardbois, vous vous attendez depuis trente ans à être nommé grand-maitre des eaux et forêts , parce que vous connaissez mieux que personne la coupe des forêts, les lois et règlements de chasse; et vous, monsieur de Grâce, malgré vos soixante ans, vous viv^ dans la douce illusion de vous voir élire prieur de Tordre de Malte, parce que vous avez été un des plus braves chevaliers de Tordre. Vous vous êtes perdu de dettes l'un et l'autre en comptant sur la réalisation de ces deux espérances ambitieuses, impossibles, funestes, et vous avez aujourd'hui à peine de quoi vivre. Quel tort 1 vous deux , les plus charmants paresseux que je connaisse ; ah 1 c'est vraiment un tort. Je tâcherai de le réparer, si vous le permettez. Mais entrez dans ce salon et m'y attendez un peu, je vous prie.

MM. de Gaillardbois et de Grâce, se regardant avec surprise, allèrent grossir la société de ceux que le marquis avait déjà réunis dans la pièce voisiné.

Derrière eux entra madame de Saint-Chamans.

— Vous seriez encore trois fois aimable , quand même vous ne seriez pas veuve pour la troisième fois , lui dit le marquis en lui serrant les mains, familiarité hypocrite, moyen adroit à

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la faveur duquel les grands savent vous empêcher de vous asseoir, quand le temps les presse.

— Et trois fois veuve après trois mariages d'amour I répon* dit madame de SaintrChamans dans une espèce d'exclamation mélancolique.

~ C'est ce qui ajoute à. votre éloge» reprit le marquis. «-* Mais quelle expérience, monsieur le marquis i

— Précisément j'en ai besoin.

— De mon expérience de v^uvc , monsieur le marquis I Plaisantez-vous?

— Vous trouverez bonne compagnie dans ce salon : aurezvous l'indulgence de m'y attendre quelques instants?

— Volontiers, reprit madame de Saint-Chamans, qui se re* tira avec la curiosité peinte sur tous les traits.

— Monsieur de Marcoussis I cria le valet de chambre.

— Soyez le bienvenu, monsieur de Marcoussis, lui dit le marquis en le pressant dans ses bras. Vous savez combien, je vous estime , ajouta-t-il , pour avoir mangé votre fortune et perdu votre temps à faire des cours d'histoira naturelle qui ne vous rapportaient rien et qui ont enrichi ceux qui les écrivaient en rentrant chez eux. Vous avez préféré vous ruiner, mais parler, que de gagner de l'argent , immensément d'argent, à la condition d'écrire. C'est beau ; à mes yeux c'est sublime. J'ai en réserve une grande preuve de mon admiration pour vous. Je vous la fournirai , monsieur de Marcoussis, si vous voulez m accorder un simple délai de quelques minutes. J'aurai l'honneur d'aller vous retrouver dans ce salon.

— L'honneur est grand, dit tout haut M. de Marcoussis, mais je désirerais en connaître la cause , ajouta-t-il tout bas.

— Ah I c'est monsieur d'Herbeaumont I dit le marquis en faisant quelques pas au-devant de la nouvelle personne introduite.

— Perdre une bataille navale , dit-il à M. d'Herbeaumont,

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Cet un malheur ; mais les perdre toutes, quand on a de la bravoure, de rintelligence et du métier comme vous en avez, c'est dû génie.

— Vous savez , monsieur le marquis, que j'ai renoncé à en perdre davantage?

— Je le sais, et, pour cela, j'ai pris une première liberté, celle de vous inviter à passer chez moi, et j'en prends à l'instant même une seconde, celle de vous supplier de vous joindre aux personnes qui attendent à côté.

Ce fut le tour de M. de Courville.

— Que fais-tu maintenant pour vivre ? lui demanda le marquis.

— Je lâche de ne pas mourir. Cela me réussit quelquefois.

— Et que sont devenus, dis-moi , ces grands airs , ces fins soupers, ces dames si épicées que tu menais en Espagne rien que pour qu'elles goûtassent au chocolat de Madrid', et en Italie dans Tunique but de les régaler de glaces et de liqueurs froides? .

— J'ai remplacé les glaces par le vin et rapproché Fltalie jusqu'aux barrières I répondit de Courville. Je voudrais être aimé pour moi-même maintenant.

— C'est le travers ordinaire de tous les hommes en devenant laids et vieux.

— Voudrais-tu me blesser ?

— Si peu, mon cher de Courville, que par moi tu vas re&« saisir une partie de ton bonheur perdu.

— Que faut-il faire? grand Dieu !

— Je vais te le dire. Vas m'attendrc dans ce salQU.

— Introduisez quatre de ces dames I dit ensuite le marquis à son valet.

Elles se présentèrent. C'étaient madame de Lamberce, madame de Fondrecourt , madame d'Ormes et madame de Vieux* Bourg.

— Ah I monsieur lé miarquis, s'écrièrent-elles toutes quatre

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à la fois, nous devinons aisément pourquoi vous nous avez appelées chez vous. Moi, je dois trente mille livres à votre honorable oncle ; moi , vingt mille livres ; moi , autant ; moi , le double, mais...

— Mais je vous tiens quittes du tout, interrompit le marquis en rendant à chacune d'elles les titres de créance, et ne redoutez pas les conditions, du reçu.

Elles se mirent à rire comme des folles.

— Je pe veux pas savoir par quels moyens vous aviez gagné la confiance de mon oncle, mais si vous voulez que son neveu devienne , non pas votre créancier, mais votre débiteur, cela dépend de vous.

Un silence universel exprima un consentement unanime.

— ^ Il y a aimable société dans ce salon , ajouta le marquis ; votre place est donc marquée. Allez-y, je m'y rendrai , mesdames , dès que j'aurai reçu d'autres personnes qui attendent leur tour.

Les quatre dames se prêtèrent avec complaisance à cette invitation.

On voit par ce qui vient de se passer que le marquis, répandu, comme il a été dit , dans le monde fort beau et fort mêlé appelé le grand monde, possédait autant qu'un confesseur, qu'un employé de police et qu'un généalogiste , le passé et le présent des personnes qu'il avait rassemblées dans son hôtel le même jour et à la même heure. C'est à dessein qu'il avait convoqué celles qui , par leurs intrigues, leurs passions, leur conduite irrégulière , leurs folies , leurs malheurs , elasse toujours nombreuse en France, entraient parfaitement dans les conditions du projet qu'il avait conçu. Il ne craignit de leur part aucune répugnance, pas d'hésitation, point de refus. Tous gens de qualités ou à peu près , les complices de son plan étaient , par leur position ou leur âge , entièrement libres de leurs actions.

Pe peur d'être fastidieux nous supprimons les fragments de

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dialogne qui s'échangèrent entre lui et les autres invités. La cérémonie fut la même pour tous. Nous nous contenterons de donner les noms de ces personnes, lesquelles passèrent successivement d'un salon à Tautre, ainsi qu'avaient fait les précédentes. Ce furent, tour k tour, les marquis, comtes et barons Drugon , Àlmeida , de. Poncalier, de Tournabon , de Pignatel , de Bardoux, Sénéchal , Âdhémar, d'Emer, d'Asfelz , Dalmain , de laVrousse, delà Palue, deLioncelle, deRosselmini, de M irabel , d'Ortiz et de Montmirail ; grands noms, hommes ruinés , auxquels il faut ajouter, pour compléter la liste et avoir sous la main toutes les pierres numérotées du vaste bâtiment k élever, les noms de mesdames de Rosay, d'Eurigny, de Sourdiau, de Pontaigu, de La Sorbière, de Boichevreuse, de Taligny, de Sainte-Claire, de Verville, de Germoise, d'Orbeville, dePuzancy, d'Achevillier, deVintry, de Mérîcourt, de Cointel, dlvreux et de Cerneuil. En tout quarante-huit noms : vingtquatre noms de femmes, vingt-quatre noms d'hommes.

Quoiqu'ils ne fussent pas inconnus les uns aux autres, les quarante-huit invités ne trouvèrent pas dans le fait de leur assemblage, évidemment prémédité, la cause de leur rencontre. Leur impatience était vive ; mais, une fois tous réunis, ils n'eurent pas longtemps à soupirer après le mot de cette énigme.

Le marquis Besson de Bès parut au milieu d'eux; il les pria de s'asseoir et leur dit :

— Vous %'ignorez pas le fatal accident qui m'a empêché peut-être pour toujours d'entreprendre mon grand voyage à travers le monde?

Ces flambeaux, ces lampes, ces bougies attestent mon malheur et son étrangeté. Je suis condamné à ne plus voir d'autre soleil que ces lumières et d'autre pays que cet hôtel. Dans ma triste réclusion j'ai déjà beaucoup songé aux moyens d'adoucir mon infortune ; un m'a particulièrement arrêté. Abhorrant d'instinct et de raisonnement les livres, ces catafalques de la pensée, ces étouffoirs de toute imagination, j'ai pensé quo

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d^autres yeux pourraient , à beaucoup d'égards , suppléer mes yeux, et d'autres intelligences étudier pour le charme de la mienne.^ J*ai dû chercher enfin autour de moi ceux qui pourraient voyager à ma place, afin de me dire, au retour, avec la primeur de la nouveauté et comme si j'avais voyagé moi-même, tout ce qu'ils auront recueilli de curieux, d'étrange, d'émou^ vaut, d'intéressant surtout.

Vous êtes ceux qu'après des comparaisons nombreuses j'ai distingués et choisis ; j'ai l'orgueil de croire à la supériorité de mes préférences. L'argent que j'aurais dépensé à moi seul en visitant le monde entier, vous le dépenserez partiellement chacun de votre c6té. Les uns iront au Nord, les autres à des points opposés; l'Espagne aura ses voyageurs, l'Italie les siens. Au lieu d'ambassadeurs j'aurai mes coureurs dans chaque contrée , et dans chaque contrée chacun de vous pourra séjourner pendant un espace de temps qui variera depuis deux mois jusqu'à deux ans, en sorte que, pendant quinze jours, . j'aurai régulièrement un de vous près de moi, un de vous qui me racontera ce qu'il aura recueilli dans l'intention plus ou moins heureuse d'égayer ma solitude. Je ne vous demande que quinze jours de confidence sur deux ans d'une existence que je vais sans peine vous rendre mille fois plus agréable que celle que vous menez à Paris, où vous êtes loin d'être aussi favorisés que vous le méritez. Je vous connais tous. Avec de l'esprit, vous n'arrivez pas au milieu de tant de sots en pleine prospérité ; vous avez du talent, et vous né savez à quoi l'employer. Vous êtes fiers avec raison, et pour cela vous faites des efforts surhumains , chaque matin , pour savoir comment , sans bastesse, vous dînerez le soir. Tous les plaisirs sont à votre porsée ; ils effleurent vos doigts, et vous ne touchez à aucun. Sous un visage riant vous cachez le désir , l'envie et la tristesse , souvent le désespoir.

Mon projet vous sauvé tous : vous voyagerez comme de grands seigneurs , vous vivrez dans le meilleur monde, vous

48 LK DRAGON ROITGS.

serez reçus partout avec distinction, a la faveur de mes recommandations.et à l'aide des sommes considérables que je mets à votre disposition.

Il faut cela. Le conteur est Dieu ; comme l'apologue, qui n'est après tout qu'un conte , le conte est un don venu des immortels. Au conteur on doit la vie facile, la récompense abondante. Quel art est le sien I Comment en parler assez dignement et trop l'élever au-dessus des autres? Qu'il faut avoir vécu I deviné I senti I aimé I haï I cherché I souffert ! comparé I Qu'il fautAVoir pénétré dans les âmes les plus simples, les plus viles, les plus pures ! Qu'il faut avoir d'adresse dans la main, de patience et de force dans le regard, pour saisir, embrasser entre ses deux bras les rires, les joies, les faussetés du monde, ses méchancetés et ses généreux penchants, pour les enfermer, les presser, les réduire ensuite sous la meule de la pensée, ainsi qu'on le ferait d'une botte de fleurs afin d'en extraire ce tout expressif, bref, enivrant; qu'on appelle tout simplement un conte, le conte, essence de rose de la littérature I Si le proverbe est la condensation exquise de l'histoire, la raison de tout un peuple quintescenciée dans la valeur de quelques mots , le conte est la condensation de tout ce qu'une société a eu de char-* mant et de terrible, de tragique et de gracieux dans la vie privée. L'histoire n'est le plus souvent qu'un mensonge sérieux ; le conte ne peut se passer d'être vrai, sous peine de n'être rien du tout.

Jugez de l'estime où je vous tiens, ajouta le marquis, en définissant ainsi , en mettant à un prix aussi haut le conteur et le conte. Vous dire qu'à travers les histoires du cœur humain dont vous allez remplir k pleines gerbes ma solitude je poursuis une vérité, je cherche quelque chose de rare que j'aurais voulu découvrir moi-même, une espèce de trèfle à quatre feuilles, cç n'est pas compliquer votre^ mission^ tout au plus est-ce vous engager k la remplir avec plus de sollicitude pour moi.

Ainsi vous m'ave% tous compris et vous acceptez tous, Dans

deox mois, à dater d'aujourd'hui , j'attendrai ici, à cette place^ le premier de mes quarante-huit conteurs ; le second n'arri* vera que dans deux mois et demi ; le troisième ne reparaîtra dans ce salon que dans trois mois ; enfin le dernier de vous ne reviendra que dans deux ans.

L'itinéraire progressif est dressé ; on y voit la destination de chacun de vous et le temps assigné à son voyage. Prenez-en connaissance, continua le marquis en découlant un grand tableau , afin de me dire si rien n'est à changer dans ce travail tout entier de ma main , et si j'ai bien saisi vos prédilections de climats et de mœurs.

Le marquis Besson de Bès se tut.

Aucun refus n'eut lieu, aucune •bseryation ne se produisit; mais en revanche il faillit disparaître sous les caresses.

Le lendemain Paris comptait quarante-huit oisifs de moins dans ses murs, et un homme désastreusement riche, près de mourir d'ennui, s'était créé une espérance qui l'aiderait à supporter les langueurs de son mal.

Cet homme d'esprit avait tout simplement fait ce que font dans un axitre^but les épiciers en gros de la rue de la Verrerie. Ceux-ci envoient par toute la terre des commis voyageurs pour qu'en revenant ils leur rapportent de la cire, du café, du miel , du poivre , de la cochenille ; le marquis Besson de Bès avait chargé des commis voyageurs d'un autre ordre de lui rapporter des tableaux de mœurs, des épisodes intéressants de la vie des peuples, et il avait, outre le mérite de cette innovation , celui de s'honorer d'une noble action , en consacrant les revenus de ses incalculables millions à placer à leur rang naturel des esprits rares et observateurs.

L'abbé Dumartel fut celui des quarante-huit voyageurs destiné à revenir le premier à Paris , avec son tribut de conteur.

Telle est Torigine des quarante-huit coureurs du marquis Besson de Bès.

L'abbé Dumartel fut exact comme s'il se fût agi d'émarger

20 LE DBAGON ROUGE.

sur la feuille des bénéfices. Il reparut au bout de deux molii d'absence» et s'assit dans le bon fauteuil que le marquis Besson de Bès avait attiré près de lui.

— Ou étes-vous allé , demanda-t-il à Fabbé Dumartel, pendant ces deux mois ?

— Je ne suis pas sorti de Paris, monsieur le marqois.

— Fort bien !

— Y avez-vous rencontré ce que vous cherchiez ? — T Je le présume» répondit Tabbéavec modestie.

— Je vous écoute donc.

Uabbé Dumartel commença en ces termes.

. Quand le comte de Canilly fut envoyé en Pologne, non pas avec le titre officiel d'ambassadeur, mais avec un titre analogue, et la mission plus militaire que politique de faire en-;

' seiguer la lactique française à quelques régiments de l'armée polonaise, il emmena avec lui sa jeune fille Casiraire et les deux fils de son meilleur ami, le marquis de Courtenay. L'un et l'autre remplissaient auprès de lui les fonctions d'aide-de-* camp. A vrai dire c'était une seule et même famille dont la sympathie et le mutuel attachement allaient encore s'accroître dans une contrée étrangère, au milieu des habitudes d'une

' société incontestablement hospitalière et cultivée, mais difiércnle de la société française, maigre ses efl'orts pour rimitert

i% LE DRAGON ROUGS.

La nourrice de Casimire , qu'on] nommait Marine , était dn voyage en Pologne. .

Casimire de Canilly entrait alors dans sa quinzième année, et elle était déjà belle comme les filles de bonne race le sont à dix-huit ans. Si elle eût connu sa mère, elle eût sans doute beaucoup souffert de quitter la France pour aller si loin, car la Pologne était considérablement plus loin, il y a c^t ans, qu'elle ne Test aujourd'hui, à cause des obstacles plus nombreux que les routes du Nord opposaient autrefois aux voyageurs. Mais Casimire n'avait pas cojinu sa mère. C'est une forte raison chez les femmes de moins regretter leur patrie, lorsqu'elles n'y laissent pas leur mère. La comtesse de Canilly s'était pour ainsi dire enfuie du monde sous son voile de mariée ; elle était morte à la suite de la fièvre de lait, presque immédiatement après la naissance de sa fille. Cet événement plaça Casimire, dès le berceau, sous la tutelle absolue de son père, qui ne confia à personne le soin de son éducation ; il voulut commencer, poursuivre et achever lui-même cette œuvre difficile. L'esprit de système, autant que l'amour paternel, lui conseilla cette détermination. A beaucoup d'égards la prétention se présentait tout à l'avantage de la jeune Casimire. D'abord il l'aimait de l'immense amour dont il n'avait pu se désaltérer avec sa femme, et toute éducation qui part de l'affection et s'en inspire à chaque pas peut s'égarer en route, mais la route est toujours douce à 1 élève. M. de Canilly, caractère original et^ sérieux à. la fois, d'une sève remuante et hardie sous une écorce sombre, aurait mérité, à une autre époque, d'être un sujet d'esquisse pour le pinceau du cardinal de Retz; *ce qu'il lui fallait, c'était l'intrigue parlout et toujours ; rien pour lui ne venait à bien sans l'intrigue, même les choses les plus naturelles. Il eût intrigué pour que le soleil se levât.

Le cardinal de Richelieu avait fait école, en Europe, d'hommes politiques. Beaucoup d'opulents seigneurs, heureux et ' considérés, libres de vivre en souverains au fond de leurs terres

OU de faire figure à la cour» s'exposaient, pour être des hooimes politiques, à la confiscation de leurs biens et à la perte même de leur vie. De ce nombre était M. de Canilly , qui, riche à millions, général par son titre, n'avait qu'à marcher lentement sur un si beau chemin de fortune et à ne s'occuper avec quelque souci que de l'avenir fort peu inquiétant de sa fille. Point. . . Ses jours, ses nuits se passaient à faire et à défaire dans sa tête, ou dans la société de politiques comme lui, le destin des couronnes, et à remonter et à démonter les royaumes, comme si la Provi* dence ne les désorganisait pas assez vite et tout aussi habile* ment. 11 faut croire qu'il existe des prédispositions phrénologiques pour la politique comme il en est, dit-on, pour la poésie et la musique, et alors on s'explique comment autrefois les esprits, conduits par ces prédispositions fatales, n'ayant pas le journalisme pour se manifester et se répandre, se re* pliaient sur eux-mêmes, se nourrissaient de leurs penchants et finissaient par éclater, comme sous Louis XIII les grands conspirateurs Cinq-Mars et Montmorency.

Le comte de Canilly voulut créer sa fille à son image, la tailler à sa fantaisie, c'est-à-dire en faire une femme politique. L'éducation qu'il lui donna ne s'écarta pas un seul jour de la ligne despotique de cette intention. Il l'enferma à doubles tours dans l'histoire, lui fit lire et commenter les moralistes de tous les âges et de toutes les nations, de préférence les plus subtils et dans un esprit tout à fait particulier à ses vues. Ramenant tout à son système, il allait au succès, n'importe par quel chemin : le succès avant tout. 11 inoculait cette doctrine à sa fille, en lui faisant lire et expliquer les traités de paix, l'initiant à la connaissance exacte des forces numériques de chaque nation, ainsi qu'on apprend aux autres enfants la danse et le dessin. Dire qu'il réussit du premier coup serait une erreur ; l'enfant s'obstina à rester enfant* le plus possTible. £lle quitta plus d'une fois Tite-Live, les commentaires de César, Machia*- *veli Oxenstiern, pour courir après un papillon. Mais il n'est

Si Lfi DUÀGON aotJG£.

pas moins vrai de dire que ce qu'elle sut le mieux fut, au bout du compte» ce que son père lui avait enstigné, si ce n'est pas absolument ce qu'elle aima d'abord le mieux.

Marine, sa nourrice; fut, comme nous venons de le dire, du voyage en Pologne. C'était la fille d'un pêcheur de Saint-Cloud et d'une meunière de Nanterre. Elle avait alors trente-deux ans environ. Comme toutes les filles de la campagne, elle paraissait son âge. Belle, elle 1 était à souhait, et on va juger si l'opinion devait être unanime sur ce point. Marine, la nourrice de Casimire, avait été choisie parmi les plus saines, les plus belles femmes de France pour être la nourrice de Louis XV. Un roi de France avait bu de son lait, ce qui nous semble un titre de noblesse aussi bien fondé qu'un autre. On verra l'orgueil qu'elle avait retenu de cette position à la cour. Elle était brune, souple comme une syrène, et sa tête d'amazone se posait au miliea d'un buste sur lequel le médecin de Molière, celui qui goûtait au lait des nourrices, n'aurait pas voulu perdre ses droits. Un bonnet impertinent, dont la coiffe était petite et la dentelle longue de deux mains, flottait à tous vents sur ses cheveux, à la manière de Ninon en déshabillé. Elle avait causé l'amour et le désespoir de plus d'un courtisan affriandé, mais elle était trop prudente pour gâter sa position. Son mari» dont elle était séparée de corps et de biens, de biens surtout, car il avait mangé plus de trois fois ce qu'il avait apporté en une seule, avait consenti à la quitter, à condition qu'elle se conduirait honnêtement. Au premier bruit sur son compte il reviendrait vivre avec elle. Le cher homme ne pouvait inventer un meil* leur moyen de préserver la vertu de sa femme. Cette menace aurait sufli pour la rendre sourde à toutes les faiblesses si Marine eût aimé autre chose au monde que les deux enfants dont elle avait été la nourrice : Louis XV et Casimire de Canilly. Voilà les deux uniques objets de son attachement, et pour lesquels elle eût donné tous les maris de ce monde. Oa

suppose que la cour ne Tav^it pas remerciée sans la récooh

penser largement par des indemnités, des pensions, deâ^cadeaux : Marine était assez riche pour acheter toutes les cabanes de Saint-Cloud. Elle ne restait donc au service de M. de Canilly que pour voir tous les jours sa chère Casimire. Casimirc n'avait pas de mère, Marine n'avait pas d'enfants ; n'était-il pas naturel qu'elle passât sa vie auprès d'elle? Elle l'appelait souvent sa fille, malgré les grimaces et les remontrances de M. de Canilly, dont elle ne tenait aucun compte.

— Parbleu, comte, lui disait-elle, tu lui procures déjà tant de plaisir avec tes leçons, dont elle revient toujours le dos voûté, les doigts pleins d'encre et la figure je ne sais comment !

On voit par cette réponse assez familière que Marine tutoyait le comte. Marine tutoyait tout le monde à pleine bouche depuis qu'elle n'avait consenti à devenir la nourrice du petit-fil ^î du grand Dauphin, du futur roi Louis XV, qu'à la condition dci tutoyer son nourrisson. Sa prétention, jugée d'abord intolérable par les grandes dames gouvernantes, discutée sérieusement eu conseil des ministres et des princes, avait fini par passer. On aima mieux fermer les yeux sur une lâche d'huile faite à l'étiquette que perdre la plus belle nourrice de France. La femme qui tutoyait un futur souverain ne pouvait descendre de celle familiarité pour parler avec plus de respect aux autres. Elle disait tu aux parents du roi, aux maréchaux, aux confesseurs, aux membres du parlement, aux archevêques, aux ambassadeurs, qui s'amusaient beaucoup de cette licence grammaticale fort unique dans son genre.

Or pendant la route elle se prit un jour à dire :

— Ah ça ! comte, où nous mènes- tu, depuis un mois que tu BOUS fais cirer ce parquet de glace?

— Tu le sais bien, on te Ta 4it cent fois, à Varsovie, la capitale de la Pologne, répondit le comte de Canilly.

— Eh bieni j'aime mieux Saint-Cloud, fa capitale du bois de Boulogne. On u'a pas besoin d'aller le chercher si Ibiq.

Qu'est-ce que lu as donc fait au régent pour qu'il t'ait envoyé ici ?

— Mais, sotte, tu ne comprends donc pas que c'est un honneur insigne qu'il me fait en m'en voyant en Pologne?

— Tu appelles cela de l'honneur I Tu as déjà manqué perdre le nez pour l'avoir mis une fois à la portiCre par ce froid qui avalerait le Mont-Valérien ; ces deux jeunes gens n'ont pas cessé d'être bleus depuis huit jours ; moi, je tousse comme celui qui tient l'encensoir, et cette chère enfant sera comme moi enrhumée pour toute sa vie. Tu appelles cela un honneur! répéta Marine, dont la sortie burlesque n'était pas aussi dépourvue de sens^u'elle en avait l'air.

Il est vrai, et le comte lui-même ne se faisait pas illusion, que le duc d'Orléans l'envoyait en Pologne comme il l'aurait envoyé au diable, s'il était d'usage qu'on eût des représentants auprès de cette puissance du premier ordre. 11 avait seulement coloré d'un titre honorable le demi-exil du comte de Canilly, dont il n'aimait ni l'esprit, ni le caractère, ni le visage. Le comte évita le plus possible, depuis ce jour-là, d'entrer en explication avec Marine sur les motifs et les prérogatives de sa mission.

Mais elle, chaque fois qu'elle entendait crier la nuit un loup dans les bois qu'on traversait, elle éveillait le comte pour lui dire:

— Comte, je crois que nous sommes arrivés ; j'entends le cri des marchandes de plaisir de Varsovie.

— Ah 1 mon Dieu I mon Dieu ! se reprenait-elle en appuyant sur son épaule la tête de Casimire, ne serions-nous pas mieux daus notre bonne ville de Paris , à entendre sonner les heures au clocher de notre paroisse? T a-t-il du bon sens à venir se perdre au milieu des loups qui sont par milliers ici comme des goujons en Seine.?

^es deux fils du marquis de Courtenay, qui étaient de quelques années plus âgés que Casimire, s'attachèrent, pendant ce

LE DftÂGON ROUGE. 27

voyage, à rivaliser auprès d'elle de soins et de tendresse. L^aîné, qui ne prit que plus tard, à la^ mort de leur père, le litre de marquis , emporta avec lui, en Pologne, tout le faux esprit et la fade galanterie des premières années de la Régence, et , au lieu de le rendre ridicule, ce travers le fit bien venir dans ce pays de dissipations, de fêtes et d'orgies aristocratiques, pays en tout temps copiste fidèle, par on ne sait quel mystère de l'organisation nationale, des travers et des méchants usages de la France. On l'accepta commis un modèle à suivre, on le mit sur un socle en biscuit, et le modèle fit de son mieux pour mériter cette apothéose. Il fut l'àme de toutes les fêtes qui se donnaient à Varsovie, qu'il inonda d'une autre Vistule de parfums à la reine, de madrigaux et^e sonnets.

Son frère, moins âgé que lui de trois ans, appelé le commandeur dans sa famille, n'envia pas ce genre de gloire ; il resta ce qu'il était, c'est-à-dire un militaire studieux, s'occupant de sa profession avec l'austérité du devoir. Ses eflbrts secondèrent extraordinairement, dans sa mission, M. de Canilly, qui, de son côté, la négligea beaucoup pour sonder, ce qui n'était pas sa mission, les prétentions de l'Autjiche et de la Russie sur la Pologne, regardée déjà d'un œil de convoitise par les aigles aux becs crochus de ces deux puissances. La Pologne dut, en quelques mois, au jeune commandeur, la fortification de plusieurs places importantes et la création de deux régiments d'infanterie d'après le système français.

Il est triste de dire que , des deux frères , le plus aimé, le plus recherché de la société polonaise ne fut pas le jeune homme aux utiles travaux, aux dures veilles, à la vie simple et retirée; ce fut Tautre, le rimailleur musqué, le coureur d'aventures, le Boufllers des ruelles. On oublia même plus d'une fois d'inviter celui-ci aux fêtes dont l'autre était le héros : on le trouvait trop sévère ; il ne dansait pas, ne jouait jamais. Qu'était-il venu faire en Pologne ?

Ces différents accueils ne refroidirent pas l'amitié du commandeur pour son frère aîné, le marquis de Courtenay. C'est que cette amitié, d'abord innée au cœur noble, au cœur excellent du commandeur, s'augmentait en lui d'un respect pour ainsi dire fanatique envers son frère, et cela tout simplement parce que son frère était l'alné, le gardien du nom, l'héritier du titre ; l'aîné ! mot magique dont on ne sait plus aujourd'hui l'immense valeur. L'aîné voulait dire le père, qui voulait dire Dieu ; l'aîné voulait dire, par conséquent, l'anneau le plus solide entre le passé de la race et son avenir ; l'aîné voulait enfin dire l'honneur de la maison : chaque famille était une monarchie dont l'aîné était le roi.

Et comme autrefois on respectait le roi malgré ses écarts et ces /autes, voyant ^ travers lui le principe monarchique qui

ne variait pas, le commandeur aimait et vénérait son frère, malgré sa frivolité, ses dissipations et ses folies. Jamais il ne lui adressa le moindre reproche, et plus d une fois, au contraire, il couvrit un défaut très-grand chez son frère, impardonnable surtout chez un gentilhomme, avec un tact et une délicatesse qu'on pourrait appeler sublime.

Us étaient installés depuis plusieurs mois à Varsovii^.

Un soir d'hiver, entre autres, que la terre était alourdie d'un demi-pied de neige, le commandeur, après avoir, selon son habitude, veillé une partie de la nuit à tracer des }dansde géométrie, jeta indifféremment les yeux sur les lettres qu'il avait reçues dans la journée. Parmi ces lettres il trouva une invitation de la belle princesse Zymirska à une soirée qu'elle donnait. Il n'était guère que minait. Le commandeur essuya ses pinceaux et ses plumes, jeta un manteau sur son habit d'uniforme, et, avec l'indulgence d'un homme d'esprit qui accepte un sacrifice de complaisance, il sortit pour se rendie à la soirée de la princesse.

Quand il entra dans les salons de la princesse, il trouva la folle société dans une animation extraordinaire, et pour tant la musique et la danse avaient cessé. Avant qu'il se fût informé des motifs de cette trêve bruyante, plusieurs jeynes seigneurs, encore chauds de l'ivresse du bal, vinrent lui dire en Tentourant : — Vous ne devinez donc pas ce qui nous rend si préoccupés en ce moment? — Moi, je ne devine pas, messieurs, leur répondit le commandeur ; je vous avoue que je ne me suis occupé depuis que je suis ici que de l'absence de mon frère. — C'est précisément de votre frère que nous nous occupons aussi, lui fut-il répondu, toujours avec la même gaîté énigmatique. Sachez donc que depuis huit jours une louve vient chaque soir hurler jusqu'aux portes de Varsovie et épouvante, nos vassaux. Aucun d'eux n'a osé se mesurer avec clic. Elle est énorme^ elle a faim; on ne l'approche pas très-facile ment.

M Ll MA60H lOOGl.

^ Qu*oiit de commun mon frère et cette louve ? demanda le commandeur.

— II y a de commun, dit Casimire en se levant de sa place et en venant, charmante enfant toute parée du baU se mêler à la conversation, que ces messieurs, bien contre mon avis, ohl croyez-le bien, ont tiré au sort pour savoir celui d'entre eux qui, seulement armé d'une paire de pistolets et d'une épée, irait appeler en combat singulier cette louve furieuse, afin de la tuer et d'en apporter les quatre pattes et la ,tête à une demoiselle de l'assemblée.

— Je devine, interrompit le commandeur, dont le visage ne trahit pas la pénible contrariété qu'il éprouva : le sort a désigné mon frère pour aller tuer la louve ou s'en faire dévorer.

-*- C'est parfaitement cela, s'écrièrent les jeunes seigneurs polonais, race en tout temps de papillons héroïques, gens qui courent à la mort en dansant. A lui l'honneur de la victoire, reprirent-ils. Il sera embrassé par la dame aux pieds de laquelle il déposera son sanglant trophée.

— J'ai voulu m'opposer à cette imprudence, dit Casimire, mais ces dames et ces messieurs m'ont blâmée de ma faiblesse, et d'ailleurs monsieur votre frère ne m'a pas écoutée ; enfin il est sorti il y a déjà deux heures pour aller tuer la louve.

— Vous auriez eu tort de le retenir, dit le commandeur. Mon frère est brave, et c'est un devoir de sortir avec honneur d'une telle partie une fois qu'on y est engagé. Seulement, messieurs, ajouta le commandeur, opposant le calme à la légèreté de ses auditeurs, vous avez oublié une circonstance dont je dois vous faire part.

— Quelle est cette circonstance? Serait-ce que vous craindriez, monsieur le commandeur, que la louve ne parût pas ce soir, par ce beau froid qu'il fait et ce tapis de neige qui va de Varsovie au pôle? N'ayez pas cette crainte, monsieur le commandeur. Dans la journée nous avons fait jeter un cheval mort à l'endroit de la plaine où la louve a l'habitude

LK ARAGON BOUGB. S4

de se rendre, et son souper Tattend elle B*y manquera pas. •— Ce n'est pas cela, répliqua le commandeur. Mes travaux de stratégie m'obligent depuis un mois à me promener souvent autour de Varsovje. Hier, attardé par mes observations, je me suis trouvé encore assez loin de la ville au moment où ia nuit venait ; elle était déjà assez sombre lorsque j'ai entendu pousser à quelques vingt pas devant moi des hurlements affreuse.

— C*était la louve 1 c'était la louve ! s'écrièrent les jeunes Polonais.

— C'était mieux que cela, reprit le commandeur, toujours avec la même tranquillité : c'étaient un loup et une louve, tous deux d'une taille monstrueuse. Je les ai vus comme je vous vois, et je puis vous assurer que six de vos plus forts vassaux n'en viendraient pas à bout avec leurs couteaux et leurs fourches.

— Un loup et une louve 1 dirent avec effroi le» jeunes gens ; mais nous avons donc envoyé votre frère à la mort? Âh I ceci ne sera pas. Un homme pour une louve, c'est déjà beaucoup, c'est déjà assez téméraire ; mais un homme contre une louve et un loup, c'est un assassinat. Messieurs, dit celui qui avait parlé, je cours prêter assistance à M. le marquis de Courtenay.

— Arrêtez I dit le commandeur ; c'est moi qui vais au secours de mon frère ; vous ne voudriez pas me priver de ce danger, et, comme étranger, de cet honieur, si je sors avec lui de ce danger.

— Monsieur le commandeur, prenez du moms mon cheval.

— Je l'accepte.

Le cheval que montait le commandeur piétinait déjà dans la neige.

Casimire était placée à cet heureux commencement de la vie , entre les frontières de l'enfance et celles de la puberté. Son front, son nez , ses lèvres, tout l'arc de son visage, d'une blancheur solide, offrait le renOement de la fleur près dépasser

32 LX DRAGON BOCGB.

de rétat de bouton à Tépanouissement. On sentait sous cette enveloppe fraîche grandir, travailler, fermenter le germe de la jeunesse et de la beauté. Les feuilles semblaient impatientes de sortir, d'éclater. Un sourire pouvait faire entr'ouvrir cette bouche encore prise par les coins , un sentiment inconnu déchirer les tendres charnières de ces deux yeux noirs, dont la langueur n'était encore que de la curiosité, de la réflexion, de l'étonnement , faire palpiter les ailes de ce nez qui n'avaient frémi jusqu'ici qu'au contact d'un fruit aimé, et faire battre ce sein né d'hier comme les petits du ramier. La robe de soie blanche aux quadrilles bleus, dans laquelle Casimire était étroitement serrée par le haut, se ballonnait à la jupe, et ses grandes manches flottaient. Ce costume, sérieux et pomponné à la fois , moitié Médicis , moitié Watteau , lui allait à ravir. Elle ressemblait , ainsi vêtue , à ces graves et jolies compositions de l'école espagnole, fiers portraits appelés par les peintres du titre symbolique de dame Tubéreuse, de demoiselle Anémone.

Arrivé, en quelques minutes d'un galop serré, à la plaine où se rendait chaque soir la louve, le commandeur entendit les cris lugubres, les déchirements gutturaux, les aUoiements affames de la bête.

Il poussa plus avant.

Sous un arbre et à deux ou trois cents pas du terrain sur lequel la louve était en train de dépecer le cheval mort, le commandeur aperçut comme un homme qui tremblait, et l'ombre de cet homme tremblait sur la neige. Le commandeur alla vers cette ombre ; l'homme était son frère.

— Donnez-moi au plus vite vos pistolets, lui dit-il, et prenez mon manteau. Le vôtre ne vous suffît pas ; vous avez froid ; c'est le froid qui vous fait trembler. Montez sur ce cheval, je vous l'ordonne, je vous en prie, mon frère. . * ♦

— Mais...

Son épée nue sous le bras gauchç, un pistolet armé 4ans U

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main droile , Tautre à sa ceiuture , le commandetir alla droit à la loave. La bête n'entendit pas tout de suite venir à elle, tant les os du cheval craquaient avec bruit sous ses dents. Gepen« dant elle finit par entendre ou par sentir. Sa surprise ne fut pas de Teffroi ; elle posa une patte sur le ventre, à demi décharné du cheval , tourna la tête sans tourner le corps , et darda deux rayons rouges sur le visage du commandeur.

Le commandeur s'était arrêté k dix pas environ de la louve. L'animal ne mangeait plus , il regardait toujours. OnTentendait respirer, et sa respiration, visible comme celle d'un cheval , au sortir de ses naseaux , l'hiver, courut chaude et brune sur la couche mate de la neige. A travers ce brouillard qu'elle fit , elle passa la tête. Ce fut comme une auréole tout ensanglantée par le rouge de ses yeux, ronds comme deux cerises. On voyait luire ses dents, auxquelles pendillaient des lambeaux du souper.

Le commandeur fit feu.

La balle du pistolet brisa toutes les dents de face de la louve, qui hurla et se dressa horriblement sur ses pattes de derrière.

Son ventre était velu comme celui d'un ours, et ses nerfs, qu'on voyait, étaient tendus comme des cordes. Retombée sur elle-même, la louve enfonça trois fois dans la neige ; au quatrième bond elle faillit étouffer de son haleine formidable le commandeur qui y à bout portant , lâcha la détente de son second pistolet.

Le coup ne fut pas mortel.

L'animal enfonça alors ses ODgles dans Tépaule gauche "du commandeur.

11 y eut dans l'air un hurlement et un cri.

La louve avait poussé ce hurlement parca que le commandeur, après avoir rejeté la jambe droite en arrière et pris du champ avec son bras droit , avait plongé son épée tout entière dans le gosier de la louve. Elle était morte.

Le commandeur courut aussitôt vers son frère et lui dit :

— Voilà votre affaire : voas avez tué la louve, entendez-vous? Marchons I la société de madame la princesse Zymirska nous attend. Une petite place, je vous prie, sur la croupe du cheval.

Après avoir attaché la louve à la queue du cheval, le commandeur et son frère rentrèrent dans Varsovie.

Us arrivèrent en quelques minutes à l'hôtel de la princesse Zymirska, où ils étaient attendus avec anxiété.

— Messieurs , dit le commandeur en présentant son frère à l'assemblée, je vous ramène le vainqueur. Voilà la louve! 11 la montra étendue, le poil plein de neige et de sang, dans l'anlichambre. Je suis arrivé trop tard sur le champ de bataille. Mon brave frère avait tué la louve, et le loup était déjà parti.

Le marquis de Courtenay alla recevoir un baiser de Casimire, ainsi que l'avait exigé madame la princesse Zymirska.

Pour cacher le sang dont son épaule était rougie , le commandeur s'enveloppa dans son manteau. Une demi-heure après il demanda la permission de se retirer.

Le marquis de Courtenay fut le héros de la soirée, qui se prolongea jusqu'au jour.

Par cet exemple, et mille autres qu'on citerait, on voit que la vie du commandeur était une perpétuelle et silencieuse surveillance exercée sur la débilité morale et physique de son frère alué , le marquis , beaucoup trop évaporé pour remarquer la beauté de ce dévouement.

Cependant, si le commandeur n'avait pas d'autre moyen de voiler la triste individualité du marquis que d'accourir sans bruit pour réparer ses fautes ou l'empêcher d'en commettre, il n'usait pas de la même discrétion envers mademoiselle de Canilly, aux prises avec la brillante corruption de la société où son père, trop absorbé par ses spéculations politiques, ne sentait pas le danger de la laisser. Quand M. de Canilly l'avait gardée pendant une journée entière, auprès de lui , dans son cabinet, lui ayant fait lire sa correspondance avec toutes les fortes têtes politiques de TEurope , tas de brouillons, de mécontents, de dupes ou d'espions, il croyait sa tâche de père noblement finie, et il ne s'inquiétait guère de savoir dans quel sens se détendrait l'arc qu'il avait si^ longtemps tendu. Malheureusement pour Casimirc, elle comprenait^ comme en se jouant, toutes les difficultés auxquelles son père l'initiait. La jeunesse, feu dont l'essence est de dévorer, fait passion de tout.

