I.À FÀMILLB I.A1IIBSBT
— Voyons, Gérard, que veux-tu qu'il m*arrive de Fromonville^ où nous sommes, à Fontainebleau, où je vais me rendre? Un voyage de six lieues !
— Oui ; mais tu vas chercher deux cent mille francs à Fontainebleau.
— Les deux cent mille francs que mon excellent oncle a promis de verser dans ma maison^ je devrais dire dans notre belle manufacture de porcelaines, car dans quelques jours elle aura llionneur de te saluer mon associé. »
Laf main de Lambert^ qui venait de parler, rencontra affectueusement celle de Gérard, et pendant quelques instants les deux amis gardèrentle silence.
c( Ton associé ! Il me semble, Lambert, que ce titre va me faire une fois de plus ton ami.
— Oui, nous devenons frères, dit Lambert.
— Et même mieux que cela, reprit Gérard en posant son bras surTépaule de Lambert; oui, mieux que cela, ne t'en déplaise.
— Sans doute, puisque tu deviens presque mon tils en devenant mon gendre. Mon gendre ! Qui nous eût dit qu'un jour tu épouserais ma fille? Dame ! j'ai trente-cinq ans : marié à dix-neuf, il n'est pas prodigieux que j'aie une fille qui en a seize, et que je la marie à un ami qui a dix ans de moins que moi.
— Puisque nous parlons de mon mariageavec ta chère Adèle, parlons encore une fois de ton oncle. Tu ne vas
40 LA FAMIltX LAMBBâT.
pas chez luî^ au château de Bellevue^ mon cher Lambert, uniquementpour recevoir les deux cent mille francs qu^il doit mettre dans notre maison.
— Tu me rappelles la partie la plus délicate, la plus diflOicile de ma mission. Je vais lui demander d'assister, de dimanche en huit, à ton mariage avec ma iille, sa petite-nièce.
— Qu^il adore.
— Il Tadore, sans doute ; mais il adore aussi son fauteuil. Or, comme le digne homme n'a qas quitté Thoifizon de Fontainebleau depuis quarante ans, nous éprouverons, j'en suis sûr, quelques difficultés aie faire venir ici. Je tenterai pourtant tous les moyens.
— Je t'en prie, mon cher Lambert. Adèle ne se croirait pas mariée si son grand-oncle n'était pas à la cérémoùie.
— Et puis, ajouta Lambert, Adèle est bien aise, — orgueil de jeune fille, — de lui montrer la belle corbeille de mariage que tu lui as donnée, et qui contient tant de jolies robes de velours et de soie, tant de superbes cachemires de l'Inde, tant de magnifiques diamants.
— Ces diamants, tu le sais, viennent de ma mère; ils ne pouvaient être mieux portés que par Adèle.
— Je remercie pour ma fille de toutes ces attentions, et surtout de cette dernière pensée.
LA FàMtLKE KAMIIBRT* 4t
— J'aurais voulu ^tre plus riche, mais queyeux-tu? personne, d^ailleurs, ne sait mieux que toi...
^-* Personne ne sait mieux que moi que tu as fait dans cette circonstance beauooup plus que ta position de fortune ne le permet : mais tu, redeviendras riche; je te ferai encore riche, ou plutôt, aidés Tun par Tautre nous nous ferons encore riches, puisque nous travail* Ions ensemble et que dans quelques joiurs nos factures porteront en tête, gravés en taille douce, ces mots i Maison Lambert et Gérard, fabricants de porcelaines, à Fmmormlle, arrondissement de Fontainebleau.
— Nous négociants I murmura^ dans un sourire de mélancolique résignation, Gérard à qui Lambert rendit le même regard en répétant :
— Nous négociants !
— Manufacturiers, dit Gérard d*un ton déjà un peu plus gai.
— Fabricants de porcelaines, ajouta Lambert qui se laissa aller à ce premier mouvement de gaieté philosophique de son ami.
— Mais de porcelaines dorées, continua Gérard; dis^ tinguons î de porcelaines dorées.
— Oh ! alors I s'écria Lambert, la position est sauvée. Pourtant, dit-il encore comme pour taquiner de nou« veau Tamour-propre de Gérard, nous fabriquons aussi, dorées ou non, des assiettes.
— Des assiettes! s'écria douloureusement Gérard,
42 LA FAMIUB tàXBMWt.
des assiettes! nous qui en avons tantcassé à la Maisond'Or, dans certaines nuits de bal masqué.
— Dieu nous punit I Pourtant je ne me souviens pas que nous ayons cassé des soupières^ et nous en JEabrlquons aussi dans notre manufacture.
— Nous fabriquons aussi des soupières l» Gérard avait caché son visage dans ses deux mains confuses.
Les deux amis s^abandonnaient à cette impulsion de découragement dont importaient en eux la cause^ cause que Ton connaîtra bientôt^ lorsqu'ils furent tout à coup réveillés par une voix fraîche et joyeuse qui passa pardessus le cercle d'aubépine et de clématites au milieu duquel ils avaient agité leurs plus chers intérêts de famille^ et touché en passant à leurs plus doux souvenirs du passé.
« C'est Adèle! c'est ma fille^ ditlanabert; changeons vite de propos.
— > Oui, il faut qu'elle ignore. . . .
— Ce que du reste elle saura un jour.
— Silence ! la voici. »
Adèle, qui venait en courant du corps de logis placé au point central de la manufacture de porcelaines, se montra bientôt dans son léger costume d'été; un frais peignoir bleu rayé de larges bandes blanches, pris plu- y tôt que serré à la taille, ample aux manches, librement dégagé à la poitrine, tout à fait à la façon des belles et paresseuses créoles de la Basse-Terre. Le type breton
dans toute sa vigueur se lisait dans son front ferme^ uni et blanc, supporté avec grâce par deux fières arcades de sourcils nets et bruns, encadrant des yeux pleins de feu, de bravoure et de résolution. La fille des belles races des rocbers et de TOcéan attestait par sa riche chevelure noire, ses dents d'une blancheur féroce sous des lèvres roses comme la fraise sauvage des bois, qu'elle avait reçu sans altération de ses aïeules, les druidcsses bretonnes, le commandement absolu sur elle et sur les autres, l'autorité qui fait, selon les temps, les prêtresses fanatiques ou les femmes fortes de notre civilisation si peu forte. Pour le moment, comme on va le voir, c'était tout simplement une franche jeune filUe, toute charmante, adorée de son père, heureuse à souhait de la pensée qu'elle allait bientôt, sans le quitter, devenir la femme du meilleur ami de son père.
