LA REINE, HORATIO, OPHÉLIE
OPHÉLIE, les cheveux et les vêtements en désordre. Où est la belle souveraine du Danemark?
LA REINE. Que voulez-vous, chère Ophélie?
OPHÉLIE, elle chante.
Gomment distinguer à sa mine L*amour vrai? dites-le-moi donc!
LJL COllRORNfi DE PAILLE. 9i3
A-t-il saodales et bourdon?
A-t-il chapeau de pèlerine ?
LA REINE. Ma bonne demoiselle, que veut dire votre chanson?
OPH^LIE. Quelle question! Écoutez, je vous prie. (Elle chante.)
Il est mort! ma chère dame :
A sa tète est du gazon ; II est mort ! ma chère dame : Sur la terre est son talon.
LA REINE. Continuez, Ophélie.
OPBÉLiE. Je vous en prie, écoutez. fElle chante.)
Son linceul couleur de neige
Le rai entre,
LA REINE, montrant Ophélie. Voyez, monseigneur; hélas ! voyez ! voyez !
OPHÉLIE, chantant.
Son linceul blanc comme neige Est tout parsemé de fleurs, Et ces fleurs, c'est le cortège Qui les mouilla de ses pleurs.
LE ROI. Gomment vous trouvez-vous, chère dame ?
OPHÉLIE. Bien î merci. Dieu vous garde ! On dit que la chouette est la fille d'un boulanger? Nous savons fort bien aujourd/hui ce que nous sommes; mais nous ignorons parfaitement ce que nous serons demain. La bénédiction de Dieu soit sur votre table!
lU LA COUBOURB BB PAnXB.
LE KOI. Elle a Tesprit occupé de son père. OPHÉLIE. Je vous enprîe^ pas un mot là-dessus; mais^ si Ton veut en avoir la signification^ vous répondrez :
BoDjoar I ce matin G*est Saint-Valentin»
Et je viens, latine.
Près de Tabat-Joar, Vous dire bonjour, Pour être en ce Jour Votre Valentine.
LE ROI. Y a-t-il longtemps qu^cUe est ainsi dans cet état de démence?
OPHÉLIE. J'espère que tout ira bien; il faut avoir de la patience. Comment ne pas pleurer quand je songe qu'ils veulent le mettre dans la terre glacée ! Mais mon frère le saura : je vous remercie de vos bons avis. Go« cher^ ma voiture. Bonne nuit^ mesdames I bonne nuit^ mes chères dames I bonne nuit! bonne nuit! bonne nuit! {Elle sort)
LE ROI. Qu'on ne la quitte pasl CA la reine J Que de malheurs à la fois^ ma chère Gertrude 1 Son père^ tué^ assassiné : votre fils, Hamlet, forcé de quitter le Danemark; le peuple soulevé demandant vengeance de la mort de Polonius, Ophélie privée de raison 1
LA REINE. D'où vient ce bruit?
UN GENTILHOMME DE LÀ COUR, entrant* fAu roi,) Sauvez-vous, prince î TOcéan déchaîné couvrant ses plageà n'est pas plus Impétueux dans sa course que le fils de
LA COURONNE DE PilLLB. 215
Polonius à la tête des révoltés. Les rebelles le proclament leur chef. Têtes, mains, bouches Tapplaudissent et crient : a Vive Laertes roi I » CBruit plm fort au dehors.)
LE ROI. Les portes sont brisées I I^LAERTESj armé et suivi des révoltés. Où est le roi? où est le roi?
LA BEiNE. Calmez-vous, bon Laertes.
LAERTES. Où est mon père ?
LE ROI. Il est mort,
LA REINE, moThtrant le roi. Mais non tué par lui.
LAERTES. Par qui î
LE ROI. Laertes, avant de savoir, vous renversez devant vous amis et ennemis.
LAERTES. Les ennemis seulement.
LE ROI. Voulez-vous les connaître?
LES RÉVOLTÉS, au dehoTs. Laissez-la entrer ! laissez-la
donc entrer ?
LAERTES. D'où vient cette rumeur? (Apercevant Ophé-
lie fantastiquement coiffée avec de la paille et des flews.) Ma sœur! ma bonne sœur! rose de mai ! Oh! mon Dieu! est-il possible que l'esprit d'une jeune fille soit devenu en un instant aussi caduc que le corps d'un vieillard ?
Ici la salle de spectacle, présidée par le roi Georges III, fut brusquement troublée par un grand brouhaha venu du dehors. Toutes les tètes, détournées de
leur attention^ se dirigèrent curieusement vers le point de Téxtérieiur où il s'était produit.
a Quel est ce bruit? » s'informa le chambellan.
Un spectateur répondit :
a C'est sans doute la foule qui veut absolument voir le spectacle et qui pousse devant elle ceux qui la gênent. C'est la foule. »
Le chambellan^ satisfait de cette explication^ dit aux acteurs qui étaient en scène^ mais toutefois après avoir reçu un ordre du roi Georges lïl :
« Messieurs, veuillez continuer; le roi le veut. »
Les acteurs se conformèrent à cet ordre; ils reprirent :
LAERTES, à Ophélie, qui est entrée. Ma sœur ! ma bonne sœur! rose de mai! Oli! mon Dieu! est-il possible que l'esprit d'une jeune fille soit devenu en un instant aussi caduc que le corps d'un vieillard?