Casimire apporta d'abord de l'obéissance à ces travaux méditatifs, puis de l'habitude; enfin elle y prit goût, de même qu'on prend goût aux échecs après les avoir cent fois maudits et s'y être brisé la tête. Son père se servait de son style rapide et clair pour rédiger des Mémoires sur toutes les questions qui lui passaient par la tête ; Riductionde l'impôt f Balaneedu

crédit publie , Alliance avec les puissances du Midi, Moyen d'augmenter la force des armées^ et une foule d'autres écrits dont il inondait les cabinets des ministres qui ne; les lisaient pas toujours, et qui n'ont jamais aimé, du reste, les fonctionnaires qui écrivent.

Le comte de Canilly pouvait avoir alors quarante-neuf ans. Sa figure rappelait celle du Dante. Calcinés par les feux de l'ambition, ses traits portaient Tempreinte des macérations morales auxquelles cette passion terrible soumet les âmes. Ses joues , son front , son cou , ses mains nerveoses; , semblaient avoir jauni à la fumée des guerres civiles. C'était un de ces hommes qui brûlent noir. Le parchemin de son front tombait dans un dernier pli sur la double arcade de ses sourcils, moitié noirs, moitié blancs, et ses yeux, toujours jeunes, illuminaient la voûte de ces deux corridors sombres. Us étaient spirituels et violents sous un brouillard mélancolique. Que de déceplicms ! que de mépris ! que de colère étouffée on apercevait sous le globe de ces yeux d'origine italienne 1 11 y avait l'enfer du po^te florentin y mais riea qui rappelât les ombres de son purgatoire et surtout les placidités de son paradis. Comme le nez aquilin du po^te, celui du comte s'abattait sur des lèvres flnes et fermées, ainsi que le sont les petites lèvres de la couleuvre. Elles qj,aient d un dessin sinueux et semblaient ne pas finir. Sous ce masque vieux de fatigue, énergique de passion, s'allongeait un cou d'une maigreur cannelée et qui portait comme au bout d'une pique la tête dont il était surmonté. Le reste du corps rentrait dans l'harmonie du vi&age. C'était le plus beau type de ces hommes historiques qui apparaissent au peuple le jour où le balcon du palais d'un ^uc ou d'un roi s'ouvre au coup de vent d'une révolution, et qu'il en tombe une voix^ui dit :

— Justice est faite t

On voyait en luii^ dans des membres inquiets et pourtant délicats comme ceux des gentilshommes, toute la banale acti- ?ité du peuple et toute la supériorité de l'aristocratie. C'était

raristocrale révolutionnaire. Son moral s'était moulé sur son corps, qui, ainsi que son moral, tenait debout par Feffet d'un perpétuel artifice. C'était une ambition percée de deux yeux et montée sur deux jambes. Un grand costume noir, «illonné de vieilles broderies d'or, couvrait le conlte sans J'habiller.\ll n'avait pas plus d'habit que de corps. On apercevait des façons de vêtements autour d'une chose qui ne s'en doutait pas.

Tel était le père de Casimire de Canilly.

Il enfonçait sans pitié les jolis doigts roses de Casimire dans l'encre , et il lui faisait noircir le plus possible du papier. Il parvint donc , au gré de ses vœux , à voiler d'une teinte sérieuse les traits les plus gracieux du monde , et à rétrécir un esprit facile , un cœur où il y avait place pour les plus belles qualités. Mais il avait voulu l'élever lui-même, l'aigle voulait un aiglon, et remplacer, par les leçons de sa science profonde, les enseignements d'une mère ou d'une institutrice. M. de Canilly restait presque toujours d'un degré au-dessus ou au-dessous de la ligne réelle de l'éducation. Cette différence, dont il ne s'apercevait pas, n'est pas moins que la confiision de toute harmonie, dé tout ordre, de toute vérité.

Ainsi, avec Tintention de rendre sa fille prudente, il la rendait fine, et il aboutissait à lui donner de la dissimulation, au lieu de la prévoyance ; de l'égoïsme au lieu de la réserve ; de la dureté au^licu de la justice, du calcul au lieu de la raison, et à lui faire préférer 'le succès, que ne doivent jamais connaître les femmes, au bonheur même. *

Pénétré de l'opinion que chaque créature est constamment entourée d'ennemis ardents à l'empêcher de vivre, surtout dan^ l'ordre social, il avait réduit en maximes toute l'expérience dont il prétendait doter sa fille avant de la lancer, k Paris, sur la grande mer de la cour et du monde.

Voici quelques-unes des maximes enseignées, parle comte

de Canilly, k sa fille Casimire.

3!i LE DUAGON ROUGS.

Le monde est une caverne d'hommes de proie, qui s'entredévorent sans pitié.

La pitié est une infirmité de Tesprit, qui finit par gagner le cœur, si Ton n'y prend garde.

S'il y avait deux existences, il faudrait à tout prix en consacrer une au bien, afin de savoir si Tautre s'en trouv^^t mieux. Mais il n'y en a qu'une.

II faut donc s'arranger pour être heureux pendant qu'on vit.

Qu'est-ce que le bonheur? La satisfaction physique et morale de soi-même. Tout ce qu'on peut dire ensuite se compose de sophismes, de paradoxes et de mensonges.

Ne pas faire le mal pour le mal , c'est trop empereur romain. D'ailleurs , notre éducation y répugne et nos habitudes en souffrent; donc le mal est mal pour cela et k cause de cela.

[ly a beaucoup de malheureux, mais beaucotip pi us ^ dé maladroits. Le bonheur est donc un art; il faut le connaître.

Où trouve-t-on le bonheur ? Partout où le désir ne rencontre pas d'obstacles qu'il ne puisse vaincre. Mais s'il n'y avait pas d'obstacle, hypothèse absurde, il n'y aurait pas de désir.

Le bonheur se compose donc en partie de difficultés vaincues.

Les difficultés sont infinies parce que l'homme est l'ennemi de l'homme : le laboureur envie le laboureur, l'ouvrier détesté l'ouvrier, l'homme de cour hait l'homme de cour.

Cependant le lion ne mange pas le lion , la mouche ne tue

LE 1)RâG0N rouge. â9

pas la mouche. C'est que rhomme est plus cruel que le lion et moins sensé que la mouche. Qu'y faire?

Vous êtes gentilhomme, mourez tel.

Dans tout vrai gentilhomme , il y a Tétofife d'un roi.

Un roi n'est qu'un gentilhomme en place.

Tout gentilhomme doit servît son roi, parce que c'est comme s'il se servait lui-même.

Tout gentilhomme qui se révolte contre son roi k tort... s'il ne réussit pas.

S'il réussit, il a vaincu au même titre que Hugues Capct. Il a ff&ison.

Qu'est-ce que la cour ? Un paradis quand on la voit de loin ; un enfet lorsqu'on y est.

X qui faut-il plaite quand on veut s'y maintenir? Mais au diable. Le diable ce n'est pas le roi. Qu'est-ce donc?

C'est ce qui est en faveur.

Savoir ce qui est en faveur.

Rarement le roi; parfois la reine, les dames d'honneur;, souvent le ministre ; souvent un singe ou un petit chien.

A la cour, il est quelquefois nécessaire d'avoir un sexe, jamais un cœur.

On peut avoir de bonnes mœurs k la cour, mais il faut qu'on le dise bien haut, parce qu'alors les autres n'y croient pas , et l'on est estimé par eux comme si l'on n'en avait point.

40 Ll DnAGON ROUGK.

Ne pas obliger les petites gens : elles ne peuvent que vous remercier.

Toujours ou ne jamais sourire. 11 n'y a pas de pont entre ces deux abîmes.

Mazarin riait toujours, Richelieu ne riait jamais.

La coar n'est pas un palais, c'est un pays. C'est une langue à part , des mœurs à part. Cela est si vrai que la naissance d'un enfant y est presque toujours un scandale.

Est'Ce mal ? Non. Parler chinois n'est pas un mal . Adorer les gens qui vous tournent le dos se voit dans certains pays ; il faut se conformer aux mœurs et aux usages des nations.

Ce pays est celui des gentilshommes ; c'est à eux à y vivre le plus commodément possible.

Quels sont vos ennemis à la cour? Tous ceux qui le sont et tous ceux qui ne le sont pas , parce que ceux-ci laissent faire ceux-là. La différence est imperceptible.

À la cour, celui qui cache le mieux son esprit est celui qui en a le plus. Les hyènes cachent leurs dents.

Le cœur est un muscle comme tout autre muscle ; il ne faut pas plus le fatiguer que ceux du bras.

Une jolie femme, qui, en trois ans, n'a pas fait son chemin à la cour, ne le fera jamais.

Que peut faire une jolie femme à la cour? — De l'intrigue.

Si elle aime sérieusement , elle est perdue ; si elle n'aime pas du tout, elle l'est également.

LB DRAGON ROUGB. 41

Son influence se mesure à la quantité de protégés qu'elle a et d'ennemis qu'elle s'attire.

Ses décorations , ses titres , ses pensions sont les pensions» les titres» les décorations accordés à ses favoris.

Par peur de voir sa réputation compromise elle ne doit pas céder aux menaces ; du jour où elle fléchit , elle est morte : c'est une plante.

Autant vaudrait pour elle se noyer que d'épouser un homme qui ne fût pas de qualité. S'il était possible, il faudrait que l'épagneul d'une femme de cour fût gentilhomme.

Son mari doit être son admirateur dans le monde , un inconnu pour elle à la cour, tout ce qu'il pourra ailleurs et le reste du temps.

Elle ne doit pas être jalouse de son mari ; s'ils sont jaloux l'un de l'autre , ils seront l'un à Tautre leur plus mortel ennemi. On les trouvera étranglés avec leur chemise.

C'est cruel, mais c'est ainsi. Il est indispensable que l'un soit le jouet , la victinfe de l'autre , du moins aux yeux du monde. De préférence , c'est le mari qui doit être la victime. C'est à lui à s'arranger pour n'être que ridicule.

Le plus beau cAté d'une femme bien en cour est de savoir rendre un service tout simplement , et de paraître éprouver une contrariété très-vive lorsqu'elle feint de ne pouvoir obliger. Par ce moyen on la croira très-généreuse quand elle n'agira qu'avec réflexion.

La femme qui oblige avec enthousiasme fait trop de cas de la personne et pas assez de la chose. Elle fait douter par là de la valeur du service.

Elle gardera son crédit pour faire parreair ses eniante. Cest la seule favear qa'on ne lui reprochera pas, parce qu'ils seronl toujours jugés trop médiocres pour arriver par eux-mêmes.

Si jamais une femme arrive à conseilkv un ministre , la loi salique sera détruite ; il y a plus, pendant un règne, le roi sera eicin du trône.

Elle sera d'autant plus forte qu'on ne la verra pas. Déjà, du temps de Numa, la nymphe Egérie se cachait dans le feiullage pour enseigner à ce prince Tart de gouverner. Cette anecdote est une allégorie , et cette allégorie renferme un grand sens.

Elle connaîtra bien les hommes , et elle n'oubliera pas ces vérités étemelles qui n'ont plus besoin de confirmation.

Tous les hommes sont ambitieux ; aucun n'est incorruptible. Aucun n'est aussi fort que sa haine : il s'agit d'attendre U fin de la tempête.

Il ne faut compter sur la discrétion d'aucun d'eux. On ne doit leur confier que ce qu'on veut répandre.

Un homme peut déshonorer un autre homme *, une femipe n'a que la ressource de faire tuer ou d'oublier l'homme qui l'a outragée*

Une femme qui se met dans la nécessité de pardonner uq outrage a mérité de le recevoir.

Une femme qui n'a pas le caractère plus élevé qu'un homme Ta infiniment au dessous.

Les femmes qui deviennent les maltresses d'4n roi sont

comme ces enfants qui , lorsqu'on leur demande s'ils veulent des sucreries, répondent : — J'en veux trop.

La maîtresse d'un roi est arrivée au sommet des Cordillières : il faut qu'elle étouffe, il n'y a plus d'air ; ou qu'elle se précipite, il n'y a plus d'espace.

Elle n'est plus à personne, pas même au roi.

Toutes les maltresses des rois ont vécu misérablement et sont mortes dans le mépris. C'est la plus inutile des prostitutions.

Si l'on n'a pas encore érigé de statue aux femmes , c'est qu'on ne peut pas les représenter nues. Qu'elles jugent par là a quoi tient la célébrité I

Les hommes ont ou croient avoir des amis ; les femmes I n'ont que des amants, ou elles n'ont rien.

'Une fen^me de cour qui n'est plus jolie est un tableau dont la peinture n'existe plus. C'est une toile d'emballage.

Le cœur d'une jeune femme doit être un diamant , c'est-àdire un bouclier et une parure, une séduction et une impénétrabilité.

Un projet devant toujours en masquer un autre, plus le projet qu'on afliche parait vrai, plus l'autre est à couvert.

Un jour Marine entra dans le cabinet de M. de Canilly, et sans plus de façon elle se carra dans un fauteuil , en face de celui du comte.

— Tu ne verrais pas, commença-t-elle par lui dire, non ta ne verrais pas , monsieur le comte , avec toute ta science , la statue de saint Christophe entre les deux tours de Notre-Dame, la Samaritaine sur le Pont-Neuf, et un bœuf nageant dans ton bouillon.

— Ma chère Marine , répondit le comte, le temps est trop précieux pour le perdre en paraboles.

— Paraboles ou fariboles, tu t'occupes plus, reprit Marine, de ce qui se passe dans le ménage du grand-turc que chez toi.

— Et que se passe-t-il donc chez moi ?

— Il se passe , monsieur le comte , que notre fille maigrit , comme lorsque je la sevrai.

— Casimire n'est pourtant pas malade I

— Tu crois donc que les jeunes filles ne sont malades que quand elles ont la goutte. Elles ne sont pas malades de celle manière-là. Elles mangent et elles^ sont malades, elles dot' ment et elles sont très-malades.

I ^m^mm^^^^t^mf

1% DRÀGOIf aO0GS. 4&

-* Mais elle a encore été au bal ceitç semaine , s'écria li9 comte ; elle doit y aller demain !

— C'est que les jeuues tilles dansieut et qu'elles sont naïades, (.a preuve , c'est que notre C^imire danse comme une Bohémienne, et qu'elle maigrit , je te le répèle, comme m oiseau après la mue, et qu'elle jaunit comme une feuille de vigne un mois après les vendai^ges.

— Et quel est son mal, savant médecin? demanda M. de Canilly.

— Son mal, c'est d'abord quinze ans ; son mal, c'est qu'elle est jolie à miracles; son mal, c'est qu'elle ne sait pas son mal.

— Quel diable de propos me tiens-tu là?

— J'ai ai quinze aps, monsieur le comte , reprit Marine, et quand je revenais du bal de Yiroflay^ où j'avais vu des vignerons d'une belle venue , des meuniers qui m'avaient dit des choses agréables en dansant, je me trouvais tout chose.

— Qu'est-ce que tu entends par tout chose ?

— iiais oui , tout chose ; je rêvassais encore d^ bal et des violons dans mon lit ; j'avais des épiij^es sous les talons, et il me semblait que j'allais cueillir de la blanche épine, le long du bois de Meudon, avec je ne sais plus qui ; mais j'étais tout heureuse et toute pantoise eu me réveillant. Je faisais mal l'ouvrage; j'arrosais à côté de la plante ; je mettais le Mii dans le seau ejt je i^lais jusqu'à douze fois la soupe de mon père.

— Et qu'avais-tu, grosse folle ?

— J'avais le mal de notre Casimire.

— Mais, encore une fois, me dira^-tu quel est ce mal?

— Ne Je sachant pas moi-même, je m'adressai à une de ^nes amies, à Rose, la batelière.

— Et qu'est-ce qu'elle te dit?

— Elle n\e di;t comme cela que cela prenait de la même manière à toutes les jeunes tilles. J'étais sur le point d'avoir de l'auiour povgp quelqu'uju. Le feu n'avait pas encore pris au bois sec» n^ais cela commençait à pétiller. C'est qu'elle M se

46 LE DRAGON RODGE.

trompait pas d'un brin. Oui I et, vrai comme j*ai donné le | plus pur de mon lait à celui qui sera un jour notre bon roi Louis XV; je n'étais pas à quatre enjambées de Tamour. Les bals de l'arrière-saison revinrent , et crac 1 je fus prise au traquenard, sans pouvoir remuer ni pieds ni pattes : j'étais courbaturée d'amour. J'aimais. Rose, la batelière , avait raison, et moi j'ai raison aussi quand je te dis que notre Casimire a quelque chose d'approchant.

— Casimire oserait aimer ! elle si sérieuse et si froide, quand elle a tant d'occupations graves dans la têtel... Tu déraisonnes. Marine.

— Oh I notre bonne Dame de Nanterre ! Tu te figures donc, monsieur le comte, qu'elle viendrait te demander la permission d'aimer un de ces gentils messieurs qui ont des yeux bleus comme des poissons.

— Voyons, voyons, reprit le comte ; je n'adnfets pas qu'une Canilly éprouve une faiblesse coupable pour un étranger.

— Bon ! tu crois donc qu'elle demandera à un jeune homme de son goût, avant de l'aimer, si son terroir produit du blé ou du sarrasin ?

— Je me serais bien aperçu pourtant. . .

— Toi , t'apercevoir I Mais tu la laisses libre d'aller où il lui plaît, de bal en bal, de fête en fête ! Ce n'est pas moi, qu'on relègue dans l'antichambre avec les pelisses et les manchons, qui peux voir, dans le bal, celui qui lui serre la main, ou celui qui, en dansant, lui parle de tout autre chose que de la danse.

— Oui, reprit soucieusement le comte de Canilly, forcé, par le gros bon sens de la nourrice, à s'avouer qu'il avait pu fort bien apprendre à sa fille comment on se conduisait à la cbur, mais non comment on évitait une passion; oui , je ne la surveille pas assez. Je crois que mes occupations m'ont trop empêché jusqu'ici de l'accompagner dans le monde. Mais, s'interrompit-il aussitôt, il me semble que j'ai chargé MM. de Courtenay d'être ses cavaliers, de me remplacer enfin.

LE DRAGON RODGE. 47

— tien» ! c'est vrai, reprit la nourrice avec un air de bonhomie, ces messieurs te remplacent ; je n'y pensais pas. Mais tu sais que le commandeur, n'ayant pas un penchant trèsdécidé pour les bals, ne sert pas souvent de cavalier à ta fille ; je crois même qu'il ne l'a jamais accompagnée.

7- Mais l'autre, interrompit vivement M. de Canilly, est un fou, un diable, qui a déjà bien du mal à se conduire lui-même.

— C'est mon avis , répondit Marine ; mais je ne vois que lui qui y jusqu'ici, l'ait accompagnée.

— Je n'en savais rien, murmura le comte, amené tout doucement par la nourrice à ouvrir enfin les yeux et l'entendement aux choses sérieuses de sa maison ; il faudra que je parle àCasimire...

— Et que lui diras-tu ?

— Que je veux qu'elle n'aille nulle part avec le marquis de Courtenay , dont il m'est revenu des histoires fort peu édifiantes depuis notre séjour ici.

— Mais alors, s'ils cessent de se montrer ensemble, on dira dans le monde qu'il s'est passé , entre elle et lui , des choses qui ne sont pas.

— Que s'est-il passé ?

— Mais rien I rien I reprit Marine ; c'est une supposition ; je la fais uniquement pour te dire, monsieur le comte, qu'il n'est pas toujours prudent d'empêcher ce qu'on aurait dû défendre d'abord.

— Cela est profondément vrai en politique, reprit le comte» surpris, au plus beau moment d'une question de famille, par sa manie de mêler la politique à tout.

— Politique ou non, il n'importe, dit Marine. Toujours estil vrai que M. le marquis est un fin pèlerin, dont les coquilles ne m'inspirent pas beaucoup de confiance.

— Est-ce qu'il y aurait quelque chose entre elle et lui ?... Te serais-tu aperçue ?. . .

— Mon Dieu ! non. Tantôt, monsieur le comte, tu n'allais

46 m PIA4ÛN lODGIt.

{NM du toot« maintenaiK tu vag trop vite ; tu «n çoim^ le ba« teau de mon oucle le passeur.

-^ Mais enfin, si Casimire aime...

— Je crois cela, par exemple, reprit Marine.

— Ah I tu le crois I Alors tu sais qui elle aime ?

— Non I

, — Tu le sais...

— Non I mais je le saurai.

— Moi, je le sais, s'écria le comte, par un de ces revire^ ments qui lui étaient familiers, je sais qui elle aime.

— £t qui est-ce donc ?

— Ah ! tête romanesque» se reprit-il, imagination que je croyais avoir domptée I

— Mais qui aime-t-elle, enfin?

— C'est mon secret, répondit le comte en se frottant les mains ; c'est mon secret I

— Puisque cela est ainsi, dit Marine, je n'ai plus rien à te dire. C'est bien. Mais que vas-tu faire? l'empêcher d'aller dans le monde avec le marquis de Courtenay ?

— Dieu m'en garde ! laissons-la aller avec lui. Ne déran^ geons rien. Va, repose-loi sur moi.

— A la bonne tuîure, dit Marine en s'en allant, h la bonne heure!

— Qui m'eût dit, s'écria le comte, le bras en l'air, que Car simire aimât M. de Marescreux sur la simple peinture que je lui ai faite de sa personne I

Un heareux contre-poids à tant de faux principes professés par le comte de Canilly, c'était la confiance affectueuse de Casimire dans les conseils du jeune commandeur de Courtenay. Elle oubliait les enseignements de son père ; elle se raréfiait dès qu'elle écoutait les paroles franches de cette âme saine coQime Tair de la mer. Le commandeur n'approuvait pas qu'on fît de la vie un antre où chacun cherche à égorger son ennemi. Ce mot d'ennemi lui était à peine connu ; il ne consentait à voir que des adversaires dans les hommes dont les intérêts différaient des siens ; aussi n'aimait-il pas M. de Canilly, quoiqu'il reconnût en lui une grande science de pénétration, malheureusement poussée trop loin. Il souffrait beaucoup de lui voir prendre tant d'ascendant sur l'esprit de Casimire ; il craignait que sa vie entière ne se ressentit des effets de cette tutelle. « Non, disait-il à Casimire dans leurs charmants entretiens qui prenaient de jour en jour une couleur plus tendre ; non, le monde n'est pais, comme on voudrait vous le persuader, une société de trompeurs et de trompés. 11 existe peut-être des âmes malheureuses tourmentées du désir de mal faire, mais elles forment le petit nombre, et le meilleur moyen de déjouer leurs embûches, c'est encore d'être bon ; il faut l'être constamment, k tout prix» ne s^éclairer que de la bonté dans

50 LB DRAGON ROCGE.

tous les actes de la vie. Cette bonté que vous saurez avoir, Casimire, car vous en portez en vous les précieux germes, vous fera plus heureuse que toutes les victoires remportées par les calculs de Tadresse et de la défiance. >

Comme il n'aimait pas plus à débiter des maximes morales qu'à écouter des maximes politiques, le jeune commandeur bornait Suces brèves observations les conseils qu'il croyait devoir à rinexpérience de Casimire. lî préférait Tarracher brusquement, à certaines heures du jour, à l'atmosphère pernicieuse dans laquelle son père rétouffait, et l'entraîner, pour opérer une vive diversion, au fond des vertes solitudes des campagnes de Varsovie. Ils allaient se promener à cheval dans les bois, et, dans ces courses salutaires, Casimire renouvelait son sang et ses pensées ; elles étaient son plaisir favori. D'ailleurs quelle jeune personne polonaise n'excellait pas dans l'exercice du cheval ? Le commandeur était son mattre d'équilalion : les leçons se prenaient en secret, parce qu'à l'exemple des grands hommes Casimire, toujours de l'avis de son père, ne voulait pas qu'on aperçût la moindre trace d'étude dans les talents dont on la louait, mystère qui grandit le personnage aux yeux du monde, ami du merveilleux.

A certain jour convenu entre eux, Casimire par un chemin, !c commandeur par un autre, se rencontraient dans la campagne à quelque distance de la ville. Une fois, entre autres, le commandeur avait fait-tenir à sa disposition un jeune cheval de l'Ukraine dont il voulait connaître les défauts et les qualités avant de le laisser monter à Casimire.

— Je le monterai la première, s'écria Casimire en le voyant ; c'est un honneur que je dois à sa rare beauté.

— Après moi, s'il vous plaît, mon élève. Le premier péril m'appartient.

— ' Que craig«nez-vous, mon cher maître? dit Casimire; et elle coulait sa jolie main dans la noire et luisante crinière du cheval. S'il se cabre, je le relèverai ; s'il m'emporte, je le lais-

LE DRAGON ROIIGB. 51

serai courir; il faudra bien qu'il s'arrête; s'il rue, je m'élancerai à son cou et nous bondirons ensemble. D'ailleurs, ne serez-Yous pas à mes cAtés?

Le commandeur hocha la tête.

Comme Casimire insistait : — Eh bien ! nous le monterons tous les deux, dit-il ; nous le dresserons ensemble.

Le traité fut accepté. A côté de la selle un coussin fat placé sur la croupe du cheval, qui partit aussitôt qu'il sentit le poids des deux cavaliers. Il flairait sans doute au loin les gras pâturages de d'Ukraine , car il galopait avec une frénésie telle que les arbres passaient comme des visions. Quoique rapide à l'excès, le mouvement était si doux que le commandeur s'occupait à peine des rênes.Casimire, assise derrière lui,avait appuyé la main sur son épaule droite ; de l'autre elle agitait une petite cravache. Ils couraient dans le* fond d'un ravin dont ils n'apercevaient pas le bout. Le vent de la course et le vent dans les branches des bouleaux leur faisaient une harmonie délicieuse à entendre. En s'évasant tout k coup vers leur droite, le ravin leur laissa voir, au bas d'un terrain incliné, un torrent qui coulait à deux cents pas devant eux. Deux cents pas pour ce démon de cheval, qui avait des ailes, qu'était-ce ? Le commandeur tend les rênes pour arrêter ; le cheval continue à courir comme s'il était seul , nu, en liberté. Le torrent était effroyablement large, ce que les deux cavaliers voyaient en s'approchant. Nouvelle contraction deg rênes, même insensibilité du cheval.

— Nous sommes perdus I dit le commandeur à Casimire. Franchir le torrent à cheval, c'est un danger affreux ; nous laisser glisser à terre, c'est nous briser.

— En ce cas, dit Casimire, je saute à terre.

— Mais c'est la mort, vous dis-je.

— Je préfère celle-ci.

Casimire allait sauter.

Le commandeur la retient contre lui en l'entourant de soiji

bias oiickfi. tttdis ms a bum droîte aânKsit déscsDéiÂ* BOit la criiiièffe da cher al aimé am bord ds UneBl.

Le cheral s élance.

Un instant on pal Toir ai Fair Casinûie coolanl le Icmg da flanc da cheral, la poinfe de ses pieds rayant Tean, retenue seolement par le bras da Gommandear : deox figorcs pales, de Féconie aa-dessoos. Le cberal tomba dans Tean, car ancône force possible ne Teàt lait s élancer jusqu'à Taitfre bord. 11 enibnça dans on sable doux. Il resta étoordi, mais deboot ; il n'était pas blessé.

Casimire et le commandeor gagnèrent facilement le riTagc en tirant le cberal derrière enx.

— Poorqooi Tooliez-Toos saater à bas da cheval ? demanda le commandeur à Casimire ; tous yoos seriez brisée en tombant.

— Parce que, si Ton eût troayé nos deux cadavres dans le torrent, répondit-elle . on eut dit que c'était un suicide par amour, que nous nous aimions.

— Et mieux vaut se briser le crâne, n'est-ce pas ? dit le commandeur.

Casimire ne répondît pas. Assise sur le sable près du commandeur, qui se tenait debout, elle s'occupait à réparer le désordre de sa toilette.

Le commandeur entrait dans sa dix-lmilième année. Un beau front couronnait son visage d'une gravité naturelle. Ses traits étaient un peu pointus, fins, sans maigreur. Tiès-rsippiochés, ses yeux, d'un bleu décidé, avaient un mouvement tranquille et long : ils exprimaient le penchant à la réflexion plutAt qu'à la mélancolie. Son nez harxÛ éUût celui des Condés. Une ligne franche dessinait ses lèvres légèrement rebondies, comme chez toutes les personnes dont la bonté résulte de l'intelligence. Sa tête tournait avec aisance sur des épaules bien attachées. Le commandeur était de la taille déliée des cJiievalierS) mot qui dessine et qui peint.

LB DRAGON KOUGlt. 53

Ce fot dans rintervalle intime qui succéda k ranimation du danger q^'iIs avaient couru que le commandeur parla à Casimire de ses projets prochains. La paix de la France avec les autres nations laissait peu pressentir qu'il pourrait un jour appliquer à sa défense ses études stratégiques. Dans cette persuasion, il avai) arrêté d'aller offrir ses services à Fempereur d'Allemagne dont les armées attendaient la fonte des neiges pour marcher contre la Turquie, et assiéger Belgrade, réputé imprenable.

Simple volontaire, le commandeur bornait son ambition à voir se réaliser sur le champ de bataille les calculs médités par lui dans Tombre du cabinet. Que les autres entrent, Fépée à la main, dans] la forteresse conquise I que les populations les implorent sur leur passage ! moi, dit-il, je dois me contenter de l'unique satisfaction d'avoir indiqué avec mon compas l'endroit où la bombe s'est abattue. Peut-être deviendrai-je sousofBcier dans cette campagne, ajouta-t-il, si les généraux de Sa Majesté Impériale daignent faire attention à moi. J'irai ensuite demander du service k la Suède qui n'en a pas fini, dit-on, avec le Danemark. Je pourrai bien avoir alors vingt-huit ans. Après cela...

— Après cela? répéta Casimire, ne trouvant pas apparemment que le commandeur étendait assez loin les prévisions.

— Eh bien 1 répondit le commandeur, je me retirerai dans la terre de Gourtenay, dans le vieux château de notre famille, et j'obtiendrai, je l'espère, de mon frère aîné , la jouissance d'une aile tranquille. Là je travaillerai, tout le reste ma vie, à mon grand système de fortifications.

— Vous ne vous marierez donc jamais?

— Me marier ! répondit, d'un air doux et résigné, le cominandeur, et comme l'eût fait un prisonnier à qui l'on eût dit en passant sous sa croisée grillée : Pourquoi ne vous promenezvous pas lorsque le temps est si beau? Mon frère, le marquis, est l'atné ; il a tous les biens. Je suis aussi puissamment pauvre

54 LS DliGOM IQUGf.

qtt'il est puissamment; riche. 1 quelle femme vçule^K-vaas que je propose d'associer sa vie à la iQieune, ds^s ces tçmps oii la richesse est si recherchée, où briller est tout?

— Mais je suis riche» moi I je suis tr^-riche, s^'écria Gasi-; mire eu se levant, et qui, dans ce cri qui lui échappa» déc^u* vrit tout Tamour qu'elle ressentait pour le jeune co^imDai^deur.

— Ah I loué soit Dieul Tinterrompit çeiui-ci, M. 4e Canilly, votre père, n'a pas encore flétri ?otre âme ayec sa politique. Vous êtes généreuse, vous êtes bonne. Il n'osa pas ajouter : Et vous ne craignez pas d'avouer que vous m'aimez.

— }1 ne s'agit ni de moi ni de mon père, reprit sèchement Casimire ; je ne sais pourquoi vous l'accusez ainsi. Son visage et sa voix avaient complètement changé en un instant \ c'étaient le son de voix et l'expression de visage de M. de Canilly .

D'un mouvement rapide, elle s'éls^Uça sur le cheval ; elle attendit que le commandeur y reprit sa place. Us partirent de nouveau, mais cette fois il n'y avait rien ^ craindre. Les chevaui^ SQi^t comme les hommes : rien ne les dompte coipuie une

chute,.

Bouleversé par les dernières paroles qu'il venait d'entendre, le commandeur ne croyait pas ramener la même personne. 11 ne remarquait pas qu'en allant Casimire avait seulement posé la mi^in sur sou épaule, et qu'au retour il était entouré par les bras de Casimire.

^ Sans rinfluence de M. de Canilly, cette belle fleur qui s'ap^

Ipelait Casimire, serait parvenue, grâce h Tappui du sage coinimandeur, à la plus riche éclosion. L'amour la rendait déjà /êveuse et réfléchie; un jeune homme avait surpris son aveu, et, de son côté, elle ne doutait pas de l'amour de ce jeune homme pour elle. Malheureusement, plus sa raison se développait, plus son père cherchait à s'en emparer. Il la retenait déplus longues heures auprès de lui. Persuasif, sophiste habile sans croire l'être, causeur entraînant, comme le sont presque toutes les personnes de cour, il s'insinuait dans son âme par toutes les voies. Aux endroits résistants, il faisait entrer les ^ coins de fer de l'ambition. Puis il se mettait lui-même en scène. Pouvait-il vieillir dans le poste lointain où on l'avait relégué comme pcjfir masquer une disgrâce? Se croyant indispensable, il s'imaginait avoir beaucoup d'ennemis à la cour, auprès du régent; orgueil de tous les ambitieux, qui ne voient pas que leur plus acharné ennemi c'est eux-mêmes. Il attaquait de nouveau sa fille par la vanité, et cette vanité, lui seul la lui avait donnée, imitant ces soldats d'artillerie qui, dans les loisirs des garnisons, élèvent la nuit des redoutes qu'ils prennent eux-mêmes le lendemain. Il lui montrait autour d'elle de jeunes filles polonaises presque toutes qualifiées de princesses,

56 LE DHAGON &OUG£.

Qu'était-elle en comparaison avec son titre de vicomtesse qui la rendait tout au plus digne d'épouser un jour quelque comte ruiné? Et encore, lui disait-il, nous sommes ici dans un dé sert ; que serions-nous, jugez-en vous-même, si nous figurions dans une cour d'Allemagne, ou en Espagne, au sein de b grandesse castillane? Je ne sais pas, en vérité, ce que nous deviendrions. Je veux donner une poussée à ma race qui na pas marché depuis un siècle. Je veux être grand pour éblouir un gendre, et mettre ensuite, par une substitution dont on ne peut me refuser le droit, toutes les dignités que j'aurai acquises sur la tête de votre futur fils aine. Je sais que j'ai beaucoup d'ennemis, — toujours ses ennemis ! — mais nous les vaincrons, si vous m'aidez. Pourquoi ne m'aideriez-vous pas? N'est-ce pas à votre bonheur que je travaille?

— Le moment est à la fin venu, dit-il un jour a Casimire, en Tentralnanl mystérieusement dans l'endroit le plus retiré de son cabinet, de vous révéler l'œuvre immense à laquelle ma sollicitude pour vous me fait travailler sans relâche depuis un an.

Le comte s'était assuré que personne ne viendrait les déranger pendant le grave entretien qu'il allait avoir avec sa fille.

Il ferma la porte à double tour, et, après avoir fait asseoir Casimire près d'une table sur laquelle étaient des monceaux de vieux parchemins, plusieurs liasses de papier, quelques médailles d'argent et de cuivre, un cachet et un antique nobiliaire, il lui dit :

— J ai besoin de vous recommander avant toutes choses U plus inviolable discrétion.

— Mon père, répondit Casimire, comme vous êtes ému !

— C'est que la confiance que je place en vous, Casimire, est au-dessus de tout. S'il transpirait un mot de la confidence que je vais vous faire, je serais exposé aux plus grands dangers.

LE DRAGON RODGS. 67

<^^ — Au nom du Ciel, mon père, ne me dites rien de plus ; ne me confiez pas de secret. J*ai peur de vous entendre.

— Rassurez-vous, lui dit le comte de Canilly, comme il s'agit aussi et avant tout de votre intérêt, j ai foi entière en votre discrétion.

Le bon père laissait paraître le bout d'oreille de Machiavel.

— Écoutez, Casimirel Vous savez que je suis depuis deux ans en correspondance suivie avec M. de Marescreux?

— Oui, mon père; ce riche négociant du Béarn, un marchand de laines...

M. de Canilly alla tirer sur la porte, quoique déjà fermée, , la portière de gros lampas.

— Oui, mon père, vous vous écrivez au sujet de certaines ^ marchandises de contrebande , qu'il fait passer , pour votre I compte, du Béarn en Espagne, et de certaines autres marchan- I dises pareillement prohibées, dont il facilite le passage d'Ëspaj gne en France. Vous êtes associés enfin.

— Oui, nous sommes associés, ainsi que vous le dites; mais j ce que vous avez ignoré jusqu'ici, continua le comte de Ca- I nilly, c'est que ces ignobles termes de marchandises dont njous

affectons de nous servir dans nos lettres, offrent un sens tout ( différent dans nos pensées. Ils nous permettent de nous enlre- I tenir, à l'abri de tout soupçon, d'un vaste projet politique dont , lui et moi sommes les principaux instruments. I — C'est peut-être une conspiration? demanda Cagimire,

dont l'œil darda.

I — Nous allons faire de l'histoire, ma fille 1 Casimire frémissait de curiosité.

— Mais de l'histoire à la manière des anciens. 11 s'agit de rois, de royaumes, de changements de dynastie.

— De rois, de royaumes, de changements de dynastie,, murmurait Casimire, traversée par le courant électrique qui sortait -dç tout les pores de son père quand elle l'écoutait,

66 LB bKAGON ROUGIS.

— Quel t(n voulez-vous changer? demanda-t-elle ?

— Vous savez, répondit M. de Canilly, que le duc d^Orléans a usurt)é la régence sur le duc du Mâîn« à qui elle revenait de droit par lé testament du feu roi Louis XIV. Des partis se sont formés à Toccasion de cette usurpation. Je suis, je n'ai pas besoin de vous l'apprendre , pour le duc du Maine , appui constant de notre famille, mon protecteur, prêt à faire pour nous...

— Mais, mon père, interrompit naïvement Casimîre, c'est le régent qui vous a envoyé en Pologne ; vous avez prêté serment...

— Aussi, reprit M. de Canilly avec un embarras mal déguisé, lui serai-je fidèle en Pologne. Mais vous ne connaissez encore que la moitié de mon secret. H prit la main émue de sa fille. — Casimire, quoi que je vous dise, n^oubliez pas que c'est mon amour pour vous, mon désir de vous assurer un avenir grand comme vous êtes belle et intelligente, ma fille, qni m'a fait prendre part à cette immense affaire.

Casimire montait sur cette mer ambitieuse, gonflée par le souffle de son père, comme s'élève un petit bateau quand vient la marée.

— Le Pégeftt, continua M. de Canilly, est peu aimé...

— De vous particulièrement.

— Est-ce que Ton conspire pour les autres? Nous allons le renverser, entendez-vous?

Uïîê décoloration foudroyante indiqua l'émotion dont fut saisi M. de Canilly en prononçant ces paroles. Ce bronze frissonna ; deux gouttes de sueur froide se formèrent à ses tempes. 11 répéta :

— Nous allons le renverser.

— Maïs, mon père, je ne voie pas encore ce qui vous en reviendra, dît CasimiTe, dotit l'attention, on le voit, était plus que gagnée à la cause de son père, ptrisque l'imprudente se laissait aller à demander des explications sur un proj^ qu'elle

LB DRAÔOlf ROUGE. 59

aurait repoussé si elle n'eût pas été élevée k se jouer aveic ces couleuvres àppeléies questions poiiticitiés.

— Ce qm me reviendrai irépliqua le comte ; toul ce que je voudrai. Ecoutez-moi bien !

Au sortir du sp^tacle, k minuit, dix hommes enlèveront le régent ; ils sont décidés, ils ^ont prêts.

— Ils soïit prêts I L'affaire est donc. . .

— Tout est prêt, vous dis-je, continua te comte. Us le mettent dans utae voiture et le roulent vers l'Espagne.

— Ils traverseront toute la France, et vous croyez t. . .

— Chère enfant, lui dit M. de Caftilly, il sera plus difficile de lui faire traverser le boulevard et le fiiubourg Saint-Jacques que la France entière. C'est le moins qui est difficile eh politique, le plus n'e^t rien. Retenez cela.

— Et qui sera régent en France, quand vous aurez conduit en Espagne le duc d'Orléans ?

— Vous y voilà 1 Mais le roi d'Espagne, qui sera forcé de reconnaître nos services de deux manières, et comme régent de France et comme roi d'Espagne. C'est immense , c'est incalculable de récompense. C'est la mer.

— Mais il me semble, répliqua Casimire, que vous oubliez Louis XV, qui sera roi dans quelques années. Tenez, ce monsieur de Marescreûx vous a peut-être compromis. . .

— Vous vous trompez, c'est moi qui, connaissant M. de Marescreûx, l'ai désigné comme l'homme le plus capable, par sa position entre h France et l'Espagne, de compléter Tenlèvement du régent au moment décisif de l'affaire. Eveillés trop tard pour le défendre à Paris, les amis du régent courront aux frontières pour le délivrer ; ils se rendront tous à l'entrée dé l'Espagne, aux limites des deux pays. Là un homme de résolution nous était indispensable, un homme assez délibéré pour ne pas donner aux défenseurs du régent le temps de déjouer Tentreprise. Je l'aûtrouvé ; c'est M. de Marescreûx, un ambitieux subalterne.

60 LE DRAGON ROCGB.

— Mais y mon pcrc> si cet homme vous trahit?

— Lui I §i nous réussissons, il devient duc de Béara et la Navarre. Et savez-vous qui le fera duc de Navarre ?

M. de Canilly regarda sa fille dans les yeux.

— Apparemment le roi d'Espagne, devenu régent de France

— Ce sera le roi de Navarre lui-même.

— Mais depuis Henri IV, il n'y a d'autres rois de Navarre, mon père, que les rois de France, il me semble?

— On fera un nouveau roi pour un nouveau royaume de Navarre, et ce nouveau roi fera sa fille reine, car elle pourra alors monter sur tous les trônes, puisque Henri IV est bien monté sur celui de France.

— Mon père ! mon père ! s'écria Casimire, moitié ivre d'orgueil et moitié courbée sous la peur du danger auquel s'exposait son père ; songez, encore une fois, qu'il y a un roi de France à Paris.