Adèle pénétra comme un oiseau dans le rond-point d'ombre et de fraîcheur où se trouvaient, à la chute du jour, Lambert et Gérard, et qu'on désignait dans la mai' son sous le nom charmant du rond-point des Lilas. Ses premières paroles furent :
« Ah l c'est beau ! que vient donc de me dire, à l'instant même, maman? Elle prétend, monsieur, que vous serez au moins huit jours en voyage. Huit jours I et vous le permettez, monsieur Gérard?
^- C'est bien singulier! dit Lambert en embrassant sa pétulante fille; c'est bien singulier, je le répète, je ne
44 Ll ïïAMlhhH LAMBMT.
me rappelle pas le moins du monde^ je Vassure^ aiioir parlé à ta mère du nombre de joiws que je serai absent. Trouverais-tu que c'est beaucoup ?, . •
— Je trouve que c'est trop; beaucoup trop. Une semaine entière sans vous voir I
— Adèle^ est-ce bien moi que tu es aux regrets de ne pas voir arriver avant huit jours, ou bien la nouvelle que ton grand-oncle voudra assister à ton mariage? La vérité? »
Après avoir souri et regardé Gérard, Adèle répondit à son père :
a C'est l'un et l'autre.
— - Ëh bien ! je te dirai la vérité, moi aussi : je ne res* terai que quatre jours au château dn Bellevue. Je m'y engage.
— A ce prix, dit Adèle, on vous permet de partir. Elle se reprit aussitôt : Ah ! non pas encore I Vous m'avez déjà trompée une fois. lime faut des garanties : de quelle manière vous engagez-vous? »
Lambert, embarrassé, répondit ou, pour mieux dire^ essaya de répondre:
« Mais je ne vois pas trop de quelle manière.!.
— N'êtes-vous pas négociant?
— Saiisdoute! Mais, qu'a àvoiriciraa profession?...
— Puisque vous êtes négociant, rien n*est plus simple que ce que je vous demande. Faites-moi un billet.
— Un billet! s'écria Lambert; un billet! »
LA WAMVLUÊ LkWmiti 49
Partageant Fétannement assez naturel de Lambert^ Gérard ajouta :
« L'idée me parait... »
Bans le laisser achever, Adâe reprit :
« L'idée est excellente. Allons, yite un billet! »
Gérard o&ait déjà ses tablettes à Lambert.
« Voici du papier etvoilà un crayon ! écris. »
D'un ton grave, Adèle répéta :
« Éerivez !
— Cette défiance mlionore, dit Lambert, » qui écrivit sous la dictée ferme et soutenue de sa petite bretonne de fille : a Je soussigné, fabricant de porcelaines à Promcmville, m'engage envers ma iille, mademoiselle Adèle Lambert, à être de retour audit Fromonville dans quatre jours, n
« Maintenant, la date, et signez... Non> ne signez pas encore. J^oubliais l'essentiel.
— n me semble pourtant que rien n'est omis.
— Vous vous trompez, mon père.
-^ Je ne vois pas non plus. . .
•—Vous vous trompez aussi^ monsieur Gérard < L'essentiel, dis-je, a été oublié. Si vous n'êtes pas revenu dans quatre jours, à quoi vous engagez-vous?
— Ta fille a raison, nous n'y avions pas pensé. Atout engagement il faut une pénalité.
<— 11 faut une pénalité, » redit sérieusement Adèle eck ^posant un doigt impérieux et rose sur la feuille
46 I.A FAMILU LAMBBBT.
des tablettes où son père avait écrit. Celui-ci reprit : a Cette défiance m'honore de plus en plus. » Après avoir réfléchi pendant quelques secondes^ il re* commença à écrire en disant à haute voix : a Et si je ne suis pas revenu dans quatre jours à Fromonville je consens à mon retour... »
Lambert s'arrêta.
(c A quoi consens-tu? » lui demanda le futur époux de sa fille^ tandis que^ non moins curieuse, Adèle répondait simultanément :
a Oui, à quoi consentez-vous?
— On voit bien que vous n'êtes mariés ni Tun ni l'autre : si vous Tétiez^ vous ne m'adresseriez pas une semblable question; vous l'auriez déjà deviné; et l'an prochain, à pareille époque, je gage que vous ne me la feriez pas, mes chers étourdia.
— Mais enfin, que nous sachions I.... » s'écria Adèle qui passait de la curiosité à Timpatience.
Lambert acheva son engagement; il écrivit : « Et,*sije ne suis pas revenudansquatre jours à Fromonville, je consens, à mon retour, à n'embrasser ni ma femme ni ma fille. »
Adèle se jeta dans les bras de son père en disant : « C'est plus que je ne désirais; merci, maintenant je suis sûre de vous.
— Bravo 1 il sera de retour, » dit Gérard^ qui s'empara en même temps des tablettes et qui en détacha le
LA PAMILLB LAMBBAT. -17
fenillet éerit. Il ajouta : a Et moi^ eu ma qualité de prochain associé du principal signataire, j^endosse le billet. D
Gérard, en effet, apposa sa signature au dos de Teugagement , qn'il remit ensuite avec un grand salut à Adèle ; elle allait le fixer à la ceinture de sa robe, lorsque sa mère se présenta au milieu du petit gi^oupe de famille.