L'acteur chargé du rôle de Laertes achevait à peine sa phrase, qu'il disait pour la seconde fois, que le désordre bruyant et indéfinissbale de l'extérieur recommença, mais cette fois beaucoup plus soutenu et beaucoup plus fort. Ce murmure obligea les acteurs à s'arrêter de nouveau, et, de nouveau, les regards des spectateurs se tournèrent vers le côté. Hamlet rentré en scène avant son tour, et Ophélie, qui s'y trouvait déjà, comme on sait, cherchèrent, tous deux en marchant vers le bmit, à en cxînnaître la cause. Quand
LÀ COUIONHB DB PAILLB. 24 Y
nous disons Hamlet et Ophélie^ c'est comme si nous disions Henry et Anna.
Le roi dit au chambellan:
a Allez voir ce que veut dire... revenez ensuite nous apprendre. .. »
Sur cet ordre du roi^ le chambellan écarta la foule^ de minute en minute plus émue^ et sortit par la porte latérale de droite. Pendant sa courte absence, les curiosités continuèrent à s'exalter. De tous côtés on se questionnait avec chaleur; d'une banquette à l'autre on échangeait des paroles sur la cause probable du trouble ; tous les yeux tournés vers la porte attendaient le retour du chambellan.
Le chambellan revint bientôt.
Le roi lui dit :
« Eh bien? »
Le chambellan répondit au roi :
a Sire^ une jeune femme enveloppée dans im manteau... une femme bizarre... qu'on ne connaît pas... a pénétré de vive force dans le palais.
— Que veut-elleî
— Sire^ on ne sait trop. EUea une lettre à la main.. ses cheveux en grand désordre feraient croire... »
Un spectateur se permit de dire :
a Qu'on Téloigne^ qu'on la chasse donc du palais 1 •"^ Oh ! non^ non^ dit le roi Georges^ qu'on sache d'elle ce qu'elle nous veut. Elle a peut-être quelque
M 8 LA «aiTBINIini Dl PAIIU.
griee à noua demander... nette lettn qu'elle tient... Le moment de nons présenter nn plaeel ponmdt ètie mie«x choisi^ mais enfin... qu'on sadia done^ moDtle«r le ehambeUaa... »
Le roi fat interrompu dans le nouvel ordre qu'il donnait à son chambellan par la présence d'Antonia dans la salie de spectacle; oui^ d'Ântonia, la folle de Bedlam^ Antonia repoussant d'autorité^ avant d'entrer en scène^ Anna qui se trouvait devant elle tout près de la porte. Antonia pénétra vivement^ et Anna^ qui ne la reconnut pas d'abord^ la suivit jusqu'au miliçq de la scène. Antonia portait comme Anna le costume traditionnel d'Ophélie : ime toilette en désoidre^ Ic^ coiffure entrelacée de paille et de fleurs.
A peine arrivée au bord de la rampe^ Antonia dit au roi Claudius^ absolument comme si elle n'eût pas cessé de jouer dans la pièce de Shakspeare depuis le commencement de la soirée :
a BonjouTj prwiçç. »
Anna fut terrifiée sur place en rgoonniiWMlt alors
Axàam, AntmiA m nvala I Celle qui l'aTAU ppoowiée
la vaille au bout de ma poign«nl âtait dôvai^ ^Ite; cm,
Antonia la regardait &k ÙifiA ât Yeoftit ÏQm! m>n Tàle
d'ûpbéUel II n'y a pas dQ rave à 1a imims m^que l^ mtaxe épouvante foudroya Hemy à cette {brmi-
U fiÛOSQllli^ M PAIUB. S4^
i4q)>1# iLppfiritim» ftllinràs de laquelle cellû du père ^JLamkt mi û&vi^mX plus qu'uM piu^iôUté,
f Est«ce Antooia? ett^c* isKm aiphi^f » se demuidat-il les bras croisés sur sa poitrine qui battait^ le boni tendu et soudeux^ la regard béant et fixe.
J^ roi, la reioe, lag priiiees, las invités partagent la atup^ui* d-ÂRW 6t d'Henry.
Anm Sê disait à p^ ; « EUa ici i alla id l oomment Q9t^llQ ioi? Ella fi-a«t donc évadéa de la maiion daa fous? oui... elle se sera échappée .-o
La roi 9'âtait paneUé nn ma aharohallan at lui murmwmt à Tormlla :
« Que veut dire? devinez-vous?,..
•^Sira» TOtra étonnamairti.M aalnî da tout le lSOi)da*M
fT^ N'aAtiCfi pat )à la célèbM tiétdaê da Dviffy-Laiial
*— Oui, Sire, c'est elle. On a douté ^n instant, maia on art 0Ûr maintenant. »«
— Miss Antonia, n'est-ce pas?
— Miss Ântonia, Sire. v
— Qu'on croyait morte? ajouta la reine.
— Oui, M^a9t^^ la morte. »
Ces paroles d'obscure terreur fureut mlitaa par la reine.
« I^ wr^lMi alla 9^ dona msuaeittefi*» ïïuâ& elle Et tous, dans le miw^ paqtiQi^nt géniiral da dout^^
2*20 LA COUBOIfNB Dl PAIIXl.
de recherches^ d'incertitude et d'effroi fort peu déguisé^ disaient à voix couverte et comme on parle dans lesr vieilles nefs d'église^ sous la voûte d'un pont ou daiis les cavités d'un souterrain :
«La morte!... la morte!... la morte!...