— Eh I mon Dieu I qui veut l'empêcher d'arriver ?

— Mais si jamais le roi d'Espagne devient régent, croyezvous, mon père, quà la majorité du jeune roi il consente à descendre du trône où on l'aura provisoirement appelé ?

— Eh bien ! si cela arrivait, nous conspirerions contre lui, répondit M. de Canilfy, qu'une conspiration de plus n'arrêtait pas, et nous aurions la gloire de replacer Louis XV sur le trône de ses aïeux. Autres conspirations, autres honneurs. Les choses se passent de roi à roi. Le monde politique, continuat-il avec emphase, est porté sur cette grande mer toujours pleine de triomphes et de naufrages. Mais rassurez-vous, ma fille, sur mon compte ; jamais conspiration ne se sera mieux passée : ce n'est qu'un simple coup de main. Dans trois mois, dans trois mois I vous pouvez être la fille du roi de Navarre, ce qui n'est, après tout, qu'un grand honneur, et non absolument un coup de foudre à étonner Tunivers, car les Canilly ont été comtes souverains en Italie, avant Olhon,

LE DRAGON RODGB. 61

M. de Ganilly dénoua aussitôt les papiers et déroula les parchemins posés sur la table.

— Voilà qui prouve, clair comme la lumière du jour, nos droits souverains depuis le huitième siècle. Les Canilly ont régné en Italie, h titre de roi ou même d'empereur, jusqu'à l'usurpation d'Othon-le-Grand, arrivée en 951 . Lisez ce passage de rhistorien Luitprand, lisez encore celui-ci de la Chronique de Frodoard. Que dites-vous de ce témoignage de Muratori?

Les papiers et les parchemins passaient sous les yeux fascinés de Casimire, toute bouleversée de cet excès de grandeur dont elle ne soupçonnait pas sa race. Les leçons du commandeur étaient déjà bien loin î

— Je ne vous ai pas tout montré ; des années, continua lé comte, n'y suffiraient pas. Mais jetez un coup d'œil sur ces titres tous divers, tous irrécusables, prouvant notre glorieuse ascendance à travers les siècles. Auprès de nous, comme antiquité, que sont les Rohan, les Montmorency? Des Bourbons, je ne vous en parle pas. Mais lisez toujours! Voilà un traité d'alliance passé entre les ducs de Ferrare et les Canilly, au X1II« siècle. Hein? Examinez encore cette médaille, qui fat une monnaie au Xl« siècle ; n'y voyez-vons pas un C? Ce C, c'est Canilly. Nous battions monnaie. La souveraineté des Canilly est empreinte partout.

Le cœur de Casimire grossissait à chacune des paroles ambitieuses de son père, dont la pantomime vraiment admirable se réglait sur la vivacité de ses propres paroles. Elle se voyait reine, revêtue du manteau de velours, parlant à ses sujets, la couronne en tête.

— Comprenez-vous, comprenez-vous , maintenant? s'écriat-il en croisant ses bras, si je dois entrer, si je puis me dispenser d'entrer dans cette conspiration, y prendre une part de lion, et attendre d'immenses profits? C'est un roi qui va conspirer avec ttn rai contre un régent. Quelle partie! Le moins qu'il puisse m'en revenir, c'est une couronne. Celle de Navarre est

petite, modeste, je le sais, mais je la veux pour votre tête qu'elle fera jolie et précieuse, mignonne et royale comme celle de Marguerite de Navarre. Êtes- vous contente, ma souveraine? dit ensuite le comte de Canilly en prenant dans ses deux mains la tête de sa fille, et en l'embrassant avec la royale familiarité de Priam ou d'Henri IV.

— Si je suis contente, mon père; mais vous me rendrez folle !

— Gardez au contraire toute votre raison, reprit M. de Canilly, gardez tout votre sang-froid pour m'aidcr à frapper le grand coup , le coup de Charles Martel. Je vais m'expliquer.

Vous sentez, d'après tout ce que je viens de vous apprendre, combien mon éloignement des frontières de l'Espagne et de la France nuirait à l'exécution de nos projets.

— Vous partiriez?

— Secrètement.

— Je tremble, mon père; ce départ...

— Pourquoi cela? Avez-vous pensé qu'on cueillait une couronne comme on soulève de terre un panier de fraises? Point de faiblesse. Je partirai demain pour la France. Je vais à Paris. Mes amis sont prévenus. Je les vois ; nous nous entendons ; je fais route aussitôt pour la frontière. Tout calculé avec eux, j'arriverai dans le Béarn le jour où le régent sera enlevé à Paris. Pendant les dix jours qu'il mettra à faire son voyage, je préparerai nos amis des frontières àbien lerecevoir. Dès qu'il aura franchi les dernières limites de la France, dès qu'il sera en Espagne, je regarde la besogne comme finie pour nous. Le reste est l'affaire du roi Philippe V. On proclame bientôt sa régence, et je n'ai plus qu'à attendre le prix de ma coopération à ce grand acte politique, le plus hardi de l'histoire moderne. J'estime que dans quelques mois je serai roi de Navarre et installe avec vous dans ma nouvelle cour.

— Ohl alors, s'écria Casimire, vous songerez à MM. de Courtenay, qui nous sont attachés, mon père, avec tajit de zèle, tant d'aflcction . ?

LE DRAGOy ROCGE. 63

— On fera quelque chose pour eux, répondit M. de Canilly avec la dignité discrète d'un nouveau souverain, jaloux de ne pas trop se compromettre par des promesses inopportunes. 11 se croyait arrivé; il avait déjà comme un besoin d'ingratitude.

— Venons, reprit-il, à ce que j'attends de vous. Vous écrivez également bien le français et l'espagnol. Prenez toute la nuit pour rédiger dans ces deux langues un manifeste que je ré pandrai aux frontières dès que le régent les aura passées. Distinguez-vous ; c'est une œuvre historique, une pièce qui restera. Je compte sur l'élévation de votre style. Peignez avec chaleur, avec force, brièvement, à la Tacite, l'état d'avilissement où était la France sous le sceptre du régent et la prospérité dont elle jouira sous celui si beau., si légitime, du roi d'Espagne. Votre plume vous vaut cette fois une couronne. Avouez enfin que l'éducation que vous avez reçue, que les leçons que votre père vous a données ont porté d'admirables fruits. Que seriez-vous sans moi? répondez! La fille d'un comte? Par moi vous êtes la fille d'un roi de Navarre. Mais une difficulté reste encore à vaincre, et celle-là vous regarde.

— Moi?

— Vous-même. Vous me demandiez, il n'y a qu'un instant, si M. de Marescreux ne pouvait pas me trahir en conspirant avec moi pour renverser le régent; moi je ne crains rien, vous ai-je répondu ; mais lui, je dois vous le dire à présent, exige de ma part de bonnes garanties de complicité. 11 se méfie de moi, c'est trop juste. Connaissant le gros de l'humanité, il veut me lier à lui, il veut se lier à moi d'une manière indissoluble. Soupçonnez-vous par quel moyen ?

— Mais pas encore, mon père.

— Vous ne devinez donc pas à qui je destine ce charmant portrait, d'une si parfaite ressemblance ? demanda le comte en montrant à Casimire le portrait qu'avait fait d'elle, il y avait à peine quelques mois, le commandeur de Courtenay.

— Mon portrait I Vous le destineriezli quelqu'un *'

64 LB DRAQON AOOGE.

— Je remporte dans le Béarn pour le dcmner aufilsatné de M. de Marescreux, ce beau jeune homme dont je vous ai déjà tant parlé et que vous épouserez afin d'unir à jamais nos deux familles. Son père veut ce mariage, et moi...

— Vous ne le voudrez pas, mon père. Je n*ai jamais vu, je ne connais pas le fils de M. deMarescreux...

— Qu'importe? dit M. de Canilly.

— Je ne l'aime pas.

— Est-ce qu'on exige que vous l'aimiez? C'est une alliance politique.

— Mais si je l'épouse sans l'aimer je serai malheureuse...

— Est-ce que les princesses se marient par amour ? Où en seraient- elles? S'agit-il d'un roman ou d'une affaire? An reste, puisque vous ne voulez pas qu'elle se fasse, continuait' il, n'en parlons plus. Renonçons aux grandeurs assurées; enterrons-nous dans ce pays de neige. Je vais écrire k M. de Marescreux que, ne pouvant vous décider à donner la main à son .fils aîné, je relire ma parole. Ce n'est pas tout encore ; il est de mon honneur d'avertir mes amis de Paris de ne plus compter sur moi, d'agir sans mon concours, rendu impossible par votre refus d'épouser le fils de M. de Marescreux. Et lui aussi est compromis avec nous dans la même affaire ! C'est dur, c'est douloureux; mais qu'y faire? Oui, ma carrière est finie ; elle est fermée, murée. J'avais pourtant quelque chose dans la tête I Je mourrai obscur ! J'espère du moins mourir bientôt! Qui m'eût dit cela? s'écria le comte, baisant à genoux, les yeux pleins de larmes, les mains tremblantes de respect, les vieux parchemins, les médailles, les cachets jetés sur la table. Ne rien laisser après moi ! Oh ! c'est une ignominie à laquelle je ne survivrai pas.' Que ne puis-je mourir en ce moment, entouré de ces nobles reliques de nos aïeux! Que d'honneurs ils m'ont laissés, à moi qui ne leur rend que des larmes !

— Mon pèrel.,.

— Laissez-moi pleurer I

— Mon père I...

— Ne me disputez pas le bonheur de me plaindre, ne trou* blez pas la majesté du désespoir.

— Mon père, j'épouserai M. de Marescreux, je Tépouserai ! Le comte se leva en éclatant de rire.

Casimire crut que la douleur avait rendu son père fou ; elle répéta :

— J'épouserai M. de Marescreux , vous dis-je, j'épouserai qui vous voudrez.

Le comte riait toujours. Il n'y avait plus trace de douleur ni de larmes sur son visage.

— Folle ! cent fois folle 1 mais non, vous ne l'épouserez pas. Il faut donc tout vous dire? Comment I comment! vous avez pu supposer que la fille d'un prince souverain, comme je vais l'être, deviendrait, de mon consentement, la femme d'un simple duc, que j'aurai fait moi-même? Vous n'avez donc pas vu le piège où je vous entraînais? Ah! voire peu de progrès me fait peur. Quelle ignorance absolue du cœur humain elle dévoile ! Mais il faut seulement laisser croire k M. de Marescreux que vous consentez à devenir l'épouse de son fils aîné ; nous trouverons ensuite mille moyens d'éluder notre promesse avant le jour de l'exécution.

— Mais ces pleurs que vous avez répandus, mon père I...

— C'eôt une leçon que je vous donnais. Cherchez-les, ces pleurs.

— J'ai cru...

— Ne croyez jamais, doutez, doutez. Ah! vous croyez encore aux larmes ! Alors je désespère de vous.

Casimire regardait son père avec une joie hébétée.

— Allons ! allons! prenez une plume, et écrivez au bas de ce portrait, coinme le désire M. de Marescreux, offert par moi, Casimire de Canilly, à M. de Marescreux. Puis , laissez , je vous le répète , s'accomplir les événements, et vous verrez k

M LE DRAGON ROUGS.

quoi engagent les événements une fois accomplis. Je croyais n'avoir pas besoin de vous apprendre ces choses-là.

— Ah ! mon père, que je vous remercie 1 s'écria Casimire sans s'arrêter à la grave inconséquence d'un tel procédé» ne voyant que la joie de ne pas se marier avec le fils de M. de Marescreux.

— A l'avenir ne tombez plus dans de semblables fautes, reprit M. de Caniliy. Songez toujours que ce qu'on dit doit cacher ce qu'on ne dit pas, et que ce qu'on ne dit pas apprend, bien souvent, à celui qui sait écouter, l'objet dont on veut lui faire un mystère. Et méfiez-vous surtout des hommes qui pleurent.

— Mon père...

— Vous aimez I reprit M. de Caniliy, sans paraître attacher la moindre importance à cette accusation, tant il voyait, lui, homme sérieux, peu de gravité aux caprices du cœur. Voilà ce que vous ne m'avez pas dit. Me suis-je trompé?

— Est-on jamais bien sûr, mon père, de ne pas se tromper dans les sentiments qu'on croit éprouver ?

— Vous êtes enfin dans le vrai maintenant, répondit le père de Casimire , qui recevait en bonne monnaie d'hypocriàie, ce qu'il avait donné en lingots d'hypocrisie.

— Quoi qu'il en soit, acheva- t-il, écrivez en bas de ce portrait les mots dont nous sommes convenus.

Casimire obéit.

— Adieu , ma fille ; travaillez à votre manifeste. Je vous laisse à vos grandes inspirations.

M. de Caniliy sortit du cabinet, où il laissa Casimire, le fou dans la tète, l'ambition dans le cœur, la plume à la main.

Abandonnée à elle-même , la jeune fille posa la plume sur la table et pensa à celui sans lequel elle ne voulait pas être heureuse, au jeune commandeur de Courtenay. Quelle fête pour elle le jour de la réussite des projets de son père 1 Qu'elle est impatiente déjà de voir arriver ce jour , quoique son père

tn DRAGON ftOUGI. $7

rannonce comoEie si prochain 1 Car elle ira dire au commaiimandeur : Oui, je fus ambitieuse, mais je ne l'ai été que pour vous. Cela m'a valu des titres , des provinces, une souverain neté. Prenez! prenez! partageons! ou plutôt ne me laissez rien» ne me conservez que votre amour et quelque reconnaissance. Elle aurait souhaité que le commandeur fût encore plus effacé, plus modeste, pour aller le chercher dans son humilité et le conduire, elle, les mains sur ses yeux» jusqu'à l'endroit le plus haut, le plus lumineux de la prospérité , et Téblouir alors, l'inonder de la grande clarté de la fortune» tandis qu'elle serait aux pieds de son roi, de son cher obligé.

Elle était au fond de ces beaux pays de rêves que parcourt tout éveillée la jeunesse, lorsque la portière fut doucement soulevée. Casimire n'avait rien entendu. Le commandeur s'avança jusqu'à deux pas de la table , où , les coudes appuyés, ayant sous ses yeux le manifeste commencé, Casimire pensait à celui qui était derrière elle. A sa voix elle sortit brusquement de ses réflexions et cacha avec son mouchoir la feuille de papier a moitié écrite.

— La porte était donc ouverte ?

— Vous vouliez donc qu'elle fût fermée pour tout le monde?

— Mais non, restez I dit Casimire. C'est que je pensais que mon père m'avait enfermée; il m'avait dit... il voulait..

— Enfermée! redit le jeune commandeur, comme une prisonnière I

— Oh ! non , mais comme un secrétaire, dont le maître ne veut pas que les pensées soient troublées.

— Je me retire donc.

— Vous savez bien que la défense ne peut s'étendre jusqu'i vous.

— C'est donc un secret?

— Pas le moins du monde, dit Casimire en rougissant. Mais d'où vient, demanda-t-elle à son tour, que vous avez pris ce costume sous lequel je ne vous ai jamais vu?

— Ce costume est celui que portent les soldats attachés a« corps royal des mineurs de l'armée allemande. Dès aujourd'hui j'appartiens à TAutriche.

— Dès aujourd'hui? reprit Gasimire, qui sentit faiblir son cœur; mais vous n'aviez, il me semble, que le simple projet d'offrir vos services à cette puissance? Je n'avais vu dans cette intention qu'un... qu'un projet, enfin.

C'était une résolution sérieuse, dit le commandeur. Depuis que je me suis ouvert à vous, j'ai sollicité à la cour de Vienne, et ma demande a été favorablement accueillie. J'ai reçu Tordre de partir sur-le-champ pour le corps d'armée rassemblé en Hongrie et destiné à faire le siège de Belgrade y sous les ordres du fameux prince Eugène.

— Si tôt ! s'écria Casimire en froissant le mouchoir jeté sor le manifeste ; si t6t I

— Oui, j'ai été heureux, mademoiselle.

— Quel bonheur I dit Casimire; celui d'aller se faire tuer par les Turcs I

— Par les Turcs ou par les Russes, peu importe, au fond, pourvu que ce soit bravement et pour la défense du prince.

— Monsieur le commandeur, reprit Casimire après un assez long repos, j'ai de tristes pressentiments.

— Pourquoi cela ? dit le commandeur en s'asseyant près de Casimire.

— Us me viennent en vous voyant si découragé. Si vous voyiez comme vous êtes pâle !

— J'aurais tort de vous le cacher, dit M. de Courtenay, j'éprouve en ce moment deux douleurs bien vives: l'une... il s'arrêta.

— L'une? demanda Casimire à voix basse.

— Vous la connaissez , puisque je viens vous faire mes adieux.

— Oh I monsieur de Courtenay, ne partez pas I ne partez pas ( Casimire avait tendu la main au commandeur.

LB DRAGON RÛUGB« 69

Celtti^i s'agenouilla et approcha de ses lèvres» aveo autant de respect que d'amour, la main de Casimire.

— Et après cette preuve d*affectiou me direz-vous encore de ne pas partir ? De quel titre » songez-y , aurais-je jamaiç le droit de me prévaloir, si je ne m'efforçais d'acquérir la répu<* tation d'un brave militaire ? Je ne puis être que militaire. Et * qu'est-ce qu'un soldat qui n'a pas couru les dangers de sa pro« fession? Quelle opinion auriez-vous, vous-même, Casimire, de ma personne , si je n'allais cherclier dans le feu mon grade d'officier?

— Mais sans courir à la guerre , sans vous exposer à mille dangers, tous affreux , presque tous mortels , mon Dieu I vous pouvez vous élever bien plus haut.

— Et comment cela ? demanda le commandeur, qui fut étrangement surpris de ce cri spontané de sincérité parti du cœur de Casimire.

— Comment cela? reprit-elle en touchant au manifeste... Mais elle se souvint du serment qu'elle avait fait à son père, et elle retira aussitêt sa main, comme si elle eût touché à du feu. Oui, vous avez raison de partir, se reprit-elle; je ne sais ce que je dis ; et vous ^ pardonnez à mon trouble. Femme , je ne comprends pas comme vous les graves nécessités de ris-* quer sa vie pour se faire un nom ; amie de votre caractère sim-* pie, de votre austérité, je. . .

— Mon amie, enfin..., interrompit le commandeur.

— A ce titre , reprit Casimire toute voilée de timidité, vous concevez que je n'ai pas tout mon calme, tout mon sang-froid. En vous perdant, moi, je perds...

— Âh I ces larmes I ces larmes I s'écria le commandeur, me crient qu'il faut que je me rende digne de vous. Je chercherai la mort partout ; je m'exposerai le plus possible , afin d'attirer l'attention de mes chefs , afin qu'il leur soit impossible de ne pas me rendre justice, une justice éclatante. Je veui^ revenir... Ah ! si vous pleurez ainsi , je ne partirai pas , s'écria le eom^

mandeur en voulant prendre le mouchoir que Casimire, lorsquil était entré, avait jeté sur le manifeste.

Casimire se hâta de poser vivement et fermement sa main sur celle du commandeur, pour Tempêcher de prendre le mouchoir, et , dans ce mouvement , la politique et Tamour se rencontrèrent comme ils devaient toujours se trouver mêlés à toutes ses actions. ^

— Si c'est pour moi, reprit-elle, que vous allez risquer ainsi votre vie dans ces contrées où la peste vient en aide à la guerre pour dépeupler les armées , restez I restez ! C'est affreux ce qu'on dit des difficultés du siège de Belgrade. Je vous aimerai obscur comme vous êtes. Mais vous ne serez pas obscur ; non, oh I non, vous ne le serez pas. Peu d'hommes , au contraire, seront aussi élevés que vous sur la terre... Mais que dis-je?

Et Casimire retint une seconde fois sa pensée, près de la jeter dans un abîme. La vie de son père compromise par une indiscrétion, par un parjure! Si elle avait pu dire tout ce qu'elle savait, elle aurait à coup sûr empêché le commandeur de la quitter , et de la quitter peut-être pour toujours. Son cœur se déchirait dans ce double tiraillement. Avoir sous la main le bonheur, la grandeur , la fortune d'un homme, de l'homme qu'on aime, et le laisser aller s'exposer aux funestes chances de la peste , de la famine et de la guerre ! Et pourquoi? pour qu'il rapporte, s'il revient jamais, un misérable galon d'or. Avoir tout cela sous la main, et ne pas oser la lever !

— Encore une fois , vous vous faites illusion , répliqua le commandeur, je n'ai rien à espérer en vieillissant ici. Je n'ai que mon compas d'ingénieur et mon épée de volontaire pour m'avancer dans le monde. A chacun sa destinée. Après tout, dit-il, plutôt pour calmer l'exaltation généreuse de Casimire que pour se faire valoir, que je revienne de l'armée avec beaucoup ou peu de gloire, j'ai toujours dans mon passé quelque raison de ne pas me croire tout k fait obscur. Les Courtenay ont fait pour moi ce qu'il ne m'aura pas été permis de faire

pour mes descendants, si je dois en avoir : leur nom est par-

' tout dans toutes les guerres contre les ennemis de la religion

et de la France , et la destinée a voulu qu'ils fussent célèbres

' dans toutes les contrées où des branches de leur race se sont

' transplantées. Les Courtenay anglais ne le cèdent en rien aux

^' Courtenay de la France, etles Courtenay flamands sont illustres

' comme les autres. Voilà, sinon de quoi m'enorgueillir, du

moins de quoi -me consoler, si je suis né pour m'éteindre au

fl contraste de tant d'éclat.

? — Ainsi, s'écria Casimire , vous êtes déjà plus illustre en

s allant chercher de la gloire que vous ne le serez jamais au re-

i tour. Oui, les Courtenay sont de la plusbelle noblesse, je le sais ;

;i ils sont alliés avec les rois ; ils ont régné ; ils peuvent régner

i encore.

jj — Non, ohl non, reprit modestement le commandeur. Ce

5i sont de braves et fidèles gentilshommes, rien déplus. Ils tiennent

i leur rang, mais ils ne veulent pas en sortir, parce qu'ils savent

H comment on sort de son rang. En sortir en passant par-dessous,

ni c'est indigne ; en sortir en passant par-dessus, c'est infâme.

5.; — Mon ami , dit Casimire, qui sentait qu'elle venait d ap-

18 puyer sur des épines en se retirant après avoir fait un faux

% pas, vous m'avez confié que vous éprouviez deux amères dou-

t leurs au moment de nous quitter ; vous m'avez dit Tune ; quelle

f est l'autre?

I — C'est d'aller mettre mon épée au service d'une nation

f! étrangère. Je sais que ces sortes d'engagements à. l'étranger

K ont lieu tous les jours ; n'importe I il me répugne dé verser

îî mon sang pour une autre cause que la nôtre, et de contribuer,

|i dans la faible proportion de mon zèle, à la gloire d'un autre

y pays que le mien. Je sers l'étranger faute de mieux. Je n'aime

i pas l'étranger. Voilà la seconde cause de ma tristesse et de

$ jnon découragement.

^ — Pourquoi cette répugnance , puisque vous n'allez pas

i prendre les armes contre la France ?

tS Lfe DtlAGON EOUGE.

— - Contre la France f oh 1 non, jamais I Le régent m'abrenvàt*il d'outrages, la cour ftt-elle briser mes armes à coopsde hache par le bourreau, tous les biens de notre maison fussentils injustement expropriés, ma tête et celle de mon frère fias* sent-elles mises à prix, je n'irai jamais, pour me venger, offrir à Tétranger mon épée et mon bras contre la France I

Casimire pâlissait.

— Ceux qui ne pensent pas ainsi, ceux qui tournent leur colère contre la patrie innocente de leurs malheurs , ceui4 ont oublié , dans un moment de délire , leur ciel , leur nom. leur Dieu, leur mère.

Casimire pâlissait.

— Le grand Condé a couvert de sa gloire la honte d'avoir pris les armes une fois contre sa patrie ; mais il faut s'appekr Condé pour ne pas mourir sous un aussi lourd déshonneur, te peuples ont pu le pardonner, mais l'histoire le sait, l'histoire l'a écrit : Tel jour, le grand Condé fut un grand coupaHf Voilà ce que l'histoire n'a pas oublié; si elle lui a laissé le nom de Grand, c'est qu'il s'est trouvé un Bourbon dont la tflhison avait acquitté d'avance celle du grand Condé.

Casimire pâlit.

— Quant aux aotres , ils n'ont pas même le droit de faiw valoir leur trahison de second ordre auprès de l'étranger (pi les emploie*; quand ils ont fini leur besogne d'encre ou A sang, on les paye avec de l'or s'ils ont réussi , ou on les pcBil entre les deux frontières s'ils n'ont pas mené à bonne fin Icois trahisons. Voilà ce que je pense de ceux qui servent l'éfraBger contre leur pays.

Casimire tomba au pied du fauteuil sur lequel elle étiii assise.

— Oh ! mon Dieu I qa'ai-je dit, s'écria le commandeur, ffi ait pu vous émouvoir ainsi ? Casimire 1 Casimire I peut-être » je froissé en vous quelque sympathie honorable, quelque triste souvenir de famille. Je vous en demande pardon à genoux.

LB DRâOON aodgs. 73

— li n'y a jamais eu de traître dans ma famille , dit d*ane voix tout à la fois iière et mourante Casimire en rouvrant les yeux. Le mal que j'ai ressenti n'a pas de cause sérieuse; rassurez-vous , mon ami , je suis mieux. Depuis quelques jours, k.la même heure de Tapies-midi, j'éprouve de semblables faiblesses.

Casimire s'était remise dans son fauteuil. Pendant quelques minutes elle laissa sa main dans celle du commandeur, et leurs yeux se confièrent les dernières douleurs de la séparation, celles dont la bouche ne peut pas rendre les nuances profondes.

— Mais adieu, dit Casimire, adieu donc, puisque vous êles décidé à nous quitter ; adieu, monsieur le commandeur; je vous attendrai.

— Ce mouchoir que vous avez baigné de vos larmes...

-— Prenez-le, dit Casimire en le donnant au commandeur et en faisant tomber, comme par mégarde , sous la table , le papier qu'il cachait.

— Vous m'attendrez I dit le commandeur en imprimant un baiser sur le mouchoir, et si je ne reviens plus ?

— Alors , répondit Casimire , ce sera à moi à aller vous trouver ; et Casimire de Canilly tient toutes ses promesses.

— Tant d'amour I s'écria le commandeur.

, — Tant d'amitié , répliqua Casimire, éteignant ainsi le cri I du commandeur sous une distinction glacée. De l'amour ! Vous i aurais-je abusé par mes paroles, mal comprises, mal interpré- I tées? Avec un ami d'enfance, avec un protégé de mon père, I avec un enfant de la famille , je n'ai pas craint d'ouvrir, d'épancher mon cœur, au moment d'une séparation pénible. Ah I I monsieur le commandeur, l'amitié n'a donc pas de regrets, d'espérances , que mes regrets , que mes espérances aient été ( pris pour de l'amour ?

, — Mais vos larmes, ces larmes que j'ai vues couler?. .. I — Vous vous êtes trompé , monsieur le commandeur, je ne I pleurais pas.

74 LE PKAGON ROUGE.

On voit que h lecpn de M. de Canilly n'avait pas tardé à porter ses fruits.

Le commandeur était muet » foudroyé. 11 balbutia enfin :

— Je rougis de mon erreur ; veuillez me la pardonner, mademoiselle. La première fois que je vous ai parlé d'amour aura été la dernière. C'est cette amitié d'enfance qui m'a trompé, cette douce liaison de tant de jours, de tant d'années, entre votre famille et moi ; ce sont aussi ces regrets si bons, si sincères, donnés par vous à mon départ , et ces larmes que maintenant je n'aurais pas voulu avoir vues, que j'ai cru avoir vues, qui ont causé ma douloureuse surprise. Encore une fois, pardonnez- moi, au nom de cette pure amitié dont vous ne vous défendez point... Oui, cette amitié me suffira... Elle me consolera... elle me soutiendra du moins...

— Oh I cette amitié vous appartient tout entière, interrompit Casimire au moins aussi émue que le commandeur.

Pauvres jeunes gens qui ne voyaient pas combien ils se trompaient l'un et l'autre, celle-ci en mettant un mot faible sur une passion forte, absolue, celui-ci çn croyant que véritablement il s'était mépris.

Ils se trompaient tous deux sans doute, mais Casimire avait moins de sincérité; au fond, elU voulait se tromper ; elle revenait à froid, elle se ressouvenait d'une leçon de son père , qu'elle récitait encore mal ; elle s'essayait am dangereuses expériences du sophisme en face d'un homme trop jeune, trop neuf pour n'être pas pris, tandis que lui , ce jeune homme, le loyal commandeur, était vrai, convaincu, et réelle* ment désolé de la rétractation pourtant si tardive, si gauche, si empruntée de mademoiselle de Canilly. N'en avait-elle pas dit et laissé croire vingt fois trop , pour autoriser h doigte sur le nom qui convenait à sa tendresse, pour qu'il lui fùjk permis ensuite de venir donner le change sui* cette tendresse, d'abord si franche, si peu retenue?

Enfin, étourdi d'un coup si inattendu, le jeune commandeur

LU DRAGON ROUGB. 75

demanda en Iremblanl à Casimîre si elle Tautorisait à lui écrire pendant son séjour k l'armée.

— Je vous le permets de grand cœur, répondit Casimire ; mais je n'ai pas besoin de vous dire que vos lettres , puisqu'elles ne passeront pas par les mains de mon père, devront se borner à me donner des nouvelles de votre santé et à me parler des événements du siège auquel vous allez prendre part. Mes vœux vous accompagneront.

— Vous serez obéie, mademoiselle, murmura le commandeur, qui se retira à pas lents , les yeux dirigés sur les yeux de Casimire.

Casimire, sous l'impression du rôle naïvement faux qu'elle avait joué, resta les yeux tristement fixés sur la portière agitée par la sortie du commandeur.

Comme la nuit venait, Casimire, après quelques larmes données au souvenir de cette scène ou plutôt de ce combat , se souvint du travail que son père lui avait commandé. Ce fut avec un dégolit profond qu'elle se baissa pour prendre la feuille tombée sous la table, où, dans ce moment, elle aurait voulu la laisser, et qu'elle reprit la plume. Les malédictions proférées par le commandeur contre les traîtres retentissaient encore à ses oreilles ; peu à peu , cependant , l'esprit, cet esclave de Fhabitude, se laissa dompter, caresser, adoucir, et la plume courut sans hésitation jusqu'au bout de sa tâche.

ta chaleur de la têle opéra, comme ehe?. tous les écrivains, nne réaictien au cœur, et Casimire partagea avec moins de force les convictions du commandeur ; comme c'était pour lui qu'elle les faisait plier en ce moment, elle le trouva d'abord exalté, enfin dur, enfin injuste. Toute la nuit son cerveau bouillonna. Au jour, quand M. de Canilly se présenta de nouveau au cabinet, le manifeste était écrit dans les deux langues, ainsi qu'il l'avait désiré. L'un et l'autre, le manifeste français et le mafiifeste espagnol, furent trouvés parfaits.

vu

— C'est bien cela ! s'écria avec enthousiasme M. de Canilly ; je vois à la netteté de vos idées que vous n'avez par été dérangée. Vous avez même agrandi mon inspiration. Maintenant il ne vous reste plus qu'à attendre la récompense de votre dévouement si plein de génie.

— Mon père, lui dit Casimire en se levant pour aller se reposer, il n'y a jamais eu de traître dans notre famille, n'est-ce pas?

— Quelle idée avez-vous là? Nous comptons des empereurs et des rois dans notre race, je crois vous l'avoir dit, mais des traîtres, pas encore. D'ailleurs les traîtres sont ceux qui n'o&t pas réussi ; ils auraient mérité un autre nom si leurs mesures, mieux prises , les eussent fait triompher. Vous n'êtes plus à douter de cette, vérité-là , une des moins conteslables parmi celles que je vous ai enseignées.

N'en oubliez aucune, poursuivit le comte en appuyant la main gauche sur l'épaule de sa fille et en posant un doigt de la main droite sur le front rose et soumis de cette élève de sa politique. Je ne vais plus être là pour vous conseiller ; que le souvenir de mes leçons me remplace auprès de vous. Conduisez-vous comme si vous ne deviez plus me revoir. Soyez en garde contre votre esprit, contre vptre co^ur ; épiez leurs mou-

LB DRAGON ftOOGB. 77

vements» poor les réprimer. Ne laissez jamais surprendre votre raison, ne vous abondonnez même à ses conseils qu'après l'avoir longtemps retenue entre la crainte et la réflexion. Voyezvous, vous êtes entourée de pièges, et j'ai trop peu de temps à demeurer avec vous pour ne pas vous rappeler brutalement mes conseils de huit années. Défiez-vous de l'amour, cç poison étendu sur tout ce que touchent les femmes ; méfiez-vous de la pitié, de la reconnaissance, de la bonté, de l'amitié; ce sont autant de flatteurs qui nous détrônent en nous soulevant doucement dans leurs bras. Le terrain où ils livrent combat aux femmes va de dix-huit k trente ans. Elles y perdent presque toutes la vie, faute de prévoyance et d'armes. Je vous ai armée : défendez-vous. Ces mauvaises années passées, que d'années ne reste-t-il pas à l'ambition, et comme elles sont bien remplies quand on les entame sans les infirmités, les blessures, les regrets, que laissent les passions I

Voyez-vous I répéta-t-il encore en se concentrant de plus en plus à mesure qu'approchait le moment de quitter sa fille, son élève; voyez-vous, Casimire, il n'y a que Dieu au ciel, ^ nous au monde. Ce qui est autour de nous doit nous servir comme nous servent diversement les choses physiques mises par la nature à notre portée et à notre usage. Que fait-on des arbres ? On les abat et on fait des ponts. Il y a des êtres qu'il fout abattre, les coucher, puis passer dessus : ils sont nés arbres. Que fait-on des rochers? On les taille et on s'en fait, pierre à pierre, des forteresses, des palais ; ainsi d'une foule d'hommes qui n'ont chacun que la valeur isolée d'une pierre ; réunissez-les , joignez-les et employez-les à votre sûreté , à votre bien-être ; d'autres sont les sables delà mer : on les jette devant soi pour marcher plus mollement et couvrir ses ennemis de poussière ; d autres sont les gouttes d'eau d'un fleuve : on les laisse passer en masse sans même leur demander leur nom, pourvu qu'ils nous portent sur l'autre rive ; d'autres sont des oiseaux : ils en ont le plumage et la voix, ou des fleurs, comme

78 , LB DUAGOM aOUGJS.

elles vivant peu, mais parfumant Tair : on jouit de leurs chants, on admire leur éclat; mais quand ceux-là meurent, on les re* nouvelle ; quaiid celles-ci sont passées, on en envoie chercher d'autres au marché. Quelle incroyable erreur , quelle bizarre fantaisie de se faire lesclave de l'oiseau, de la fleur, de la pierre et de Tarbre I Tout est pour nous. Que chacun en dise autant, et que le plus fort remporte I Le plus fort, c'est le plus adroit. Nous serons nous-mêmes, dans peu, un exemple de cette vérité que nous n'avons pas inventée, que nous avons trouvée en venant au monde. Tous nos ennemis seront dispersés et vous vous assiérez sur le velours d'un trône. A quoi devrons-nous cela ? A l'emploi des facultés supérieures dont nous sommes doués et à la direction prudente, attentive, que nous leur avons donnée. Je vous laisse pour adieu, Casimire, termina solennellement le comte, une espérance grande comme notre race.

Cette pompeuse phrase tomba avec un baiser plus mystérieux que tendre, plus politique que paternel, sur le front fasciné de Casimire.

M. de Canilly, ayant aperçu quelques larmes autour des paupières de sa fille, s'écria :

" — Ah ! mon Dieu I vous oubliez déjà mes leçons ? Les reines ne pleurent pas.

Le soir de ce jour, le commandeur quitta Varsovie pour aller combattre les Turcs, et M. de Canilly sortait par une autre porte de la ville pour aller renverser le régent qui occupait le trône de France, en vertu de l'autorité des parlements, c'està-dire en vertu de l'autorité la plus légitime.

Le conunandeur deCourtenay n était qu'un obscur militaire» mais M. de Canilly avait la prétention d'être un profond politique.

Dès que l'un et l'autre, le comte et le commandeur, furent partis de Varsovie, le marquis de Courtenay, resté seul, poussa un profond soupir de contentement, releva la tête, et s'écria dans une joyeuse expansion ;

LB DRAGON aOUGB« 79

— Enfin I je puis maintenant en toute liberté tenter mes projets de sédaction sur la charmante Casimire. k l'œuvre ! à l'œuvre donc !

Le départ du comte de Canilly coïncidait avec un événement BOtable dans là vie du marquis de Courtenay. Ayant atteint sa majorité, il rentra dans la jouissance de se^ biens, dont les re^ venus étaient au moins aussi grands que son désir d'en disposer. Maître de sa fortune, débarrassé de la demi-tutelle du comte de Canilly, de la présence de son frère le commandeur, dont la gravité le retenait malgré lui dans certaines limites, il ne vit plus d'obstacle à son goût pour la dépense. 11 acheta le plus bel h6tel de Varsovie, l'agrandit de plusieurs bâtiments et de plusieurs jardins, et le monta sur un pied tout k fait royal. On lui envoya de Paris les tapisseries, les meubles et la vaisselle à la mode.

Par le faste, la variété, le nombre de ses équipages, le marquis jeta dans l'admiration les plus élégants seigneurs. Certes, Henri 111 lui-même , pendant son séjour de roi à Varsovie^ u'avait jamais déployé uu luxe si effronté, C'est que Henri Ul

SO IB DBAGON HOUGX.

n'avait jamais été aussi riche que le marquis de Courtenay, dont Tambition, ambition qui ressemblait déjà un peu à delà folie, consistait à rappeler, sans désavantage, la magnificence de Louis XIY. Pas moins. Ce modèle désespérant fut le sien. Le marquis se composa une cour; sauf le titre de roi, il prit toutes les manières et toutes les allures d'un roi. Il eut des pages, des lecteurs, des musiciens, des portes. Les campagnes du marquis de Courtenay ne pouvant être encore reproduites comme celles de Louis XIV, des peintres retracèrent sur les murs les sujets mythologiques les plus gracieux. S'il ne conquit pas de royaumes, il songea du moins à s'immortaliser par des fêtes dignes de rivaliser avec celles du monarque fastueux de Versailles.

Une femme étant le meilleur guide à prendre pour décorer une maison, le marquis de Courtenay ne voulut rien faire sans consulter Casimire. Son goût fut sa loi. Elle choisit les étoffes, adopta les couleurs, commanda en souveraine sur toutes choses. Des poignées d'or passaient par ses mains et se convertissaient en pendules, en tapis, en ameublements exquis.

Au fond du cœur, Casimire n'était pas fâchée de donner un aliment à la langueur de ses pensées, toutes tournées vers celui qui n'était plus là. Nouvelle Pénélope, cette occupation frivole, imposée à son esprit par le marquis de Courtenay, était la broderie de ses veilles. Seulement son œuvre n'était pas détruite le jour. Elle devait lui faire, au contraire, le pins grand honneur dans l'opinion des dames polonaises, impatientes de voir arriver le moment où elles applaudiraient au goût et k l'adresse d'une Parisienne. C'est dans la plus profonde impénétrabilité qu^elle conduisit les travaux dont l'avait chargée le marquis, adroit à profiter de l'isolement où il l'avait mise pour l'entretenir des journées entières de ses propos adorables, superfîns et musqués. 11 débitait en une matinée plus de galanteries que n'en disait en un an son frère le commandeur. C'est seulement lorsqu'il n'était pas auprès d'elle, hanneton

LB DRAGON ElO0Gt. 8(

ftSHS eess6 bcurctonnant, que Casimtre pensail) le front àam ses déox mains, à son père, en route vers la France, à son grave àml, k son affectueux conseiller, qu'elle voyait toujours debout, devant elle, comme au moment de leur adieu, les yeux bumides de larmes, le visage pâle et }a main appuyée sur le pouHneau de son épée. Elle collait alors son visage mélancolie que aux carreaux de la croisée, et son regard se prolongeait sur lesol deneigequ'H foulait si loin d'elle. Où ètait-il? Que faisaitil en ee moment? Pensait- il à elle comme elle pensait à lui?Quand reviendrait-il? Pourquoi le corps ne peut-il s'attacher au corps, pourquoi l'ombre ne peut-eîle suivre Fombre, comme l'âme, pensait-elle, s'attache à Tâme, malgré les distances? Sa rêverie était tout à coup brisée par un bruit du dedans. Le marteau du tapissier tombait par terre ; on accordait un clavecin ;/ le marquis revenait en fredonnant quelque air de sa façon. Casimire rentrait bien vrte ses soupirs et ses tristes réflexions, et reprenait sa tâche interrompue.

Le marquis de Gourtenay avait alors vingt ans, et il ne paratss2«t avoir aucun âge, tant il était frêle de corps, délicat de figure : il tenait de l'enfant et du vieillard. Son front étroit, ses joues amincies, son mentOB^pointu lui donnaient l'aspect un peu oiseau, signe notable de frivolité, de bizarrerie, de faible intelligence. La distinction, une certaine vivacité, un cliquetis brillant dans le regard, le vernis même de la jeunesse ne sauvaient pas la pauvreté de ce visage, spirituel comme un bon mot, mais maigre aussi'comme la plupart des bons mots. Toute l'exquise élégance de ses halnts de sme, toute la finesse et la blancheur du linge étaient impuissantes à dissimuler la maigreur du marquis. Son corps était une ligne droite, une règle parfaitement habillée. Il n'avait ni épaules ni hanches, et, quoi qu'il fît, ses jambes rappelaient celles du cerf.