Une haute distinction caractérisait à première vue, et comme ime grande peinture dit le nom du maître, la beauté imposante de madame Lambert, plus belle encore, si c'est possible, que sa fille, sur laquelle elle avait l'avantage réel de Texpression; avantage, il est vrai, qui fait pressentir le terme de bien d'autres avantages, et Ton pourrait dire de tous les autres. Puisqu'il faut enfin le dire, fût-ce avec la discrétion du regret, elle était expressive comme un dernier adieu. Tous les printemps et tous les étés peut-être étaient partis avec leurs fleurs et leurs épis; l'automne nuançait déjà de ses teintes bien séduisantes encore ce splendide ensemble dont rien ne semblait menacer ruine, mais dont chaque partie comptait visiblement sur l'autre pour se soutenir. On appellerait volontiers ces femmes des avant-derniers jonrs, des couchers de soleil.
Julie Lambert, plus âgée de quelques années que son mari, était de celles-là; c'était, elle aussi, un beau coucher de soleil. Comme cet astre, sa magnificence n'é-
48 LA FAMItLB I.AHBBHT.
tait pas diminuée en effleurant le bord cfe lliorizon ; au contraire, elle doublait d'éclat par cette inclinaison, toujours si peu prévue chez les femmes. Mais, excepté les tout jeunes gens, qui confMident si heureusement pour leurs illusions Taurore avec le crépuscule du soir, la flamme de ce qui s'allume avec la flamme de ce qui s'éteint, on prévoyait le jour et on pourrait dire l'heure où le disque, pâlissant tout à coup et s'écroulant dans les ténèbres, descendrait brisé sous les flots et disparaîtrait pour toujours.
Madame Lambert touchait à cette tin grandiose, à cette agonie subUme de la jeunesse, qui murmure, avant d'arriver au bord de la chute, tant de choses silencieuses et déchirantes au coeur des femmes, surtout au cœur de celles toujours trop effrayées pour jamais penser à écrire longtemps d'avance le testament de leurs charmes, c'est-à-dire à se retirer du monde. Cette résolution héroïque n'est même jamais chez les plus fortes à l'état de pensée; eUe se produit tout, au plus à l'état brutal d'accusation. C'est une sensation, une sensation soudaine, foudroyante, qui les mord au cœur au milieu d'une promenade, dans un bal, dans l'ivresse même d'une passion, et qui vient leur dire, comme ce fantôme de la Mort, dans une danse macabre, vient dire tout bas un funèbre avertissement à l'oreille de chacun : a Madame, il faut partir, il faut quitter la scène de vos succès, brûler votre rôle si brillant, d Alors leur front se
hk VÂMILLB lAlIBtBT. 49
plisse^ leurs lèvres se retirent comme si dles avaient touché une coupe pleine de fiel ; le cœur leur manque : elles ont besoin de s'étourdir; elles se lèvent comme suprises par Tincendie, marchent au hasard, sourient sans cause pour cacher qu'elles blasphèment intérieiu^ment, et volontiers, comme Sapho, qui, elle aussi, n'était plus jeune quand elle s'éprit si follement de Phaon, elles se jetteraient dans la mer en jouant de la harpe et en disant : a J'aime î j'aime encore ! pourquoi ne serais-je plus aimée? »
Madame Lambert entra dans le rond-point des Lilas, au milieu des éclats de rire de Gérard et de Lambert, mis Tun et l'autre en gaieté par la bonne humeur d'Adèle.
a CosQLme on est joyeux ici ! dit-elle.
— Ah ! maman, maman, accours, s'écria de son côté Adèle en apercevant sa mère; une bonne nouvelle à t'apprendre- Lis ! »
Adèle montra à sa mère le billet de commerce qu'elle avait fait souscrire à Lambert.
Celle-ci éprouva un frémissement.
« Quatre jours ! il sera quatre jours absent ! » se dît, après avoir lu le biUet intérieurement, madame Lambert, qui dit ensuite tout haut à son mari : « Je vous remercie pour ma part d'avoir pris un pareil engagement. Je craignais que vous ne fussiez plus longtemps en voyage. »
20 LA FÀMIIXB LAIIB1E1IT.
Madame Lambert remit ensuite le billet à Adèle, qui reprit ainsi en s'adressant à son père :
« Puisque vous vous rendez à Fontainebleau, n^allez pas oublier de faire une visite au cbâteau de Blancménil, à M. de Grandval.
— Mais non, ma fille, interrompit brusquement madame Lambert, dont le cbangement de visage, grâce au jour qui baissait de minute en minute, ne fut pas aperçu ; mais non, ma fille, ce n'est pas chose bien nécessaire. Pourquoi ton père, qui va à Fontainebleau pour afiaires?...
— Et pour mon mariage, ma mère, pour mon mariage.
— N'est-ce pas une affaire?
— Mais non, repartit Adèle, c'est im plaisir.
— Tu as raison, poursuivit madame Lambert qui, connaissant le caractère absolu de sa fille, savait aussi qu'on ne détournait pas plus le cours de ses idées par la violence qu'on n'empêcherait les marées des côtes de la Bretagne d'envahir les dunes, en jetant des pierres à la mer. Allons ! tu as raison, Adèle, mais enfin pourquoi, pour quel motif ton père se dérangerait-il pour aller chez M. de Grandval?
— Pour quel motif? répondit Adèle eu se rapprochant de sa mère et en la regardant avec une fixité tranquille, — tranquillité que madame Lambert était en ce mo-
LA PAMfLLI LAMBBBT. 24
ment bien loin de partager, — pour quel motif, demandez-vous? »
Gérard et Lambert prêtaient une attention graduellement moins distraite à cet échange de paroles entre la mère et la fille, sur un sujet qui paraissait bien léger à tous.
« Ah! maman, continua Adèle, M. de Grandval qui a été si complaisant, si empressé, si^ bon pour vous et pour moi toiit le temps que nous avons passé chez mon oncle...
-— Sans doute, mais...
— M. de Grandval, qui nous a invitées à toutes les grandes fêtes qu'il a données cet été à son château de Blancménil? Vous ne voulez pas...
— Je n'ai pas dit que je ne voulais pas...
— Voyons, intervint Lambert en s'adressant à sa femme ; cela ne me dérangera pas du tout. Le château de Bellevue, ma chère amie, n'est qu'à deux pas de celui de Blancménil. Je crois même, si mes souvenirs ne me trompent, que les deux parcs se confondent.
— Oui, mon père, fls se confondent. ..