— Je n'ose croire... se disait hors de lui Henry.. • j'ai besoin de m'assurer. . . touchons à cette main. . . mais si elle allait tomber en poussière ! j'aurais brisé le près* tige de mon dernier bonheur... N'importe! je ne puis résister, d
Henry tendit timidement le bras poior saisir la main d'Antonia^ qui pendait blanche le long de sa robe blanche.
Le chambellan involontairement l'en empêcha en se plaçant entre lui et Ântonia pour adresser au roi au moment même cette question, cette question posée par la foule entière :
a Sire, cette fenmie.,. faut-il résolument qu'on l'éloi^» gne?]»
Le roi répondit t
a Non. ]»
Antonia paraissait ne rien entendre autour d'elle.
a Mais, Sire...
— Laissez, laissez. Émouvante apparition I
— Bien étrange », ajouta la reine à demi-voix et en se penchant avec un] grand sentiment d'inquiétude mo^ raie sur l'épaule du roi d'Angleterrci
m LA COUfiONnB DE PÀILLK. 224
Pendant ces dialogues qui se croisaient^ Antonia avait bravement repris et disait une seconde fois à Laertes :
« Bonjour, prince! »
Henry de Finterrompre cette fois par cette exclamation qu'il n'avait pu retenir plus longtemps :
« Antonia, est-ce bien vous? est-ce bien vous? »
Et Antonia répondit à Henry :
« Bon J mais ce n'est pas vous qui devez me répondre, c'est Laertes, Laertes que voilà.
— Douleur ! elle ne me reconnaît pas. »
Ce cri fut jeté tout haut, car Antonia dit ensuite : « Vous vous trompez, je vous reconnais bien; vous 6tes Hamlet. Mais Hamlet n'est pas en scène en ce moment; il est au cimetière où l'on va bientôt me porter, puisque je suis Ophélie, fille de Polonius.
— Est-ce que sa raison?... se dit Henry. Oh! non ! ce serait horrible à penser. Et pourtant... »
Antonia continua à lui dire au milieu du théâtre et devant la salle entière qui les écoutait :
c Ah çà ! pourquoi restez-vous là? vous ne savez donc pas votre rôle? » Puis, cessant de parler à Henry pour s'adresser à l'acteur chargé du rôle de Laertes, elle lui dit :
« C'est à vous que je dis : a Bonjour, prince ! » Et c'est donc à vous à me répondre. Mais donnez-moi la réplique^ »
I2â LA COOHOlfUtf DÉ PÀÏtLt.
Lk^ttes tûiA émhértÈsaè, aptèé ftVdr consulté le roi Geot-ges lU d'Un Wgai'd qui lui fût tènixi par iiri aiitré regard aflSrmatif, se hasarda à répondre à Ântônia par les propres paroles du rôle :
tÂÊRtHs. u Je le jUl'é par le ciel ! ta folie^ md houm sœur, sera Vetigéë! h
Et Antonia de dire en souriant et en soupirant de sa^ tisfaction :
a  la bonne heuf e ! vous me donnez enfin la réplique. »
Voilà ce que disait Antonia tandis qu'Henry disait tout haut de son côté :
« Oh ! non, je ne me trompe pas^ c'est un rêyei.* j% rêve.
— Silence ! » fit luinnème le roi Georges en s'adressant à Henry^ un des acteurs de Drury-Lane dont il aimait le plus le talent original.
Henry n'en continua pas moins ses propos pleiBS de tristesse et de surprise*
« Miss Anna 1 Ëv^Qe^-moia s . Ge n'est pas êUe, d'èst^ oe pas ? Antonia n'est plus de ee monde^ ce n'est dano pAseUe^
— Mais silence I fit une seconde fois le roi Gdoï^elë} lé drdme ne peut continuer.. ^ ces iiiterruptiatiM!*..
-^ Qui m'iÂpose silettee! t
A cette réponse si peu séante d'Henry on j^ùt Jtt^lr
LA evvaomn ra Mum^
du trouble qui régnait dans son esprit depuis l'apparition d'Antonia.
« Mais c'est le roi Georges llî lui-même, dit tout bas le médecin du h)i ft Heni^j e'eèt luinoêmë qui vous impose silence. Vous causez liii gràiici scalndàlè.
•Bt Mais tWiS îië VdyeÉ ac*§ paS^ âicttiSietti'îéïi V^tts nétbjfëSd(»16pâi?<..
— ContetiëfcJttrtiâ, de grâôë !
s^ Me d»tlfeëtlii> (|a«lnd je iUa.ti ^M j'^teiidStu qMlLd je ûê lltlis ffî'eS;t»liqU§fi<: Ëiitôue^tôdmë votts^lt^ pliquez-vous ce que vousvoyez)oe<|llëYotl8èiitelideitji»
tt^ Tâiflei-tcius I MîiafioYeds l lâoûêftëni' Hmtfi
<» Mé t«irê I
— Vous êtes à la cour, devant votre souverairfiu te Tespiêtisi.
«» Âh I lé mspê^u i 0Û1> ki féâpdoti . i mais Autoiiià 1 1 .