Son pied pourtant était joli, bien dessiné, et, chose rare chez un homme de son organisation, da main n'était pas sans grâce. Il n'est pas de soins, il est vrai, qu'il n'apportât à faire valoir

93 IB DRAGON RODGK.

ces deux extrémités de sachétive personne. Da reste, il latisdi souvent avec succès contre Tingratitude de sa nature; il se coiffait avec goût, s'habillait avec un art infini ; il travsôllait ses ongles et sa peau comme une coquette sur le retour. Gomme chez tous les hommes sans barbe^ il y avait aussi de la vieille femme en lui. Il était causeur, médisant, indiscret, plus fin qu'habile, magnifique sans générosité. Il avait des envies plutôt que des goûts, et des besoins qu'il prenait pour des passions. Si Ton insiste sur quelques avantages et les nombreuses imperfections de son physique et de son caractère, c'est qu'il était la millième preuve d'un fait qui n'a jamais été dit, malgré sa triste évidence.

Ce fait est celui-ci : c'est que, dans chaque famille noble un peu ancienne, et cette règle n'a pas d'exception, il se trouve, par suite d'épuisement des races un fou, ou un imbécile, ou un idiot, presque toujours un bossu. Tout sang qui ne se croise pas se vicie : voilà pourquoi les mulâtresses sont si belles, et les femmes issues de vieilles races, souvent si imparfaites par quelque côté. Victime de cet affaiblissement physique et moral, le marquis de Courtenay était placé aux limites de la difformité et de la folie, sans qu'on pût djre, à ce moment de sa vie, qu'il fût fou ou difforme.

— Ma toute reine, disait-il un jour k Casimire, nous ferons à nous deux un chef-d'œuvre. Nous rajeunirons Versailles ; nous réformerons, nous corrigerons Versailles. Ah I si j*étais né Louis XIV !

— Mais tu serais mort maintenant, répondit Marine présente à cet entretion.

— Tu as raison ; en effet. Marine, il vaut mieux que je sois tel que je suis. Admirez-vous beaucoup Louis XIV? demandat-il ensuite à Casimire, avec un accent qui pouvait bien donner cette signification k ses paroles: C'est queje me pique beaucoup de ressembler k Louis XIV. Et il se reprit aussitôt pour ajouter ; A quelle époque de sa vie le trouvez-vous digne de vous?

LE DfiAGOjr aODGE. 83

— En posant sur la table les deux lais de velours dont elle assortissait les nuances, Casimire répondit : Je le trouve digne de lui lorsqu'il aimait m^emoiselle de La Vallière.

— Ah I vraiment, dit le marquis de Courtenay embarrassé de savoir s'il n'y avait aucune allusion directe à sa personne dans cette, réponse. Pourriez-vous me dire pour quel motif vous donnez la préférence k cette époque de sa vie ? Serait-ce parce que ce fut pour mademoiselle de La Vallière qu'il entreprit de construire le château de Versailles?

Le marquis leva ensuite les yeux, et les promena autour de lui comme pour établir une comparaison silencieuse entre son hôtel et la création de Louis XIV. Il allait au-devant de l'allusion> puisque l'allusion ne venait pas assez vite à. son gré.

— Non, répliqua Casimire, mais parce qu'il fut grand, généreuXy délicat, tant qu'il resta fidèle à. mademoiselle de La Vallière, la plus douce et la plus intéressante passion de sa vie.

— Est fidèle qui peut et non qui veut, dit le marquis de Courtenay.

— Vous l'approuvez donc d'avoir oublié cette charmante femme, de l'avoir fait langair et mourir au fond d'un clottre après l'avoir tant aimée?

— C'est moi, reprit Marine, qui me serais ainsi enfermée dans une cave pour pleurer du matin au soir ce garnement-là 1 J'aurais commencé par arracher les yeux à. la Montespan afin de me soulager un peu, puis j'aurais dit son fait au monarque.

— Eh I la tigresse !

— Pas moins, murmura Marine

— Vous n'entendez rien aux passions, vous autres femmes ; vous croyez...

— Et qui donc y entendra quelque chose? interrompit Marine.

— Le cœur s'agite longtemps avant de se fixer, dit le marquis avec l'intention de demander une excuse pour les légèretés de la jeunesse, lies siennes comprises. Cç ne sont pas les pre-

U LB DIIAGOM ROUGI.

mières aaiowrs qui smt les «leîUefirc»» a)o«lft-l4l ; elKsi saut ooomie tes premières dents, il faut qu'elles lombeat.

— Voilà une histoire ! s'écria Marine ; il ee coa^pie <ni ehangérait trois fois, quatre fois, tant que ks deAts tomberaient. Ne récottte pas, Casimire ; c'est ua chat de gouttière» notre marquis, qui voudrait faire veuir Thabitude d aller rèder sur les toits, parce qu'il ne peut pas rester les pattes croisées, assis auprès du feu.

— Du tout ! du tout I Si c'est de moi qu'il s'agit, je dis qnt je cherche et que je trouverai une passion constante. Là dessus il roucoula un couplet de romance dont il avait oublié Tair et les paroles.

— Âh ! mon Dieu ! fit Marine en poussant un gros soupir.

— Quant à Louis XIV, reprit le marquis, je l'excuse, et j'ai des raisons pour cela; j'excuserais de même mademoiselle de La Vallière si elle avait aimé un autre homme après avoir donné ou cru donner son cœur à Louis XIV.

— Je présume, dit Casimire, que sa mémoire n'a pas besoin de notre indulgence.

— Qui n'a pas besoin d'indulgence? s'écria le marquisw Ecoutez plutôt : mon grand-père, Hector de Caurlenay, page de Louis XIV, me racontait un jour, auprès du feu, un trait peu connu de la vie cUi grand roi. Mademoiselle de La Vallière, puisqu'il s'agit d'elle, était depuis dix ans au couvent, aux Carmélites de la rue Saint-Jacques.

— Dix ans ! interrompit Marine. A bout de dix jours seulement j'aurais mangé la sœur tourrière, la mère abbesse, le parloir et les grilles.

— Tais-toi, Marine; monsieur le marquis parle...

— Pourquoi n'ai-je pas été cette La Vallière? moi! Quand je pense qu'il y a des femmes dont on fait tout ce qu'on veut.

— Tu es bien trop grosse poui; cela, ma nourrice, dit le marquis à Mariaie.

— Déjà que madame de Montespan n'était pas grosse, n'estr-

tS I>&A60N KO 17 61.

ce pas? rea connais pk» à'm qai secroh Unis XIT, ei à qui il manque autre chose qu'une eouronne pour lui ressembler.

— Continuez, monsieur le marquis, je vous en prie.

— Puisque vous le permettez. Mon grand-père était donc de service, un soir d'été, dans les appartements de Louis XIV. Mmuit avait sonné depuis longtemps ; le roi, suivant son habitude, avait caressé ses chiens ; il n'avait plus qu'à se mettre 9^ lit, lorsqu'il fit appeler mon grand-pèrè. « Monsieur de Coiirtenay, lui dit-il, allez ordonner qu'on fasse avaacer sans bruit, jusqu'au perron du château, la voiture d'un de mes gens, la plus simple, revenez ensuite, et disposez-vous à me suivre. »

Mon grand-père obéit.

Tout se passa en silence.

Le rœ et mon grand-père, son page, montèrent en voiture, et le cocher, à qui le roi avait parlé tout bas, se mit en devoir de les conduire. C'était par une belle nuit du mois d'août.

On traversa la Seine, on remonta les quais jusqu'au delà du Pont-Neuf; la voiture s'enfonça ensuite dans une infinité de petites rues noires, et silencieuses. Au bout d'une demi-heure environ , la voiture s'arrêta à la ported'un va^te bâtiment sombre dont les ailes prenaient à elles seules une ceôtaine de pas sur la longueur de la rue. Cette rue, mon grand-père ne le sut pas tout de suite, était la rue Saint-Jacques, et celte grande et triste maison, le couvent des Carmélites où, depuis dix ans, mademoiselle de La Vallière s'était volontairement cloîtrée. Depuis dix ans Louis XIV ne l'avait pas vue. Un retour sur le passé, une fentaisie royale, née au milieu d'une nuit d'insomnie, lui avait inspiré le désir (et les désirs du roi ne souffraient pas de retardement) de voir mademoiselle de La Vallière, qu'autrefois il ne pouvait se passer de voit un seul jour.

Casimire poussa un soupir, et, quoique cette histoire ne fût pas racontée avec la délicatesse d<t ton d'une Lafayette, elle

raltachaii beaucoup. Il s'agissait d'amour et d'absence; comment n'aurait-elle pas écouté avec intérêt?

— Ma fille, tu ne travailles pas, lui dit Marine. Ces rideaux ne seront pas posés aujourd'hui si tu apportes tant d'attention à ce conte de fée.

D'une main Casimire fit signe à Marine de se taire ; de l'autre elle engagea le marquis de Courtenay à poursuivre.

— Je disais donc que le roi et mademoiselle de La Vallière ne s'étaient pas vus depuis dix ans. Louis XIY, devant les ordres duquel tout pliait, pénétra dans le couvent des Carmélites comme il serait entré chez lui, et fît aussitôt dire à mademoiselle de La Vallière qu'on l'attendait au jardin.

Mon grand-père avait suivi le roi.

Devant la façade intérieure du couvent s'étendait une double allée de marronniers , Sont l'épais feuillage formait une large bordure d'ombre. C'est Ik que le roi , enveloppé d'un mantelet de satin couleur de muradle et adossé* contre m arbre, se plaça pour attendre, après avoir fait signe à son page de s'éloigner.

Le page s'élança dans les allées du jardin , illuminé à cette heure de la nuit, d'un magnifique clair de lune.

— Casimire ! Casimire ! les rideaux ne seront pas posés aujourd'hui , ma mignonne.

— Silence ! Marine, silence !

. — Curieux comme un page, mon grand-père eût bien désiré être témoin de cette singulière entrevue du roi et de son ancien^ favorite...

— Ne vit-il rien, n'entendit-il rien? demanda brusquement Casimire.

— Mais il n'osait cependant s'approcher des marronniers sous lesquels il présumait qu'étaient le roi et mademoiselle de La Vallière, poursuivit le marquis de Courtenay. Que fit-il t

— Oui, que fit-il ? dit Casimire.

— Il alla se cacher au fond du jardin derrièjre un bosquet

tE DRAGON ROUaS. 87

de lauriers-roses, et là il tira sa flûte, instrument dont il jouait à merveille^ et il exécuta un air langoureux , tendre , et qui sans doute paraissait plus tendre encore dans Téloignement où se trouvaient le roi et sa charmante compagne.

— Tiens I voilà que j'écoute , moi aussi, dit Marine. Us ne seront pas posés d'aujourd'hui ces rideaux.

— Dès que Je roi et mademoiselle de La Vallière eurent été frappés de la mélodie nocturne de ces sons , ils sortirent de l'allée de marronniers et entrèrent dans le jardin, comme pour chercher de quel endroit ils partaient à cette heure de la nuit, quand tout dormait. Ils se dirigèrent d'abord vers le point du bosquet oii était le page ; mais celui-ci , affaiblissant adroitement les sons , changeant de place avec précaution , trompa leur attention, et, après les avoir jetés dans mille doutes, il les vit venir vers un endroit solitaire du jardin , entièrement éclairé par la lune. Là les attendait le page, .qui ne jouait plus de la flûte depuis quelques instants.

— £t il les vit bien? demanda Casimire.

— Oh ! parfaitement, et comme eux-mêmes ne s'étaient pas encore vus pendant cette nuit, qui les réunissait après dix ans d'absence et pour la dernière fois de leur vie.

— Us s'assirent près d'une fontaine dont le trophée de marbre se perdait dans du lierre et dont le bassin était presque couvert sous des touffes de gazon. On n'a soin de rien dans les couv.ents, excepté des légumes et des fruits, de ce qui se mange. Mais l'architecture. . .

— Qu'est-ce que ça nous fait que ton architecture, marquis, dit Marine. Tu en parleras une autre fois; c'est de la bagatelle. Voyons vile ce que se dirent le tourtereau et la colombe ; je grille. Dame ! ils en avaient à se dire depuis dix ans I

— 11 faut bien que je parle de cette fontaine, dit le marquis de Courtenay, puisque mon grand-père se cacha derrière. À travers le feuillage, il vit que le roi tenait dans sa main la main de mademoiselle de La Yallière , dont le visage exposé

LK DHiGOK RDtJOI.

MX ra^oni^de la lune était de la blancbeur de eelvi d'diK kA* tome.

— Pauvre femme l murmara Casimîre ; elto souffrait Imf ,

elle avait tanl soiifart I

— Le rot, reprit le marqois, regardait avec «ine pitié touchante mademoiselle de La Vallière; celle-ot examinait le rai avec une candeur angéliqne. Le page respirait k peinie , de peur de faire le moindre bruit ; aussi entendait-it toutes leurs paroles 9 quoiqu'elles fussent fffononcées k voix laisse et comme on en laisse échaf^er pendant le sommeil.

Le roi disait :

— Oui, je vous trouve un peu changée , puisque vous tenez si fort à ce que je vous le dise. Yoiis aviez les cheveux pins longs, sinon plus beaux , il me semble; c'est qu'on vous les aura cospés en entrant dans cette mais^i.

— On ne me les a pas coupés, disait d'une v(»x triste mademoiselle de La Yallière ; je ne les ai jamais eu plus lottgs.

— En vérité ! ajouta le roi , la maki posée sur la tête de la Carmélite ; j'aurais juré <pe v<his les aviez plus longs que madame de... Le roi s'arrêta.

Il y eut un silence de quelque minutes pendant lesqfuelles le page n'entendit que l'eau de la fontaine tombant goatte à goutte dans la conque du bassin.

— N'est-il pas vrai aussi, reprit ^fin mactemoiselle de La Yallière, que je parle avec moins de facilité qu'autrefois?

— Pourquoi cela? Je ne m'aperçois pas.-^r

^- Yotts ne voulez pas voir que j'ai perdu les dents de £atce.

— Yous les aviez trop belles pour cela, dit le roi ; oh I non...

— Je ne les eus jamais belles, rei»'it la Carmélite. Aux soins que je prenais de les cacher, au supplice que je m'imposais pour ne pas les montrer en riant , la cour ne se doutait pas que je les eusse... gâtées...

— Je ne m'en étais jamais aperçu , dit le roi avec l'acc^l d'une parfaite sincérité.

LE 0EAGON EOUGB. 89

— Vous n'en douterez pas » maintenant , dit la Carmélite qui se mit à rire.

Cet éclat de rire fit mal ; on sentait , au froid glacial de la confidence, que le roi n'avait presque plus besoin d'indications pour être de l'avis de mademoiselle de La Vallière sur la différence apportée par le temps aux charmes qu'il avait tant aimés et fait vanter par ses poètes , ou plutôt qu'il n'avait vus qu'avec les yeux de son imagination.

— A ma pâleur près , continua la nonne , je vous apparais aujourd'hui comme j'étais il y a dix ans. Il n'y a que nos cœurs de changés, peut-être» ajouta-trclle d'une voix étouffée.

— Nos cœurs changés ! s'écria la roi avec une chaleur trop exagérée pour être vraie, mais qui n'empêcha pas la repentie de dire à son tour :

— Je me souviens que vous aimiez en moi jusqu'aux nombreuses taches de petite vérole semées sur mon visage.

— Vous, creusée de la petite vérole I

— Je n'aurais pas plus pu vous le cacher que d'autres défauts sur lesquels vous aviez l'indulgence de fermer les yeux. Ces taches y sont encore ; du reste, voyez-les I

— J'ai aimé tout cela , semblait dire le roi par son silence. Cependant, reprenatt-il avec la contrainte d'un amant descendu des hauteurs brûlantes de l'amour dans les plaines glacées de la politesse, cependant vous étiez la plus belle de ma cour, la plus gracieuse, oui, la plus gracieuse.

Pour toute réponse à cette dernière flatterie , la Carmélite se leva, prit le roi par le bras et lui fit faire quelques pas avec elle devant le bassin.

— N'est-ce pas que je ne boite pas davantage? dit-elle, en s'asseyant , au roi qui resta debout devant elle , et muet de voir à quoi se réduisait l'idole de ses anciens jours.

— Non , vous ne boitez pas davantage , répéta machinalement le roi , k qui le cœur manqua pour dire : Vous n'avez jamais boité.

90 Ll D&AGOM ROUGI.

Après ees révéiatioiiB, il ne rcNitait plus qa'un désir au roi : c'était pn^blement celui de quitter au plus vite le coaYent des Carmélites* Son fatal orgu^l lui souffla une question dont un homme plus adroit se fût gardé d'être Técho. Et moi, me trouvez-vous changé? demanda-t^il à mademoiselle de La Val* lière^ avec Tassurance d'un homme qu'on comparait tous lei jours au soleil.

Mademoiselle de La Vallière gardait le silence, et ce silenco ne plut pas au roi.

— Mais enfin ! . . . répéta le roi.

— Vous avez pris de Tembonpoint , bégaya-trelle , beaucoup d'embonpoint.

Un outrage public n'eût pas plus profondément blessé le roi. De l'embonpoint I II était devenu gras , lui qui voulait passer pour la plus jolie taille de sa cour. Avec le calme de ceux qui n'ont plus rien à attendre de l'opinion du monde sur la terre, mademoiselle de La Vallière ajouta :

— Et je vous trouve le teint fort échauffé ; vous ave2 rougi. Rouge et gras I Le roi dut se maudire au fond de Tàme de

la fantaisie d'être venu chercher de si mortifiantes véHt43 aa fond du couvent des Carmélites.

Après quelques autres propos décousus , le roi , troublé par la contrariété de ces révélations, le roi, qui ne comprenait pas comment il avait pu aime^ jusqu'à, l'adoration mademoiselle de La Vallière, prit congé d'elle avec plus de respect que d'affection; et s'il y avait du regret dans sa voix, c'était plutôt le regret d'être venu que celui de s'en aller.

Telle est Thistoire racontée par mon grand-père, acheva de dire le marquis de Courtenay, de mon grand-père qui ne manquait pas d'ajouter en terminant son récit :

— Ceci prouve , mon enfant , qu'on ne se voit jamais tel qu'on s'était vu, et que ce qu'on a de mieux à faire, quand on a été amants^ c'est de ne plus se revoir.

— Ton histoire ne me déplaît pas trop, dit Marine en repre*.

LK DHAGON ROUGE. 94

nant son travail , mais tu aurais mieux fait de la garder dans t^ poche, puisqu'elle a bouleversé le visage de ma Casimire. Viens ici, grande enfant. Qu'est-ce que cela te fait, à toi, cette histoire-là , pour t'émouvoir ainsi ? Tu n'aimeras jamais un Louis XIY, s'il plaît à Dieu.

— On ne sait pas, dit le marquis , on ne sait pas.

— On le sait fort bien, répliqua Marine. En tout cas , notre Casimire ne serait pas pour son nez. Quoi qu'il en soit , mes rideaux ne seront pas prêts aujourd'hui

Enfin, tapissé, meublé, orné, doré du haut en bas, l'Mtel du marquis de Courtenay, après deux mois de réparations et d'embellissemeiits» n'attendit plus que des yeux pour Tadmirer.

Et quand le temple fut prêt pour recevoir le dieu , quand le nouveau Versailles parut digne de loger l'autre Louis XIV, le marquis de Courtenay voulut célébrer son installation par une fête digne de perpétuer le souvenir d'un si bel événement.

Cette fête devait exercer une grande séduction sur l'esprit de mademoiselle de Canilly , pensait le marquis de Courtenay, , qui, pour y briller d'un éclat fabuleux, s'était procuré l'habit porté ps^ Louis XIV le jour où il reçut les ambassadeurs de la sérénissime république de Venise.

La noblesse polonaise fat prévenue que le marquis de Courtenay donnerait un bal historique od Ton ne serait reçu que sous le eostume d'un personnage célèbre à quelque titre dans rhistpire. C'était là une immense préoccupation jetée en appât à Toisiveté polonaise, la plus parfaite de l'univers quand elle n'est pas interrompue par la guerre. Pour la première fois, peut-être, les jeunes seigneurs de Varsovie ouvrirent les annales des peuples, et cela pour y découvrir, non des exemples à suivre, de fortes leçons à méditer, mais des formes d'habits et des cottes de maille à imiter artistement. On mois entier on n'entendit que le cri du velours ou du brocard fendu par les ciseaux. Pendant ce temps la Russie , ouvrière matineuse, s'agrandissait dans tous les sens, grâce à l'activité, à la sagesse, au génie du czar Pierre I".

Ce fut une soirée dont le souvenir restera longtemps , celle où les portes de l'hôtel du marquis de Courtenay VouVrirent à cette élégante société polonaise, fière et bizarre dans ses fourrures, sous ses colbacs, orientale, scyiheet quelque peu française, et qu'on vit monter par des escaliers de marbre , sous des arceaux de feuilles et de fleurs , à travers des nuages de parfums, ces délicieuses jeunes filles polonaises, pétries avec de la neige, des rayons de la lune et des feuilles de rose. Si

LE DAAGON ROUGÉ. 63

Casimire ne les surpassait pas en beauté» elle se distinguait d'elles par un caractère de physionomie plus accentué , plus expressif; elle devenait Espagnole au milieu de ces aurores boréales qu'on admire, mais qu'on oublie aussitôt.

Pleine de mépris et de raillerie pour les lourdes habitudes germaniques, la brillante réunion ressuscite la France sous le ciel de la Pologne. Les portes du palais vont se fermer, et Tempereur d'Allemagne lui-même n'en franchirait pas le seuil sans la permission du maître , et cette permission lui serait peut-être refusée ; tout au plus l'accorderait-on au souverain, mais non à. l'Allemand. Exclusion générale de tout ce qui est allemand, homme blond, cœur de neige ; loia, bien loin de la table et de l'intimité, ces ours fauves qui eussent sali les tapis et fait tourner les vins de Bourgogne, qui eussent terni l'éclat des lumières par leur souffle épais.

Nous sommes en France, et même dans le midi de cette conllrée. Une température molle emplit le palais; égale partout, elle pénètre, mêlée de parfdms, dans les appartements ouverts pour la recevoir. Elle circule entre des myrtes à l'odeur amère et des tiges de jasmin d'Arabie.

La langue des enchantements serait impuissante k rendre la magnificence du coup-d'œil qu'offrirent , quand ils furent pleins, tous les salons de l'hôtel Courlenay, éclairés par mille rameaux d'argent chargés de bougies. A la variété des costumes et des coiffures , on ne savait dire au juste si l'on était à Versailles dans la grande galerie, à Vienne dans le palais des Césars ou à Constantinople dans les salons du harem.

Le marquis de Courtenay , qui ne s'était jamais tant cru Louis XlVy se promenait de pièce en pièce avec la satisfaction majestueuse du grand roi.

Les nobles invités cherchèrent d'abord pourquoi le marquis avait croisé la première lettre de son nom avec une lettre semblable, — deux C, brodés avec de l'or et de la soie, — sur le fond des médaillons placés le long des tentures, Ils appri"*

Oi LB dhaoon rougs.

rent qno le marquis de Courtenay avait voula rendre hommage k Casimire de Caniliy en associant le chiffre de cette nobk demoiselle au sien. Ainsi, Courtenay etCanilly se lisaient, brillaient partout , témoignage d'exquise galanterie dont b réserve française de nos jours se formaliserait à coup sûr.

À deux heures les domestiques vinrent annoncer le souper Tous les convives passèrent alors dans une vaste salle garnie le long des murs , des principaux arbustes des pays méridionaux. Les citrons doux, les oranges, les pêches pouvaient» cueillir sur la branche:

Tout rappelle la France : cette longue table , qui revienl plusieurs fois sur elle-même ; cette nappe brodée à jour, Jdk inouï chez les peuples du Nord; ces plats, d'une argile transparente, pétrie à Sèvres ; ces sièges légers, épigraniroes contit les sièges de chêne fournis par rAllemagne; ces flacons, à travers lesquels on voit rougir le vin comme on voit passeï un sang pur derrière une belle peau ; ces masses d'argenterie découpée par Martin, le fameux Martin ; ces mets légers d'o» s'exhalent tous les parfums des mordantes épices de rOrieni) le safran, le poivre, le piment; la cannelle, stimulants précieifl qui volatilisent le sang, le poussent au front et le changenl^en saillies de feu, en étincelles qui partent du regard, en ftaminfis qui coulent des lèvres. Les vins surtout proclament la domination de la France ; ils nuancent de leurs couleurs chatoyantes les verres de BoMme dans la main des convives, qui ne resrleront pas'au-rdessous de la réputation proverbiale conqni5f déjà h leur peu de sobriété.

Le Bfiarquis avait fait venir de Paris les léguines dont les pays du Nord sont privés , rafflnement ruineux imité depuis par plus d un seigneur polonais qui , semblable au gourmani de la Bible, a vendu son droit d'aînesse et tous ses droits possibles pour décorer sa table de petits pois et de haricots verls.

Le souper se prolonge, c'est-à-dire qu'il doit durer jasqu'att jour,

LK OIIÂQON BOttàl. 66

De la droite à la gauche dn marquis de Cenrtenay, chaque cavalier est le voisin officieux d'une dame. Ces dames sont belles ; leurs joues s'allument; leurs dents brillent en touchant le cristal plein d'un vin chaude plein des mille lueurs répandues ; vin et lueurs elles semblent tout boire, et leur imagina^ tîon se colore de ces feux et de ces clartés, comme font leurs diamants. Les diamants serpentent entre leurs cheveux; ils entourent leurs bras pour les rendre plus pâles et plus doux ; ils brûlent k leurs oreilles comme des lampes aux deux cdtés d'une madone.

Penchées sur leurs beaux cavaliers aux cheveux dorés , au visage long, h la barbe de gazelle, elles les raillent, les déses^ pèrent, les ramènent ; elles les tiennent sous leur domination par leur magnétique regard.

Le marquis de Ôourtenay est là comme le roi David, auquel il fallait cinq mille femmes pour réchauffer les extrémités. Il ne lui faut pas cinq mille femmes ; mais cette vie et cette so-^ ciété lui sont devenues indispensables , à lui, jeune vieillard, gâté par les fêtes ; il ne vit bien que dans la nuit et à table ; heureux des excès des autres ; de moitié , par la pensée , dans ce qui se dit de spirituel autour de lui. Comme il représente bien la France I Du reste, le mépris pour les autres nations e^ si profoiid que celui des convives qui, dans Tivresse, s'oublierait au point de ne pas s'exprimer en français, serait sur-le-champ exilé de la table.

Un mets plus prédeux encore fut offert par le marquis de Courtenay, supérieur, en cette circonstance, au roi Louis XIV lui-même. Au désert , des domestiques apportèrent une aiguière pleine de la nouvelle monnaie d'or frappée , pour la première fois, à l'effigie de Louis XY. Montrant aussitôt l'usage qu'il désirait qu'on fit de ce mets, peu habituellement servi sur la table même des riches, le marquis plongea sa main dans Taiguière et la retira remplie de pièces de vingt-quatre livres et de quarante-huit livres. H pria avec instance qu'oiï

96 Ll DRAGON nOUGE*

rimitàt ; on céda à ses prières. Peu de mains restèrent oisives. Les poches se gorgeaient d'or avec une agilité prodigieuse. En un instant Taiguière fut vide* Alors le marquis , poussant un ressort placé sous le fond de raiguière, souleva une corbeille en filigrane d'argent chargée de pierreries, superbe dédommagement oITert aux dames qui n'avaient pas pris parti la curée des pièces d'or. Détachée de son piédestal, la corbeille passa de main en main , et chaque belle convive pot contenter son désir et son goût. On manqua naturellement d'expressions pour louer la rare magnificence du marquis de Courtenay, arrivé au comble de l'orgueil. Son regard passait alternativement de la contemplation admirative de sa propre personne àCasimirede Canilly ; il prétendait reporter sur elle toute la gloire de cette royale soirée.

On peut se faire une idée du degré d'ivresse auquel s'élevaient les tètes à cette suprême période du souper par l'excès d'enthousiasme qu'inspira Casimire aux jeunes gens. Se souvenant des habitudes de leurs aïeux de deux siècles, beaucoup plus Scythes qu'eux, ils tirèrent leurs poignards et se sillonnèrent les uns la joue, les autres le front. Le sang courut sur plus d'une main et sur plus d'une poitrine. Casimire ne put empêcher ce sanglant hommage qu'on lui adressait. Ce n'éuit pas trop que de répandre son sang pour elle sur le tapis d'an bal ; qu'elle jugeât par Tk ce qu'on ferait pour sa beauté dans le champ-clos d'un tournois, s'il y avait encore eu des tournois. Le marquis de Courtenay ne déchira rien. L'habit de Louis XIV voulait être respecté. Qu'il était grotesquement majestueux sous cet habit dont l'ampleur l'inondait I On eût dit la principauté de Monaco se promenant dans la vaste monarchie de Louis XIV.

Après le souper, les danses reprirent avec plus de feu et d'abandon.

Ce fut dans un intermède que le marquis, pi enant Casimire par la main, la présenta lentement aux groupes d'invités ran-

LE DflÂGOfI II0U6E. 97

gés sur tiDe âotible haie ; Casimire avait été la teiiie de la fête par Féclat de sa beauté, le choix de âa radieuse toilette et les soins beaticmip trop marqués dont elle avait été Tobjet de la part du marquis. Tant de preuves d'attention l'avaient éblouie. Celte autre existence lui avait rendu toute la frivolité irréfléchie de son âgé. Son coeur ^ que son père lui avait déùoncé comme un ennemi , céda le pas à son esprit , et son esprit ne résista pas au choc répété de tant de flatteries. Elle se souvint bien mieux, pendMit le cours de cette nuit, des leçons de grandeur données par son père que dès sages conseils du commandeur, qui, en ce moment peut-être, était courbé sur l'affût d'un canon , épiant dans l'ombre , et les pieds dans la boue, les manoeuvres de l'ennemi.

Chaque parole de Casimire avait été répétée de bouche en bouche comme celle d'une reine ; chacun de ses pas, lorsqu'elle avait dansé, avsîit été un sujet d'applaudissement.

Elle fat tout à fait vaincue quand , passant devant mille beaux jeunes gens enthousiastes, mille femmes respectueuses et souriantes , elle reçut leurs saluts et leurs compliments , tous adressés ou à^sa grâce , oU k son esprit , on à sa beauté, on à sa naisisanee , ou k elle , ou k sa nation , dont elle était appelée le type et le modèle. Elle avait goûté imprudemment k cette ivresse ; ello la buvait maintenant k longs traits. Des lèvres le poison avait passé dans Tâme. Son apprentissage de reine, couronné de tant de succès , lui apprenait combien elle était propre k le devenir plus réellement un jour. Le marquis l'entretenait tout bas dans les mêmes illusions. Lui et elle, lui disait-il, c'était Louis XIV traversant les galeries de Versailles, mademoiselle de Lavallière sous le bras. Une dernière galanterie mit le comble au délire de Casimire, appelée par le hasard d'un nom polonais ; les jeunes gens lui demandèrent sa ceinture bleue. Ils la taillèrent aussitôt en mille pièces avec la pointe de leurs poignards, et chacun d'eux s'en fit un ruban qu'il noua k la boutonnière. Un ordre nouveau fut improvisé ;

UH L% DKAOON BOUGg.

Tordre de la ceintore bleue s'associa, dans leors pensées galantes et chevelaresques, à Tordre da Porte-Glaive. Les jeunes femmes, de lear côté, sollicitèrent de Casimire la couronne de oses qu'elle portait. Elle la leur donna, et les petites roses de sa guirlande devinrent, comme la ceinture bleue, on emblée d'affection créé pour perpétuer le souvenir de cette resplendissante fête.

Afin d*en mieux graver le souvenir dans la mémoire des invités, le marquis, toujours d'après Louis XIV, distribua, veR la fin de la nuit, des médailles portant d'un côté cette inscription : Installalion du marquis de Courtenay dans son palms à Varsovie, et de Tautre côté, sous une couronne de marquis, son chiffre et celui de mademoiselle de Canilly. On se souviendrait de cette soirée comme d'une victoire remportée sur l'ennemi, comme d'un mariage de souverain.

Il résulta de cette large place faite par le marquis de Courtenay à Casimire dans les surprises de son admirable soirée, de l'accueil qu'elle reçut et auquel il n'était pas du tout étranger, courtois conspirateur entouré de complices, de cette présentation solennelle dont Casimire n'avait pas calculé les suites, qu'on se dit tout bas dans les salons du marquis, et tout haut le lendemain dans les cercles de Varsovie, que M. de Courtenay et mademoiselle de Canilly, pour qui la fête avait été évidemment donnée, étaient destinés l'un à Tautre et qu'on ne pouvait mieux se convenir.

C'est précisément ce qu'avait voulu faire dire le marquis de Courtenay en affichant Casimire k cette soirée avec autant d'éclat que peu de mesure.

La fête finit au jour, c'est-à-dire à midi, si toutefois Tob peut dire qu'une fête polonaise ait jamais fini.

Quand Casimire rentra chez elle, Marine courut à sa rencontre en lui disant tout essoufflée : Sais-tu ce qu'il y a, petite? une lettre du commandeur. Tiens 1

Quoique Casimire eût affecté de recevoir avec froideur, des mains de sa nourrice, la lettre du commandeur, elle se hâta de rouvrir dès qu'elle fiit rentrée dans son appartement. Son premier mouvemopt, après y avoir jeté un coup d'œil, marqua le dépit de la voir si peu chargée d'écriture. Le contenu se bornait à une seule page. Que dire en si peu de lignes? On avait été bien avare de son temps I Mais, par un retour sur ellemême, elle se souvint des paroles glacées avec lesquelles elle avait accueilli les derniers mots d'adieu du commandeur., et elle le justifia presque au moment même où elle l'accusait.

La lettre du commandeur disait :

« Mademoiselle,

<f Les Impériaux sont maîtres de Belgrade, cette place formidable occupée depuis plusieurs années par les Turcs. L'Europe chrétienne et civilisée doit ce prodigieux fait d'armes au prince Eugène, qui a renouvelé, à celle occasion, celui de l'immortel Jean Sobieski. Écrite sous la tente du grand-visir, celle lettre vous parviendra, grâce aux naoyens dont j'ai disposé,

400 LB DRAGOH KOOGE.

TÎDgt-qnatre heures avant que b Doavelle qu'elle renfenne soit connue à YarsoTÎe. J'ai touIu tous ménager la joie d'annoncer vous-même, la première, cette grande victoire à nos amis. Monsieur le comte, votre père, y verra toutes les conséquences politiques qull est habitué à tirer des événements. Permettez-moi de me croire plus heureux que tout le monde de cette victoire, puisque! le m'a donné le droit de vous écrire. « Je suis, mademoiselle,

< Voire très-humble et très-dévoué senileur, « Le commandeur de Courtexay. i»

Pas un mot affectueux! sécria Casimire en froissant la lettre du commandeur. Je ne suis rien dans ses souvenirs. Les convenances ont dicté cette lettre ; elle est écrite tout simplement h, M"« de Canilly : Casimire est oubliée. Rien pour moi ! Poortant j'ai peine à comprendre cette indifférence après ces signes de douleur au moment de son départ: ses indécisions, sa pileur, ses regrets, ses larmes. Âh ! c'est moi seule que je dois accuser ; je lui avais dit de ne m'écrire que sur les événements de la guerre : il m'a obéi. — Pourquoi m'a-t-ii obéi? J'auiais voulu qu'il ne parlât que de moi pu de lui dans cette lettre.

Casimire reprit la lettre du commandeur, et quand elle eut rcla cette phrase : « Elle vous parviendra, grâce aux moyens dont j ai disposé, vingt-quatre heures ayant que la nouvelle qu'elle renferme soit connue à Varsovie, » elle se dit, en examinant la date : — Huit jours seulement pour venir de Belgrade, quand le courrier ordinaire de l'État en met douze! Quelle effrayante rapidité ! Oh ! l'envoi de cette lettre, portée de distance en distance par des Tatars, lui a coûté, j'en suis sûre, plus de dix mille livres, lui, si peu riche! Ah! ceci, rien que ceci, trahit tout le bonheur qu'il a eu à m'écrire. Il a donné tout ce qu'il portait d'argent avec lui pour que j'aie la joie d'annoncer cette nouvelle à Varsovie ! N'est-ce pas assez s'occuper de moi? Que ptds-je vouloir de plus? Et cette victoire, dit-il encore, le Éiil

plus heureux que tout le monde, parce qu'elle lui donne le droit de mi^crire. Ah I je n'ai pas voulu le comprendre I Ingrate I ingrate ! Mais, monsieur de Courtenay , dit-elle, vous ne me parlez pas de vous. Pourquoi ce silence ? Où étiez-vous pendant la bataille? Qu'avez-vous fait ?

Une ligne était restée cachée dans un pli au bas de la lettre. Casimire, en la déployant dans toute son étendue, lut cette ligne oubliée; elle leva les yeux au Ciel. Cette ligne ne contenait que ces mots :

<< P. S, J'ai fait mon devoir comme les autres. »

Casimire répéta avec une émotion qui s'éleva jusqu'à la tendresse maternelle : — Il a fait son devoir comme les autres !

Quelle sublime modesliel murmura-t-elle avec onction; il me dit cela comme une chose indifférente, oubliée dans le cours de sa lettre. Ohl oui, il a fait son devoir! Je sais ce qu'un tel mot signifie dans sa bouche. Pourvu, mon Dieu I qu'il n'ait pas été blessé.

Mais s'il était blessé, répéta-t-elle, il me le dirait. Non, il ne me le dirait pas I Mais, s'il était blessé, son écriture serait changée, inégale, altérée, et c'est son écriture ordinaire. Ah ! j'aurais été fâchée qu'il s'occupât davantage de moi, puisqu'il me parle si peu de lui. 11 est modeste, il est réservé, il m'aime !

La porte de la chambre s'ouvrit, la tête de Marine parut :

— Eh bien ! sommes-nous contente, ma fille? Le commandeur se porte-t-il bien ?

— Bien, répondit Casimire en ployant tranquillement la lettre et la repoussant dans un tiroir du secrétaire.

— Que te dit-il?

— Peu de choses. Nous en causerons plus tard. Casimire n'aurait pas dormi davantage, n'eût-elle pas encore été dérangée quelques heures après par Marine.

— Que tiens-tu là? lui dit Casimire, qui semblait dormir le yeux ouverts, tant elle rêvait profondément.

— Une lettre encore; mais quant à celle-là, ma foi ! je ne

402 LB DRAGON KOOGE.

pais deviner ni qui l'envoie, ni d'où elle vient. On l'&lMttt«e dans la botte, et elle est sans timbre. •

— Donne, et dis qae dans nue heure je me lèveiai pour dîner. Va, Marine.

— Cela commande comme une princesse, dit Uarine. Ei vérité, je crois que je lui prêterais mes joues si elle voulait luc souffleter.

— On vous obéit, mademoiselle; on vous obéit.

Et, tournant la tête à chaque pas pour admirer sa Casimire enfoncée dans la molle épaisseur de son oreiller. Marine quilU la chambre.

— De mon père ! dit Casimire après avoir examiné un angle de la lettre où se trouvait probablement un signe particulier convenu entre elle et M. de Canillv. '

« Tout marche à souhait, mademoiselle ma fille, et œm au gré de nos désirs. De Varsovie à Paris j'ai voyagé sans accident. Dans les villes que j'ai traversées, j'ai été assez heureux pour ne me heurter à aucun visage de connaissance, choc dangereux, rencontre funeste dans ma position, ne voulant si voir ni être vu, et ne voulant cependant pas trop me cacha dans les hôtelleries où j'étais forcé de descendre. Une fois à Paris, j'ai couru chez nos amis, qui, prévenus de mou arrivée, m'attendaient la nuit dans une petite maison des faubourgs.

a Ils étaient tous réunis. J'ai reçu leurs compliments sur la supériorité de mes vues et leur approbation entière. De vm côté j'ai été charmé de leur inébranlable résolution. Non^ n'avons pas eu la plus légère difficulté à débattre. Notre correspondance avait aplani d'avance tous les obstacles.

« Ceci ï'àii votre éloge , mademoiselle de Canilly, et vous prouve, une fois pour toujours, combien la langue dipioaiatique est la clef qui ouvre sans bruit les plus difficiles mystères; car cette correspondance, si je l'ai un peu dirigée, j'ca conviens, clic vous dîoit sa forme. Rien donc n'a été chan^ par nos amis au plan que je vous avais soumis. Dans dix jours,

à compter d'auj«iivd*hui où jo vous écm, c'est-à^diie peu d'heures avant mon départ pour le Béarn, le Régent sera eu^ levé au sortir de l'Opéra. Le reste se fera avec la même exac-^ titude prévue et arrêtée. Je serai aupiès de M. de Marescreux et de ses deux fils lorsque le Régent leur sera livré pair Tescorte française chargée de le remettre à Tescorte espagnole. Et c'est alors que je lui dirai : c Quoique monseigneur ne m'ait pas a jugé digne d'être ambassadeur en Espagne, je ne me crois < pas moins obligé , comme roi de Navarre , de lui fijûre les c honneurs de mes États. > Je l'accompagnerai ensuite jusqu'aux limites de la Navarre avec toutes les marques de dignité dues à un prince du sang. Les souverains peuvent réciproquement s'exiler, se faire égorger si leurs intérêts l'exigenty mais il leur est défendu d'oublier, les uns envers les autres, le respect qu'ils méritent, même sur l'échafaud.