— Très-bien! — raison de plus...
— D'ailleurs, je le répète, c'est ime poUtesse qui est bien due à M. de Grandval, dit Adèle qui semblait ne pas vouloir laisser à d'autres le soin de trouver des raisons pour appuyer son avis; c'est indispensable. Nous
2S hà VÀMULB I.AMBBn.
a-i-il fait polker, maman et moi^ à ses matinées dan« santés, — que maman elle-même le dise. — Ces matinées déUoieuses^ où vous n'avez jamais daigné venir ni Tun ni Tautre, ours que vous êtes !
-** Nous étions si occupés, objecta Lambert, qui se fit aussi grave qu'il le put, pour se faire excuser par sa fiUe de n'avoir pas profité de tant de belles occasions de polker, lui aussi, chez M. de GrandvaL
*— Oui, redit du même ton Gérard, nous étions si occupés.
— Mais vous êtes toujours si occupés, messieurs î
-*- Oh ! oh ! dit Lambert en baissant la tête; est-ce décidément nous, maintenant, qu'elle va prendre à partie? »
Madame Lambert crut que la conversation serait finie par ces mots, qu'elle laissa tomber avec une profimde indifférence :
«Mon Dieu! allez chez M. de Grandval, puisque Adèle trouve que c'est indispensable.
— Ah 1 s'écria Adèle avec joie , je l'ai enfla emporté.
— Parce que votre mère le veut bien, ne l'oubliez pas.
— Ma mère le veut bien parce que j'ai raison.
— Nous le voulons tous, nous le voulons tous l intervint aussi Gérard, L'incident est vidé, comme on dit au barreau ; il n'y a plus rien à ajouter.
tsk FAMILLB I.AMBBRT. 2S
— Pardon, dît Adèle, pardon !
— Ah! fit Lambert; il y a donc encore?... »
Un sentiment d'impatience plissa, réprimé pourtant tout de suite, les lèvres de madame Lambert.
« Il y a à ajouter, continua Adèle, que si vous allez chez M. de Grandval...
— Puisque c'est convenu...
— Permettez, mon père. Je dis que du moment où vous allez chez M. de Granval, il est de la plus simple convenance que vous l'invitiez à mon mariage. »
Ces derniers mots furent relevés par madame Lambert avant, pour ainsi dire, qu'ils fussent tombés de la bouche de sa fille. Elle répliqua :
« Une lettre d'invitation, comme A tout le monde, adressée de notre part à M. de Grandval, satisfera à toutes les convenances.
— Une simple lettre d'invitation?
— Oui.
• — Mais, maman, M. de Grandval mérite mieux que cela
— Décidément, dit Lambert, Adèle est éprise, elle est folle de M. de Grandval. Sois donc un peu jaloux, Gérard, sois donc jaloux.
— Moi ! répliqua Gérard en baisant la main d'Adèle, moi! D'ailleurs, je n'ai jamais vu M. de Grandval, j'ignof e s'il est bien, s'il est mal.
24 L4 FAMILLB LAMBBRT.
— n est fort bien, n'est-ce pas^ maman? » L'embarras de madame Lambert^ à cette nouvelle
question de sa fille^ ne lui permit de répondre que d'une manière brisée :
(( Oui... oui...
— Belles fa^ns^ continua bravement Adèle, sans remarquer si autour d'elle on partageait ou non son enthousiasme, tournure militaire, moustaches à faire peur : charmant! »
Lambert se retournant expressivement du côté de son associé Gérard :
« Tu entends?
— J'entends.
— Regard plein de fierté, poursuivit Adèle, de douceur et de distinction.
— Tu entends toujours?
— J'entends toujours,
— En cela ne te trouble pas?
— Cela ne me trouble pas.
— Et cela ne t'irrite pas?
— Cela ne m'irrite pas... non î pas plus que le signalement d'un passe-port. Et Gérard, s'inclinant vers Adèle, lui dit avec un sourire aussi natiu*elque ses paroles : Achevez, je vous prie, le passe-port, ou plutôt achevons d'en rédiger ensemble le signalement : Front?
— Noble et superbe, répondit Adèle.
— Bouche ? .
I,A FAMILLE LÀMBBBT. 25
— Admirable.
— Teint?
— Pâle et ardent.
— Taille?
— Haute j flexible et gpracieuse.
— Caractère?
— Adorable.
— Esprit?
— Vif, simple, charmant.
— Allons ! mmmura en souriant Lambert et en promenant un regard de compassion sur Gérard, allons ! M. de Grandval se borne, je le vois, à être tout simplement un homme parfait des pieds à la tète.
— C'est probablement tout? dit à son tour et avec ironie madame Lambert, en passant près de sa fille. "
— Mais non, ce n'est pas tout, répliqua Adèle avec la même naïveté.
— Eh! quoi donc encore? demanda Lambert un peu
interdit à la fin de tant d'éloges.
— J'avoue, murmura lui-même Gérard, j'avoue...
— Voyons, dis-nous, Adèle, de quelle autre perfection tu prétends encore doter cet heureux M. de Grandval. »
Adèle répondit sans se déconcerter :
« M. de Grandval est gentilhomme ; il est vicomte de Grandval.
-«- Mais votre père est aussi gentilhomme ! riposta
26 LA FAMiLLil tABfBBHf .
madame Lambert avec un accent qui, ptttsâtit cette fois sa force dans la franchise de la situation, alla produire un étonnement inouï, incroyable, prodigieux sur Adèle, qui en resta tout étourdie.
— Mon père est gentilhomme ! mon père est... gentilhomme, » dit à deux fois Adèle avec le ton naïf et personnellement direct qu'elle aurait eu en disant à Lambert : « Êtes- vous bien mon père? »
— Oui> votre père est gentilhomme, répéta madame Lambert.
— Julie! Julie I » dit, d'une expression contrariée à Texcès, Lambert, qui indiqua dans cette interruption, un reproche auquel sa fille n'avait aucune raison, elle, pour s'arrêter. Aussi reprit-elle, dans le torrent de sa joie et dans son étonnement :
« Pas possible ! Mon père serait vicomte? . — Il est mieux que cela ! »
Lambert, essayant de nouveau de protester contre les paroles de sa femme, éleva la voix pour dire : « Julie, quelle nécessité y avait-il?...