— Encore une fois, taisez-vous... vous empècheÉ;:. ^ Më tàife! (iuâfiâ fiion ëœui» pleiii d'étodtiëiiieflt,
de piliêi d'épbufantëi ^^ 6flë : Hénrfi Wgàrde!;;; Hdfify, gtetlté... Heiirf,^ fëëonhàîS;.; Àh! je iië îiuiS ddmiiiëi', ët6Ufife^ rëïpto^ion dfe ihori ccëii?* niSii cmt.u je le 8ëii§ bondir;. £ Qttâbd Dieu lui iiièMë iilè dirait;..
— bti éalnie, modsiètir Henry, je vcrtis en éii|JpUëi ou Ton sera foroé de vous éloigner d'iei.
— M'éloigner d'itii!... àllfilisl... je feferai calme./, voyez^ je suis calme. . . »
2S4 LA GOimOimB VE FAIIU.
ANTomk (rôle d'Ophélie); chantant :
« C'est le front na quMl fat mis en sa bière :
Mon'Dieal mon Dieu! mon Diea!
Et que de pleurs Tersés près de sa froide pierre»*.
Adieu, mon tourtereau I »
Le roi Geoi^es s^extasiait ainsi à demi-voix : « Que c'est beau I » Il s'adressa ensuite à sa femme : « N'estce pas^ madame I Un bien admirable talent I »
Et toute l'assemblée de dire pareillement à voix basse : « Très-bien ! très-bien! Ah! très-bien! il n'y a qu'elle pour dire ainsi... ]»
Henry^ encore une fois emporté hors de lui par un fait qui semblait en effet se passer hors du monde réel^ disait:
ce Non ! jamais Antonia ne fut si belle et si touchante! Folle et sublime ! Antonia! Antonia! c'est donc vous?...
— Vous parlez encore, dit Antonia s'entendant appeler. Pourquoi parlez-vous encore? je vous en prie, monsieur, ne m'interrompez plus. G^est à Laertes, mon frère dans la tragédie de Shakspeare, que nous parlons, s'il vous plait, en ce moment, c'est à Laertes seul à me répondre. Si vous étiez Laertes. . . oh ! alors très-bien ! . . . Mais vous n'êtes pas Laertes... donc... (Chantant):
« G*est le front nu qu'il fut mis en sa bière :
Mon Dieul mon Dieu ! mon Dieul Et que de pleurs yersés près de sa froide pierre...
Adieu, mon tourtereau I »
LÀ oomoms m ipaillb. 225
. LAZRTE8. Cette démence agit plus sur moi que toutes les raisons possibles que j'ai pour céder à la vengeance.
ANTOWA (rôle d'Ophélie). Après avoir fait Hgne à Henry de se taire, eUe chante :
« En bas! en bas I en bas! C'est la route da trépas.
EnbasI
En bas!
En bas I »
Voilà un refrain^ j'espère^ qui est bien à sa place... c^est rintendant infidèle qui enleva la fille de son maître.
- LAiSRTES. Ces puérilités-là ont plus de sens que bien des choses. »
Ici le roi Georges fit un signe pour appeler le médecin qui était resté près d'Henry afin de Tobserver et de le contenir.
« Veillez^ lui dit-il^ sur cet acteur (il désigna Henry); veillez sur lui... Fémotion le tue...
— Sire, je veille et j'observe.
ANTOMA (rôle d'OphéUe), arrachant quelqttes-unes des fleu/rs qu'elle a dans les cheveux. Ceci est du romarin, la fleur du souvenir : je vous en prie, mon doux amour, souvenez-vous! Et voici des pensées... pour que j'aie aussi vos pensées. »
Henry, brouillant les paroles d'Ophélie et ses propres
r> 320 Là COOIOUHS M tàitLÉi
I soUTenirs^ à oe mot de « SdaveneE^emâ i qh'& l'tt|ii^li-
qoay HKzu^ s'empara des fletiif ati iâmCnl 0&f ëUéâ allaient passer des mains d'Antonia dans celles de Fâë^ t^ur qui jou&it le rôte de Laertes^ éf & â'éë^ia Aim tàe frénésie déchirante :
a Arrêtez ! ces fleurs sont àmoi ! je les veux ! A molle souvenir ! à moi les parfums ! à moi la pensée ! Je les ai^ je les tiens^ je les garde. x> En étètiffâlit les fleurs sous ses baisers^ il disait encore : « Ophélie! Antonia! Mon art ! ma vie !... ces fleurs chéries^ belles comme elle^ folles et pâles comme eQe. C'étai^Qt aussi des fleutô (fUe jeté rapportais... tu te souviezis?<i4 Ab( settyieofi-toit le jour où nous allions nous marier, o
Anna dit alors dans un murjorareiatimer et soa^re:
(( Comme il Taime encore ! »
Henry^ oontinuant sa pensée :
a Drury-Lmey tù sâyLS...' la pauvre fiduriste^^. lesbu^t ^ guinées d'or. . . Ah ! souviens-toi I souviens-toi !
«^ Je me s6uti6Èis> mm aussii » ^ dit Anna^ qtii ne pouvait plus douter miaintenant de tout VamlSta qu'Henry n'avait cessé de conserver pditif Aûtoniâ.