« Quand la fortune qui, jusqu'ici, noua a si généreusement aidés,, voudrait nous abandonner, je cherche, mademoiselle de Canilly, comment elle s'y prendrait pour réussir. Nous n'avons mis dans notre conspiration que des gens de qualité, pleins d'estime les uns envers les autres, autant que liés par la haine et le mépris contre leur ennemi commun» le Régent. Serions- nous découverts, supposition impossible; serions^ nous pris, crainte hors de toute raison, quel tribunal oserait, je ne dis pas nous condamner, mais nous juger, quand nous avons pour chef le roi d'Espagne, Philippe V, son premier ministre Albéroni, son ambassadeur, le comte de Cellamare, et un fils et une belle-fille de Louis XIY, le duc et la duchesse du Maine ? On ne touche pas à un cheveu de ces têtes-là. Ceci soit dit, mademoiselle de Canilly, pour vous rassurer sur certaines terreurs fort mal fondées dont je vous ai vue émue le jour où je vous mis dans la confidence de notre projet. J'espère que votre cœur s'est remis de ces petites frayeurs, indignes de votre naissance et du caractère d'airain que je vous ai donné.

« Soyez toute ^ l'espérance d'une réussite prochaine, infail-

404 LB DUAGON ROUGB.

lible, glorieuse. Si cette lettre s*adresse farttvemeBt à une conjurée» la prochaine parlera à une reine. Celle-ci vous a été jetée par une main mystérieuse, Tautre vous sera portée par un ambassadeur, n'en doutez pas. Votre voyage sera un triomphe jusqu'en Navarre, où je vous attends. Vous serez logée dans e palais d'Henri-le-Grand, dans celui de ce descendant des ducs d'Âlbret ; et soyez persuadée, mademoiselle ma fille, que vous aurez une cour, même avant d'avoir des meubles.

f J'ai pensé qu'il serait convenable de donner k M. de Marescreux, le jour de mon couronnement, le titre de connétable, parce qu'il est très-ambitieux. Cette haute distinction, lapins haute de toutes, m'assurerait deux fins également bonnes : b première de ne plus lui laisser qu'une seule ambition à exercer contre moi, celle de me détrôner ; la seconde, d'avoir le droit de le faire décapiter en place publique s'il s'armait jamais pour la soutenir. Nous n'en viendrons pas, je l'espère, à celte dure extrémité.

« Pensez à son fils aine, mais avec les restrictions que j ai émises, c'est-à-dire avec la faculté qui vous est laissée de retirer votre promesse si vous ne vous sentez pas l'envie de U remplir. J'insiste un peu plus sur l'opportunité de cette unioa depuis que j'ai appris à mon arrivée à Paris que M. de Marescreux, aussi Espagnol au moins que Français» jouissait d'une influence extraordinaire en Navarre ; nous devons le ménager.

c II ne faut pas écarter tout de suite ceux qui nous ont aidés à monter sur un trône : c*est d'un mauvais exemple.

f Ne refusez sa main qu'avec la plus grande circonspection. D'ailleurs, qui aimeriez-vous? puisque je suis obligé de descendre à causer de ces misères avec vous, pour complairo à des traditions de faiblesse dont vous êtes, j'en suis sûr, entièrement exempte. Qui aimeriez-vous? serait-ce M. le marquis de Courtenay, dont la fortune, quoique considérable, couvre à peine les ridicules? Je ne vois que lui assez près de vous pour avoir éveillé en votre esprit quelque intérêt d'habitude, que

VOUS mxf^i ff^nssem^nt pris pour u^e pasgio». Eh bien I jamais je ^e croirai que vous, si belle, mademoiselle de Canilly, si iQteliigei^te et si riche, puissiez, ayant un pied sur la première marche du trône, preudre pour mari un homme incapable de s'élever à la hauteur de votre caractère, et je dirais de votre génie, si je n'étais votri père.

ce Si vous l'aimez, 'continue? à l'aimer, rien ne s'y oppose, mais ne l'épousez pas.

i Qui vous ferait un reproche d'agir ainsi? Ce n'est pas moi ; quant h l'opinion du monde, n'y songez plus ; vous allez entrer dans une sphère où les choses, il en est ainsi, changent de si* gnification et de nom. Je ne sais en ce moment À jamais Mar« guérite de Navarre a été mariée, mais je crois me souvenir qu'elle a beaucoup aimé.

f Je n'ai point de fils ; c'est à vous à m'en tenir lieu commQ appui, comme conseil, comme ami. Jugez si j'attends beaucoup de'vous, mademoiselle de Canilly.

c Toutes les ambitions vont bientât nous être permises. Un trône touche à tous les trônes. Être roi ! oui I c'est beau, c'est enivrant la puissance I Être parmi les hommes un de ces rares élus dont toutes les pensées s'exécutent. Les pensées d'un roi, fantaisies de Dieu ! Creuser des bassins dans des plaines stériles et y appeler de loin avec la mer les flottes de toutes les nations, abaisser les montagnes ^qui gênent le soleil, peindre enfin sur la terre une civilisation nouvelle, comme le ferait un peintre sur la toile. Disposer de la vie des peuples pour faire sa propre vie grande et admirée, et si merveilleusement unique que, lorsque tout a péri, après trois mille ans d'existence,, hommes, cultes> lois, on reste seul, debout, au milieu des ruines d'un empire, et posé, le sceptre à la main, sur un cheval de bronze. Ah! oui, cela est beau, cela est digne d'envie, mademoiselle de Canilly. >

Casimire se leva sur son séant, toute frémissante d'entbou* siasme> et se& deux mains errèrent sur sa t^te oomme pour y

406 LE DRAGON ROOGB.

retenir sa raison et y chercher les perles d'une couronne. / c Adieu, lut-elle encore, adieu I Dans une heuife j'aurai quitté Paris; dans une heure je serai en route vers mon nouveau royaume. Je vais, mademoiselle de Canilly, vous annoncer à votre peuple comme le plus humble de vos sujets, c Votre père, qm se dit pour la dernière fois,

f Comte de Canilly. »

— Mon Dieul s'écria Casimire, dans moins d*un mois il me faudra quitter cette ville où je n'attendrai pas le retour de monsieur le 'commandeur. Je ne le verrai plus, je ne le verrai plus I Mon Dieu ! je me sens déjà malheureuse ; serais-je d^ reine ?

— Ma fille, vint dire Marine, voilà trois fois bien comptées que je viens te chercher pour dîner. Nous avons aujourd'hui un gigot braisé, et il faut que cela soit mangé chaud.

— Manger ! murmura dédaigneusement Casimire.

— Mais oui, manger ; est-<;e que tu aurais perdu l'appétit en dormant ?

— Dormir! dit tout bas Casimire, avec la même pitié ironique. Mais descends, je te suis, bonne Marine.

— Je ne dirai pas qu'on me l'a changée en nourrice puisque je l'ai nourrie, murmura de son côté Marine, mais toujours est-il qu'elle m'étonne bien depuis quelques jours.

Le premier mouvement de Casimire, aussitôt après avoir reça la lettre du commandeur de Courtenay , avait été de transmettre la nouvelle de la prise de Belgrade au gouverneur de Varsovie, pour qu'il la publiât dans toute la ville. Son cœur palpita d'un orgueil bien naturel en pensant qu'on ne manquerait pas de savoir dans le monde qu'elle l'avait connue la première, et qu'on lui devrait le mérite de la première révélation. Elle avait déjà copié rapidement la lettre du commandeur, elle approchait la main du cordon de sonnette pour appeler le domestique chargé de la porter au gouverneur de Varsovie, lorsqu'une

LB DRAGON ROUGK. 407

pensée arrêta cette main déjà levée» et loi fit tourner de Tantre main la feuille de papier placée devant elle. — Qu*allais-je faire? Nonl il ne convient pas, dit-elle, qu'on sache ici que je suis en correspondance suivie avec M. le commandeur de Courlenay ; que la fille du comte de Canilly est à ce point liée avec un jeune homme. Je n*enverrai pas cette lettre à monsieur le gouverneur. On saura sans moi un fait qui ne peut tarder après tout k se répandre. Ainsi , gardons mon secret , se dit-elle encore , en déchirant par petits morceaux la lettre écrite par elle ; gardons-le. Je n'ai rien su , je ne sais rien. Le feu de ses yeux s'éteignit comme un tison dans Teau : sa bouche, émue d'abord par Teuthousiasme, se ferma, et son visage, si animé un instant auparavant, reprit son calme ordinaire. Qu'elle eût paru belle, ainsi fardée par la contrainte, aux yeux de M. le comte de Canilly, son père!

Le surlendemain , la prise de Belgrade n'était pas encore connue à Varsovie, où l'on attendait les nouvelles du siège avec la plus sérieuse anxiété , ce qui n'empêchait pas Yarfiovie de se livrer ^ toutes sortes de plaisirs. Sa fastueuse

408 Le dragon ftOtJGtf.

aristocratie, qoi comptait Ie9 joars par lesl féted, à*é(âit retidue en foule ce jour là an théâtre pour assister à la représentation d*une pièce nouvelle. Casimire et le marquis de Courtenay occupaient une loge au fond de la ^alle, et, à vm dire, ils étaient les héros de la soirée; car, pour rendre hommage à la nation française et reconnaître une partie des politesses du marquis, les seigneurs polonais avaient, ce soir-b demandé un spectacle tout français. De toutes les distances dû la salle, on leur envoyait en arrivant des saluts gracieux.

La tragédie était jouée, et Tentracte après lequel devai commencer la comédie expirait au bruit des conversaticK particulières. Le rideau se leva enfin ; mais, au lien d'un ac teur, ce fut un officier de la couronne qui, vêtu de son grawl uniforme, un papier à la main, parut, salua le noble public, et sollicita par son attitude l'attention de l'assemblée. Oi récoula :

Nobles seigneurs, dit-il,

f Belgrade est au pouvoir des chrétiens. »

A ces premiers mots, des cris de bonheur éclatèrent avec une violence volcanique; on eût dit, en effet, que le Vésuve faisait sauter dans les airs sa première lave.

D'un mouvement unanime, tout le monde s'était levé et chaque front s'était découvert.

L'officier de la couronne recommença sa première phrase :

€ Belgrade est au pouvoir des chrétiens. »

Les applaudissements recommencèrent avec la même énergie.

Le lecteur officiel poursuivit cependant :

€ C'est après un siège des plus pénibles que celle placeforte, si importante k enlever, a été occupée par les troupes de Sa Majesté impériale. Un incident, rare à fa guerre, en a compliqué les difficultés : par une circonstance imprévue, l'armée du prince Eugène s'est trouvée k fa fcfis assiégeante et abrégée, attaquant les Turcs renfermés dans leur forteresse,

et attaquée elle-nfême par une autre armée turque, accourue au secours des assiégés.

Les nobles spectateurs , tous militaires» à peu près sans exception , frémirent d'attention sur la triple ligne des galeries.

c Le prince Eugène, continua le lecteur, a vaincu les enc nemis du dehors et les ennemis du dedans par sa tactique c éprouvée et par le courage infatigable de ses soldats : le c même siège lui a valu deux victoires.

c Tous les officiers polonais présents au siège de Belgrade c ont fait leur devoir. Voici les noms de ceux que l'histoire c doit conserver dans ses pages, à Thonneur de notre patrie. > A mesure que les noms tombaient un à un de la bouche de l'officier de la couronne, il se produisait dans Tair des acclamations triomphales ; on courait embrasser dans les loges la famille de ceux qui étaient mentionnés avec gloire.

Après cette énumération, si chère au cœur des spectatrices^ on pensait que l'officier de la couronne allait se retirer. Il fit un second appel au recueillement de la salle.

c Un incident des plus honorables, des plus glorieux, reprit c le lecteur, a marqué le cours de ce siège, un des plus méf morables dont la postérité gardera le souvenir. »

Le silence de la salle eut dans ce moment quelque chose de l'épaisseur de la nuit, c Pour enlever la principale redoute, continua l'officier de la couronne, on avait déjà, pendant la nuit, attaché le mineur aux flancs de la forteresse, malgré la surveillance des sentinelles, la largeur des fossés^ et de nombreux obstacles de résistance ; on s'était ensuite retiré. Le mineur travaillait depuis trois jours à se creuser un trou dans la pierre pour y établir la mine destinée à faire sauter la redoute et favoriser le passage des troupes impériales , lorsque les Turcs, redevenus maîtres des écluses, lâchèrent les eaux dans les fossés, qui se trouvèrent pleins en quelques heures. Ainsi lé

c mineur, délaissé par les assiégeants , etit k peine le temps ( de s'enfermer dans le trou qu'il s'était pratiqué dans le mar c de la forteresse. Caché dans la terre, pressé par Teau des c fossés, entendant rouler sur sa tête les canons des Turcs , il c n'en continua pas moins à miner jour et nuit, armé uniquec ment de sa lampe. >

Un murmure d'étonnement et d'effroi circula dans la salle.

c Au bout de deux jours, le prince Eugène, ayant repoussé c les Turcs dont il avait subi l'agression, reprit les travaux do c siège de Belgrade. Les eaux furent de nouveau détournées, c et c'est alors qu'on vit sortir des fentes de la forteresse le € mineur forcément abandonné dans son travail ; son travail c était fini. L'armée admira tant de fermeté d'âme , tant de

< courage. Quelques heures après , le feu fut communiqué à c la mine, qui , en éclatant , entraîna les gros murs de la ref doute , et, par cette brèche ouverte , l'armée s'introduisit c victorieuse dans la forteresse. La place était prise.

f Ce mineur, acheva le lecteur officiel, ce jeune volontaire

< qui, en récompense de ses grands services , n'a voulu a^ f cepter aucun grade, prétendant qu'il avait longtemps à se c signaler par de semblables actions avant d'égaler la renomc mée de ses aïeux, est un jeune ingénieur français : c'est c M. le commandeur de Courtenay. >

Un cri d'aigle partit du fond de la loge vers laquelle toute la salle avait déjà tourné les yeux.

Une jeune femme, Casimire, pâle, suparbe d'ahanden, mblime d'oubli, avait po8f8é oe cri «fui «vait<trai«r9è tons ks cœurs. Quaid Gasinire réléofait sur cette înedBinssaaioe , il n'était pliM tasps, elle était eimiiiise ; mais eHewrie|imiv«t voir du mal dam cet tian qa'on n'avait yeiiMi|c6-qiie fmrtt qu'il était Ténei^kpie expreBBkni de la saNe^Blièrt ; «ar, à ee nom du commandeur de CoarleBay, à ce nm ià (Mmtm , n respeotéde la jennesBe de Yainvie, Irais fté»éli<pwi 9ftH«s d'appiaaâissemenls avaient reteBli.

L£ DAAGON ROUG£. K\K

' Tous le& spectateurs étaient doue tournés vers la ioge du marquis de Courtenay comme pour lui faire partager l'hom-mage qu'on adressait à son frère. Casimire tremblait sur ses jambes; elle pâlissait, elle souriait, elle remerciait, elle avait peur de laisser trop voir sa joie, elle ne savait plus qu'en faire ; elle ne savait plus où en étaient son corps ni son âme.

Ingénieux , exigeant, comme il l'est toujours dans ses moments d'abandon , le public voulut que ce bonheur, arrivé au marquis de Courtenay dans la personne de son frère, fût pour ainsi dire la cause d'une joie plus grande encore; il voulut qu'il embrassât Casimire de Canilly, destinée , du reste , dans l'esprit de tout le monde , surtout depuis le fameux bal, k devenir la femme du marquis. Casimire baissa la tête lorsque le marquis lui demanda avec respect si elle consentait à se soumettre à cette exigence de l'assemblée.

Le silence de Casimire, si peu maîtresse d'elle en ce moment, fut pris pour un consentement, et le marquis l'embrassa au bruit des applaudissements de toute la salie, qui passa avec une égale facilité de Tenivrement de la gloire à l'enthousiasme de la galanterie.

On comprend que le spectacle finit avec cet épisode plus intéressant, plus vrai qu'aucune pièce du répertoire.

Ce fut une belle soirée dans les souvenirs de Varsovie , ce fut la plus agitée des nuits pour le marquis de Courtenay. En embrassant Casimire il avait senti redoubler son amour pour elle, et, du moment oii elle devenait si active et si vraie, cette passion le poussait à savoir si enfin il était aimé.

Tandis que Casimire rentrait chez elle, diversement émue de ces honneurs rendus au commandeur de Courtenay, de cette embrassade publique à laquelle elle s'était vue forcée de se soumettre , et , préoccupée surtout de la joie imprudente dont elle n'avait pu retenir le cri, le marquis, en se retirant, pensait, assis dans le fond de ssi voiture, à Casimire, à Casimire seule. Lç visage de mademoiselle de Canilly était devant^es

yeux, près de ses lèvres ; il pensait qu'il l'aimait , et, quoique trop confiant en lui-même pour douter de Tamour de mademoiselle de Canilly pour lui , il souffrait comme il n'avait pas encore souffert de sa vie.

Arrivée chez elle , Casimire s'écria , dans la plus profonde agitation : Tant de gloire I et il n'en dit rien dans sa lettre. Sa lettre n'a plus le même sens pour moi. Je ne puis croire à tant de modestie ; la modestie ne va pas si loin dans le cœur d'un jeune homme à son premier succès. Je me suis trompée , ou plutôt ma première pensée était juste; j'ai eu tort de rejeter cette impression trop naturelle, trop soudaine, pour n'être pas vraie. Il m'a oubliée pour la gloire, pour la renommée dont il ne connaissait pas encore les charmes. Voilà ce qu'il aime, voilà ce qu'il attendait en courant loin de moi risquer sa vie : un nom retentissant, porté de bouche en bouche, salué en plein théâtre. II m*a fait seulement la faveur de m'apprendre qu'il n'était pas mort ; il a gardé pour les autres le spectacle de son illustration. J'ai vu ce soir mille femmes aussi heureuses, aussi fières que moi de sa célébrité ; comme si sa gloire , comme si tout ce qui le touche ne m'appartenait pas. Que suis-je de plus qu'elles? Je ne veux pas de ce partage. Il n'aimera que moi, ou je ne veux plus être aimée. Obscur, on me l'eût laisse tout entier ; illustre , je n'ai qu'une faible part de son attention; moi qui l'aimais tant quand personne ne le remarquait encore, moi qui l'eusse préféré à déplus nobles que lui. Ah! pourquoi suis-je privée de cette générosité où je puisais tant de bonheur et de sécurité?

En roulant dans sa tête ses pensées de jalousie , sentiment dont elle éprouvait pour la première fois les atteintes , Casimire s'assit devant une table et elle écrivit, au bruit de ses émotions, les lignes suivantes :

« Monsieur le commandeur, « 11 est bien heureux pour moi d'apprendre par la voixpu-'

LE DRAGON ROUG£. 113

« blique, d'avoir su en plein théâtre , la part qui me revient € dans la victoire remportée par les troupes de sa majesté c impériale sur l'armée turque. Si je n'étais pas allée au théâc tre ce soir-là, ce soir même (car c'est au sortir du spectacle c où votre nom a été proclamé que j'ai le plaisir de vous c écrire), je ne saurais pag, je n'aurais jamais su peut-être c de quelle manière honorable vous vous êtes conduit au c siège de Belgrade. Votre réserve à mon égard , avec des c apparences modestes, j'en conviens , m'a étonnée, elle m'a c blessée, et ces larmes qui tombent sur mon écriture... »'

Des larmes ! s'écria Casimire en froissant le papier sur lequel elle écrivait ; des larmes ! quand j'ai à me plaindre I

Elle déchira le papier déjà froissé et le jeta dans la cheminée.

D'une main non moins convulsive> elle recommença ainsi :

c Monsieur le commandeur,

f Comme vous n'aimez pas beaucoup, je m'en suis con- « vaincue, à écrire de longues lettres , je vais vous conseiller € un moyen pour abréger encore votre tâche épistolaire. Disc pensez-vous totalement de m'écrire , puisque sans vous je < puis apprendre, dans une salle de spectacle , par l'organe « d'un officier de la couronne, les exploits dont vous vous ilc lustrez à l'armée. Cette publicité , glorieuse pour vous et € pour vos amis, ne vous laisse plus rien à faire et vous offre « un moyen sûr de vous délivrer de Tennui de raconter voust même vos prouesses. *

De l'ironie maintenant t dit Casimire en s'interrompant une seconde fois; de l'ironie I il me croira blessée. Pas plus d'ironie que de larmes I La seconde lettre fut déchirée. Une troisième feuille se couvrait déjà de ces mots sous la plume de mademoiselle de Canilly :

< Monsieur le commandeur, t Je vous remercie d'avoir été si exact à m'écrire, dès Fins-

c tant où vous avez eu un motiT pour le faire , et je vous re- (f mercie, en outre , de m'avoir si obligeamment écoutée en c occupant'plus particulièremenKmon attention du résultat si c grand du siège de Belgrade. Vous avez fait ainsi que je le c désirais. Continuez , dans vos prochaines lettres , si vous t m'en destinez encore, à m'entretenir de ces choses sérieut ses , les seules sur lesquelles je veux que vous mettiez en « frais votre complaisance pour moi... »

— Mon Dieu ! mon Dieu ! dit Casimire dans un triste découragement, me voilà enfin arrivée à la fausseté. Cette troisième lettre alla en morceaux se joindre aux morceaux des autres lettres sur les cendres de la cheminée.

Elle se promena ensuite dans une extrême agitation d'un bout à l'autre du salon , cherchant les moyens de faire savoir au commandeur l'état de son âme, sans s'abaisser, sans monter au ton indigne de la colère , sans descendre à l'ironie, sans se souiller par la fsMisseté.

Après quelques minutes de course irritante, elle plia en quatre une autre feuille de papier à lettres , qu'elle essaya de glisser dans une enveloppe ; elle l'en retira aussitôt, la déplia, et n'écrivit que ce seul mot dans le carré blanc formé par les plis : Retenez l

Cette fois la lettre fut pliée, cachetée et remise avec une précipitation nerveuse à un domestique pour qu'il allât surle-champ la jeter dans la boîte du gouverneur, chargé de faire parvenir à l'armée , avec ses dépêches , les lettres des habitants.

— Et maintenant nous verrons, dit-elle, en tombant de lassitude dans un fauteuil , nous verrons si c'est la gloire qu'il aime mieux que moi, ou si c'est moi qu'il préfère à la gloire...

Cette nuit devait être une nuit bien agitée aussi pour le marquis de Courtcnay ; elle dévoila à ce corps, chétif et frivole comme celui d'un oiseau , qu'il avait un cœur, du moins une passion dans sa poitrine, encore plus étroite que sa tête ; passion née dans les aniusements de la vanité, au bruit des fêtes, légère d'abord comme la flamme d'un caprice, développée ensuite de jour en jour , et devenue enfin impérieuse , comme toute passion encouragée. L'étincelle s'était grossie en incendie.

Le marquis mit du point d'honneur à ne pas s'opposer à l'opinion du monde, qui, entre une foule déjeunes gens remarquables, le regardait comme l'adorateur préféré de Casimire. Comment repousser une réputation si flatteuse pour sa vanité? On la lui imposa, il la garda par amour-propre. Plus tard il crut la justifier, la mériter par la supériorité de ses qualités personnelles. Malheureusement pour lui, il céda à cette complaisance orgueilleuse, juste à une époque où Casimire n'exigeait pas de difficiles efforts pour exciter l'admiration. Ainsi le marquis de Courtenay fut victime de la comédie à laquelle il s'était prêté, et, semblable à ces acteurs surpris, emportés par leur rôle, il finit par mettre du sien , par aimer véritablement d'amour.

416 LE DRAGON &OUGE.

La soirée, dont nous avons dit les détails, acheva de perdre sa raison, en lui apprenant combien on le supposait avancé dans Taffection de Casimire , puisqu'on n'avait pas craint de les forcer l'un et l'autre à une espèce d'engagement , de fiançailles publiques. 11 se demandait, en se rendant à son hôtel, si mademoiselle de CaniUy avait remarqué cet amour et ce qu'il pouvait en espérer. Des doutes lui venaient, à présent qu'il avait besoin d'une certitude : celle dont il avait cru s'amuser comme d'une enfant, comme un tuteur de sa papille, se parer aux jours de fête, était devenue tout à coup une jeune fille admirablement belle , riche de ses propres sentiments, maltresse d'elle-même , et quand , par déférence envers le monde, elle avait prêté ses joues sans taches aux lèvres du marquis, celui-ci n'avait pas interprété tout à fait à son avantage le silence, la froideur, la docilité même dont il avait été frappé, malgré son étourderie ordinaire.

Le marquis rentrait chez lui avec la blessure faite à son cœur et à sa raison ; car, chez les êtres faibles, la distance est courte entre la raison et le cœur. L'amour, le doute, la crainte l'accablaient de questions. Il se livrait en lui d'épouvantables tempêtes , d'autant plus vives qu'elles agissaient dans un espace resserré. Les tempêtes sur les lacs sont les plus terribles.

Lorsque sa voiture se fut arrêtée devant son palais et que le domestique eut ouvert la portière.

— Non ! je ne descends pas , lui dit le marquis de Courtenay ; qu'on me conduise sur-le-champ chez M. de CanUly. Allez vite I

— La portière fut aussitôt refermée, et la voiture, à l'étonnement des valets déjà accourus pour éclairer le passage du marquis sous la voûte, tourna et s'éloigna avec vitesse.

Elle arriva bientôt devant l'hôtel de M. de Canilly, dont les portes venaient & peine de se fermer sur la voiture qui avait ramené Casimire.

Comme tout le monde était encore éveillé dans l'hôtel , le

IM BBiGON ROUGS, H7

marquis s'introduisit sans trop d'obstacle ju$qaau salon où on lui dit que venait d'entrer mademoiselle de Canilly ; celleci , pourtant , parut fort étonnée de cette visite à une heure si avancée de la nuit, et à peine remise du trouble qu'elle avait ressenti au spectacle.

Le marquis avait repris son air léger.

— Savez-vous ce qui m'amène chez vous?

— Non, monsieur le marquis.

— Un secret.

— Je présume qu'il est peu grave, répondit Casimire , car vous auriez eu le temps de me le confier au spectacle.

— Il est très-grave , au contraire , mademoiselle , répliqua le marquis qui jeta les yeux vers la porte pour s'assurer qu'elle était fermée.

— S'il est grave » il n'est pas triste en tout cas. Vous me semblez d'une excessive gaîté.

— Écoutez-moi.

— Volontiers.

— Je suis très-riche, vous le savez.

— Oui, monsieur le marquis.

— Je veux partager ma fortune avec une femme que j'aime.

— C'est fort généreux, c'est de l'argent bien placé, si celle que vous aimez n'est pas riche, répliqua Casimire.

— 5* celle que vous aimez n'est pas riche ^ arrêta la volubilité fébrile du marquis.

Il comprit qu'il parlait à une jeune fille dont il n'éblouirait pas l'imagination avec des paillettes d'or, puisqu'elle était au moins aussi riche que lui.

— Ah ! il ne s'agit pas de générosité, se reprit-il un peu troublé, mais il s'agit de bonheur pour moi. Je veux me marier.

— En quoi mes conseils pourronl-ils vous être utiles, monsieur le marquis, dans une telle affaire ?

— Ce n'est pas seulement de vos conseils que j'ai besoin^ mais de votre consentement.

418 LE BEAGON ftOUOS.

— De mon consentement ?

— C'est à vous que je prétends offrir mon nom et ma mm Après avoir ouvert ses yeux avec un grand étonnement,

Casimire abaissa, avec autant de reOexion au moins que de modestie, ses longues paupières.

— Si vous n'avez aucun motif d'éloigner mes vœux, reprit le marquis, consentez, je vous prie, à^m'écouter quelques instants. Je vous ai paru dissipé, frivole, mon Dieu 1 j'en conviens ; je crois que je le serai toute ma vie ; mais si vous m'acceptez ainsi , pourquoi me reprocherais -je cela comme ub crime ? Si je voulais devenir grave, je ne parviendrais qu'à paraître ridicule, et je ne passe que pour léger. Quelques femmfô, beaucoup même, me pardonneraient ces défauts de caractère,» je les demandais en mariage, mais aucune d'elles n'a le droit d'être aussi exigeante que vous, et voilà pourquoi je dois être sincère avec vous, Casimire. Comment essaierais-je, d'ailleurs, de ne pas l'être? Nous vivons ensemble depuis plusieurs années. Vous me connaissez comme une sœur connaît son frère. Quand je vous promettrais de me réformer, de lire du matin aa soir, d'exercer ma pensée sur des sujets graves, de deveniruB de ces hommes politiques en si haute estime dans Topiiiioii de monsieur votre père, vous ne me croiriez pas.

Si vous pouvez aimer un homme qui raffole de chevaux, des chiens, des fêtes, du bruit, de la chasse , qui abhorre le travail et la pensée autant que la maladie et la mort, qui ne se connaît qu'en habits nouveaux , en équipages nouveaux, en ameublements nouveaux , qui n'est rien qu'un gentilhomme fort inutile , né pour le plaisir, mais pourtant assez facile à vivre ; enfin, sans tant en dire , si vous pouvez m'aimer, oa m'aimer assez pour m'épouser, ajouta le marquis , répondezmoi, car je suis venu ici inquiet, triste, défiant, et résolu cependant. Je vous aime; vous plaît-il d'être marquise de Coortenay, et quand vous convient-il de Têtre? dans un mois, dans un an , jamais ? Oh I ne dites pas jamais I dit le pauvre et suffi-

BMH

LE DKA60N ROUGE. 449

gant marquis, ayant gardé tout son sérienx, amassé tout ce qu'il y avait de vrai dans son affection pour la dernière phrase de sa confidence décousue , qu'il ferma ainsi par un cri.

Depuis le premier mot un peu clair du marquis jusqu'au moment où elle lui répondit, Casimire remua plus d'une pierre dans ce vaste bâtiment de doctrines bâti dans sa tête par son père.

— Quoique je trouve un peu bizarre l'heure de votre confidence et fort imprévu le motif qui l'a amenée, répondit Casimire, je ne suis pas aussi décourageante que vous avez paru le craindre. Si je ne dois compte de mes sentiments à personne, je me dois les conseils de mon père aavnt même de chercher à savoir si j'éprouve des sentiments d'affection pour quelqu'un .^ Mon père est mon guide> vous le savez. Mon père...

— Oh ! interrompit le marquis, il est-bien entendu que je ne veux rien faire sans l'agrément de monsieur le comte, sur la bienveillance duquel vous ne voudriez pas peut-être m'empêcher de compter. Je lui écrirai, j'attendrai son retour, j'apporterai tous les ménagements, j'userai de toutes les convenances voulues , pourvu que vous me laissiez entrevoir Tespérance de ne pas contrarier ses vues, si elles sont d'accord avec les miennes.

Maltresse d'elle-même, Casimire pensa que rien n'effacerait mieux Timpression qu'elle avait pu produire par sa joie immodérée, ses cris soudains, son enthousiasme, il y avait quelques heures, en entendant proclamer au théâtre le nom du commandeur de Courtenay, comme de persuader adroitement à la société polonaise qu'elle n'était pas entièrement insensible aux douces sollicitations du marquis de Courtenay. Cette facile condescendance envers la passion d'un extravagant, dont il ne resterait rien au bout de quelques jours, lui sembla un prétexte tout simple et tout naturel pour dérouler ceux qui au raient conclu, de la scène donnée en plein public, qu'elle aimait le commandeur et non le marquis son frère. Ce moyen

ISO LB DRAGON KOUGE*

rentrait dans la catégorie de ceux doBt son père lui avaii yai^ rexeellence, l'in&illibilité. Oh 1 si Casimire avait deviaé U portée de Tarme qu'elle allait manier si témérairement, et dans quel cœur irait pénétrer la balle empoisonnée qu'elle roulait avec tant de légèreté entre ses doigts I

— Vous n'exigez pas de moi, monsieur le marquis, repritelle enfin en souriant, que je réponde autrement que par le silence à tout ce qu'il vous plaira de me dire après ce que je vous ai déjà dit.

— Oh ! je vous comprends et je vous remercie, s'écria le marquis de Courtenay. Il n'y a plus, entre nous, comme arbitre de nos destinées, que M. le comte de Canilly, et je m'en flatte» continua le marquis dont la voix s'éclaircit comme celle de loiseau au retour du beau temps, il ne me sera pas trop défavorable. 11 connaît ma famille, ma noblesse ; il sait tout ce que mes revenus m'assurent de crédit dans le monde et à h cour; je puis donc espérer. Malheureusement, de la gamme de la joie le marquis passa vite à celle de la fatuité ; il fallait s'y attendre. Je parlerai avec franchise , reprit-il ; je m'attendais au bonheur de ne pas me voir entièrement repoussé par vous.

Si le marquis avait pu soulever le masque que Casimire venait de mettre sur son visage depuis sa résolution de feindre, comme il eût vite retiré ces dernières paroles î

— Sans ingratitude pouviez-vous oublier, reprit-il, tout ce que je viens de faire pour mériter votre attention?

— Et quoi ? demanda Casimire.

— Cette fête...

— En vérité elle était d'un goût...

— Elle était pour vous, uniquement pour vous. — Pour moi?

— Sans doute.

— Vous auriez dû, alors, m'en avertir.

— Et pourquoi?

LB DftAGON &OUGB 421

La prisée de Casimire fat : Parce que je n'y serais pas allée; mais elle répoodit :

— Parce que je vous en aurais déjà remercié.

— 'Mais songez, ajouta le marquis, que nous en aurons tous les hivers de semblables, quand nous serons mariés ; de plus belles encore, car vous les ordonnerez seule en souveraine. Je yeux avoir dans nion palais un théâtre où nous jouerons la comédie, l'opéra, le ballet. Quelle heureuse vie I Louis XIV a vécu ainsi quarante ans, les plus belles années de sa vie. Tout a été perdu pour lui, bonheur, joies, amours, dès qu'il a voulu faire la guerre. Moi je ne ferai pas la guerre

— Et à qui la déclarerait votre majesté?

— Je ne la ferais pas, bien entendu, si je pouvais la faire, répondit le marquis. Mais je suis un peu souverain ici. Est-ce que cet éclat ne vous a pas séduite? Il vous appartiendra tout entier dans peu. Vous n'aurez pas de tivale en palais, en chevaux, en domestiques. N'est-ce pas la le bonheur?

— Monsieur le marquis, interrompit Casimire, k deux heures après minuit, les gens qui rêvent dorment.

— Ohl je ne dors pas, je ne rêve pas, s'écria le marquis.

- — Ce n'est pas cela que j'ai voulu dire, reprit Casimire, qui ^avait très-exactement dit ce qu'elle avait pensé. J'ai voulu dire qu'à deux heures après minuit...

— Je comprends... à deux heures après minuit, s'écria le marquis, il est temps d aller dormir, je me retire. C'est que tout m'effraie, ajouta-t-il en prenant son chapeau, un mot, un signe, un rien. Je suis comme quand on aime, n'est-ce pas?

T— Je n'en sais rien, dit Casimire.

— Méchante ! mais vous avez raison de feindre. Nous autres, jeunes gentilshommes, nous sommes trop portés à croire qu'on nous adore. Un peu de sévérité nous est due. Pas trop ! n'est-ce pas, ma charmante Casimire, pas trop?

— Bonsoir ! monsieur le marquis.

— Bonne nuit, mon espérance 1

122 LE DKÀGON ROUGE.

La porte da salon n'était pas encore retombée sur son autre moitié que Casimire murmura :

— Le fat!

— Allons, dit le marquis en roulant dans les mes désertes de Varsovie, j'étais un grand fou de douter on instant de mon succès auprès de Casimire. Ou diable avais-je pris ces doutes, ces scrupules, ces craintes? J'avais trop mauvaise opinion de moi*méme ; on ne se démolit pas ainsi. Après avoir semé il n'est pas si extraordinaire de recueillir. Devant les pas de Casimire j'ai semé la galanterie, le plaisir, les fêtes, le bonheur; je moissonne l'affection, la tendresse, Tamour. C'est quelle est vraiment belle mademoiselle de Cauilly, vraiment très-bellel Comment se fait-il, pourtant, qif elle n ait pas aimé jusqu'ici? Mais qui me dit, après tout, qu'elle n'a pas aimé? Mais qui, encore? Moi I par^lieu !

La morale de Casimire, en se développant, tendait constamment on a pu le voir, à se placer, dans cet état de lutte, entre son cœur et les doctrines de son père : elle allait au bien lorsqu'elle écoutait son cœur ; elle tombait dans le faux quand elle

se conduisait à la clarté de ces doctrines. Plus elle avançait en âge> et plus cette collision intérieure occupait de Tespace et prenait de la force.

Ce n'était pas avec la défiance de Fartiste que son père avait travaillé une matière tendre et précieuse, mais avec la brutalité d'un sophiste, avec le marteau et sur Tenclume. Elle était bossuée de faux enseignements. Les opinions, les sentiments, les croyances adoptaient des inégalités et des creux en étant répandus dans ce moule altéré, et plus ce qui s'y versait était ardent, et plus les diiformités s'y modelaient avec ténacité. Aussi Casimire, n'eut-elle pas plus tôt écrit sa laconique lettre au commandeur de Courtenay, qu'elle se repentit de la lui avoir envoyée. Mais il n'était plus temps, cette fois, de la détruire ; elle suivrait sa destinée. Rien au monde ne pouvait plus la lui rendre. Sa lettre volait dans la valise du courrier aux frontières de la Turquie, pour ne s'arrêter que dans les mains du commandeur.

Au lieu de la réjouir, cette pensée tourmentait maintenant Casimire nuit et jour. Quelle opinion concevrait-il d'elle, en découvrant sous cette injonction formelle, impérative et brève : Bevenezlnn amour désormais impossible à feindre ou h nier? Pourquoiinier ou feindre, se reprenait-elle, quand l'abattement, qui suivait chacun de ces combats, ramenait le calme à son cœur. Elle lui avait dit ce qu'elle pensait, elle lui avait confié tout ce qu'elle éprouvait ; où était le mal? où était la honte, le danger? Doux miel, ces paroles s'aigrissaient à la moindre réaction de sa sombre éducation sur son charmant naturel, et d'autres raisonnements ne manquaient pas d'accourir. — Pourquoi, murmurait-elle, tout entier à elle en partant, le commandeur ne Taurait-il pas oubliée dans des occupations plus sévères, peut-être aussi dans ces résidences où le cœur deS officiers est tant exposé à la séduction de jeunes femmes étran" gères? Quel effet produirait alors la lettre, s'il en était ainsi? un sourire de vanité, ui^e compassion humiliapte. Quand elle

434 LE D&AGON aOCG£

en arrivait, de ficU<m en iGkïtion» à cette conséquence désespé* rée, Casimlre aurait volontiers donné toat ce qu'elle possédait pour retirer sa lettre, cette lettre qu'elle eût peutrétre renvoyée au même instant au j^ne commandeur de Courtenay .

Ce déchirement perpétuel avait fini par nuire à £a santé; elle ne vivait presque plus que de fruits, et passait ses journées assise dans un fauteuil, les mains croisées sur sa poitrine, les yeux rêveurs. Son abattement n'avait pas échappé à Tccil vigilant de Marine, qui, en femme douée d'un grand sens, savait combien il y a peu à faire pour détourner ce mal qui cherche les^eunes filles k l'époque où elles aiment. Marine n'en doutait plus ; Casimire aimait, et quelque effort qu'eût fait depuis quelques jours la fille de M. de Canilly pour ne pas laisser paraître le redoublement de son mal, Marine savait aussi qé elle aimait. Après tout, avait*elle dit en réunissant ses réilexioDS et en les résumant d'un mot, le mâle vaut la femelle. 11 nous convient. J'entrevois un beau nourrisson dans lavenir.

— Marine, lui dit à quelque temps de là Casimire en plaçant des fleurs dans le col gracieux de deux magnifiques vases de Chine venus de la Tartarie en Pologne avec des pillages * guerre, Marine, crois-tu/ aux cartes?

— Ma fille, répondit Marine, j'y croyais avant d'être nourrice, mais, depuis, je n'y crois plus autant.

— Pourquoi cela, folle ?

— N'est-il pas vrai, répondit Marine, qu'une femme ne peut guère mettre au monde qu'un garçon ou qu'une fille? Eh bienl j'ai vu presque toujours se tromper du tout au tout, ceux qoi disaient : C'est une fille, — car alors il venait un garçon ; — ou bien : C'est un garçon, — car alors il naissait une fiHe. Pourtant ce n'est que pair ou impair, pois ou fève. Comment veux-tu que les caries.... Mais, s'interrompit Marine, est-ce que tu tiendrais à savoir si celui qui tu épouseras est brun ou blond, grand qu petit; si.. . .

— Mon Dieu, non! dit Casimire; j'ai écrit à une de mes

LE DRAGON KOUGE. 4S5

amies, à Paris, et je Tondrais tout simplement savoir, en attendant la réponse, si ma lettre lui causera autant de plaisir que j'en ai goûté moi-même à la lui écrire. Tantôt je me dis oui, tantôt je me dis non. N'est-ce pas, Marine, que c'est ennuyeux'' de vivre ainsi ? C'est pourtant assez naturel de faire des calculs, n'est-ce pas, nourrice? On ne sait pas comment deviennent nos amis quand on les perd de vue. il faut se défier, il faut toujours craindre, il faut s'attendre à les retrouver changés d'esprit autant que de visage. Cela fait....

— Cela fait, dit Mafine, que je vais te raconter une petite histoire, non pas de ma grand'tante, mais une histoim plus fraîche que^j'ai vue et que j'ai entendue; je t'avais déjà nourrie à ce moment.

— Raconte, dit Casimire, avec un soupir et en continuant d'assembler des fleurs de ses doigts délicats et pâles. — Un conte de nourrice.