— Votre père est comte.
— Nous voilà trahis ! se dit à lui-même Gérard.
LA FÀMILIA IiÀMBBBT. 2?
— Oh! reprit Adèle, et vous ne m'en avez rien dit, comte I Mais est-ce bieu vrai> mon père?
— Quand je vous Faffîrme«
— Mais^ ma mère...
— Mon tour va venir^ » se dit encore mentalement Gérard : a je m'y attends. »
Adèle ne revenait pas de sa surprise.
a Comte Lambert ! ... il me semble pourtant que le ti* tre et le nom ne vont guère ensemble. Comte Lambert ! cela sonne mal.
-«X Vous avez raison ; mais votre pète s'appelle le comte Lambert de Montbiron.
— A la bonne heure ! voilà un vrai nom! voilà un vrai titre ! Lambert de Montbiron ! est-ce beau, est-ce riche à prononcer! C'est aussi beau que vicomte de Grandval. »
C'est en regardant Gérard que Lambert, malgré son désappointement, murmura :
« Toujours M. de Grandval ! »
A qucd Gérard répliqua sur le même ton de résigna^ tion comique :
« Toujours l
— Mais alors, vous, ma mère, vous êtes comtesse de Montbiron.
--<- Sans doute «
•^ Et moi, vicomtesse de Montbiron?
'^ Incontestablement. »
2S hk FAMILLB lAMBBBT.
Et sautant comme un chevreuil, Adèle s'écria : « Vicomtesse de Montbiron I vicomtesse de Montbiron ! Mais je vais casser toutes nos porcelaines!
— Elle est charmante, ta Me.
— Tu trouves, Gérard?
— Mais alors, pourquoi donc, mon noble père, ue vous faites-vous pas appeler, comme vous en avez le droit, M. le comte de Montbiron !
— Tu ne devines pas?
— Non.
— Comment! toi, si intelligente et si fine! Cherche.
— Non, je ne veux pas chercher, je veux savoir tout de suite.
— Tu le trouveras, ou tu ne le sauras pas.
— Ah ! mon Dieu! mon Dieu ! vit-on jamais sous le ciel, dit Adèle d'un ton larmoyant, vicomtesse plus malheureuse que moi? »
Cette apostrophe d'Adèle, qui, à peine anoblie depuis deux minutes, se proclamait déjà la vicomtesse la plus malheureuse de la terre, mit en folle gaieté les trois personnes qui Técoutaient, Lambert surtout, dont la discrétion et la mauvaise humeur ne tinrent pas devant cette colossale et si peu naïve naïveté.
Dispensant Adèle de deviner.
« Cela ferait admirablement au bas d'une facture, n'est-ce pas? dit-il à sa fille: « Avoir reçu de M. Jacques ou de M. Jean, pour six tasses dorées et un su-
LA FAMIUA LAMMUIT. 29
crier^ la somme de soixante francs soixaute-trois centimes. Lambert^ comte de Montbiron »
L'orgueU d'Adèle fut confus et garda le silence^ réserve dont Lambert profita pom* continuer :
« Mon enfant^ je tenais fort peu à t'iostruire de ces particularités de famille ; mais puisque ta mère en a jugé autrement...
— Au moment de la marier^ intervint aussitôt madame Laiàbert^ la révélation devenait inévitable. Moi, j'ai pu pendant des années, pour complaire à vos calculs, me résigner à un efiacement complet, à une obscurité pénible...
— Obscurité raisonnable, sage, ma chère Julie. Et d'abord, poursuivit Lambert, il n'a pas dû me répugner de cacher mon titre de comte sous un habit de manufacturier, quand Gérard, que voilà, en a fait autant avec son titre de marquis. » ^ -^
Nouveau» tressaillement d'Adèle à cette autre révélation.
« Vous seriez marquis, monsieur Gérard I »
Gérard de répondre :
(( Que voulez-vous, mademoiselle?
— Marquis!
— Mon Dieu ! oui. Les plus célèbres ne sont pas ftiits autrement que moi, ajouta encore Gérard.
— Marquis!... mais c'est un rêve.
— Non, ma bonne Adèle, c'est une réalité dont nous
^0 I. FÀMIILB lAMVHWS.
te devons maintenant Texplication ^ dit Lambert qui avait fini par prendre son parti, — voyant sa fille si heureuse, — sur rindiscrétion de sa femme. Moi, poursuivit-il une fois lancé, moi, Lambert de Montbiron, et Gérard de Ronsac, mon ami, mon meilleur ami,n*avons apporté au milieu d'une société aristocratique, justement fière de son passé, qu'une fortune réduite d'âge en âge par nos braves aïeux. Nous avions éelairci nousmêmes un patrimoine déjà fort mince, quand, un jour où, comme d'habitude, nous avions diné ensemble au Café de Paris, nous nous sentîmes entraînés à nous communiquer nos projets d'avenir. Il ne nous restait plus guère à l'un et à l'autre qu'une vingtame de mille francs. Prendre du service dans l'armée... c'était un peu tard pour Gérard ; c'était beaucoup trop tard pour moi, qui, du reste, étais déjà marié. Alors nous en vînmes à énumérer, lui de son côté, moi du mien, toutes les gi andes familles historiques, fameuses dans la robe et dans Tépée, dont les descendants se mettaient chaque jour à la tête de notre industrie française : ceuxci dans des compagnies de bateaux à vapeur, ceux-là dans les chemins de fer. « Pourquoi ne ferions-nous pas comme eux ? « Nous ferons comme eux ! » nous écriùmes-nous, pleins d'espérance, Gérard et moi; mais, vu la médiocrité de nos ressources, ne pouvant nous engager que comme soldats dans cette armée industrielle composée de maréchaux, nous convînmes que
nous enfermerions d'abord nos titres au fond de notre secrétaire. Il ne fallait pas qu'une faillite vint un jour aalir notre écusson en plein tribunal de eommerce. Et si, au contraire. Dieu secondait notre bonne volonté, si nous tt . devenions riches, eh bien ! nous reprendrions nos titres, nous nouaferions encore appeler : moi, M. le comte Lam* bert deMontbirou^ et Gérard^ M. le marquis de Ronsac* » Adèle enthousiasmée de cette histoire généalogique de sa famille ne put s'empêcher d'interrompre Lambert par ce cri de triomphe :
« Ah ! mon père, c'est bien — c'est très-bien l mon^ sieur Gérard.