«Ohl poursuivait Henry ésaas le m^è désordre d'idées^ ne touchez pas à œs fleurs ! n'y touehez pasi
«^ Du tout 1 dit Antonia en doiei^hânt à r^rendre les fleurs^ rendez-les-moi} efies s6nt pour toxm frère j dles sont pour Laertes. Quel droit y aves-vet»? D'aâlefurffi oe n'est pas dans la piàbe.
ai- KOfi^ péf j^tîê ! le pié É9t H Manêh&ar flëèelis qu^on appelle la femme... Je disais (^ûële jôltf de iMité ïàmkgèui le veilë blâflc... le bdttquët fluptiôlu'; l'anneau d'or... Cet anneau, (pi^ést-il dëteUtiî... La Tè- BÛiséi...» Ah ! mâ\É atorà, Çtd stds^jét Qtii ête§-vmis? »
Anna réfléchit et se dit à elle-même, troublée de ce décousu dans les propos d'Hedrj ! « Ah! mon Dieu! est-ce que sa raison, lui ausài {..: Ou^^-J6 fait ! qu'ai-je faHI
— A la fin ! monsieur, cM AntDoia^ làisse2Hi60i éetieu ver; » et rentrant dans son rélè^ ^e dit à la reialê Gertrude et au m (Seudius :
f( Partageons meê fleui's ettire nous,' Sire^ et ions^ Madame, voulez-vous? Pour vous. Sire, ce fenoiiil, et p&w: ftmsf) VLaèSme^ ëette rue; ^ue nom appelons aussi herbe de gràee Se^ diEnanefaeé; Qè(& est uhe pâquerette; ymrtà» ééské vous oSsit Aes violettes^ meos e&éB se soot toutes âéèrieS fe |ôur oil mon père est àiert. Oa a^ure ^'û ar fait m» benne êm (SUe chante à 09^ nMx) î
tt Le cher petit Bobifi ^ Il est toute ma Joie, n
B'bùbliant encore en apercevant Antonid à genoul, Henry s'agenbuiUa devant cHe et lui dit : « C'est à moi dé prier et de t'adorer.
— De grâce ! monsieur, laissez-moi donc jouer !
— Ttii e» Hft ange, Astoniai
22S LA GOOlOmiS DK PÂOJM.
— Mais Tous^ monsieur^ qui ètes-voWy pour me troubler sans cesse?
— Regarde-moi : lis dans mes yeux^ lis dans mon &me ; tu verras qui je suis. »
Après avoir longtemps exanûûé Henry^ Antonia se remit à chanter :
fl Le cher petit Robin, Il est toute ma Joie. » .
— Douleur ! dit amèrement Henry, folle I folle ! Mais je suis celui qui t'a tant aimée.
— On m'a aimée, moi î »
Antonia éclata de rire, mais comme rient presque tous les fous : en précipitant leur rire en escalier et en cascade.
« Si je t'ai aimée ! plus que la vie ; plus que celle qui me Ta donnée ! Cent fois j'en ai fait l'ardent aveu, agenouillé à tes pieds, comme je le suis en ce moment, où je le dis à toi ou à ton ombre... Mais toi ou ton ombre, ton corps ou ton âme, si tu reviens du mystérieux sejour, oh î n'y retourne plus, ou emmène-moi avec toi. Je ne te quitte plus, Antonia. »
Antonia étonnée et parlant comme on parle dans les rêves, fit entendre ces paroles, mais d'un ton déjà bien dijfférent de celui qu'elle avait eu jusque-là :
« Il me semble, dit-elle, qu'une voix lointaine m'appelle.
— C'est si bon, continua Henry, c'est si miraculeux^
uk cotmomiB i»i paiiab. 229
si doux de se retrouvar après 3'étre crus séparés pour jamais ! Si c'est la mort qui nous rapproche^ merci à la mort : elle est plus belle que la vie.
— Oh! dit encore Antonia^ dont la voix devenait toujours plus claire et plus humaine; oh ! que ces parôles sont vraiment étranges et vraiment nouvelles pour moi.
— Pardon^ messieurs^ pardon^ Sire, poursuivit Henry; mais je la croyais morte; or, vous comprenez. Messieurs, et vous, Sire,^ que lorsqu'on a cru qu'une personne chérie, adorée, était morte, et qu'on la revoit, qu'on l'entend, qu'elle est là devant vous, car elle est là, mon Ântonia ! il n'y a pas de surprise sur la terre, il n'y a pas de joie, même au ciel, qui égale cette surprise, qui égale ce bonheur pour lequel on n'a ni assez de force dans le cœur pour l'exprimer, ni assez de larmes dans les yeux pour se le faire pardonner. Si je t'ai sdmée 1 si je t'ai aimée I »
Le voile jeté devant V esprit d'Antonia devenait de plus en plus transparent ; il n'était plus qu'une flottante vapeur, qu'une ombre diaphane ; et le soleil de la raison se levait graduellement derrière ce voile, comme le soleil se lève, le matin, derrière les vapeurs de la nuit.
«Oh! mon Dieu! dit-elle : qu'ai-je entendu? quel drame inouï est-ce donc là ? ce n'est pas Shakspeare, ce n'est pas Otway qui l'a écrit.»..* Suis-je encore à
2Ê9 LA oomomiB ds wèêwilm.