Donnez-vous bien du mal , se serait douloureusement écrié M. de Canilly, s'il eût été témoin de cet entretien, enseignez à votre enfant le fort et le faible de la politique, mettez-lui le cœur humain dans la main, faites, enfin, d'une femme, à la sueur de vos veilles, un La Rochefoucauld et un Machiavel, pour qu'elle aille dire ensuite à une nourrice : Tire-moi les cartes I

— C'est un conte de nourrice et de nourrisson, reprit Marine : € Il y a huit ans, ce n'est pas vieux comme les tours Notre-Dame, tu vois bien, je fus appelée à la cour pour attendre le moment où madame la duchesse de Bourgogne, la bellefille du grand^dauphin, accoucherait; Monseigneur le dauphin était déjà mort à cette époque. Le duc de Bourgogne, son fils, aurait par conséquent régné après Louis XIV, s'il eût vécu. Mais il n'en devait pas être ainsi. Or, le duc de Bourgogne, qui était bon comme le bon pain de Nanterre, me voulut pour la nourrice de son futur enfant, parce qu'il m'avait vue à la porte du parc de Saint-Cloud un jour où je donnais à téter à la fille du duc Alvarès, mon avant-dernière, Quoique les méde-

136 XB DRAGON ROUGE.

cins de moaseigneur ne voulussent pas de moi, tout bonne^ ment parce cpi'ils ne m'avaient pas choisie, lui persteta et il l'emporta sur eux. Ils trouvaient, les uns, que j'avais le lait 'trop doux, les autres trop nourrissant; enfin, je ne leur convenais pas. M. de Fénelon^ qui était le bon Dieu même sur la terre, un saint homme d'archevêque qui n'aurait pas craint de bercer le premier enfant venu pendant un jour entier, M. de Fénelon leur coupa la musette à tous en leur disant : c La prin- € cipale qualité de la nourrice est qu'elle plaise à raccouchée. i Voilà parler comme un livre, et il en faisait de beaux livAs, M. deJFénelon, pour son élève, monseigneur le duc de Bourgogne, celui qui aHait être le père de je ne sais quoi. J'aurais sauté au cou de ce brave M. de Fénelon. La duchesse, qui écoutait tout du fond de son lit, où l'on exigeait qu elle restât, quoique, si je n'avais pas eu plus de mal qu'elle, je serais allée couler la lessive, me dit ; — Quel est ton nom ma mie? — Je me nomme Marine, pour ^ous servir, madame la duchesse.— Ëh ! bien, Marine, tu me plais ; tu aimeras bien mon enfant, n'est-ce pas? ajouta-t-elle. — Si je l'aimerai I Dieu du ciel! Et le bon duc se mit à sourire de ma mine en disant cela. Ce jour-là, je retournai chez moi à Saint-Cloud, car j'avais été présentée à Versailles ; je retournai chez moi dans la voiture de M. de Condé, dont le maître-nez ne m'est jamais revenu. Marin, mon mari, ne voulait;. plus me reconnaître; il tournait autour de moi comme un chat autour d'un cuisinier qui revient du marché.

— Est-ce que tu dors, ma mignonne ? s'interrompit Marine, en s'adressant à Casimire; tu as les yeux ouverts comme une poule qui les tient fermés.

— Je t'écoute, Marine, je t'écoute.

« Or, le lendemain, le duc de Bourgogne me prit à part et me dit toujours devant M. de FéneloD, qui l'approuvait de la tête : — Ma bonne Marine, fais de mon enfant, quand il sera né, ce que tu ferais du plus pauvre enfant du royaume ; et

M. 4e Fénelon ajouta, en prenant la main de monseigneur : — Quoiqu'il sera roi de France un jour. — Ahl pour cela, m*écriai-je, monsieur Tarchevêque, olil pour cela, voas ne savez pas plus que moi si ce sera un roi ou une reine, quoique vous parliez le latin avec Taisance de mon mari à avaler un verre de vin de Suresne. — Et monseigneur me demanda là-dessus : Si je ne savais pas un peu de quel sexe serait Tenfant qu'allait lui donner madame la duchesse. — Ce sera, je crois, un garçon, répondis-je. L'œil est clair, le teint est beau, l'humeur est gaie.

Le duc tira sa montre de sa poche et me l'offrit. — Vous oubliez la chaîne, nibnseigneur, lui fit remarquer M. de Féne- Ion. £t monseigneur me donna la montre avec la chaîne.

Le surlendemain, dans la nuit, la duchesse commença à éprouver les fortes douleurs. Entre deux crises, elle me dit tout bas, — cette chère âme, qui est en plein paradis : — Marine, je verrai certainement à ta mine quel enfant ce sera, le me hâtai de répondre à la duchesse que je la défiais de voir cela à ma mine, car je ne laissais jamais rien supposer, sachant, en un tel moment, combien une pareille inconséquence pouvait porter de préjudice à la santé d'une femme en couches. De son côté, le duc de Bourgogne, qui avait tout entendu, dit à M. de Fénelon : t Je suis sûr que, si c'est un garçon. Marine ne le dira pas, c'est vrai, mais elle le criera de toutes ses forces, parce qu'il n'y a pas de femme au monde qui, en pareil cas, eût la faculté de se taire. — Et moi, je-suis sûr que vous vous trompez, monseigneur, lui dit M. de Fénelon, qui prit le parti des nourrices. »

Quel homme du bon Dieu! Qui est-ce qui l'a nourri, celui-là?

— Cette histoire te plaît-elle, mignonne?

— Mais oui, répondit complaisamment Casimire, dont les doigts roulaient une belle tulipe orangée. Mais pourquoi me fais- tu cette histoire?

— "Pourquoi? Mais c'est ma réponse. Tu me demandais tan-

tôt si tu avais bien oa mal fait d'écrire à ton amie de Paris et a qu'il en arriverait? Et ceci et cela? Tu vas le voir, curieuse.

— Ah I c'est la réponse» répliqua Casimire avec un doc sourire qui pouvait bien signifier : — Elle est un peu longue, la réponse; mais je Técouterai pourtant jusqu'au bout.

— Une dame d'honneur, reprit Marine, me tira ensuite i récart, et me dit : Nourrice, la duchesse va accoucher ; je s^ rais bien heureuse et bien récompensée, si je pouvais la pie mière annoncer au duc de Bourgogne que Dieu lui a envoyé a garçon. Voilà quarante louis pour toi : si c'est un garç<a, baisse la tête ; si ce n'est pas un garçon, retire-la en arrière Et moi je lui dis oui.

Après ce fut une femme de chambre qui vint me dire : Marine, si c'est un garçon, afin que je Tannonce la premièrei M. le duc, crie-moi : c Ma fille, chauffe-moi vite un linge. > — Et prends ce beau diamant que tu garderas en souvesif de moi.

M. le duc de Noailles, qui s'était présenté sur ces entrefaius, me dit aussi, tout bas, derrière un paravent : Nourrice, ta mari sera mon premier garde-chasse toute sa vie, si tu yeox m'avertir que la duchesse a fait un garçon : c Dieu soit loué! t'écrieras- tu, madame la duchesse est délivrée, i Je comprendrai.

J'acceptai l'olTre de M. de Noailles, de même que j'avais accepté celles des autres.

Enfin, dix autres personnes de marque me firent d'avance des cadealix magnifiques, chacune d'elles pour savoir de moi avant tout le monde, dès que la duchesse serait accouchée, si elle avait fait un garçon .

Les douleurs pressant de plus en plus la duchesse, le dQC ordonna qu'on introduisit les princes, comme il est d'usage, afin qu'ils jugeassent de leurs propres yeux si l'enfant venu à la lumière était bien né de la liuchesse.

Comme le médecin, par grand respect, semblait avoir peur

le toucher tant seulement aux draps de la duchesse, je dis à luette pauvre souffrante : < Criez comme une marchande k la t>alle, si vous voulez être délivrée. > M. de Fénelon, m'ayant entendue de la pièce voisine, me cria : Bien dit ! nourrice I Voilà une vraie femme, ajouta-t-il encore avant de reprendre ses prières, car le saint homme priait depuis les premières douleurs de madame la duchesse.

— M'écoutes-tu, ma gelinotte?

I — Oui! oui I Mais quelle histoire me fais -tu là?

— Ne veux-tu pas que je la finisse ?

^ — Si bien I puisque tu Tas commencée.

— Enfin, reprit Marine, j'avais l'enfant dans mon tablier. Monseigneur I dis-je au duc tout blême et tout treml)lant, si c'était un autre enfant, je mettrais du vin dans sa 'kouche.

* Le duc hésitait à répondre.

c Fais, ma bonne nourrice, > s'écria M. de Fénelon. Aussitôt je remplis ma bouche de vin que je lui soufllai. L'enfant se ' pourlécha comme un petit chat.

' Le duc était triste, parce qu'il ne savait pas quel était Tenfant que sa femme lui donnait.

' Je fais à droite et à gauche mes signes convenus, et voilà ' que tout le monde vient saluer le duc de Bourgogne, qui était père d'un beau garçon. Chacun croyait lui annoncer seul cette nouvelle. Le duc ne fut pas moins content, et il n'en récompensa pas moins chacun largement pour son zèle.

Ce petit enfant fut Louis XY, que nous aurons un jour pour roi.

— Et la duchesse de Bourgogne? demanda Casimire.

— La duchesse de Bourgogne, ma belle Casimire, la duchesse, les yeux en pleurs, les bras levés, ne sachant pas encore si elle avait un garçon ou une fille s'écria : t Quel que soit l'enfant que vous m'avez donné, mon Dieu, je vous remercie 1 » Ainsi, ma bonne et chère petite, il faut faire ce qu'on

4âO LE DEAGOM HOUGK.

doit, selon que le cœur vous dit, souffrir sa souffrance, et toujours remercier le bon Dieu, quoi qu'il arrrive.

Casimire à qui, en ce moment, ces paroles convenateri comme le baume convient à la blessure, tendit, tout émue, te mains k sa nourrice ; et ce jour-là, raffermie par ce doux épao* chement, elle mangea de meilleur appétit, et elle goûta, h nuit qui le suivit, un sommeil paisible.

Si Casimire avait oublié sa dernière entrevue avec le marquis de Courtenay, et plus complètement oublié encore te espérances de mariage qu'elle lui avait laissé concevoir en se jouant, dans le but de donner le change à l'opinion, le marquis de Courtenay, qui n'avait eu aucune raison de subtiliser avec son propre bonheur, de mettre en doute les paroles de Casimire, n'avait plus songé, dès ce moment, qu'aux préparatife du mariage.

Ses jours et ses nuits n'étaient occupés que de l'éclat extraordinaire qu'il projetait d'imprimer à cette fête, espèce de couronnement impérial de sa glorieuse personne. Il écrivit coup sur coup à Paris ; il chargea ses fournisseurs, éclairés de l'avis

IX BRâGON kougé. 431

de ises amis de cour, de lui envoyer^ sans s'arrêter aux obstacles du prix, un ameublement exactement pareil k celui que le régent, roulant faire une surprise à Louis XY, le jour où il sortirait de la tutelle de son gouverneur, avait commandé en secret pour les appartements de Versailles. Ce n'était pas moins qu'un million à dépenser en tapisseries, en dorures, en tableaux, en peintures, sans parler des immenses frais de transport de tous ces meubles à travers l'Allemagne. 11 fit acheter aux Gobelins un tapis d'une richesse de travail incomparable, représentant les principales vues du parc de Versailles. La manufacture de porcelaines de Sèvres, vaincue par l'énorme somme d'argent qu'il offrit, consentit à lui fabriquer douze sujets mythologiques destinés à parer les encoignures de ses salons. Enfin, il n'est pas de chefs-d'œuvre de bronze ou de marbre, en vogue à Paris au moment où il se disposait à s'unir à mademoiselle de Canilly, qu'il ne parvint à se procurer. A force d'enrichir ce temple, il finit, comme cela arrive à tous les crédules, par devenir fanatique de la divinité qu'il comptait y placer.

Quand il crut que son mariage avec mademoiselle de Canilly ne tarderait pas à se conclure, il le fit circuler à la cour dé VersailleB el wam&mc&e au prône de Notre-Dame, par l'archeyèffae de Paris Im-^néne, un des prodies parents de son oncle sMlerfieU gouvemeor du Perche. Enfin, le marquis, dans la joi^ée ses espémioes si près de se réaliser, écrivit amsî à son frère le commandeur :

€ Monsieur le commandeur,

c Vous n'avez plus le droit de vo«9 croire le phis original de la funlle, vovts ^i, sans nécessité, allez chercher la mort dans le» pays étrangers, quand vwfô êtes à peu près s4r de robtennr dues voas, en vous donnant la peine d'attencte. En ma fiedité d'atné, j'ai la prétention de vous surpasser en extr«rag»ce. Ma foi ! il n'y a plcns à se dédire . Vous ne devinez

pas?... eh bieni mon cher commandeur, je me suis senti le courage d'imiter nos aïeux... Je me marie... Yoilà, me direzvous, une singulière fantaisie, une capucinade amusante; riezen avec vos camarades, faites-en rire même les Turcs dans leurs barbes, si vous ne les leur avez pas entièrement arrachées ; mais c'est un plongeon k peu près fait ; je dis bien à peu près, car, lorsque cette ébouriffante nouvelle vous arrivera, je serai sur le point de marcher à Tautel... oui, de marchera l'autel.

< Me voyez-vous, flanqué d'un bouquet d'oranger, à genoux entre deux chérubins, et jurant d'être toujours fidèle à madame la marquise, votre belle-sœur, s'il vous plaît. Parole d'honneur, je [me marie par amour... Je suis trop homme dQ monde... trop de mon siècle, pour me flatter d'une passion romanesque ; mais, en vérité, j'éprouve une affection réelle en me précipitant dans Tabime du mariage. J'ai jeté le plus de roses et de duvet de cygne que j'ai pu au fond de cet abîme. Je veux dire que les fêtes vont se succéder dans mon palais, qœ de frère à frère il me serait permis de comparer à Versailles, si Versailles était achevé. Mon convoi funèbre ne laissera rien à désirer. Puissiez-vous, pour distraire vos veillées de bivouacs, voir passer les jolies femmes que j'aurai k mes noces, et en retenir quelques-unes par les rubans /Ib leurs ceintures. Je veux qu'on boive trois fois par nuit à votre santé. . . c'est toat ce que je puis faire pour vous à la distance où vous vous tenez; comptez sur ma promesse et sur la Pologne.

€ Mais je suis un profond étourdi, sur ma parole, voilà cinq minutes que je vous fatigue de mon mariage, et je ne vous ai pas encore dit qui j'épousais.

f Si vous eussiez été k Varsovie dans ces derniers temps, je n'aurais pas manqué de vous consulter sur le choix qu'il m'a convenu de faire, et k coup sûr vous l'eussiez approuvé ; car, peu porté, comme vous m'avez toujours paru, k serrer le nœud conjugal, il vous est k peu près indifférent de savoir qui Ton

LE DRAGON ROUGB. 433

épouse, quand, par hasard, on épouse. Mais vous n'étiez pas là. Oui, mon cher commandeur, c'est elle, ouvrez les yeux, relisez son nom, recommencez la phrase, c'est Casimire de Ca- Billy que j'épouse, Casimire destinée à être dans quelques jours madame la marquise de Courtenay.

€ Or, je vous en fais juge, mon valeureux commandeur, pouvais-je mieux m'adresser? Devais-je souffrir qu'un Polo^ nais, qu'un Tartare, car tout Polonais est un peu Tartare au dessert, devint l'époux de la Française la plus distinguée, de la Parisienne là plus accomplie de notre époque? J'aurais été un grand coupable. Je devais un peu me sacrifier; sacrifice adorable I car, entre nous, je ne sais si vous l'avez remarqué, j'ai toujours eu un doux faible pour la fille de M. de Canilly.

€ Vous dire que Casimire m'adorç, serait afficher une prétention au-dessus de mon mérite ; mais je crois approcher de la vérité, en vous assurant qu'elle m'aime comme je n'aurais jamais osé l'espérer, moi, excessivement inférieur aux précieuses qualités dont elle est remplie. Vous savez si, avec son intelligence, trop haute même pour me permettre de l'apprécier, elle était en droit de choisir un mari parmi tous les jeûnes seigneurs polonais empressés autour d'elle. Je penche donc à croire que, si sa préférence s'est arrêtée sur moi, c'est qu'elle a laissé aller son cœur où il a voulu la conduire. J'ai été élu par inspiration, comme les papes dont on ne sait comment amener et justifier la nomination.

< Maintenant que l'événement touche à sa fin, je puis dire, après avoir été assez modeste avec vous, que Casimire eût pu tomber plus mal. Je lui prépare une existence que peu d'hommes auraient eu les moyens, sinon le désir, de lui rendre aussi brillante. Je la présenterai successivement à toutes les cours de l'Europe où, grâce à mon nom, je suis sûr de l'accueil qui l'attend. Sa vanité sera satisfaite au delà de ses rêves et de ses illusions. Elle est femme, elle aimera le plaisir : eh bien I de retour à Paris, où nous finirons par nous fixer, je la ferai reine

de la mode. Je lui inspirerai le goût de la frivoKté; du spectacle, des bals, des plaisirs, afin qu'elle perde certaines idées par trop sauvages que son père lui a mises dans la tête ; nous serons, elle et moi, deux vrais compagnons de plaisir. Un règne de charmantes dissipations s'annonce pour la France. Dans quelques années, nous aurons un jeune roi à la tête des gentilshommes français. Jeune roi, jeune cour, jolies femmes, lins soupers ; nous entrons en dansant dans le siècle.

c Adieu, commandeur, battez-vous bien, tandis que je vais tâcher d'avoir des héritiers de notre nom, de peur que, si ce glorieux nom ne reposait qu'en vous, il ne fût coupé en deux par un boulet. Dieu écarte une telle calamité, ne fàt--ce que pour exaucer un vœu bien cher à mon cœur, celui de vous voir tenir sur les fonts baptismaux le premier enfant qve j'aurai de Casimire.

€ Votre frère,

c Marquis dk Courtenay. »

Une double anxiété s'emparait du cœur de Casimire à mesure que les jours se succédaient. Où était son père absent de^

LE PRAGON ROUGE. 13$

puis plus de trois mois? £tait-il parti de Paris le jour qu'il avail indiqué sur sa première, sur sa seule lettre? Ëtait-il arrivé sans accident dans le Béam, chez M. de Marescreux? D'un autre côté, silence absolu du commandeur qui, depuis un mois , avait dû recevoir la lettre de Casimire , cette lettre si inquiétante pour son repos. Il pouvait ne Tavoir pas reçue, s'il avait suivi le corps d'armée allemand qui, ainsi que le marquaient les gazettes de Vienne, avait reçu Tordre de descendre le Danube et d'occuper le centre de la Yalachie. Alors Casimire devait se préparer à des mois, à des années de silence. Casimire essuya promptement quelques larmes ; oii entrait chez elle : c'était l'heureux marquis de Courteuay.

— Félicitons-nous, s'écria-t-il en jetant son chapeau, sa canne et ses gants, Babel est à sa fin, nous touchons au ciel. Vous avez l'air de ne pas comprendre, ma divine.

— Je l'avoue, je ne vous comprends pas, monsieur le marquis.

— De quoi peut-il être question, quand je suis harassé comme un serf qui revient de la corvée, si ce n'est des changements, des améliorations, des embellissements, des prodiges de mon palais? Je n'en puis plus. C'est que rien ne se ferait sans moi ; il faut que je monte à Féchelle avec les peintres, que je coure sur les échafaudages avec les maçons, que je presse le serrurier, que je gourmande les ébénistes. Aussi voyez comme ils m'ont arrangé. Mais, comme je vous le disais dans la joie de mon âme, l'œuvre marche à son parfait accomplissement, et certes elle me fera honneur, n'est-ce pas ? dans Topinion de la personne qui l'inspire.

— Assurément, répondit Casimire, qui n'avait pas saisi un seul mot de tout ce qu'avait débité le marquis en s'époussetant, en se brossant, en s'essuyant.

U reprit en croisant ses jambes :

— Mais reste le boudoir, le temple de la divinité, et là-dessus il faut s'entendre. Mon avis seul ne suffît pas. La chose

est* de la plus haute importance. Est-ce le jainie-^aimé on le verl-gai que vous préférez ?

— Pourquoi faire? demanda Casimire.

— Mais pour faire un boudoir, répondit le marquis ; je croyais l'avoir assez clairement énoncé. J^ai le plaisir de vous demander si, pour décorer un boudoir, c'est au satin jaune-tanné oa au satin vert-gai que votre bon goût accorde la préférence, le jaune-tanné a son mérite, je n'en disconviens pas ; il prête une valeur très-grande aux blondes, il les dore radieusement, il semble les envelopper d'une auréole de lumière ; cependanl le vert-gai a ses nombreux partisans.

— Un boudoir I épela avec distraction Casimire.

— Mais oui, un boudoir. Comment le comprenez-vous?

— Je le comprends , répondit Casimire , tempéré l'hiver, agréablement aéré l'été.

— Vous vous moquez fort plaisamment de moi, reprit le marquis de Courtenay ; c'est charmant eii vérité. Je m'épuise, depuis un quart d'heure, à vous exposer les avantages partiliers de chacune des deux couleurs les plus convenables à ub boudoir, et vous me réponde:& par le chaud et le froid.

— Oh ! pardon, dit Casimire, pardon, monsieur le marquis; mais je vous ai parfaitement écouté. Vous me consultez sur le choix des couleurs le mieux en harmonie avec le caractère d'un boudoir. Je suis de votre avis : la meilleure nuance est celle que vous avez choisie; c'est le bleu.

— Le bleu ! s'écria le marquis ; le bleu ! il n'a pas été question de bleu. Vous ne me parûtes jamais si préoccupée qu'aujourd'hui, sur mon âme Î^Puisque ce sujet-là ne peut captiver votre attention, passons à un autre sujet, dil le marquis. Que dites-vous de ces perles et de ces diamants ? poursuivit le marquis de Courtenay en sortant de sa poche trois écrins qu'il se hâta d'ouvrir et qu'il vida sur la table.

— Ce collier est superbe, dit Casimire. Que ces perles sont d'une admirable rondeur I

— Tant mieux, s'écria le marquis. Et celte ceinture d'émeraudes ? #

— Ëblouissante, monsieur le marquis.

— Et cette couronne de marquise ?

— La couronne de France seule est plus riche, mais elle n'est pas plus belle.

— Je suis orgueilleux, repris le marquis, d'avoir fait un choix si conforme à vos goûts.

— Vous êtes trop bon, monsieur le marquis ; mais par quel caprice vous êtes-vous mis si fort en dépenses de diamants et de joailleries ?

— Un caprice, un caprice ! répéta le marquis de Courtenay. Eh quoi I vous ne devinez pas à qui sont destinées ces trop faibles marques d'une galanterie qui n'est qu'un devoir? Mais c'est à vous, mon idole, ma toute parfaite, que ces diamants appartiennent.

— A moi I

— Cetétonnement...

— A moi, dites-vous !

— Et à qui donc voulez-vous que je les destine ? C'est un cadeau de noces, c'est le mien.

— Vous vous mariez donc, monsieur le marquis ?

— Au nom du ciel I ne me désespérez pas avec toutes ces surprises ; c'est assez feindre, c'est trop feindre une ignorance qui me blesse, qui me...

— Mais parlez I parlez ! s'écria Casimire.

— Que feut-il que je dise ? que me reste-t-il h vous apprendre? dit profondément désolé le marquis. N'est-il pas arrêté que nous nous marierons dès le retour de M. comte de Canilly, votre père; que nous tiendrons tout prêt pour un consentement qui ne peut nous manquer ?

— Nous marier 1 nous deux I s'écria Casimire avec une désolante naïveté ; nous deux !

— Ah ! mon Dieu I auriez-vous oublié vos promesses?

— Mes promesses I J'ai &it des promesses?

— Mais c'est ici, dans ce salon, à cette pla^, que je vous demandai, il y a deux mois, si vous acceptiez ma main; vous me répondîtes oui. '

— Vous vous trompez, monsieur le marquis, je n'ai rien i de cela.

— Vous ne vous souvenez donc plus ? Mais je me souviens, moi ; j'ai bien entendu ; vous avez dit oui ; vous avez consenti; et aujourd'hui. . . aujourd'hui I

La douleur arrêta la parole sur les lèvres du marquis; il pâlit, chancela, tomba dans le fauteuil, et prit sa tête entre ses deux mains.

— Quoi I dit Casimire d'un ton cruellement léger, vous n'avez pas pris pour ce qu'elles valaient des réponses en l'air sur des propositions que j'avais lieu de croire tout aussi légères? Pouvais-je supposer que vous attachiez la moindre importance à un amusement de votre esprit? Le ton, avec lequel vous parliez de votre amour si inattendu, si soudain, ma complètement trompée... Mais, puisque je me suis trompée, jfi regrette de toute mon âme de n'avoir pas été plus sérieuse. monsieur le marquis, quand vous l'étiez si peu.

— Ah ! c était une passion sincère, dit d'une voie étouffée le pauvre marquis de Courtenay, qui, toujours frivole au milieu de la plus réelle des douleurs de sa vie, ajouta : Si elle n'eiil pas été sincère, aurais-je bouleversé de fond en comble monpa^ lais appris à toute la noblesse de France que j'allais unir moB nom au vôtre? aurais-je fatigué mon corps et mon esprit» vous préparer un sort digne de votre beauté et de mon amour^

Casimire restait froide, interdite ; elle recueillait les premiers fruits de cette hypocrisie fatale qui n'était pas chez elle ub calcul de coquetterie ; Casimire n'était pas coquette, mais un côte du caractère que lui avait donné son père. Elle avait écouté, permis en riant une passion qu'elle avait inspirée, pour, en faisant semblant de l'écouter, en cacher une autre, celle qui

dominait son cœur ; mais la passion raillée, amusée, était arrivée la première ; elle relevait la tête et confondait Casimire, malgré ses dénégations , malgré son langage adroit , malgré toutes les ressources de son esprit, malgré tout ce qu'il y avait de parfaitement vrai dans sa justification.

Le marquis eut la faiblesse ou le courage de pleurer.

— Puisqu'il en est ainsi, dit-il en étouffant ses larmes dans son mouchoir, je me retire, je m'en vais ; adieu I mademoiselle. Je quitte cette ville, je quitte ce pays où je ne puis être que ridicule; adieu! mademoiselle de Canilly; j'irai, je vais en France... Mais, s'arrêta-t-il , je serai ridicule aussi en France. On sait à la cour, où ne sait-on pas que j'allais me marier avec vous? Allons! je serai partout ridicule ! Mon frère , vous êtes bien heureux de ne pas aimer, vous I Que vous êtes plus heureux encore si vous êtes mort.

— Mort ! s'écria , d'une voix déchirante , Casimire ; mort 1 Elle saisit le marquis par le poignet.

Ce cri fut une diversion k la douleur du marquis de Courtenay.

— Ne vous alarmez pas ainsi , mademoiselle. Je ne dis pas que mon frère le commandeur est mort , quoiqu'il y ait bien longtemps que nous n'avons eu de ses nouvelles. Je disais que, s'il était mort, j'enviais son sort. Mais je vous remercie de ce cri d'intérêt qui vient de vous échapper pour lui. Vous aimez encore notre famille, si vous ne voulez pas y entrer. Merci, mademoiselle de Canilly; qu'une bonne amitié demeure entre-nous. Une amitié... Oh! de l'amitié! Il recula vers la porte, pâle, honteux, désespéré. Il descendit l'escalier.

On ne le rappela pas.

Casimire était trop dure, trop cruelle envers le marquis de Courtenay, pour ne pas porter dans son âme, et ceci le disait hautement, un amour aveugle, immense, despotique, pour le commandeur.

Dtt jour où le marquis de Coartenay eut cette orageuse explication avec mademoiselle de Canilly, il renvoya tous les ouvriers employés aux travaux babyloniens de son palais, dont les portes se fermèrent à tout le monde. Il s'y cloltia étroitement; il n'en sortit plus. Le bruit, le mouvement cessèrent. On eût dit un palais frappé d'apoplexie foudroyante.

Ce silence universel, après tant d'agitation , exerça aa plus haut degré l'esprit caustique et la langue acérée de l'oisive aristocratie polonaise. D'abord elle s'étonna , puis elle chercha k savoir, et, comme elle ne sut rien , elle inventa. Toot croît à merveille dans le champ de l'invention, le cèdre elles chardons. On se dit que le marquis de Courtenay était malade, mais on n'y crut pas ; on se dit que le marquis avait perdu la moitié de sa fortune dans la banqueroute de Lawpersonne n'attacha d'importance à ce bruit ; on se dit qu'il avait essuyé un refus de M. de Canilly en lui demandant la main de sa fille; comme ceci devenait plus scandaleux, ced parut aussi plus vraisemblable , on y crut à moitié ; on se dit enfin que le marquis, trop confiant dans l'amour de Casimire... Mais il est plus utile de dire ce que devenait Casimire.

Une lueur de son bon sens naturel passa sur le fond sombre de ses pensées dès que le marquis de Courtenay eut î^ter-

rompu toute relation avec elle. Casimire s'expliqua alors, par la réflexion, combien le marquis avait eu raison de croire à des dispositions favorables , après les marques qu'elle lui en avait données en mille occasions. Avait-elle reculé devant une seule des épreuves publiques auxquelles il Tavait appelée afin de se convaincre et de convaincre les autres de la vraisemblance de ses prétentions? Ne Tavait-elle pas accompagné partent oii il avait voulu la conduire ? En se laissant produire en tous lieux, non avec la familiarité d'une sœur qui suit son frère, mais avec éclat, distinction, étiquette, n'avait-elle pas consacré les espérances du marquis de Courtenay ?

Sa conscience, quoiqu'elle eût pris l'habitude de la réfuter, rappela à Casimire ces nombreuses légèretés, et lui reprocha amèrement surtout, à voix basse, comme tout ce qui doit le mieux s'entendre , d'avoir voulu profiter de l'amour bruyant du marquis pour s'occuper sans bruit du sien propre ; mais ces châtiments infligés dans l'ombre pouvaient-ils la préoccuper beaucoup au moment où deux choses , d'abord placées aux extrémités de l'horizon, paraissaient se rapprocher sans cesse, et, d'heure en heure, de son front et de son cœur : la couronne qu'était allé ramasser son père au milieu des flammes d'une conjuration, le retour du commandeur de Courtenay à Varsovie, si toutefois la couronne n'avait pas été écrasée sur la tête de son père, si le commandeur n'était pas mort sous une balle turque ?

Quoiqiip Casimire ne touchât pas encore à cette période de la vie où , instruit par l'expérience , on apprend combien peu notre volonté et nos vœux aident à l'accomplissement des choses espérées , où l'on se démontre que le hasard seul , ou, si on l'aime mieux , la Providence peut tout, règle tout, fait tout, à quelque agitation qu'on se . livre , elle éprouvait pourtant de ces bouffées d'espoir et de découragement venues on ne sait de quel côté, dernier symptôme des faits qui se dénouent. Elle espérait et désespérait , elle souriait toute une

442 LE DRAGON âÔt'GC.

matinée, et passait des nuits entières à pleurer. Son sort allait être tout qu rien, elle le pressentait. T avait-il une bien la^ part pour les souffrances solitaires du marqais de Courtenay entre deux attentes aussi décisives?

Un matin qu'elle souffrait de cette torture morale , Marine entra dans sa chambre; elle lui dit :

— l*ai rêvé cette nuit que nous nous -promenions dans le pare de Saint-Cloud, sur ce gazon qui va d'une porte à l'autre. Que c'était beau I Je crois que je l'aurais mangé de plaisir. Youdrais4u te promener à Siint-Cloud?

— T'ennuirais-tu ici , nourrice ? lui répondit Casimire.

— Cela commence. Mon joli rêve est venu comme un cheval à qui veut partir.

— Alors, décidément, lu veux t'en aller.

— Il ne faudrait pas me dire deux fois de faire mes paquets. Àh ! si monsieur ton père nous envoyait un petit mot de permission pour aller le trouver.

— Hais où ?

— Est-ce qu'il n'est pas k Paris ?

— À Paris I répliqua Casimire en souriant.

— Où diable fût-il, nous irions.

— le ne t'ai jamais vue si décidée, Marine.

— C'est qu'on ne laisse pas ainsi toute la vie deux femmes seules.

— Courons-nous quelque danger? Nous sommes au milieu d'amis. . .

— J'aime mieux les amis de notre pays.

— Ils nous ont prouvé que leur cœur. . .

— Pourquoi ont-ils une langue?

— Qu'i)nt-ilsdit?

— Ce qu'ils ont dit? Àh ! ce qu'ils ont dit! des sottises, des faussetés, des mensonges.

— Ils ont dit sur toi, ma pauvre Marine? Tu es bien assez jolie pour cela, mais tu n'es pas encore assez grande dame.

— Si c'était sur moi. . . mais. .. Oh ! si ce n^était que sur moi.

— C'est donc sur moi qu'ils ont parlé. Tu es bien émue, Marine ; que se passe-t-il ? Comme tu es agitée ! En vérité » tu m'effraies. Parle I mais parle !

— Dis-moi , mignonne , reprit Marine en appuyant Casimire sur son sein comme autrefois lorsqu'elle voulait l'endormir, tu n'as* remarqué les œillades noires ou bleues d'aucun de ces petits officiers qui abondent ici comme les sauterelles en été chez nous.

— Moi ! mais que dis-tu ?

— Tu n'as pas répondu k leur propos sucrés ?

— Mais, Marine...

— Ne te fâche donc pas, ma nourrissonne, histoire de causer ; reste là. Je t'ai chanté bien des chansons là où tu t'appuies ; encore une. Tu n'as pas répondu aux lettres de quelques petites moustaches. Il n'y aurait pas grand mal...

— Grand Dieu I

— Tu me le promets bien ?

— Qui est-ce qui a dit cela?

— C'est celte bête, vois-tu, qu'on appelle tout le monde. 11 n y a pas jusqu'à notre cocher qui ne m'ait dit l'autre soir, en faisant un cent de piquet avec moi : Marine , sais- tu ? le cocher de monsieur tel m'a dit. . .

— Qu'est-ce que c'est que monsieur tel? demanda Casimire.

— Ce cocher, reprit Marine, a dit à votre cocher, qui me l'a dit : — On dit que le mariage de votre jeune maltresse avec le marquis de Courtenay a manqué uniquement parce que votre maltresse a laissé tomber, l'autre jour, de sa ceinture, un billet doux qui aurait été ramassé par le marquis, et qui n'é' tait pas pour le marquis.

— Oh! infamie I s'écria Casimire.

— Moi, j'ai abattu les cartes, et j'ai donné une paire de soufflets à notre cocher, eh lui disant quinte majeure , quatre as, quatre rois.

Une larme d'indignation tomba brûlante sor la main de la nourrice.

— Voiià, reprit-elie, comme j'ai su la nouvelle que je t'apprends. Je savais bien, moi, que tu n'aimaiis personne, k commencer par le marquis ; mais voilk pourquoi il faut partir tool de suite ; c'est mon avis. Puisque tu sais où est ton père, tu lui écriras de faire un crochet et de venir nous rejoindre à Paris

— Partir?

— Qui donc nous empêcherait, mignonne ?

— C'est impossible !

— Comme tu dis cela! Mais entin, qui nous retiendrai! ici?

— .Je te disque c'est impossible, Marine.

— Une cause, une raison, au moins.

— J'attends...

— Tu attends?... Mais je veux savoir...

— Marine I . . .

Marine prit la inain de Casimire dans la sienne.

— Tu aimes quelqu'un ici ?

-*- Ici I non.

Et Marine releva la tête de Casimire , écarta les cheveux sur son front, la regarda jusqu'au fond des yeux, et elle dit :

— Ce n'est pas le marquis de Courtenay que nous aimons^

— Je te jure bien, Marine...

— Ne jure pas ; je te crois bien sans cela. En ce cas, repril Marine, attendons encore un peu avant de partir.

— Longtemps, crois-tu?

— Je Jie pense pas, discrète.

— Et qui te le fait croire ?

— Parce que je demanderai dans un vœu k Notre-Dame * Nanterre de t'envoyer au plus tôt ce que tu désires. Elle « m'a jamais trompée.

De tous les moyens auxquels Casimire aurait pu penser pour hâter le retour du commandeur, certes celui de s'adresser

à Notre-Dame de Nanterre ne lui serait jamais venu à la pensée.

— Tu la prieras avec moi, ce soir, n'est-ce pas?

— Puisque tu le veux, répondit Casimire, je la'prierai avec loi pour obtenir une réussite.

C'était encore là une bien étrange déviation au système conseillé, réduit en maximes par le comte de Canilly, la prière d'une nourrice k une gardeuse de troupeaux du village de Nanterre !

Huit jours s'étaient écoulés depuis le demi-aveu de Casimire à sa nourrice , huit de ces jours au bout desquels l'ennui prend le nom de mélancolie ; l'attente , celui du martyre ; l'impa* lience , celui de désespoir. Ni lettre de son père , ni lettre du commandeur pendant ces huit jours, et autour d'elle la calom^ nie, encouragée par le silence et l'impunité.

Exaspérée, Casimire, le neuvième jour, fit venir Marine et lui dit :

— Nous partirons demain matin ; ma résolution est prise ; prépare tout pour notre départ.

— Tu ne vois donc pas ce que je tiens à la main? répondit Marine.

— Une lettre !

— Deux lettres ! deux ! s'il te plaît !

Casimire décacheta précipitamment Tune de ces deux lettres.

— De mon père ! Celle-ci est de mon père ! Laisse-moi, Marine.

— Oui, ma fille; s'il y a quelque bonne nouvelle, tu me le diras, n'est-ce pas?

— Je n'attends ni bonne ni mauvaise nouvelle , répliqua Casimire avec sang-froid et redevenue mademoiselle de Canilly, au contact de cette lettre touchée par son père.

Marine se retira.

Casimire lut avec un battement de cœur qui Tétouffait cette lettre si ardemment désirée,

c Notre coupa manqué, maderooiselie de Canilly.

— Que vais-je apprendre? s'écria Casimire.

c k rheure où je vous écris, je suis dans la prison de Toulouse.

Les bras de Casimire fléciiirent, son sang s'arrêta ; elle était immobile. Ce ne fut qu'au bout de trois ou quatre minutes de douloureuse extase que ses mains relevèrent lentement la lettre de son père.

Elle recommença la phrase :

f k l'heure où je vous écris, je suis dans la prison de Tooc louse, après avoir été arrêté à Agen, que je traversais pour ff me rendre dans leBéarn, chez M. deMarescreux. Je ne puis € guère douter des motifs de mqn arrestation, quoique je n'aie ff pas encore subi d'interrogatoire. >

Que d'anxiété sur le visage de Casiniire !

c Notre conspiration aura été découverte. Comment? jeli- « gnore. La justice du régent va se venger. L'osera t-elle? je € ne le pense pas. Croyez, mademoiselle ma fille, que cette c pensée ne se mêle pas en moi à la crainte de me tromper, a Je sais les récompenses et les peines ducs aux actes politif ques tels que celui que j'avais entrepris. Conçu graveoient. € poursuivi gravement, je devais le voir s'accomplir pour moi « ou contre moi avec la même austérité de conviction.

< Ce n'est pas à la condition de réussir qu'on a le droit de c demander une place dans l'histoire , mais k la seule coodic tion de rester grand et honoré, quoi qu'il advienne.

< Il est mal advenu, je n'en resterai pas moins grand, ma- € demoiselle de Canilly. Avec la forte quantité d'or que je f porte sur moi, il m'a été facile d'obtenir de mon gardien la € permission d'écrire cette lettre, qui vous parviendra en Poc logne sous le couvert d'une personne amie. Dès ces premièc res lignes, il ne m'est pas permis de vous dire eu quels ter-* c mes heureux et funestes je la conclurai ; car, si l'affaire où f je suis engagé ne promet pas d'être longue , vu la célérité ff des juges dans ces sortes de procès, elle peut se compIiqQer

LK DRAGON KOUGS, U7

de certains incidents dont je vous dois le récit, afin qu'il soit conservé par vous dans nos annales de famille, c Souvenez-vous de tout. Nous sommes éternellement en compte avec la royauté, qui payera bien si elle paye tard, f Notez déjà qu'on m'a mis dans laprison où futenfermé» il y a un siècle, M. de Montmorency, qui avait conspiré (rapprochement étrange), non pas comme moi avec un roi pour renverser un duc d'Orléans, mais avec un duc d'Orléans pour détrôner un roi ou peu s'en faut. Le duc d'Orléans, son complice, le laissa parfaitement couper en deux par la har che du bourreau. Ceci donne à penser.

< D'ailleurs je ne veux pas de pitié. Est-ce que les homnies politiques en méritent aucune? Maître de la vie du régent, je n'eusse été çnvers lui que respectueux ; nous verrons s'il a les mêmes principes que moi, qui suis d'une même condition que lui* Noble pour noble , de gentilhomme à gentilhomme : qu'il en soit ainsi, je ne désire pas davantage, f De ma lucarne grillée je remarque, loin, bien loin, sur une place dont le bruit attire mon attention, une foule de gens qui tournent leurs yeux de ce côté-ci . Sans doute ils viennent d'apprendre le rang du prisonnier nouvellement amené dans la prison de leur ville. Cette place, si animée en ce moment , est , je crois , un marché. Voyez dans vos histoires de Louis XIII si ce n'est pas sur la place du marché qu'on décapita à Toulouse M. de Montmorency. Je m'étonne de la facilité qu'a l'esprit à trouver des parallèles historiques dans les circonstances analogues. Il se souvient sans presque avoir appris. Cela résulte du sang, comme la dignité naturelle chez les gentilshommes. Nous sommes du sang avec lequel s'écrit l'histoire, f Mes venoux crient; on vient me chercher pour paraître de-

« vaut mes juges. — Soyez ferme, mademoiselle de Canilly I » Voilà la couronne qu'il voulait poser sur ma tête 1 Pauvre

père ! . . . — H appelle cela des juges !