*- Lsdsse-moi achever, dit Lambert. Aidés de mon oncle, nous fondâmes cette vaste manufacture de porcelaines, qui a prospéré au-delà de nos prévisions. Jugenous maintenant. Nous aurions été des gentilshommes ruinés, à charge à la société et à nous-mêmes; nous sommes devenusde riches manufacturiers, d'honorables industriels. Voilà, ma fille, notre histoire à tous deux, à Gérard et à moi.
— Et votre fille, dit Adèle, la trouve admirable.
-^ Ainsi vous consentez, dit à son tour Gérard, à ne pas être tout de suite marquise de Ronsac, à attendre que les circonstances soient encore un peu plus favorables à cette révélation. Vous voulez...
— Je veux être heureuse tout de suite : voilà mon avis, monsieiu: Gérard.
32 LA FÀMILLB LAMBBBT.
— C^est te dire assez^ répliqua Lambert, qu'elle est du tien.
— Et j'ajoute ceci, reprit sa fille. Puisque j'ai affaire maintenant à deux gentilhommes, je n'ai plus besoin de ce billet. y> Elle déchira le billet où Lambert prenait l'engagement d'être revenu dans quatre jours à Fromonville. « Leur parole me suffît.
— Mais, malheureuse, tu crois donc que celle d'un négociant ne vaut pas celle d'un gentilhomme ?
— Mon père, je les crois excellentes toutes deux; mais le négociant place plus particulièrement sa considération dans ce qu'il écrit, le gentilhomme dans ce qu'il promet. Ce sont deux formes difiërentes; c'est le même principe. »
Lambert, enchanté, embrassa plusieurs fois Adèle, et comme gentilhomme, et comme négociant, et comme père surtout.
Madame Lambert qui^ jusqu'alors, avait gardé le plus attentif silence, jugeant convenable de le rompre à cette extrême fin de la confidence faite à Adèle par son père, intervint par ces mots :
« Maintenant s'il m'est permis de donner aussi mon avis...
— Mais comment... ma bonne amie! s'empressa de dire Lambert.
— Madame... nous l'attendions, ajouta Gérard.
— Eh bien 1 reprit madame Lambert, je crois, moi,
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contrairement à Topinion de vous tous, que tous devez profiter de Foccasion qui se présente poiu* reprendre dans la société le rang qui vous appartient. Le mariage d^Adèle vous offre llieureuse opportunité de déclarer et de signer vos titres, que nous pourrons ensuite, ma fille et moi, porter publiquement. »
La contrariété déjà exprimée par Lambert éclata de nouveau dans cette réplique brusque qu'il fit à sa femme.
« Ce que tu veux là, ma chère Julie...
— Je l'ai toujours voulu.
— C'est peut-être encore un peu tôt. » Gérard appuyant l'opinion de son ami :
« Il me semble aussi. . .
— S'il faut nous expliquer francliement, je ne vous cacherai pas, monsieur Gérard, que c'est ime condition que je mets en vous donnant ma fille.
— Mon Dieu, madame, que Lambert décide : quant à moi, je me conformerai entièrement...
— Et moi, je te demanderai, ma bonne amie, d'attendre que j'aie consulté mon oncle pour me ranger toat à fait à ton opinion.
— En ce cas, j'attendrai, » dit le plus gracieusement du monde madame Lambert, qui n'avait pas été fâchée pour deux raisons de voir mettre cette discussion sur le tapis : la première, parce qu'elle venait de s'assurer du moment où elle pourrait enfin se parer publiquement du
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titre fort beau^ à ses yeux, de comtesse de Montbîron; la seconde , parce qu'elle avait étouffé , du moins le croyait-elle, une conversation redoutée, sous les débris d'une autre conversation.
« Pour moi, reprit Adèle, comme pour couronner ce propos qui semblait toucher à sa fin, pour moi, je ne serai pas fâchée, je Tavoue, quand nous irons à Blancménil, chez M. de Grandval...
— Elle revient à M. de Grandval ! murmura Julie consternée.
— Je ne serai pas fâchée, dis-je, lui qui tient tant à ces choses-là, de faire pompeusement annoncer à la porte de ses salons : — Madame la comtesse de Montbiron! »
Malgré le dépit ou plutôt la crainte qui la rongeait, madame Lambert accompagna intérieurement la fanfaronnade de sa fiUe de ces paroles ambitieuses : « En effet, quel beau moment !
— Suivi, bien entendu, de cette autre acclamation, poursuivit Adèle : — Et madame la marquise de Ronsac! Oh! M. de Grandval n'en reviendra pas.
— Je croyais, ma chère Adèle, que vous n'aviez plus rien à dire sur M. de Grandval.
— Maman, je n'ai plus rien à ajouter. » Madame Lambert respira.
« Oui, mais moi j'ai à écouter, » reprit Gérard.
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La resf^i'atioa de madame Lambert, libre à peine, fut aussitôt comprimée.
a J'ai à ajouter, puisque les rangs sont reconnus maintenant, que M. de Grandval a une qualité que vous avez oubliée, mademoiselle, parmi toutes les belles qualités dont, à bon droit, vous Tavez favorisé.
— Laquelle? — Oh! dites-la-moi. Quelle est cette qualité?
— M. de Grandval est joueur comme les cartes.
— Obi oui... malheureux! dit mentalement madame Lambert, difficilement résignée à voir revenir sans cesse ce nom de Grandval au milieu de toutes les conversations tour à tour essayées soit par elle, soit par les autres. Il est rare que ces opiniâtretés, ces obstinations mystérieuses de dialogues ne soient pas des signes certains de quelque fatalité qui se prépare dans Tombre.