DedlaiBi 8ui»-je au «béftirei? Ei gael est doae alors eet aoteiur dont la voix sympalhkpie et oonnHe.o hmûs jamais, jamais aussi bette^ aussi émouvante*. < a frappé ijkm ordlle j remué tontes les fibres âe mon cœur, car je ne sais plus...
-^ Gomme elle me regarde I dit Henry : on croirait qu'enfin elle me reconnaît, qu^elle me retrouve, qu'elle se retrouve eUe-mème^ »
ABtoBàa en se touehant le front d'un doigt dou« teux t
tt J'éprouve ]à^ bégaya-t-dle^ un frémissement
Ahl un voile noir se déchire sur mon front; moa front s'ouvre!. 4. queUe clarté! ohl quelle divine clarté I dans quel monde suis-je? »
Ce cri de prière échappa alors à Henry parvenu aux dernières limites du âeute> du bonheur et de la S0a£' îtéJiQtà morfl^ 3
« Seigneur^ encore un effort! faites-le^ eh I faiftes-tel Sdgneur I
^^ U me semMe.i. oui^ mon esprit se dégage**. ^ sort d'une Huit lourde^ épaisse;» pirofonâe*.* Oh I qurite plus grande lumière m'inonde 1
-^ Dieu puissant ! Dieu puissant 1
— C'est moi I s'écria Antonia. C'est donc moi I je ne suis plus morle ! je renais I je ressuscite ! J'aime ! Henry! Henry ! Eé^ !
~ Antema ! Antoniét! »
LA COUBONNB DE PAILLB. 234
Après ces deux cris arrachés tout vivants du cœur de leur cœur, si Ton peut s^exprimer ainsi, ils tombérent anéantis dans les bras Tun de Tautre, étoufifés par l^èxcès de Témotion.
« Henfy ! dit enfin plus calme Antonia, donne-moi ta main, — c'est mon amant ! — mets-la sur mon front, sur mes yeux, sur mon cœur, — c'est mon époux ! — Ot ! non, ce n'est pas mon époux. Henry n'a pas voulu de moi pour sa femme |)arce que j'étais trop pauvre.
— Oui a dit cela f
— Qui l'a dit?
— Oui...
— Mais...
— Achève, Antonia, achève !
— C est toi-même qui Tas dit.
— - Jamais : oh ! jamais I »
Antonia prit vivement la lettre fixée à sa ceinture.
a lisez I Usez. »
tienry prit la lettre. A mesure qu'il la parcourait, sa physionomie s^étonnait, s^animait, s^indignait. Et à quelques pas d^Henry, passant par tous les degrés d'émotion, Anna écrasée baissait la tète.
D'une VOIX indéfinissable, tienry, murmurait : « Que veut dire?... mon notaire? moi!... j ai rompu mon mariage par la volonté de mon père ! mais jamais ! ah ! c'est une calomnie 1 une lâche calomnie ! c'est un faux ! oui^ cette abominable lettre est un faiix. o Et en lisant
232 LÀ COUBOIlflB DB PÀILLB.
à haute voix la fin de cette lettre qui frissonnait et tremblait dans ses mains^ il dit ces mots : <r Je suis donc u chargé; madame^ de vous annoncer que votre mariage « avec M. Henry n'est plus possible. C'est lui qui m'im- « pose la douleur de vous le faire savoir. — James « Russell. D Oh! oui^ termina Henry les dents et les poings serrés^ oh! oui^ cette lettre est un exécrable faux ! une calomnie, un crime, mais qui donc Ta écrite ! » Ântonia répondit en désignant froidement Anna :
— C'est elle ! regarde-la !
— Elle !... et elle se tait. C'est donc vrai?... Anna ! misérable Anna! scélérate Annal mais quelle punition?... oh ! quel châtiment?...
— Arrêtez! fit Antonia, qui se' plaça entre Anna et Henry.
—Mais pourquoi avoir commis cette odieuse action ? »
Anna parla enfin.
« Elle avait ton amour, dit-elle, je voulais ton nom. Je voulais ta gloire, que je ne pouvais partager avec toi qu'en t'épousant. »
Henry comprit : il était heureux : il eut pitié.
« Vous ne vouliez, dit-il à Anna, que la gloire... Oh ! alors, miss Anna, vous avez davantage ! Vous avez la gloire et le malheur : c'est la célébrité. »
FIN DE LA GOURONNjB DE PAILLE.
La neige couvrait d'une nappe éblouissante les toits irréguliers de la petite ville de Weissembourg^ et allait^ d'ondulations en ondulations^ par ci par là interrompues par quelques pointes de clochers^ se confondre avec la neige encore plus blanche de la cainpagne. Sous la voûte rigide d'un ciel glacé^ montaient en spirales grises les dernières fumées de la cité aux trois quarts allemande^ et même si peu française dans son dernier quarts en 1734. Depuis longtemps la nuit était venue; les lampes des tisserands s'éteignaient une à une derrière les petits vitraux de plomb. Le silence et le sommeil étendaient leurs ailes de chauves-souris sur la paisible population alsacienne.