448 LK DK'aGON ftOUGS.

c Je sors de mon premier interrogatoire. Mes prévisions ne ff me trompaient pas : la conspiration onrdie contre le régent ff est connue. Je ne sais pas encore le complice qni l'a réyéc lée. Pour ma part, j'ai cru digne de ne rien nier. J'ai dit les f motifs de haine auxquels j'ai cédé en me mettant & la tête c de cette conjuration, formée pour le bien de la France, pcmr c soutenir l'honneur de nos maisons et défendre la volonté « suprême de Louis XIV.

c Les juges m'ont ensuite engagé à m'expliquer sur les c moyens dont nous nous promettions de faire usage pour f arriver à nos fins ; j'ai refusé de répondre. J'ai gardé le c même silence quand ils m'ont ordonné de nommer les perc sonnes liées avec moi dans le but de détrôner le régent. J'ai c déjoué leurs subtilités, j'ai souri à leurs menaces , préparé f comme je l'étais k en subir les effets. Mais quels juges on c donne aux gentilshommes, qui ne devraient passer devant c d'autre tribunal que celui des Pairs du royaume I La no-

< blesse de robe, cette gentilhommerie noire, jalouse et croasc santCy mènera avant peu le grand deuil de l'aristocratie c française. Richelieu l'a armée ; elle nous tue. Ce Richec lieu 1. . . On me juge aux flambeaux , dans une chambre arf dente, comme si j'étais un empoisonneur.

f Voyant Tinutilité de leurs efforts pour m'obliger à parler,

< les juges m'ont annoncé que j'allais recevoir la question orc dinaire, le premier degré de la torture. »^

— La torture ! la torture ! oh ! la torture I Ils vont briser vos membres, mon père!

Casimire laissa échapper un épouvantable cri. Elle avait entendu Marine qui accourait ; elle étouffa sa douleur, elle se mit d9.ns un coin pour pleurer. Elle cessa sa lecture ; elle n'aurait pu la continuer. Ses larmes répandaient un voile sur sa vue, et le tremblement de ses mains imprimait à la lettre un froissement continu .

Quand la crise fut moins forte, elle reprit et elle lut :

t£ DRAGON ROUGE; 449

c Relevez la téte> mademoiselle de Canilly ; dépuis longc temps la torture est ennoblie en France ; je ne suis pas le c premier gentilhomme qu'elle aura brisé. Passons sur ces c misères. Dans un quart d'heure donc on m'appliquera la c question , et, dans cette attente, je vous écris, i

Comme Casimire souffrait à cette lecture qu'elle ne pouvait toujours suspendre I *

c Si cette fermeté , continua-t-elle à lire , m'abandonnait, € vaincu par la douleur, flétrissez-moi hautement dans votre « mémoire et dans celle de vos enfants, si vous en avez un c jour. Je vous recommande, pendant le peu de minutes qui € me restent encore, avant de passer dans la chambre de la c question, de relire avec soin, avec le plus profond recueilc lement, les maximes écrites de ma main pour votre ins^ « truction ; transcrivez-les dans votre eœur, gravez-les dans c votre mémoire. Notre morale n'est pas celle des autres homc mes. Nous nous guidons par d'autres lumières. Ils vivent c quelque temps, leurs noms meurent ; les nôtres ne meurent c jamais^ glorieux ou infâmes. Le nôtre est des plus grands. A € ces maximes conservatrices ajoutez celles-ci encore :

Ne dites votre secret à personne, pas même à Dieu.

Personne n'a jamais pardonné ; Dieu lui-même a été le plus implacable ennemi de ceux qui l'ofTensërent, quand il prit la forme humaine sûr la terre.

On ne pardonne pas, on se résigne ; voilà ce qu'on appelle pardonner.

Quand on voudra se défaire devons, c'est votre meilleur domestique qu'on choisira pour vous empoisonner. N'ayez confiance que dans les indifférents ; ils ne sont pas encore vos amis.

Les animaux ne rient ni ne pleurent ; aussi ne sait-on ja-

mais ce qui se passe en eux. Grand exemple placé sous vos yeux.

Ne vous vengez jamais à demi : c'est casser le poignard avant de s'en servir.

t On vient me chercher pour m'appliquer la question. Allons ! je reprendrai si j'en ai la force. » — Voyons vite, mon Dieu 1 s'écria Casimire. < Entre la dernière ligne que je vous ai écrite , mademoiselle de Canilly, et celle-ci, qui marque mon retour dans ma prison, il s'est écoulé six heures, une heure prise toat entière par les valets du bourreau, les cinq autres heures à me remettre de leur ouvrage sur mon pauvre corps. Après m'avoir couché sur une espèce de lit en fer, ils m'ont lié les bras contre le dos avec des cordes très-fines, dures et pénétrantes comme de l'acier, les pieds sur eux-mêmes , et ies cuisses aux baguettes de fer du lit. Dans cette position, qui me permettait d'être comme assis, j'avais le buste aussi libit ' qu'oçi peut l'avoir quand les jambes so&t enchaînées. Yoos allez voir dans quel but je jouissais de cette demi-liberté. Tandis que le médecin a posé son pouce sur l'artère de mon bras droit, un des servants du bourreau m'a présenté à deux mains une mesure en plomb pleine d'eau froide. Encore une fois, ne voulez-vous rien révéler? m'a demandé un des trois juges commis pour assister à la question. 9 ^ — Il faut tout avouer, mon père, murmura Casimire.

€ Sur ma réponse négative, la mesure en plomb a été in- « clinée sur ma bouche ; j'ai bu, j'ai bu encore, puis j'ai encore c bu. Dès la seconde pinte j'étouffais; l'eau remontait dans tt ma gorge. »

— Donnez, mon père, que je boive pour vousl s'écria Casimire machinalement.

« Et pourtant le médecin ne trouvait pas dans les baUe-

/ LE DRAGON ROUGE. 15f

€ ments de mon pouls que je courusse encore du danger. A la « troisième pinte, mon ventre et mon estomac ne formaient « qu'un seul renflement. »

— Pauvre père!

a Si j'avais pu m'étendre, j'aurais moins souffert; mais mes « juges n'entendaient pas que je souffrisse moins. Maintenant « vous comprenez pourquoi ils avaient laissé libre la moitié a de mon corps. Après la troisième pinte j'ai perdu le sentia ment du nombre; je ne complais plus, quoique sur d'autres « points ma volonté n'ait pas vacillé un seul instant. Je sen- « tais flotter mon cœur sur l'eau que j'avais bue; je me ren- «. dais compte de sa grosseur et de sa forme, comme si je « lavais tenu dans la main.

« Au dernier terme d'absorption, j'ai éprouvé une espèce « d'ivresse particulière ; elle est affreuse, bizarre ; ce n'est pas a du tout le délire qu'apporte le vin : mes oreilles ne sifflaient a pas, elles criaient comme des oies sauvages. Mon sang re- « foulé cherchait à sortir, à monter ; il s'amassait, il bouillon- « nait. J'avais une calotte de plomb sur la tête et des milliers « de fourmis dans les jambes. Combien ai-je bu de pintes « d'eau froide, et dans quel état me suis-je trouvé pour que le a médecin ait ordonné de suspendre un instant? Je l'ignore. « Ce médecin, je le suppose, est un juge. »

— C'est un bourreau! fitCasimire, dont le sang, sans qu'elle s'en aperçût, jaillissait de ses lèvres, tant elle les avait mordues de douleur.

« Dans une heure, lut-elle ensuite, on va encore me venir « prendre et l'on me soumettra à un autre genre de supplice. a Courage, mademoiselle de Canilly, courage! »

— Où le prendrai-je, mon Dieu! ce courage, ditCasimire, quand c'est mon père qu'on tue?

« Mettons k profit, continua-t-elle à lire, un temps si préfl cieux, mademoiselle de Canilly.

« Vous vous marierez; que vos enfants ne se mésallient

452 LE DftAGON ftOUGE.

€ jamais. Si vous avez deux fik, Eûtes-en on militaire, Tahié, € si c'est possible ; que Taatre soit un boniine d'Ëtat, pour c qu*ils continuent tous deux, par l'épée et par la plume, les < prétentions de leur famille. I>ans une fiimille où il n'y a m c une plume ni une épée, il n'y a rien. Si, cependant, Tun des c deux frères s'annonçait avec un extraordinaire esprit d'intric gue, fiiites-le prêtre.

« Répétez-leur, chaque matin à leur lever et chaque soir à « leur coucher, qu'ils sont nés pour accomplir de grandes a choses.

a Apprenez-leur à ne jamais compter que sur eux seuls.

« Qu'ils n'aient qu'une idée, qu'un but, mais qu'ils le pourc suivent nuit et jour sans relâche.

« Pour parvenir à ce but, qu'ils sachent sacrifier jusqu'à « leur vie, s'il le faut.

« Apprenez-leur à souffrir, il vous restera peu de chose à « leur apprendre.

<K Elargissez leur esprit, amincissez leur cœur.

« Les forces me manquent pour me rendre de nouveau dans « la chambre de la question; 'deux hommes viennent me a prendre, chacun sous un bras, et m'emmènent. Ces pauvres « diables pleurent à chaudes larmes : ce sont deux novices, « je présume. »

Cette fermeté si belle, si soutenue, si rare, de M. de Canilly, finit par prendre des proportions tellement héroïques dans l'esprit de sa fille, que Casimire fut partagée entre l'admiration et la pitié. Elle en vint] parfois à oublier pendant cette lecture,

malgré ses étouffements et ses larmes, qu'elle lisait Thistoire de son père, et non celle de Caton ou de Socrate. C'était bien là, en effet, le Caton de Tintrigue et le Socrate de la politique ténébreuse créée par Machiavel et Richelieu.

a |§ suis quitte de la seconde épreuve ; elle a été laborieuse. « Ces gens-lk possèdent Tart d'appliquer la souffrance à un « degré supérieur. Je m'en étonne. La moitié de mon corps « n'est plus rien. Heui'eusement c'est la moitié qui ne pense « pas. Ils m'ont enfermé les jambes entre trois planches de « fer : une sous les pieds, une de chaque côté des jambes, et, « à l'aide de deux vis agissant sous une clef, ils me les ont peu «c à peu lentement serrées, et avec une telle habileté que les « juges pouvaient' me demander, sans crainte de me voir évaa nouir ou passer tout à fait, si je refusais toujours de nommer a mes complices. Les grincements de mes os brisés leur ont « répondu. »

Casimire tomba sur ses genoux comme si les bourreaux de son père l'eussent frappée aussi.

« Le médecin, ils appellent cela un médecin I leur assurait a silencieusement du regard qu'on pouvait toujours approcher a les planches de fer.

a Bientôt je n'ai plus eu le sentiment de mes jambes que par a une douleur horrible et confuse et par le clapotement de a mon sang répandu dans la boite de fer. Enfin ils ont meur- « tri mes chairs, froissé mes nerfs, cassé mes os, cela sans a m'arracher un cri. Je suis tombé en faiblesse, mais je n'ai a pas crié, non! je n'ai pas crié !

« Votre père, mademoiselle de Canilly, revient de son a évanouissement pour vous dire encore avant d'expirer, si la <x mort doit être plus forte que lui à la troisième épreuve :

« De voiler d'un crêpe noir les armes de notre maison de « Canilly jusqu'à ce que vos tils m'aient vengé ;

a Démettre le plus d'adresse et de patience possible pour « Mtisfaire à la nécessité de cette veugeance. Et pour cela t

454 LE DRÂGOM ROUGE;

<( Reparattre à la cour du régent, si les circonstances Teii- « genty feindre d'avoir tout oublié;

a Laisser passer une génération, deux générations, si cet « apparent oubli est nécessaire, léguant le mot d'ordre de race a en race, pourvu qu'un descendant des Canilly ait raison d'oi « des descendants de notre ennemi.

« Une troisième fois, les valets du tourmenteur m'empor- ** tent dans leurs bras : la question du feu m'attend. Cachez « donc vos larmes, mademoiselle de Canilly, puisque je ne a pleure pas, moi I »

— Ahl c'est pour moi qu'il éprouve ce supplice, pourm'avoir une fatale couronne à mettre sur la tête ! Je ne l'ai pas assez retenu, assez empêché ; je ne lui ai pas crié assez fort:

— Non, je ne veux pas, restez, mon père, restez I

La lettre, toute souillée de sang et de larmes, tortoiée comme celui qui l'avait écrite, s'étala de nouveau.

« Allons 1 je suis encore en vie, mais je n'ai plus la facolté « de me servir de mes mains : on me les a brûlées ; on lésa « tenues enfermées dans une espèce de four que Ton a chaoîé a par degré, toujours en présence du médecin chargé de cou- (f stater les forces de ma vitalité; on les avait fait passer pai « deux trous qu'on a rétrécis ensuite ; si malgré moi je voote « retirer mes bras, impossible, ils étaient étranglés par le haut; a partout où mes mains erraient dans ce four, une clialeiir « l30uillonnante fondait mes chairs et en détachait les ongles; « mes os tombaient ensuite. Le juge ma dit : — Puisque vobs « vous obstinez à ne rien révéler, nous allons vous mettre en a présence de vos propres aveux, de témoignages écrits * <( votre main. Devinez-vous ce qu'ils m'ont lu alors? la leltr<^ « que je vous écrivais de Paris, celle où je vous annonçais « début favorable de notre affaire, mon départ pour le Béarn « fixé au lendemain, et le succès qui ne pouvait nous a Vous n'avez donc pas reçu cette lettre? >^

Casimire chercha à se souvenir.

le

— Mais oui ! je Tai reçue, dit-elle, ff Qui la leur a livrée? M. de Marescreux ! Il me soupçonnait, le croiriez-vous ? Il m'espionnait; il avait corrompu un employé de la poste, et la lettre écrite pour vous lui a été livrée. Dans cette lettre, )1 a pu apprendre que mon projet était de mettre un frein à son ambition, si jamais il tentait de la tourner contre moi ; il se sera cru abusé, trompé, trahi, et il aura tout dévoilé pour se venger de moi. — Eh bien! m'a ensuite demandé le juge, qu'en dites-vous, monsieur de Canilly? — Rien, ai-je répondu. — Cette lettre est vraie. Quelle récompense a-t-on accordée à M. de Marescreux? ai'je encore demandé. — Lui et son fils ont été décapités sur la place publique de Pau, a répondu le juge, f Quoi I on n'a pas vu un motif de grâce dans leur révélation?— Les imbéciles 1 n'ai-je pu m'empêcher de m'écrier ! Il y a des gens si dépravés qu'ils n'ont pas même la bêtise de la clémence.

c Fatigués de m'infliger une inutile torture, ne sachant plus, de quel supplice inquiéter mon corps, dont chaque articulation a été disloquée par le fer, dont chaque place a été noircie par le feu, mes juges se disposent k prononcer ma sentence : comme si le châtiment qu'ils me préparent ajoutera une douleur de plus aux douleurs qu'ils m'ont fait souffrir I Je les attends d'un cœur ferme. Ils sont rassemblés. Probablement leur arrêt sera rendu avant le jour, quoique la nuit touche à sa fin.

c Je mets à profit ce court intervalle pour vous donner les derniers conseils que ma parole éteinte peut dicter ; car mes mains, mademoiselle de Canilly, ne remplissent plus leur office. Je n'ai plus de mains. Le gardien, dont j'ai acheté la discrétion, écrit sous ma dictée les avis que je vous adresse de mon lit de torture ; il recueille mon dernier souffle, ma dernière lueur d'intelligence. Je le savais depuis longtemps : la volonté, c'est la vie. D'autres seraient

LE DRAGON BOtGB.

morts depuis ma première torture. J*ai voulu vivre; je vis. t Libre de votre main par la mort du fils aîné de M. deMarescreux, faites choix du mari qui conviendra le mieaxà votre naissance et à votre fortune, c Mariée, ne vous laissez paç dominer par votre mari ; or, si vous vous conduisez d'après les leçons dont j'ai extrait pour vous la lumineuse sagesse, il vous appartient d'être h gardienne de Thonneur de la maison, son guide dans les affaires, son chef réel, sa reine.

€ Aimez votre mari si vous le pouvez, respectez-le pour l6 monde» mais ne le laissez jamais lire dans votre pensée ott dans votre cœur.

« Que votre fils aîné, si le hasard vous en envoie un, soit toujours secrètement dans vos intérêts contre votre mari; par là, s'il arrivait que celui-ci voulût agir en maître, en roi, enfin, vous auriez élevé dans votre fils une aristocratie salutaire contre lui.

• N'ayez pas beaucoup d'enfants, t Dans toute famille où il y a beaucoup d'enfants, il s en trouve presque toujours un pour la déshonorer, t On entre encore dans mon cachot ; on se dispose à m'effimener devant les juges qui vont enfin rendre leur arrêt, ft n'ai plus qu'une vérité à vous dire : Dieu, c'est le succès en toutes choses ; qu'un ordre à vous donner : vengez-moi de mes ennemis, et jamais de pardon! Adieu, mademoiselle; rappellez-vous moins que vous êtes ma fille que mademoiselle de Canillv.

c Comte DE Canilly. >

Sur quel horrible incident s'arrêtait Casimire, après avoir payé si cher le triste privilège de savoir en détail ce qu'était ^devenu son pèrel La lettre de M. de Canilly finissait là, ^ quelques pas du siège de ses juges. I.e reste, c'était l'infiB* pour l'imagination de sa fille. Qui lui dirait le reste, coniin^^

LB DRilGON ROUGS. l57

saurait-^elle la dernière sèëne de ce drame si craellement malysé par le principal personnage lui-même? À ce moment, Casimire, porta les yeux sur la lettre qui accompagnait celle le son père ; elle la décacheté, la lit aussitôt. Ce mouvement aerveux ne la trompa pas. Cette lettre était probablement* écrite par une personne liée de complicité avec le comte de Canilly, présenté aux débats du procès criminel, et témoin des circonstances qui suivirent la sentence portée par le parlement de Toulouse. Elle n'était pas signée, et l'écriture en paraissait déguisée. Elle disait :

t Mademoiselle,

c Accusé d'avoir cherché à renverser le régent pour mettre f à sa place le roi d'Espagne, Philippe V, M. le comte de € Canilly, votre père, vient d'être condamné, après avoir subi c trois fois la question, à lavoir la tête tranchée sur la place f du marché, à Toulouse. >

— Mon Dieu ! s'écria Casimire, qui eut encore ce cri après tant de cris. Elle n'eut pas la force d'en dire davantage. Elle tomba par terre. La chute fut si prompte, si violente, qu'elle empêcha Casimire de s'évanouir.

La réaction fut immédiate. Elle se releva tout étourdie, ne sachant plus si elle était vivante, si elle était morte, et, pour augmenter son trouble, entendant frapper à la porte de sa chambre.

— C'est moi W c'est moi! disait en effet la voix de Marine; ouvre donc, petite ! Voilà cinq minutes que je cogne.

— Je vais ouvrir, attends- . . Reviens 1 ... Pas dans ce moment 1 — J'ai quelque chose de bon à t'apprendre. Ouvre vile, vite ! Au lieu de répondre à Marine, Casimire, les yeux hagards,

sourde à tout bruit, se hâta de continuer la lecture de la fatale lettre anonyme qu'elle tenait à la main.

Collée contre le mur afin de se soutenir, la poitrine haletante, elle lut ces mois :

c Cette sentence n'a pas abatta le courage déjà si éproQVt c de M. de Canilly ; il a laissé voir sur son visage, seule partie ff de son corps qu'on n'eût pas mutilée, l'expression de la plus f profonde indifférence. Aucun article de cette affreuse se&t tence n'a pu altérer la majesté de ce criminel héroïque. U ff voici telle qu'elle a été prononcée k la lueur des flambeam, t dont la clarté rougeâtre faiblissait devant le jour qui comf mençait à paraître :

«Condamne, pour crime de haute trahison, Maximilien, comte de Canilly, âgé de cinquante -quatre ans, à avoir la tête tranchée par la main du bourreau sur la place du marché.

ff Le condamné sera conduit dans une heure au lieu du sapplice, un voile noir sur la tête.

— Casimire! Casimirel mais ouvre-moi donc, monenfaDi! criait Marine; j'ai une bonne nouvelle à t'apprendre. Ouvremoi donc I Pourquoi me laisser ainsi à la porte ?

Casimire ne répondait pas, elle lisait toujours.

c Du haut de l'échafaud, le bourreau proclamera à hanic voix que la famille Canilly est déchue de tous droits, honneois et privilèges, et rayée du livre de la noblesse du royaume.

€ Le bourreau donnera un soufllet au comte de Canilly, en signe de dégradation.

c Tous les biens dudit comte sont confiqués au profit de l'État.

€ 11 plaira au régent de France de prononcer l'exil contre les membres de la famille de Canilly. >

— Ma fille, criait de plus fort en plus fort Marine, en secouant la porte, mais pourquoi ne m'ouvres-tu pas! EsAî morte? Je t'ai dit que j'avais à t'apprendre des choses qui te feront bien contente. Au nom du Ciel, réponds-moi, ouvremoi ! Mais ouvre-moi ! je ne suis pas seule.

Casimire lisait toujours; elle lisait ceci : « Une heure après la sentence que vous venez de lire, le comte de Canilly, votre père, a été porté par quatre homip

sur réchafaud, dressé au milieu de la place du marché, où étaient rassemblés tous les habitants, avides de voir les débris encore animés de cet homme si ferme, si énergique pendant son procès. >

Marine, effrayée de ce silence, ne cessait d'agiter la porte, d'appeler et de crier.

« Sur Téchafaud même, à la vue de trente mille personnes, Ik où le courage abandonne les plus résolus, votre père, par un effort dont lui seul était capable, s'est soulevé sur ses jambes brisées et déformées, et de ses deux mains brûlées, horrible et magnifique chose I il a soulevé le voile noir jeté sur sa tête. Le peuple a vu alors son visage, dont la couleur n'était plus de ce monde, et une voix est sortie de sa bouche qui a crié : Ma fille me vengera ! »

Secouée avec une violence désespérée par Marine, la porte ne résistait presque plus.

t Le bourreau n'a pas osé souffleter ce sublime cadavre.

c On n'a plus entendu qu'un coup de hache.

c C'était fini. >

— Je n'ai plus de père, s'écria Casimire ! plus rien ! Faitesmoi mourir, mon Dieu ! faites-moi mourir.

La porte céda à la fin.

Casimire était dans les bras du commandeur.

Elle resta longtemps ainsi k demi morte sur la poitrine de celui qu'elle n'espérait pas revoir en un pareil moment, et qu'elle ne reconnut pas en tombant dans ses bras. Elle n'avait qu'une perception confuse des paroles dites à ses oreilles ; c'était un murmure dans l'ombre. Ses mains jetées avec abandon sur les épaules du commandeur, et errantes comme dans le sommeil, sq détachaient sur le bleu sombre de l'habit, aussi blanches que si elles eussent été gantées pour le bal. Sûr son front couvert d'ombre et de tristesse, s'étaient posées les lèvres du jeune commandeur de Courtenay, qui, on le voyait, à la cQQSternation de ses traits, semblait embrasser les restes d'unç

sœur chérie» qu'il avait pensé trouver au retour, riche de santé et de jeunesse.

Casimire était maintenant accablée de toute Ténergie dont elle s'était montrée forte pendant le terrible récit de Tagonie de son père. Ses pieds n'opposaient pas de résistance au poids de son joli corps ; ils ne portaient pas à terre ; ils flottaient sous sa robe de soie verte aux raies blanches. On voyait seulement qu'elle vivait encore aux ondulations qu'imprimait son souffle à la cravate du commandeur, dont les bouts brodés effleuraient son visage. Une larme s'était arrêtée dans le coin de son œil, comme une goutte de rosée sur le calice d'une fleur brisée avant le lever du soleil. Derrière ses lèvres à demi fermées, on apercevait la rangée pure de ses dents, et celte disposition de sa bouche donnait à ses traits ce caractère è mort si touchant chez les jeunes filles qui partent de c« monde avant le temps, et auxquelles il reste encore quelqoc chose de doux k dire. Tableau triste à mourir, tendre à briser le cœur !

Marine faisait intilement respirer des sels k Casimire, en criant par toute la chambre qu'elle était morte ; et le commandeur penchait sur ce visage insensible, son visage devenu brun, martial, aux fatigues de la guerre. Il n'osait pas décroiser SCS bras, de peur de voir s'évanouir cet être faible qui paraissait ne plus tenir k la vie que par cette étreinte. Vainement le commandeur prononçait leurs deux noms, le silence de pierre et l'anéantissement de Casimire persistaient.

Ne sachant plus k quel moyen avoir recours pour rendre le sentiment k Casimire, Marine décroche le bénitier en cristal placé près du lit de Casimire, et le vide sur son front. La fraîcheur de Teau la surprend ; elle remue aussitôt les lèvres, elle soupire, elle rouvre les yeux, ses yeux qui rencontrent c( ^x du commandeur. Elle est sauvée. Après avoir regardé autour d'elle, Casimire se dégagea avec pudeur, laissant glisser doucement ses bras le long de son corps ; sa main en descendant

LE DRAGON I^OUGE. 16t

rencontra la main du commandeur, qui n'osait pas encore l'abandonner; Casimire lui dit : t C'est vous, M. le commandeur I >

Bonne vierge de Nanterre ! s'écria Marine en tombant, à ses genoux, je t'ai promis un cierge, je te donnerai le flambeau.

Respectant la douleur de Casimire, le commandeur s abstint pendant quelques jours de toute visite. 11 connaissait la cause ie celte douleur, ainsi que l'Europe entière, instruite par les gazettes de la conjuration du comte de Canilly (conjuration à laquelle le duc de Cellamare a donné son nom), et du châtiment qu'il avait subi à Toulouse, sa torture, sa dégradation, la confiscation de ses biens, sa mort sur l'échafaud. Il gémissait moins sur la triste fin du comte, caractère admirable à ses yeux cependant par l'austérité et l'audace, que sur le sort de Casimire, marquée désormais à l'empreinte d'une renommée historique, sceau indélébile, presque toujours fatal, Casimire non-seulement orpheline, mais privée tout à coup de fortune, de patrie, réduite, dans la révolution de quelques heufes, à la misère et à l'exil;

Le commandeur de Courtenay s'était enfermé chez lai en attendant d'être rappelé par Casimire , indilTérent à tout ce qni n'était pas elle et le marquis de Courtenay, dont la conduite inexplicable lui donnait étrangement à penser.

Dès son arrivée à Varsovie, et même avant de se montrer chez mademoiselle de Canilly, le commandeur s'était présenté à l'hôtel du marquis de Courtenay, son frère, où on lui avait dit que son frère ne le recevrait pas. Croyant que cette défense était motivée par quelque raison légitime, et limitée d'ailleurs à la durée de quelques heures, le commandeur n'insista^as; il se retira. Mais s'étant présenté de nouveau, le soir, à h porte de Thôtel de son frère, il rencontra le même obstacle, î reçut la même réponse. Vainement il dit qu'il était le frère à marquis, qu'il n'y avait pas de consigne inviolable pour lui; il fut réc^uit a annoncer à son frère, dans une lettre, son retour à Varsovie, sans oublier de lui marquer en termes respecloenï la surprise où il était de se voir si difficilement admis auprès de lui.

La lettre du commandeur resta sans réponse ; trois antres lettres n'eurent pas un meilleur sort. Le mystère de ce silence l'aurait beaucoup plus inquiété encore si les malheurs personnels de Casimire de Canilly, et la douleur que lui avait causée son frère le marquis en lui annonçant son mariage avec elle, n'eussent absorbé toutes les facultés de son esprit. D'ailleurs, il supposa que son frère ayant connu plus tard, ce qui n'était pas impossible, combien il aimait, lui aussi, Casimire, et basteux alors d'avoir chanté avec tant de fanfares sa joie d'épouser mademoiselle de Canilly, et plus honteux encore d'avoir appelé un frère de l'armée pour le rendre témoin de cette joie. s'était repenti de l'avoir ainsi humilié. Dominé par ce mei\l&B sentiment, il ne voulait sans doute pas que son frère vtntini reprocher d'avoir si insolemment affiché son bonheur. Bi^fl n'était plus spécieux que ce prétexte généreusement prêté ^ le commandeur à la justiiication de son invisible frère.

Il ne l'avait pas encore vu lorsque Casimire le pria de passer chez elle ; c'était pourtant le dixième jour de son arrivée à Varsovie. Le CQmmandeur, qui n'attendait que cet ordre, se rendit aussitôt chez mademoiselle de Canilly.

— Ma lettre vous est donc parvenue? demanda d'abord Casimire d'une voix timide, après avoir fait asseoir le commandeur à côté d'elle.

— Elle a été un ordre pour mçi; je suis venu. Vous ne pouviez douter de mon obéissance.

— Je vous en remercie; monsieur, reprit Casimire, dont le visage portait les marques de la longue affliction où l'avait jetée la mort si lamentable et si tragique de son père. Je ne pensais pas, en vous écrivant cette lettre, que vous viendriez si à propos essayer de me consoler d'une perte cruelle, irréparable. On motif moins grave m'avait fait vous écrire ; ce mot si impératif...

— Oh! sans doute, bien moins grave, interrompit le commandeur, appuyant avec une intention pénible sur cette restriction de Casimire. Pourtant ce seul mot m'a suffi pour quitter l'armée et me faire traverser des provinces ennemies.

— Des provinces ennemies ! s'écria Casimire.

— Elles offraient moins de danger pour moi que les provinces de l'empire, où mon signalement m'avait déjà devancé.

— On vous poursuivait donc ?

— Comme déserteur. J'ai déserté pour me rendre à vos ordres.

— Et c'est pour moi. . .

— Ma carrière est fermée, se hâta de reprendre le jeune commandeur de Courtenay. Inscrit aux rôles de l'armée comme déserteur, je n'y rentrerais pas sans passer par un jugement, et vous savez si la discipline allemande est sévère.

— Est-il bien vrai? Quel sacrifice, monsieur le commandeur I

— J'ai hésité, jô l'avoue; il y a eu combat en moi, mais

vottS Tavez emporté. Je vous ai mise au-dessus de la gloire au-dessus de l'honneur même , et, pendant la nuit, j'ai abandonné, comme un transfuge, comme un traître, une armée à laquelle je n'avais encore rendu, pour un loyal accueil, que quelques heures de danger.

La voix du commandeur s'éteignit au souvenir d'mie faute dont il ne pouvait s'empêcher de rougir, même en présence de celle qui la lui avait fait commettre.

C'est à ce moment que Gasimire, si habile, comme on h vu, k établir des calculs pour savoir s'il lui convenait miein d'être douce que sévère envers le commandeur, et qui ayai! fini par lui ordonner de quitter brusquement l'armée, calcDk infinis d'amour-propre, ruses exagérées, craintes mises en balance avec le désir, vit enfin ce qu'elle n'avait pas même soupçonné, qu'elle' avait brisé à jamais l'existence militaire du commandeur, compromis son honneur et fermé son avenir; cela sur un mot, sur ce mot : Revenez !

Ce voile soudainement déchiré par la main du commasdesT lui découvrait un de ces tristes horizons d'erreurs au centre desquels, disciple aveugle de son père, elle avait emprisonné sa raison et affaibli les grâces naturelles de son caractère. Bk était devenue silencieuse comme le commandeur, qui, rompant le premier l'embarras d'une situation aussi' fausse, Iim dit :

— Je n'aurais pas donné dans mes souvenirs la moindre place à cette action s'il avait pu entrer dans vos vœux que je b fisse. Du moment où elle n'a pu convenir qu'à moi, il ^ devient permis de me la rappeler pour regretter sincèremenl de n'avoir pas mieux compris que ce qu'exige une femme n'est pas toujours ce qu'elle désire.

— Que dites- vous, monsieur le commandeur?

— Ne me comprendriez-vous pas? ne m'épargnerez-v^i^ pas la douleur d'une explication plus claire?

— Vous vous plaignez, c'est ce que je comprends.

— Je me blâme, je ne me plains pas, mademoiselle.

T— De quoi vous blâmeriez-vous? Je sais que je ne mérite pas le dévouement chevaleresque dont vous venez de faire preuve ; j'avais même prévu que vous pourriez un jour vous en faire une arme contre moi ; mais je pensais aussi que la meilleure manière de me punir pour avoir exigé de vous ce dévouement, c'était de ne pas le montrer, de brûler tout simplement Bia lettre. Vous ne Tauriez jamais reçue. Il est bien tard, ajouta-t-elle, pour vous plaindre d'avoir eu cette faiblesse pour moi.

— Je ne me plains, en ce moment, dit le commandeur, puisque vous voulez voir une plainte ïlans mes paroles, que de ne pas avoir été tué par les sentinelles qui ont tiré sur moi lorsque je franchissais, en déserteur, les dernières lignes du camp. Je ne recevrais pas aujourd'hui des reproches là où j'espérais rencontrer de la pitié, au moins de la pitié, répéta le commandeur en présentant à Casimire, d'une main tremblante, le mouchpir brodé qu'elle lui avait permis d'emporter le jour des derniers adieux. Il foulait ce mouchoir de manière à cacher les traces de sang dont il était marqueté.

Casimire tendit h, regret la main pour recevoir le tissu ensanglanté.

— Vous avez été blessé, monsieur, dit-elle d'une voix touchante. Ahl je n'en savais rien...

— Prenez ! qu'importe? murmura le commandeur.

— Mais il est à vous, monsieur, il est à vous. Je ne reprends plus ce que j'ai une fois donné.

— Casimire ! les larmes auraient dû en effacer le sang; mais les larmes sèchent toujours plus vite , ajouta-t-il d'un accent mêlé d'ironie et de douleur.

— Vous me cachez quelque chose, monsieur, dit-elle ; assurément vous me cachez quelque chose, et c'est mal. Ma pauvre tête est faible. Ayez pitié du désordre que vous aurez peut-être remarqué dans mes idées, du trouble de mes paroles.

466 LE DRAGON ROXJGB.

Je vous ai offensé? Qu'ai-je dit? qu'aî-je fait? Songez, monsieur le commandeur, continua-t-elle avec une modestie attendrissante, que je ne suis plus mademoiselle de Canilly, h fille heureuse et enviée ; je suis la fille d'un criminel dttat, décapité à Toulouse ; je suis exilée, je suis pauvre; je nai que Dieu au ciel, et vous sur la terre. Est-ce pour cela que yods n'avez plus d'indulgence ?

Le commandeur se leva ; deux ruisseaux de larmes sillonnaient ses joues ; il frémissait.

— Ne parlez pas ainsi ! ne parlez pas ainsi I vous me faites mourir. Moi, vouloir vous abaisser; moi, vous rappeler votre infortune, vous la reprocher ! Mais que parlez-vous d'inforluneî Votre malheur est grand, sans doute, il est immense, la perte d'un père I Mais ce malheur n'a rien qui déshonore la Glle d'un gentilhomme.

— N'est-ce pas, monsieur? dit Casimire, dont la main » posa, toute fière et superbe de ligne, sur le bras du commandeur, ce bras qui s'était porté involontairement à son épéc, comme pour indiquer de quelle manière il saurait soutenir, an besoin, ce que sa bouche avait avancé.

— Mais comment, reprit le commandeur, craindriez-vous les suites funeste qu'entraîne toujours la perte de la fortune? comment enfin craindriez-vous les atteintes de la misère, vous sur le point de devenir la femme d'un des plus riches gentilshommes de France? ^

— Moi^ la femme d'un des plus riches gentilshommes ic France*! moi!

— Puis-je en douter ?

— Ah I tout m'est expliqué maintenant , toutes vos paroles obscures , inintelligibles d'abord , tous ces reproches détooïnés. Mais l'on vous a trompé, affreusement trompé, moDsie^ le commandeur.

— Cette lettre ! s'écria le commandeur, en tirant son port*' feuille, cette lettre, répéla-t-il en cherchant une lettre, et h

LB ]>ràgon rouge. 167

livrant à Casimire, cette lettre qui m'a été remise pendant que j'étais en route, pendant que j'accourais vers vous heureux à la pensée de vous crier de loin, dès que je vous apercevrais : Vous m'avez dit, revenez I me voilà. — Cette lettre, lisez-la.

Casimire tenait dans ses mains étonnées la lettre écrite au commandeur par le marquis de Courtenay, lorsque celui-ci croyait être sur le point de voir se conclure son mariage avec mademoiselle de Canilly.

Un sourire de tristesse erra sur les lèvres de Casimire tout le temps qu'elle lut la lettre du marquis. Quand elle eut achevé^ de la lii)e, elle la rendit au commandeur en lui disant :

— Écoutez-moi.

Autant il s'était amoncelé de nuages plombés sur le front du commandeur, autant il s'était amassé d'amertume sur ses lèvres avant que le hasard eût enfin apporté sa lumière dans les ténèbres étouffantes de cette explication, autant il s'éleva graduellement du calme, de la sérénité, de la joie sur le visage du commandeur, à mesure que Casimire lui confia, avec cette éloquence de la femme écoutée, par quelles bizarres espérances son frère le marquis, était parvenu à s'imaginer qu'il serait prochainement uni à elle par le mariage. Heureuse de se justifier, elle poussa ce bonheur jusqu'à la plus complète franchise, avouant sans réticence les fautes de légèreté où elle était tombée elle-même , afin de ne pas laisser voir qu'elle aimait un autre homme que le marquis.

L'indulgence coulait du cœur et des lèvres du commandeur ; il était aimé de Casimire ; tout ce qu'elle avait fait de faux et de blâmable se colorait à ses yeux des teintes radieuses de l'amour. Et quand, pour mériter cet amour, lui, homme exact dans ses actions, avait déserté son poste , méconnu ses de-, voirs de soldat, pouvait-il, armé d'une morale à deux tranchants, frapper la conduite d'une femme, d'une jeune fille qui avait un peu dévié sur la ligne d'une trop rigoureuse justice

468 LS DRAGON EOCGE.

par amour pour lui ? Et puis son frère» le marquis de Courtenay, avait-il éprouvé réellement de Tamour pour Casimirel Son caprice d'un jour devait- il être tant respecté qu'une femme qui ne Taimait pas se sacrifiât à lui ? On jetterait un autre joujou k cet enfant frivole, et le joujou qu'on lui enlèverait serait oublié.

— Mon amie I dit le commandeur, — ce dernier type de l'amour d'un autre âge, cet adorable modèle de la passion granè et dévouée, celle qui faisait aller aux croisades, à la mort, ai ciel, grande et telle par là comme la religion, — mon amie, je crois, dit-il en s'inclinant sur Casimire, en lui prenant chastement la main, qu'on ne s'est jamais aimé ainsi.

Admirable naïveté que se répètent les amants de toutes les époques comme les mots de passe de la grande franc-maçonnerie de l'amour.

Le bonheur de Casimire conservait dans sa plénitude toote la sombre et respectueuse tristesse du deuil étalé sur ses habits, écrit sur son visage. Une ligne noire encadrait ce tablean de bonheur, ce paysage de joie qui commençait k poindre dans le fond de ses yeux. Cela était consolant, mais sans gaieté, sans éclat. Dieu, le monde et son père, ces trois choses sacrées et sévères n'auraient pas blâmé cet amour qui venait s'asseoir sur une robe de deuil et y effeuiller doucement des roses. Us amours accoudés et sérieux font bien aux angles d'un tombeau. Et puis elles sont si voisines les deux sources de toutes nos larmes, celle qui coule quand on souffre, et celle qui coule quand on a cessé de souffrir, qu'il n'y a que les gens qui n'en répandent point qui ont le droit de se plaindre de voir se confondre leurs eaux.

— Je verrai mon frère, je le verrai, dit le commandeur en se levant. J'espère le convaincre. Il saura de combien d'années mon amour pour vous avait précédé le sien, le sien né d'une fantaisie qu'une autre fantaisie effacera. Si quelqu'un a le poQ' voir de le ramener à voir raisonnablement les choses, c'est

moi ; et croyez, ajouta-t-il en souriant, que j'ai trop d'intérêt à défendre ma cause pour la perdre.

Le commandeur s'arrêta h, la porte pour envoyer k Casimire un de ces sourires d'adieu qu'on ne retrouve pas aux secondes amours, ni peut-être deux fois dans la vie , ineffable comme la première aurore du paradis terrestre.

Comme la porte s'ouvrait enfin devant les pas du commandeur, Marine l'arrêta.

— Tu vas m'embrasser, mon compère, lui dit Marine : on ne passe pas comme ça.

— De toute mon âme ! ma bonne Marine. Le Commandeur sortit ensuite.

Casimire rougit comme si elle avait été elle-même embrassée. Marine vint vers elle> mit un doigt sur la joue deCasimire, h Tendroit de la rougeur, et elle lui dit : J'en étais sûre ! •— Petite sotte I lui dit-elle, même de ta nourrice I '

En cherchant de tous côtés des moyens pour s'introduire auprès de son frère , dont la porte lui était toujours interdite , le commandeur finit par apprendre dans le monde les bruits qui couraient sur cette étrange séquestration. Il s en

470 LE DIAGON EOCGB.

indigna, il essaya de les rqMusser; mais la calomnie avait pris ses habitudes, et elle n'y renonça pas facilement.

Les plus sages loi conseillèrent d'opposer le silence an mensonge, d'attendre tout du temps ; si les autres n'osèrent plus attaquer devant lui la réputation de mademoiselle de Caniliy, ils n'en continuèrent pas moins à la ruiner dans l'ombre. Mais tous ceux qui parlaient an commandeur de mademoiselle de Canilly n'omettaient jamais , soit qu'ils fussent pour elle ou contre elle , de s'étonner de la détermination do marquis de Courtenay, fondée assurément sur quelque motif grave. Pourquoi, au moment d'épouser mademoiselle de Canilly, répétaient-ils sans cesse, — mademoiselle de Canilly, dont ils avaient remarqué les attentions affectueuses pour le marquis de Courtenay, -^ avait-il rompu toutes relations avec elle, s'en était-il élmgné du jour au lendemain? Enfin pourquoi s'était-il caché de désespoir au fond de son hôtel ? Cette objection, si forte en elle-même, la plus forte de toutes, était la plus facile à résoudre pour le commandeur.