— Mais tu connais donc M. de Grandval, demanda Lambert à Gérard, pour savoir?...
— Non, mais il est assez connu. On sait qu'en trois ans il a perdu quinze cent mille francs aux eaux de Hombourg.
— Quinze cent mille francs ! » s'écria Adèle épou^ vantée.
Les doigts de madame Lambert pétrissaient son mouchoir qu'elle mettait en lambeaux.
« Oui, quinze cent mille francs, répéta Gérard. On
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sait encore que Tannée dernièrc^aux eauxâ'Âix^ il perdit une fois trois cent cinquante mille francs; et que sans le baron de Yamoff ^ qui lui prêta cette somme^ il se serait fait sauter la cervelle. » Julie murmura : n Mon Dieu ! oh ! mon Dieu !
— On sait encore, poursuivit Gérard avec ime cruauté d'autant plus féroce qu'il n'en avait pas la conscience, qu'il a vendu toutes les propriétés qu'il possédait en Bretagne, toutes les actions qu'il avait dans les chemins de fer, et enfin la magnifique galerie de tableaux italiens et flamands qu'on admirait dans son château de Blancménil, toujours pour acquitter, — car il est homme d'honneur avant tout, — ses énormes pertes au jeu. »
Ces mots se brisèrent euti*e les lèvres émues de madame Lambert: a Fatale passion! elle le tuera! »
— Je suis assez porté à croire à tout ce que tu viens de dire de la passion effrénée de M. de Grandval pour le jeu, quand je rapproche ces bruits d'un événement, dit Lambert, d'un événement...
— Quel événement?» demanda, sans pouvoir retenir l'élan de sa curiosité surexcitée, madame Lambert.
A quoi Lambert répondit : « Je vous en parlerai dans un instant.
— Cet instant sera un siècle, pensa madame Lambert.
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— C'est égal! dit Âdèle^ personne ne polke aussi lé* gèrement que lui. C^est un enchantement de danser avec M. de Grandval. o
Lambert poussa Gérard du coude en lui désignant Adèle et en lui disant :
u Mais tue-la donc ! tue-la donc !
— Quand nous serons mariés^ parce qu'on m'acquittera^ répondit Gérard.
— Vous êtes tous plus charmants les uns que les autres^ mais vous oubliez que l'heure de mon départ pour Fontainebleau approche.
— Mon cher Lambert^ il n'est que sept heures...
— Eh bien! je pars à huit heures précises par la Yoiture des frères Jolibœuf •
— Qui passe à cinq minutes d'ici^ au bout du sentier.
— Sans doute^ ma chère Adèle^ mais nous n'avons pas diné... et ce n'est pas trop d'une heure. Dînons donc tout de suite. »
Madame Lambert s'approcha d'un poteau adossé contre un tronc d'arbre^ et tira un anneau^ dont la traction tendit le fil de fer d'une sonnette; un domestique accourut.
a Nous dînerons ici^ lui dit-elle ; on apportera la table toute servie.
— Madame l'a déjà ordonné.
— Très-bien; alors servez. »
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Lambert dit au domestique qui se retirait : a Louis ?
— Monsieur?
— En revenant, vous m^apporterez mon manteau, ma casquette et mes gants de voyage.
— Et les deux pistolets, dit Gérard, qui sont sur ma cheminée. Prenez garde, ils sont chaînés. »
Le domestique se retira.
c( Tu emporteras ces pistolets avec toi, dit Gérard à Lambert. De Tendroit où tu descends de voiture jusqu'au château de Bellevue, chez ton oncle, tu as à traverser une partie de la forêt qui n'est pas trèssûre.
— Ne partez pas alors ! ne partez que demain, s'é-
cria Adèle. Une forêt qui n'est pas très-sûre n'est pas sûre du tout.
— Mon ami, ajouta madame Lambert, je joins tna prière à celle de notre fille. Si vous pouviez remettre à
demain....
— Impossible !
— Mon père....
— Tu avais bien besoin, Gérard, de faire demander ces pistolets, de parler de la forêt ! Adèle lit déjà dans la Gazette des Tribunaux : « Hier, un honorable mac( nufacturier, — tous les manufacturiers en danger c( sont honorables, — de la eommtme de Fromonville, «traversait une allée de la forêt de Foutain(îbieau>
a quand tout à coup il vit sortir du fourré deux hommes a à figure sinistre... 4 x>
Adèle, en Joignant les mains et d'un accent désespéré :
a Ah ! mon Dieu ! mon Dieu ! mon père est perdu I
— Que disais-je? Folle, c'est une supposition.
Voilà ton ouvrage, Gérard. Voyons, Adèle, rassuretoi. On ne me tuera pas, je m'y engage. Veux-tu que je te souscrive un autre billet? »
Deux domestiques en jolie livrée orange entrèrent dans le roud-point des Lilas, portant chacun par une extrémité une longue table richement couverte de flambeaux allumés, de nappes brodées, d'argenterie du meilleur goût, de mets choisis et de vingt accessoires qui dénotaient la délicatesse et l'aisance des propriétaires de la manufacture de Fromonville. On sentait ^'ils avaient transplanté dans leur petite colonie, dans letir rifche industrieuse, leurs boilnes habitudes de l'existence parisieilne> les traditions sacrées du confortable du Café de Paris. On aurait pu se croire à Paris, à l'ordre dans le service, à la tournure grave, à la propreté exquise des serviteurs. Ceux qui connaissaient le passé, d'abord si brillant, puis si difficile, des deux jeuHeâ associés, auraient éprouvé un sentiment de joie et de contentement sérieux à voir, par ce tableau d'iiitérieur, la position qu'ils avaient reconquise par le travail, l'intelligence et l'économie. Ils avaient, pour ainsi
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dire y rehaussé leur noblesse dans cet autre combat victorieux avec les obstacles d'une nouvelle existence ; éclairci leur blason au feu de l'activité commerciale qui, elle aussi, a ses luttes, ses dangers et ses blessures mortelles. Après les avoir regardés sérieusement et d'une figure un instant sévère, leurs braves aïeux leur auraient tendu la main en leur disant : a Allons, mes enfants, courage ! Ce n'est pas mieux que nous ; mais c'est bien I »
Le valet de chambre de Lambert, Louis, qui était revenu avec les gants, le manteau, la casquette de son maître et les pistolets de Gérard, dit en s'inclinant :
a Madame est servie.