An fond d'une vaste salle dont les tapisseries de haute lice à demi effacées remontaient aux premiers ducs de Lorraine^ et devant une cheiùinée d'où sortait plus de vent que de chaleur^ un homme âgé lisait à haute voix la Bible à deux jeunes gens attentifs et respectueux. La lampe de cuivre poli, posée an bord du manteau de la cheminée^ éclairait vivement son front
234 TA0I8 VB0NT8 POtJB UN DIADÂMB.
pour laisser dans Toml;: e le bas de son visage. Rembrandt, avec ses clAitÉ tuyâtériétii et ses obscurs plus mystérieux encore, n'a jamais créé de plus beau type. La foroé ilûie à \à dôueëui*, li coâimtlâdetdeât fondu dans la résignation, la majesté et l'humilité se lisaient dans l'expression générale de cette belle tête, calme conmie le passé, touchante (^nmie le malheur.
Asfiisi» sur ubô ehtise soulptéei la jeune fille, qui recueillait ohaeuiief de§ {jattiletf du Uvre sainte s'occupait tout en éôoiitâiii> à des travaux d'ime trivialité que nods passerions peuM^ 0ous sil^iee si nous écrivions un romani L'instc&re fie eôûnait pas ces susceptibilités. Mttrie radeomidodait diës b&s et rftpié^ait des chendses qu'elle mettait daùs bne ^rbeiUe placée à ses pieds»
Le je»âe h&miskê qui était debout près d'elle, la main afiptiyéè au dos de k chaise/ portait le riche costume dé èragoni De loin en loin û laissait tomber son regard fier et doux, et foujburâ aveo un intérêt plus que fraternel) sur la jeune fiUfe Uonde qu'il dominait. Sa préoccupation était si grande, qu'il n'atait pas remarqué que, toutes les Mb qu'Un pas d€f ehevad se faisait entendre dans la rue sur la sieige durcie^ le père et la fiUe croisâieht rapidement ihi Regard qui semblait dire : « Est-ce M ? tt et çufe, Iwsque ee brutt s'éloignait, leurs yeux attristés Sèlnblaieiit se répondre s i: Nouy ee n'est pas luii tf
A ûeuf hravesi M e'éMt hiea tard en I7M en pro-
TBOIS FBOMTS POtJB tlN DIABEMB. 239
vince^ la sonnerie de la cathédrale ayant fait entend]:e, selon Tusage de rAllemagne, un air naïf, mais assez bruyant^ le pieux lecteur s^arrêta, étendit la main sur la Bible et dit aux deux jeunes gens :
— Ce chapitre est admiralile : Abraham | qui consent à sacrifier son fils pour être agréable au Seigneur, m'a toujours paru le comble de Tobéissance.. . Cependant s^il avait eu une fille au lieu d'un fils, je doute qu'il eût aussi facilement cédé.
Et il regarda Marie, qui coiunit s'asseoir sur les genoux du vieillard et l'embrassa tendrement.
— Venez, dit le bon père, venez I dit-il au jeune honune ; il y a de la place pour deux. Et, lui tendant la main, il l'attira vigoureusement et le fit asseoir sur lui. n était assez fort pour supporter de plus lourds fardeaux. A une taille colossale, il unissait une constitution saine et robuste : c'était un chêne du Nord. Regardant avec une afiection divine tantôt sa fille et tantôt le jeune dragon, tableau gracieux qu'illuminait d'un côté la rouge lueur d'un feu de tourbe, qu'assombrissait de IWtre l'obscurité de la salle, il leur dit :
— Vous ne voulez donc pas me rendre heureux tout dé suite, mes enfants?
— Mais, mon père, répUqua vivement Marie, ce n'est pas moi qui retarde notre mariage.
— C'est donc vous décidément, mon capitaine ?
— Oui, c'est moi, parce que je veux, en donnant mon
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nom à votre Marie^ la placer à un rang plus élevé que celui que j'ai, au rang qu^elle mérite^ quoiqu^il sera toujours bien éloigné de celui...
— Les rangs!... les rangs 1... interrompit le vieillard... sans doute je les estime ce qu'ils valent... mais vous savez où ils mènent souvent... à tomber de plus haut^ voilà tout... Mais laissons cela, continua-t-il; et une larme coula le long de sa joue, une larme que ne pouvait pas arrêter son doigt, ses deux bras entoiu*ant les deux enfants qui Técoutaient. Il reprit:
— Partez donc pour Paris, allez à la cour, et revenez-nous vite, monsieur Le Tellier.
— Dans quinze jours, dit en soupirant le jeune homme pensif, dans quinze jours au plus tard : le temps de faire le voyage, de voir mes amis, ceux qui peuvent me protéger, d'obtenir mon audience et de me rendre auprès de vous.
— Mais si vous n'obtenez pas ce que vous allez chercher?...
— Oui, si vous n'obtenez pas... répéta Marie. Le vieillard ajouta :
— Feu le Régent a déjà refusé de faire droit à votre demande ; il faut prévoir. . .
— Je ne prévois qu'une issue heureuse à ma démarche. Quand le duc d'Orléans a repoussé ma demande, il était gouverné par le cardinal Dubois qui n'aimait pas ma famille: d'un autre côté le Régent craignait, en
TROIS FBONTS POUE UN DIADEME. 237
me nommant^ de faire un acte d'autorité excessif à la veille de la majorité du jeune roi Louis XV. Mais aujourdliui le Régent et Dubois sont morts^ et le duc de Bourbon qui me veut du bien...