Mais comment dire à chacun que Casimire, loin d'avoir mérité le dédain du marquis , avait tout simplement refusé de devenir sa femme parce qu'elle en aimait un autre , parce que cet autre c'était lui, le commandeur? Après une pareille réponse, venue si tard, ne l'accuserait-on pas de pousser la générosité jusqu'à se donner un ridicule pour couvrir un tort, manteau souvent léger quand la tempête de la calomnie est en train de souffler, ou d'avoir été de complicité avec Casimire, dans le but de rendre victime d'une atroce bouffonnerie un jeune Jiomme adoré de l'aristocratie polonaise, un frère enfin, un frère aîné qu'il avait affecté jusqu'alors d'aimer et de vénérer comme le chef de la famille ?

Et puis, se disait-il encore, parvient-on jamais à convaincre d'erreur ceux qui ont besoin de mensonge comme ils ont besoin de glace en été pour boire froid ? Pourquoi consentiraient' ils à 3e laisser dépouiller d'ua plaisir, d'un passe-temps déli*»

LE diCâgon rouge. \H

cieax , reâte d'anthropophagie qui a persisté au milieu de nos goûts civilisés?

11 pensa bien aussi à quitter Varsovie et k se retirer, avec Casimire, dans quelque province obscure de l'Allemagne. Mais, s'objecta-t-il aussitôt, il arrivera , si je mets en pratique ce moyen, bon au premier coup-d'œil, qu'on dira dans le monde que j*ai entraîné Casimire parce qu'il m'a été plus facile de la faire disparaître que de la défendre avec succès. Et le commandeur tournait sa pensée d'un autre côté. Comme tout le monde il méprisait la calomnie, mais, comme tout le monde, il n'avait pas la force de la laisser se dévorer elle-même. S'il fut jamais permis à quelqu'un de prolonger l'abus du monologue, c'était bien à lui, chargé de l'existence si menacée et de l'honneur si compromis de la femme qu'il aimait, d'une jeune fille privée en un jour de son père, de ses biens , et déchirée par toutes les hyènes dçs salons, autrement cruelles que celles du désert, qui, du moins, vous dévorent en une fois.

— Il n'est qu'un moyen de la sauver, se dit-il : c'est de hâter le moment de mon mariage avec elle. Je le ferai annoncer tout de suite, demain s*il se peut, et il aura lieu à l'expiration de son deuil. Je laisserai dire qu'elle a trompé l'espoir de mon frère, et que je m'expose k mon tour à être trompé par elle en Tépousant. Mais tout cela, s'interrompit-il, n'est possible qu'après avoir vu mon frère, et comment le voir, comment?

Le moyen de voir le marquis de Courtenay fut enfin trouvé le soir même par le commandeur, qui remit au lendemain pour en faire usage.

Le lendemain, k dix heures du matin, une voiture s'arrêtait à la porte de l'hôtel du marquis de Courtenay, et il en descendait le commandeur et mademoiselle de Canilly.

— Allez annoncer k M. le marquis, dit le commandeur au premier valet de pied qui se présenta sous le vestibule pour les empêcher d'aller plus loin , que mademoiselle de Canilly désire le voir.

47S L% DRAOON ROUGB.

A ce nom le valet n'osa protester de sa consigne , qamqn'il ne loi eût pas été dit d'établir des exceptions ; il salua et cûih rat prendre ses instroctions aQ|Mi!S da marquis.

Un temps assez long s'écoala avant qu'il ne reirint. Snfit il reparut pour donner raison aux prévisions da commandeur. Le marquis consentait à recevoir mademoiselle de Canilly. Il était naturel qu elle n'entrât pas seule. Cependant le Talet, rigoureux interprète des ordres donnés , prétendait ne laisser introduire dans les appartements que mademoiselle de Canilly ; il n'avait annoncé qu'elle.

— Vous oubliez que j'accompagne mademoiselle , dit le eommandeur, et que M. le marquis de Courtenay a trop d'esprit pour supposer que mademoiselle de Canilly soit venueseuk lui faire visite.

Le valet n'osa plus rien refuser.

Quelle fut la surprise de Casimire et^du commandeur de se trouver tout à coup arrêtés au fond du vestibule par un immense rideau noir, bordé d'un large galon d'argent comme du décor de catafalque.

— Que signifie ceci ? demanda le commandeur au valet (|Bi les précédait et soulevait déjà le rideau noir pour leur faciliter le passage.

— C'est par l'ordre de M. le marquis, répondit le valet. Après une telle réponse , il n'y avait plus de question à

adresser.

Après avoir franchi le vestibule, Casimire et le commandeQr se trouvèrent en face d'un escalier dont les marches, les côtés et la rampe étaient tapissés d'une étoffe noire, semée de Urmes d'argent. Quoiqu'il fit grand jour au dehors , cet escalier s'éclairait de lampes dont les becs projetaient une lueur lugubre.

— Je ne devine pas pourquoi on a déployé ici cet appareil sinistre, murmurait le commandeur. Sommes-nous bien chet mon frère? demanda-t-il à Casimire. ^ .

Sur raffirmation de Casimire, il montra un visage où commençait à se peindre un sentiment plus pénible que la surprise. Il est vrai que la sinistre clarté répandue sur tous les objets par ces lumières de catacombe prêtaient en ce moment un aspect particulier aux traits du commandeur, et surtout k ceux de Casimire, dont les fines couleurs n'étaient pas encore revenues.

De surprises en exclamations, d'exclamations en surprises, ils arrivèrent enfin au premier étage, à la porte de Tantichambre des appartements occupés par le marquis. Les fines nervures, les arabesques et les chicorées d'or de cette porte avaient disparu sous un placage d'ébène ; tout en était noir, jusqu'à la clef. De quel escalier pouvait être en deuil cette porte?

C'est dans cette pièce d'attente que le marquis se plaisait à jouer autrefois avec ces chiens de race supérieure qui ne manquaient jamais de lesaluer de leurs aboiements à l'entrée et à la sortie : toujours à l'imitation de Louis XIY, grand amateur de chiens.

Il y avait bien encore quelques chiens dans cette pièce aussi noire que l'escalier et aussi lugubrement éclairée , mais on ne les apercevait presque pas ; car, avec leur poil uniformément noir, ils se détachaient à peine* sur le tapis noir où ils dormaient. Les carreaux des croisées étaient également noirs, ainsi que les rideaux qui flottaient comme des pleureuses.

Cette pièce s'ouvrait sur une belle salie à manger dont les dressoirs supportaient, au lieu des riches cristaux qu'on s'y plaisait à voir autrefois , ces soucoupes , ces vases couleur de momies arrachés avec les momies du fond des tombeaux égyptiens. La fantaisie morose du marquis n'excluait cependant ni le goût ni le luxe, et , d'ailleurs , le grand salon Je réception, où Casimireet le commandeur furent introduits, en était la preuve.

C'est dans ce salou, comparé par le marquis , dans sa fièvie

471 LB DRAGON ROUGB.

d'imitation, à la galerie de Versailles, qu'avait eu liea le mémorable bal, la folle soirée donnée en Thonneur de Casimire. Tout conservait encore le même arrangement que dans cette soirée dont le commandeur avait appris les détails par la renommée. Sur la cheminée, sur les entre*croisées , se balançaient, au bout de leurs tiges, les mêmes fleurs portées par des corbeilles d'argent ; seulement elles étaient d'un choix auSsi sombre que la nature, qui fournit peu de fleurs noires, l'avait permis. De rouges et de verts qu'ils s'étalaient auparavant, les tapis étaient devenus de poil de renard noir , et les médaillons, qui reproduisaient sur toute l'étendue des murs le chiffre du marquis coupé par celui de Casimire , s'étaient voilés d'un crêpe, ainsi que les portraits des doges décapités pour crime de trahison. Les bougies brûlaient, des bougies noires. L'effet produit par cet appareil de fête mélangée de deuil n'était pas gai ; le bal n'attendait plus que des veuves, des orphelins, des victimes et un orchestre de fantômes. L'état dans lequel languissait alors l'esprit de Casimire , par la mort si récente de son père, s'assombrit encore de ce spectacle lamentable. Elle sentit ses joues se refroidir comme du granit , et le demi-sourire d'hilarité que lui avait d'abord inspiré la bizarrerie du marquis s'évapora sur ses lèvres. Sa main se scella avec la crispation de la terreur au bras du commandeur de Courtenay. Celui-ci avait fait mille réflexions désolantes, amères pour sa tendresse fraternelle, depuis qu'il parcourait ce palais de mélancolie et de silence ; car aucune voix de domestique n'en rompait la tranquillité funéraire.

— Je ne sais que penser de tout ceci, dit-il tout bas à Casimire.

Casimire refusait d'aller plus loin.

— Mais où donc est M. le marquis? demanda avec inquiétude, avec impatience, le commandeur au valet marchant devant eux.

— Ici, répondit le valet en leur ouvrant la porte. d'un cabi-

JLB DRAGON HOUOB. I7S

net au milieu duquel s'élevait, sur un socle d'ébène , un tombeau de marbre noir.

A peine Casimire et le commandeur furent-ils dans ce caveau funèbre qu'une figure blême et pointue parut au-dessus du tombeau ; c'était celle du marquis.

— Veuillez m'attendre un instant , dit-il à ses visiteurs ; je ddis vous épargner la peine de monter.

Il jeta une petite échelle hors du tombeau, et, par les bâtons de cette échelle, il se glissa jusqu'à terre, il est inutile de dire la couleur lugubre de son costume.

— Mon frère , pourquoi avez-vous pris cette livrée de douleur? lui dit d'abord le commandeur en le pressant tendrement dans ses bras.

La décoloration et la maigreur du marquis étaient vraiment effrayantes.

— Pourquoi? répondit-il ; parce que la seule femme que j'aie aimée au monde m'a trompé. Mais vous êtes en deuil , vous aussi, mademoiselle, dit-iÛ Casimire; vous aurait-on trompée?

— J'ai perdu mon père.

— M. de Canilly est mort! s'écria -t-il. Il se reprit tout de suite pour ajouter : — Alors vous êtes comtesse I

— Je suis une exilée ; mon père a eu la tête tranchée sur l'échafaud.

Une longue pause précéda l'instant où le marquis de Courtenay reprit :

— £t tous vos biens sont confîqués ; c'est la loi, je la connais. Eh bien ! dès ce moment , dit le marquis du ton le plus naturel du monde, tous mes biens sont à vous ; ne me laissez que la part qui me sera nécessaire pour vivre ou plutôt pour mourir.

— Jô vous remercie de votre générosité, monsieur le marquis... Mais je n'en ai pas besoin.

— Et de quoivivrez-vous? N'est-ce pas, mon frère, que mademoiselle ne doit pas refuser» puisqu'elle ne le pourrait

47ft LB DftAGON ftOUGB.

pas Bans être obligée de recourir bientôt k la pitié des étr^ %ger8? Ce n'est pas mon frère le commandeur, tout bon j^ soit, qui vous ouvrira ses trésors. Pauvre frère I j'aî<Ml vos grands succès à Taripée ; ils m'ont ravi , ils m'ont touché ; le vieux sang des Courtenay a remué en moi. Vous m'avez lait brave pendant tout un jour .

— Vous êtes brave aussi, puisque vous voulez que je le sois pour avoir fait mon devoir, reprit le commandeur en serrant sur son cœur, avec une respectueuse intimité , son frère le marquis, dont la débilité lui remplissait Tâme de doutes terribles et les yeux de larmes , qu'il s'efforçait d'éteindre sous une perpétuelle expression de bonté. Je suis content de vous revoir, bien heureux, ajouta-t-il, et, puisque vous m'accueillez si cordialement, mon frère , permettez-moi de ne pas approuver ces marques d'extrême désespoir étalées avec profusion dans votre hôtel. Vous^vez cru, je le sais , à un amour qu'oE ne partageait pas; mais cet amour, dont vous espériez mieux, n'existait que dans votre imagination si facile , ordinairement si légère, si oublieuse...

— Mon frère , interrompit le marquis , je ne quitterai ce deuil universel qu'avec la vie. Ce sont mes armes. Je porte de deuil aux larmes d* argent,

— Mais , mon frère , répliqua à son tour 1q commandenr, qui s'assura avec effroi que la raison de son frère avait été at-

' teinte par une secousse qu'il n'avait pas supposée si violente; mais, mon frère, au lieu de vous nourrir de votre tristesse, pourquoi ne pas revenir à ces distractions bruyantes , si fort de votre âge et de votre goût?

— Ma foi, dit le marquis en soiu*iant , il vous vient là une excellente idée I Je pourrais donner un bal dans mes salons dans l'état où ils sont maintenant. Mais oui I ce serait fort original, ne trouvez-vous pas? de voir sauter ces belles demoiselles sous ces tentures noires et ces larmes blanches. £t , au milieu d& la nuit, au lieu de faire servir à souper, je ferais en^

Hret des moines qaî chanteraient Toffice des Morts. On rirait bien, ah I comme on rirait! dit le marquis plus sérieux qu'un tombeau, en rêvant aux moyens de réaliser cette plaisanterie funèbre.

— Ce serait là une profanation, dit le commandeur, et vous en êtes incapable, quoique je vous sache très-ingénieux à diversifier les plaisirs. Pourquoi, au contraire, ne prouvez-vous pas au monde, à vos amis, qu'aucun des bruits qui ont circulé sur la cause de votre réclusion n'était fondé , et cela , mon frère, pour l'honneur d'une personne qui nous est chère à tous, de mademoiselle de Caniliy.

— Voire honneur aurait été compromis ! Mon Dieu I je ne sais rien depuis deux mois , dit le marquis de Courtenay en regardant enfin Casimire , sur laquelle , jusque-là , il avait évité de lever les yeux. Mais parlez !

— Oui, continua le commandeur, il a été dit que vous vous étiez renfermé dans votre hôtel pour pleurer de regret sur une faute que vous auriez eu à reprocher à la conduite de mademoiselle de Caniliy.

— Mais cela n'est pas , oh ! cela n'est pas 1 s'écria le marquis ; je le jure sur mon honneur, sur le vôtre, mon excellent frère.

— Je vous remercie , monsieur, murmura Casimire, de la chaleur que vous mettez à vous défendre d'une pensée que vous n'avez jamais eue.

— Moi I je n'ai jamais dit cela ! Mais ce sont des menteurs, des calomniateurs , des infâmes ! Oh I j'ai donc commis une grande faute de me celer ainsi...

— Vous le voyez, mon frère.

— Mais j'ai fui le monde, reprit vivement le marquis, parce que j'ai eu honte d'y reparaître après avoir publié partout que j'allais vous épouser; j'ai fui le monde parce qu'il m'a paru odieux, maussade, affreux de vivre pour ce monde après avoir entendu de votre bouche que vous ne m'aimiez pas. Je ne sais

pas ce que cela m'a fait intérieurement , continua le marquis avec une franchise touchante; mais j'ai couru les rues, les campagnes, comme un fou; je suis resté deax jours entiers sans manger, je n'ai plus dormi... et je ne dors pas encore bien, ajouta-t*il timidement.

— Ohl monsieur le marquis, s'écria Casimire, combien j'aarais voulu prévoir vos intentions, vos desseins, qui m'étaient si cachés , afin de les détourner aussitôt ; vous auriez moins souffert, et moi aussi.

— Et nous aussiy murmura le commandeur.

Le silence qui se fit tout à coup dans ce cabinet sépuli^al, après ces paroles, eût été d'un effet sinistre pour des témoins.

— Mais si vous ne m'aimez pas, reprit ensuite le marquis en prenant dans une de ses mains celle de Casimire et dans l'autre celle du commandeur, je sais , dit-il avec un ton de conviction profonde , je sais que vous n'aimez personne ; si vous eussiez aimé quelqu'un, vous me l'eussiez dit.

Comment le marquis de Courtenay ne sentait-il pas en ce moment le froid de la couleuvre se glisser dans la main de Casimire qu'il tenait dans la sienne?

— Ou du moins , reprit-il , vous me l'eussiez laissé comprendre. Or, insista-t-il , vous n'aimez personne. Quant à vous, mon noble frère, le commandeur, je ne crois pas^ue vous aimiez jamais ; mais , je vous l'avoue, cela au fond m'importe peu ; il m'importe uniquement que vous soyez heureux.

Ici le marquis s'arrêta; le fil de ses idées se perdit , s'embrouilla ; son front se plissa de mille plis ; il avait Tair d'un homme ou plutôt d'un enfant qui s'éveille le matin dans l'en^ droit où il ne s'est pas couché le soir.

— Que disais-je donc? demanda-t-il après un temps de repos que respectèrent le commandeur et Casimire toujours re* tenus par les mains du marquis.

— Vous parliez, mon frère, de l'intérêt que vous aviez à me savoir heureux. Mais pourquoi ?. . .

LE DRAGON ftOUGE. 479

— C'est cela, reprit le marquis, oui, je tiens à vous savoir heureux. Ainsi donc, vous, mon frère, puisque je n'ai pas pu faire accepter tous mes biens à mademoiselle de Canilly, vous en aurez la moitié. Cela peut bien aller à. douze ou quinze millions.

— Ne dirait-on pas, mon frère, interrompit le commandeur, que vous êtes un vieux grand-père dressant son testament en présence de ses fils? Quittez donc, je vous supplie, ces tristes pensées.

— Non , mon frère , répliqua le marquis , encore une fois embarrassé dans la marche de ses raisonnements. Vous m'avez arrêté ; où en étais-je, je vous prie?

— A la donation que vous me faisiez.

— Elle est faite, dit le marquis.

— Oui, dans votre tête.

— Et ailleurs, poursuivit le marquis. Venons à vous , ditil en serrant la main de Casimire; je vous en donne autant...

— Mais, monsieur le marquis, s'écria Casimire , cessez ces tristes partages dans un endroit tout rempli de pensées de mort.

— Décidément je crains la folie pour mon pauvre frère, pensait le commandeur. Ah I je suis arrivé trop tard.

— Mais oui, mon frère, mademoiselle de Canilly a raison. De tels propos font mal ici. Croyez-moi, venez avec nous, venez I nous vivrons tous les trois ensemble comme autrefois....

— Comme autrefois I répéta le marquis.

Le commandeur ayant essayé d'entraîner son frère hors du cabinet, celui-ci, en résistant, lui dit :

— Mais ne comprenez-vous pas pourquoi je me suis logé dans un tombeau? Je ne sortirai plus d'ici, dit-il, j'y mourrai; et quand ? bientôt ! oui, bientôt 1 J'en suis sûr.

Les traits du marquis, en parlant ainsi, changeaient à vue d'oeil ; Us devenaient sombres — comme ses idées.

— Ne parlez pas ainsi ; mon frère , songez quç vous êtes

480 IB ^HAGON lOUGB.

l*atné de la famille , Thonneur de la maison » et que , 8*il voqs faut quitter ce monde, ce ne doit être que lorsque Dieo vous appellera. 11 vous réserve peut-être à de grandes choses, à bien de la gloire avant ce moment.

— Moi I de la gloire! Comment voulez-vous que je meure avec gloire? répliqua le marquis d'un ton railleur qui navrait. Si je ne mourais pas dans mon lit, je mourrais k coup sûr à b chasse, dévoré par mes chiens ou tué sous les pieds de mes chevaux. Est-ce cette mort que vous voulez que j'attende? Ce n'est pas la peine de me détourner de ma résolution.

— Quelle est celte résolution, mon frère? dites-la-moi, demanda le commandeur avec Feffroi sur le visage.

Feignant de n'avoir pas entendu, ou n'ayant réellement pas entendu, le marquis de Courtenay reprit :

— Je vous ai fait riche , mon frère; vous n'aurez pas de peine à devenir illustre dans les armes après avoir si bien débuté. Notre maison n'a rien k demander de plus. Elle revivra par vous, si elle va mourir en moi.

— Cela ne doit pas être, mon frère, cria d'un accent désespéré le commandeur.

— Encore une fois, voulez-vous, reprit le marquis, que je vive pour être témoin d'un événement que j'appréhende plus que mille morts enseinblel Voulez-vous qu'un jour j'apprenne que notre Casimire a donné son amour à quelqu'un , qu'elle s'est mariée ? oh 1 mariée ! Mais , mon frère I tenez , taisezvous I Vous n'avez pas aimé , vous n'aimez pas, vous ne savei pas ce que c'est que l'amour. Vous êtes un soldat , moi je suis un fou ; vous êtes de fer, moi je suis une flamme I II ne faut pas que je sois le témoin de ce malheur que je redoute, afin de conserver une chose k laquelle on doit tenir plus qu'k la vie.

— Il sent où il est blessé , pensa le commandeur. Pauvre frère!

— Mes amis , dit ensuite le marquis k Casimire et au commandeur qu'il embrassait tous deux avec une tendresse mêlée

d'égarement daiî^ le regard et la voix : laissez*- moi mourir, laissez-moi mourir.

Tous les trois pleuraient.

— Ce ne sera pas long ; voilà six jours que je n'ai mangé ! Le secret du suicide du marquis était découvert : il se laissait mourir de faim.

— Écoutez-moi encore, dit-il, je n'ai plus que peu de chose h vous dire.^ Tous mes biens sont dans ce portefeuille que je •vous remets, mon frère !

— Mon frère, au nom du ciel ! s'écria le commandeur.

— Que pourriez-vous faire pour m'empêcher d'accomplir ma résolution? Vous la refarderiez de quelques jours , et ensuite ? •

— Casimire ! dit le commandeur en jetant sur mademoiselle de Canilly un regard où il avait mis toute son âme ; et un éclair annoiiçait la plus sublime des résolutions.

— Mon amiy répondit tout bas Casimire au commandeur.

— D'ailleurs, reprit le marquis, qui ne s'apercevait pas de ce terrible échange de pensées et de regards , je ne ferais que voler la mort de quelques heures. Voyez, je n'ai pas longtemps à l'attendre.

— Casimire ! Casimire ! s'écria une seconde fois le commandeur.

— Je vous comprends, reprit Casimire. Faites 1

— Mon frère ! mon cher aîné î mon frère I dit alors le commandeur, non ! non, vous ne mourrez pas.

Et il mit la main du marquis -de Courtenay dans celle de Casimire.

— Non I vous ne mourrez pasP, Que Dieu ait pitié de moi l Posant ensuite un genou à ter re , le commandeur se découvrit et dit :

— Madame la marquise de Courtenay, je vous salue !

Depuis longtemps le marquis et la marquise de; Courtenay avaient quitté la Pologne pour aller habiter Tltalie. C'était m rapprocher de la France, oii Casimiro avait le plus grand désir de rentrer, la France, seule contrée où elle pouvait faire élever dignement son fils Tristan et sa fille Léonore. Elle se fixa à Florence, la ville des sombres politiques du moyen-âge, b patrie de ses aïeux.

L'air de cette résidence donna à ses pensées cette puissance de concentration si recommandée par son père; ses regrets se mêlèrent a ses études, les brunirent, et, si elle resta femme par la beauté, elle augmenta la teinte virile de son intelligence en y imprimant profondément les exemples de tous les grande citoyens de la cité de Médicis. Elle lut leurs ouvrages, qu'elle comprit mieux sous le ciel qui les avait inspirés de sa lumière ardente et de sa chaleur ^x^tive ; elle les médita ensuite k l'ombre des monuments, pleins encore du bruit des révoltes el tachés du sang des trahiions domestiques ; elle s'expliqua leur caractère au milieu d'une société dont quelques usages avaiesl pu changer, mais dont les mœurs hypocritement services étaiept telles qu'autrefois. Elle apprit comment on parvenait à arrêter la croissance d'un peuple sous des jougs de roses, à endormir son énergie dans des fêtes perpétuelles; à lui retirer la homse

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de la Ceinture en Venivraiit avec le vin de Chypre et de Scyros. Ceci lui révéla uu des grands moyens de gouverner les hommes.

Elle vit qu'autour d'elle tout se traitait en riant, en dansant, en chantant, tout, jusqu'au crime » l'assassinat et Tamour, Tempoisonnement et Tintrigue, les plaisirs et la politique. CiCtte société fut son livre ; et, préparée comme elle 1 était par gon père à cette étrange initiation, elle posséda, après deux années de séjour à Florence, l'Italie entière, son école subtile comme le poison des Borgia, son implacable logique, sa patience vindicative; et, selon qu'il aurait plu à Casimire de 3e placer ou au point de vue de la tyrannie, ou au point de vue contraire, elle avait désormais acquis une supériorité d'intelligence dont elle garda le secret.

Elle suivit d'autant plus fatalement cette pente d'étude, au bord de laquelle son père l'avait placée, qu'elle avait besoin de s'étourdir sur sa position ; elle ne pouvait s'habituer à la pensée d'être la femme du marquis de Courtenay. Son cœur, gagné par le beau mouvement de celui du commandeur, son cœur, cet ennemi éternel de son esprit, lui avait conseillé ce dévouement, et elle avait spontanément obéi sans calculer les suites de son héroisme.

Les suites devaient être graves.

La marquise n'avait pas attendu de respirer l'air de l'Italie, où le soleil, agissant sur les corps comme sur les plantes, développe dans les uns aussi bien que dans les autres tout ce qu'ils recèlent de sève et d'éclat, pour découvrir de quel fardeau elle avait écrasé sa vie. Placée entre l'homme qu'elle avait épousé sans le moindre élan de tendresse et l'homme qu'elle aimait au point d'avoir consenti pour lui h ce mariage, elle n'éprouvait pas un mouvement de pitié en faveur de l'un qui ne fût une pensée de regret en faveur de l'autre ; et cet autre, comme pour éterniser le combat, elle le voyait debout ^ns cesse auprès d'elle, triste et découragé comme elle, renou*^

vêlant à chaque heure, comine elle, reflbrt de son sacrifice, s'épuisant à le maintenir à une hauteur héroïque, sans oser se plaindre, de peur que sa plainte n'éveillât une consolation. Casimire dut chercher alors dans la société sévère des livres une préoccupation à ses déchirements intérieurs. Ainsi les cénobites allaient autrefois chercher au désert l'isolement absolu dont ils avaient besoin pour mieux oublier le monde qu'ils fuyaient, qu'ils regrettaient en fuyant. Ce courage imposé ne la trouvait pas toujours assez forte. Il l'emportait sur la résistance, rompait les cercles dé sa volonté, et c'est m pieds de celui-là même en qui elle espérait rencontrer un appui que, brisée par la violence intérieure de ses sentiments, elle achevait sa défaite. Défaite silencieuse comme ses combats, et dont le commandeur la relevait doucement quand ce n'était pas à son tour à fléchir.

Le commandeur avait voulu cesser d'habiter avec eux l'Italie; il avait demandé à Casimire la triste faveur de ne plus respirer l'air qu'elle respirait dans cette atmosphère de la Toscane, qui rend si pénible le devoir; mais Casimire l'avait retenu en lui disant que, si elle avait eu la force de se marier avec le marquis, elle n'aurait jamais celle de vivre seule avec lui. 11 lui fallait, pour son repos, avoir toujours sous les yeax le pilote qui l'avait conduite dans ce dangereux port, près d'elle celui qui l'avait entraînée à consentir à ce mariage; il lui importait de retrouver sans cesse la cause de sa faiblesse pour ne pas la maudire.

Le commandeur avait donc consenti à rester en Italie, à vivre avec son frère et Casimire dans la belle propriété qu'ils habitaient sur l'Arno, à deux lieu^ de Florence.

H se résigna au triste spectacle de voir Casimire attacléc sans conviction à la vie de son frère, s'efforcer de la soutenir par des soins affectés, et renouveler ainsi, à chaque instant, te mensonge d'une position dont il s'accusait. Il savait que Casimire n'aimait pas le marquis ; il sayait donc qu'elle jouait «fl<?

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comédie lorsqu'elle souriait modestement à ceux qui, dans le inonde, la félicitaient d'être la bonne et docile compagne de son frère. Avait-il le droit de s'en prendre à d'autres qu'à lui-même de cette hypocrisie conjugale? Il l'avait faite, il l'avait arrachée à l'excès de tendresse que Casimire lui vouait. En sorte qu'il ne savait, le malheureux, s'il devait admirer Casimire ou la condamner. Cette vie de contrainte était un supplice à leur âge : Casimire atteignait à peine sa dix-septième année, le commandeur n'avait pas encore vingt et un ans. Et ils étaient en Italie I Ils n'avaient qu'eux pour guides, pour conseil, pour obstacle, car ce n'était pas le marquis de Courtenay qui pouvait, par les ombrages d'une jalousie dont ils auraient béni les soupçons, les tenir l'un envers l'autre dans un état de salutaire défiance. Si l'excès de douleur dans ce corps affaibli avait un jour éveillé la pensée du suicide, l'excès d'une joie inattendue avait, pour ainsi dire, dérangé chaque pierre de son architecture intellectuelle ébranlée. En proie à l'égarement tandis qu'il était aux prises avec le mal, il était tombé après une secousse aussi violente, mais en sens contraire, dans une effrayante aberration d'esprit. Le bonheur l'avait heurté, poussé hors de la voie déjà si étroite d'une raison effacée par l'excès des plaisirs.

Ces symptômes de folie observés chez lui par son frère le commandeur, et qui avaient déterminé celui-ci au plus cruel des renoncements, au lieu de disparaître avec la cause de sa douleur, avaient persisté en changeant de nature. La déviation de son intelligence était notoire si elle n'offrait pas la gravité de la folie. Le marquis changeait de manie selon les saisons, et souvent sans motif appréciable. C'étaient des bizarreries inouïes, rêves d'un cerveau dérangé, mais tranquille ; funeste tranquillité qui ne laissait pas prévoir de guérison. Tel jour, le marquis s'imaginait être oiseau, et il prétendait avoir des ailes d'hirondelle ; il gazouillait, becquetait ; il croyait voler de de branche en branche. Il demandait si l'on avait eu soin de

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lui préparer sajcage. Il se perchait dur les tablés, sifflait comme un merle, folie qu'il fallait pourtant cacher avec pudeur aux domestiques pour qu'ils ne la fissent pas connaître au dehors. Une autre fois, il cessait d'être oiseau, il devenait plante. Alors il allait se mettre au soleil, pour mieux fleurir, disait-il. Il grondait parce qu'on ne Tarrosait pas ou parce qu'on ne le rentrait pas le soir. Il était tulipe, jasmin, c Cueillez*moi, disait-il ; il est temps de me placer sur la cheminée ; > ou bien : < Je veux aller m'offrir comme bouquet à madame la comtesse de... qui aime passionnément les belles fleurs. J'irai au bal avec elle ce soir; je ferai bien enrager son tigre florentin, son mari. » La semaine suivante c'était une autre manie.

C était avec une piété filiale que le commandeur veillait sur Tétat de son frère, auquel il n'y avait aucun remède réel à ap .porter, Le bonheur l'avait rendu fou, et il était heureux danâ sa folie.

Ce fantôme était cependant une barrière élevée entre Casimire et le commandeur. C'était la seule. Ils s'efforçaient de la rendre même plus redoutable et plus sacrée à mesure que ce fantôme se réduisait de plus en plus, pour eux, à la mincité d'une ombre. La liberté qu'il leur laissait de se voir, liberté aussi absolue que s'il n'e&t pas existé, les épouvantait, car elle les exposait davantage. Le devoir, aux prises avec de plus dures exigences, les exaltait ; le soin de s'éviter, aux heureâ dangereuses du soir, quand la lune allume de ses lueurs mé~ lancoliques la campagne et répand ses appels mystérieux sous le ciel, ce soin leur devenait au contraire un prétexte pour se rencontrer. Us se mouraient d'amour depuis qu'ils ne se par^ laient plus d'amour* Us s'attiraient malgré eux; les allées semblaient se courber et se rapprocher pour qu'ils se retrouvassent au môme point dans les bois de pins, le matin, lorsque la campagne se lève et jette loin d'elle ses voiles de rosée. Ils avaient cueilli, par hasard^ la même fleur, eu la même pensée en entendant une cloche dans le lointain ; la môme

villageoise letf avait i»aiués en passant. C'est ce qu'ils se confiaient en deBcendatit les coteaux boisés de cèdres, voilés d'ombre» bleuis de violettes^ parfumés de feuilles de menthe. Ils avaient peur de s'asseoir, et pourtant ils s'asseyaient; ils avaient peur de se taire, et pourtant ils se taisaient des quarts d'heure entiers ; ils avaient peur d'être trop près l'un de l'autre, et les rubans de la coiffure de Casimire venaient effleurer le front du commandeur ; ils avaient peur de tout, et tout les menaçait dans celte retraite. 11 n'est pas jusqu'aux deux chers petits enfants de la marquise, Tristan et Léonore, qui ne fussent d'éternels objets d'inquiétude pour eux. Tristan et Léonore ressemblaient au commandeur, Léonore surtout ; aussi Casimire n'osait presque jamais l'embrasser devant «lui, si ce n'est lorsqu'elle voulait cacher quelque larme ou quelque rougeur subitement venue.

Leur vie devait être une épreuve constamment renouvelée, dont Dieu seul connaissait le terme et l'issue. Que de fois la loyauté antique du commandeur et la force d'esprit de Casi^ mire, elle qui pressait entre les plis de son beau front, lorsqu'elle méditait, le passé et l'avenir des nations» arrivèrent aux avant-derniers soupirs d'une lutte courageuse t

Vers le milieu de l'automne, et pendant une trêve bien mar*quée dans les manies du marquis, Casimire exprima un jour le vif désir de consulter un ouvrage de Thistorien Guiebardin, dont le manuscrit original était à Rome, à la biblothèque du Vatican. Le marquis engagea beaucoup Casimire k le satisfaire. Rome n'est pas loin de Florence. C'était une absence de ' quelques jours, un voyage charmant k entreprendre dans la saison où Ton était. Ne pouvant accompagner sa femme, le mar^ quis de Courtenay pria son frère de le remplacer. Le commandeur ne connaissait pas Rome ; l'occasion venait à merveille^

Le marquis combattit un à un tous les refus de son frère ; il insista, il pria» il n'admrit aucune raison, aucun prétexte de sa part ^uf ne pas céder* Enfin il décida le commandeur.

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ville morte et fait replier avec tendresile Tâme sur èlle^'inême, comirte il arrive quand on se promène sous les cyprès d'un cimetière. Les morts font aimer. Dès que le travail de Casimire fut fini, ils remontèrent aussitôt en voiture ; le front de leurs chevaux se tourna du côté de Florence , ville que l'exil leur avait rendue aussi chère qu'une seconde patrie.

Le premier jour et la première nuit se passèrent assez heureusement.

Mais, vers la fin de la seconde journée, tandis qu'ils 'gravissaient le revers d'une colline en broyant une route fort mal entretenue, l'un des deux chevaux s'abattit, et, dans sa chute, causée par une ornière échappée à la perspicacité de leur cocher romain, qui ne conduisait pas avec la supériorité de Néron, il se cassa la jambe. Un clieval qui se casse la jambe rend inutile non-seulement le cheval tout entier, mais encore le cheval attaché avec lui au même timon, et, par conséquent, annule Téquipage, dont toute l'existence réside ainsi dans une jambe de cheval. ,

Gasimireet le commandeur, forcés de descendre, préférèrent se rendre à pied tous les deux k un village dont ils voyaient briller les lumières à quelques cinq cents pas, à l'entrée d'un bois, que d'y envoyer leur cocher demander un secours qui n'arriverait que le lendemain.

Le cocher garda donc la voiture, et le commandeur et Casimire gagnèrent le bois à la marge duquel ils supposaient qu'était le village aperçu de loin.

La nuit ne descend pas dans les climats chauds, elle tombe ; elle n'a pas plus tôt atteint le zénith, où viennent expirer les dernières lames d'or du soleil couchant, qu'elle plane déjà sur la cime des arbres, jetant de tous côtés son crêpe sombre, vaste tente déployée. Casimire et son compagnon faillireul s'égarer avant d'arriver à TeDdroitqu'ils ne découvraient plus maintenant qu'à travers le fouillis d'arbres brunis par la nuit.

Le village, qui, de loin, leur avait paru à l'entrée du bois,

en occupait le centre. Après plusieurs fousses marches, ils arrivèrent cependant à la ferme isolée, prise par eux, k distance, pour un village. Tout y était en mouvement. Des villageois soupaient sous une treille et chantaient au son d'un violon el d'une cornemuse. Us fêtaient une noce ; les nouveaux mariés occupaient la place d'honneur sous un dais de satin rose, soutenu par les jets vigoureux de l'antique vigne, autre dais de verdure qui couvrait toute l'assemblé. La mariée, brone et naïve comme Téglogue latine , était assurément la fille du maître de la ferme, le seigneur rustique de tous les vasseaoi assis à sa table.

La présence des étrangers les étonna à cette heure. L'archet resta suspendu k la main de l'Apollon champêtre, et le vent de la cornemuse détendue se prolongea longtemps comnM! un soupir.

En quelques mots le commandeur apprit au père de la mariée l'accident qui les amenait, lui et sa femme, titre, on s'ei souvient, qu'avait voulu prendre Casimire. Pendant qu'il parlait, les curieuses vilanelles avaient entouré Casimire, et lui offraient, dans des feuilles de figuier à larges côtes, les firuits du dessert, et, sur une soucoupe de faïence, le muscatello. Des valets de ferme reçurent aussitôt l'ordre d'aller dégager la voiture des voyageurs, et ceux-ci furent priés de prendre part aux plaisirs de la noce. Ils ne pouvaient guère espérer d'ailleurs quitter la ferme avant lendemain matin, la poste aux chevaux étant bien loin de la forêt. Ils se résignèrent joyeusement.

Le commandeur passa du côté de la table où étaient les hommes, Casimire du côté où étaient assises les jeunes villageoises, et le repas ne fut plus troublé sous ce dôme d'étoite aperçu à travers un réseau de ceps de vigne.

Assise à cette table dressée au milieu d'un bois , comme dans les contes de fées, mêlée à cette joie plus mouvante que les feuilles du peuplier, h cette société heureuse et gaie sans

antre cause de joie qu'un mariage, quand on se marie tant sur la terre, Casimire se sentit changée ; elle fut comme métamorphosée dans ce pays des vieilles métamorphoses païennes. Au milieu de la nuit^ entre deux danses animées, elle détacha son collier d'or et l'attacha [au cou de la jolie marjée. Cette générosité inouïe , ce magnifique présent exalta toutes ces tètes italiennes déjà si échauffées par Tivresse du bal.

On couronna Casimire de deux rameaux de myrte, et les poètes de la vallée improvisèrent, dans la sérénité de la nuit, des vers sur sa beauté, sur sa jeunesse, sur la gloire de son mari. Enfin elle partagea les honneurs, de la fille de, la maison, de la mariée. Celle-ci était avide de prouver sa reconnaissance ; elle s'inquiétait de payer à sa manière une partie du riche cadeau qu'elle avait reçu de Casimire. Elle dit quelques mots à l'oreille de ses amies ; son mari les confia avec le même mystère aux parents de son beau^-père, et un projet fut arrêté entre eux.

A deux heures après minuit, quand la nuit se faisait plus fraîche, et que les enfants s'endormaient, les mains pleines de gâteaux et de fruits, sur les genoux de leur mère, les invitée et les invitées prirent les flambeaux de la table, et dirent au commandeur et à Casimire qu'ils allaient avoir l'honneur de les conduire à la chambre qui leur était destinée.

Le commandeur comprit alors, mais trop tard, la faute qu'il avait faite en s'annonçant , lui et Casimire , chez ces bonnes gens, comme le mari et la femme. Mais Casimire Favait voulu. Il n'était plus temps de revenir sur cette faute. Que d'explications ! pourquoi avoir menti ? La haie d'ailleurs était formée ; le cortège d'honneur les attendait.

Us marchèrent donc au milieu de la foule qui les accompagna jusqu'à la porte de la ferme. Là , le jeune marié leur dit, d'un accent pénétré de gratitude , qu'il n'avait pas trouvé de meilleur moyen de montrer combien il était sensible à la visite d'hôtes aussi nobles, aussi bons, aussi distingués» que de leur

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céder U chambre Dupiiale. Ils ne devaient pas sHoquiéter de fe dérangemcûl ; il conduirait sa femme chez lui , k la ferme de son père, qui n'était qu*à une demi-lieue de Ik. Après on combat de générosité, où, comme cela ne pouvait manquer d arriver, le commandeur fut vaincu , lui et Casimire furent installes dans la petite chambre des jeunes époux.

Les voilà seuls dans cette chambre. Elle était simple, petite ; elle était ornée de meubles ingénus, jeunes et frais comme ceux qui les avaient choisis pour vieillir avec eux. Les rideaux étaient blancs, étoiles de grosses fleurs bleues ; à terre s'étendait une natte dont les lattes de joue lustré s'unissaient entre elles avec un gros Til de couleur. Tout respirait la simplicité naturelle, le bonheur venu sans eiïort, Tamour, et l'amour à vingt ans. Les menus objets de toilette de la mariée, empreints de la grâce de ses doigts qui les avaient touchés, étaient épars, depuis le retour de la messe, sur la commode d'érable : de loogués épingles dorées, une ceinture, des nœuds de rubans, des fleurs détachées du gros bouquet solennel.

Comme pour agrandir l'étroit espace dans lequel elle souffrait secrètement dèlrc renfermée, Casimire, mal à l'aise, ouvrit la croisée ; la croisée plongeait sur la treille où l'on avait soupe. Quelques lampes achevaient de brûler dans cet air trop faible pour agiter leur flamme , qu'entourait une auréole phosphorique de moucherons. Quelle douce nuit !

Les amères exhalaisons des bois arrivaient par bouffées et sans vent.

Les étoiles, ces étoiles vues par Virgile, à cet endroit même» peut-être, aiguisaient leurs facettes blanches, pourpres et vertes , émeraudes de Dieu , à travers la vapeur lactée répandue sur cet espace moitié forêt, moitié campagne, moitié couvert d'orangers, moitié boisé de pins. Dans le lointain, on entendait s'élever, tomber, s'élever encore les chants d'hyménée qui accompagnaient les nouveaux mariés ii leur demeure.

Le cœur de Casimire battait; son âme jeune répondait à