— A table ! s'écria joyeusement Lambert; à table ! il n'est que temps. La diligence des frères Jolibœuf n'attend pas, vous le savez.
— A table ! » redit Gérard en offrant le bras pour conduire à sa place madame LambeH.
Adèle s'empara du bras de son père.
Après avoir déposé sur un banc de jonc le manteau^ la casquette, les gants et les pistolets, le valet de chambre se retira.
Tandis que les quatre convives dînaient, Lambert, en versant à boire à sa femme et en s'adressant à tous, dit :
n Que pensez-vous du château de Blancménil, dont
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nous parlions tout à Theure^ ce beau château de M. de
Grandvalî »
Cette fois, ce fut avec un découragement complet
que madame Lambert dit dans le fond de son cœur : « Encore lui I encore M. de Grand val I » Elle faillit laisser tomber le verre dans lequel son
mari lui versait à boire.
« Que pensez-vous, redit Lambert avec le décousu particulier aux propos de table, du château de Blancménil, dont nous causions avant le dîner? » * Les réponses ne se firent pas beaucoup attendre.
a C'est une véritable habitation seigneuriale ! — On devine que c'est Adèle qui parlait — superbe, incomparable, merveilleuse. »
Ne voulant pas paraître indifférente à la conversation, madame Lambert dit aussi :
« C'est la plus belle propriété du département, à ce qu'on assure. »
Et Gérard d'ajouter chaleureusement :
« Un parc magnifique, plein de lièvres, de perdrix, cle faisans, la plus belle chasse que je connaisse. »
Bientôt ce fut un ensemble mélodieux d'éloges qui se formula tour à tour ainsi :
a Un parterre aussi riche en fleurs rares que celui de Versailles.
— Un étang qui fourmille de poissons.
— Et le château! un palais.
— Un véritable palais de fées I
— Et quelle vue majestueuse du haut de la terrasse! On dirait celle de Saint-Germain ou de Meudon.
— Rien n^est plus beau au monde !
— C'est là précisément, dit Adèle à sa mère, qui avait exprimé cette dernière opinion plutôt pour terminer que pour continuer le panégyrique, c'est là ce que vous disiez Tautre jour sur la terrasse même. Vous ajoutiez qu'on passerait volontiers sa vie au château de Blancménil. »
Madame Lambert s'écria avec un étonnement païf aitement joué :
c( Ai-je dit cela?
— Vous l'avez même dit plusieurs fois.
— Alors... je l'aurai dit.
— Cela, ma chère amie, repartit Lambert, qui voulut prendre parti pour sa femme dans une conversation qu'il avait allumée à dessein et dont il tenait, pour ainsi dire, la dernière explosion dans la main, cela prouve au plus haut degré ton excellent goût. Il ne faut pas se défendre de cette exaltation.
— Il n'y a pas eu précisément exaltation, » dit en souriant, mais du bout des lèvres seulement, madame
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Lambert, qui, dans ce moment, ne se sentit pas beaiv coup aimer sa fille. Il est vrai de dire, et sans doute il est temps de dire que sa tendresse pour elle, sans être complètement nulle, n'avait rien d'exemplaire au fond . La cause, la seule cause de cette froideur, inappréciable pour les étrangers fort désintéressés dans la question, et mal interprétée par madame Lambert elle-même à elle-même, était dans l'âge, rien que dans l'âge que lui donnait trop généreusement sa fille en grandissant près d'elle, et en grandissant en âge d'abord, puis en grâce et en beauté. Tant qu'Adèle était restée enfant, elle l'avait adorée autant qu'une mère peut adorer sa fille; mais quand la fleiu' était peu à peu devenue le fruit, l'arbre aurait souhaité de le cacher sous toutes ses feuilles, désir qui ne ressemblait pas certainement à de la haine, résolution quelquefois réussie^ qui n'allait pas jusqu^à la dureté, mais ensemble injuste de sentiments répulsifs, dont s'étonnait madame Lambert elLmême dans ses moments de calme et d'impartialité maternelle. Ainsi, quoiqu'elle n'aimât pas sa fille, elle se serait reproché comme un crime de la laisser à la maison quand elle allait se distraire dans le monde. On a vu qu'Adèle l'avait constamment accompagnée dans les plaisirs et les fêtes du château de Blancménil, chez M. de Grandval, et pourtant, c'était depuis son assiduité au château de Grandval, ce qui prouve bien la violence que s'imposait madame Lambert en se montrant froide
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et indifférente envers sa fille ; c'est depuis cette assiduité, disons-nous^que s'était manifesté son éloignement pour elle. Dans le cercle de cette contradiction s'agitait une lutte dont elle paraissait se réserver toutes les meurtrissures et tous les coups^ mais dont elle ne pouvait pourtant empêcher les éclats d'aller jusqu'à sa fille, éclats qui se traduisaient, ainsi qu'on l'a remarqué, en contradictions d'opinion sur presque chaque objet, en paroles réservées quand elles n'étaient pas piquantes, et presque constamment en dédains silencieux pour les véritables succès de sa fille dans le monde comme beauté, comme franchise de naturel^ comme rapidité, et l'on pourrait dire conmie héroïsme dans l'intelligence.
« Ah I si Blancménil était à nous, d s'écria Adèle.
c( Demandons tout de suite Fontainebleau, dit Gérard d'un ton ironique; mais pourquoi ne demandons-nous pas Fontainebleau?»
Froidement Lambert laissa tomber ces mots :
a Eh bien! Blancménil est à nous.
— Mon père^ je vous en prie, ne nous faites pas de ces frayeurs-là.
•» Blancménil est à nous.
— Adèle a raison, dit madame Lambert, la plaisanterie est charmante.
— Je ne trouve pas, ajouta Gérard.
— Blancménil est à nous, vpus dis-je.