Le galop rapide d'un cheval sur le pavé boiteux de la rue détourna en ce moment^ d'une façon si soudaine et si vive^ l'attention des deux personnages qui écoutaient le jeune dragon^ que celui-ci fut forcé de prendre part à leur distraction. Il se tut pour écouter le bruit du dehors:
— Qu'attendent-ils donc ? se demanda-t-il.
— Un de mes valets qui devait être ici avant la nuit^ et qui n'arrive pas^ dit le maître de la maison^ ne voulant pas faire attendre une réponse à la question que n'osait pas lui adresser le jeune officier. Il est allé chez le gouverneur de la province^ avec lequel j'ai quelques affidres à terminer... Un étranger^ un proscrit comme moi est souvent un hôte incommode...
— Qu'on incommode parfois beaucoup aussi; vous n'avez pas toujours eu à vous louer^ vous non plus^ de monseigneur le Régent.
Ni le père ni la fille n'appuyèrent cette réflexion du très-brave, mais très-peu pohtique officier.
Le silence régna -tout le temps que le cheval mit à parcourir l'espace compris entre un bout de la rue et la lïiaison. A mesure qu'il avançait, le visage du père et de la fille avaient pris une expression de joie: mais
23S TBOIS rSONTS POUB UTf DIADÂMI.
dès qu'il eut passé la porte, que le galop s'affaiblit, leurs traits redevinrent plus sérieux, et leurs regard^ semblèrent dire à M. Le Tellier: Poursuivez!
— Je disais que le duc de Bourbon^ qui mQ veut du bien^ daignera faire pour moi ce que n'ont pas cru de? voir faire M. le Régent et le cardinal Dubois.
— Mais enfin si, par extrordinaire, vous éprouviejK un semblable refus de la part du duc de Bourbon...
— Alors je reviendrais encore à Weissembourg, mais ce serait pour vous dire, le cœur plein de franobise et d'amertume, que je renonce à la main de votre fille. Je vous apporterais moi-même la nouvelle de n^on. mi^heur ; ensuite j'irais me faire tuer dans les rangs obscur» de l'armée.
Marie cacba sa douleur dans la chevelure blanche d@ son père.
— Pourquoi renoncer à sa main de ce que vous n'aurez pas réussi autant que vous le méritez?
— L'honneur de votre nom, reprit le jeune hommp^ commande ce sacrifiée.
— L'honneur de mon nom^ croyez-moi, ne vaut pas le bonheur de ma fille. Quand vous lui apporteriez en dot un titre encore plus élevé que celui que vous avez, serait-elle pour cela plus heureuse ? Non ! non I Quand son père ne vous demande rien de plus, quand ellemême. . . du reste interrogez-la.
— Marie, dît le jeune dragon en prenant la main de
TBOIS raONTS POUB ON DIA&àfifB. 219
la Jeune fllle et en Tobllgeant, par ce geste, à montrer son charmant visage^ ce '^sage qu^embellissaient les yeux les plus bleus et les plus doux que jamais fille du Nord ait eus, Marie, dites-moi, ne regretteree-vous jamais, si vous m^épousez, d'être descendue jusqu'à mei^
— Descendue! oli! jamais! répmidit-elle d'une voix que l'accent étranger rendait délicieuse & entendre ; jamais! jamais !
— Quand yous verrez passer des duchesses?
— Je suis sa femme, me dirai-je tout bas, et cela suffit à mon cœur, à ma yie, & mon àme.
— Quand vous verrez des princesses prendre fièrement le pas sur vous f
— Il m'aima bien, me dlral-je encore, et je n*envîe le êoft d'aueune femme sur la terre.
— Et quand la reine entrera sans v*his regarder?... Marie éclata de rire.
— Laissons les reines! je vous prie, dit-elle; c'est si haut dans le ciel qu^il est fou de tirer les comparaisons de si loin uniquemaui pour se rendre jaloux et malheureux.
— Marie a raison, reprit le père en riant à son tour ; vous la laites, je ne sais pourquoi, beaucoup plus ambitieuse qu'elle ne l'a jamais été. Vous voyez bien qu'elle est en train de raccommoder les gros bas de laine que je dois mettre demain.
240 TlOIS FIONTS POra CH DIADil».
Ici la sonnerie de la cathédrale fit entendre de nouveau sa baroque et mélancolique musique : c'était dix heures.
— Dix Loures ! déjà, dit le dragon en se levant vivement, comme si le clairon de Texercice Teût appelé. C'est à dix heures que la voiture doit venir me chercher pour me conduire à Paris.
A peine achevait-il sa phrase, qu'un bruit de roues se fit entendre au milieu du profond assoupissement de la rue. Quelques secondes après, une voiture s'arrêtait à Importe.
Le père et la fille s'étaient levés en même temps que M. Le TeUier. On put voir alors de quelle grâce était pourvue la taille de la charmante Marie, cette fiUe étrangère, pleine de fantaisie et de charmes, dont les plus habiles statuaires devaient reproduire plus tard et le front charmant, et le nez au vent, et la bouche courbée, relevée, plissée par l'esprit, et toute cette expression coquette, bizarre, chiffonnée et si gentiment altière.
Le jeune dragon, au moment de partir, et après avoir posé son casque d'or et de tigre sur la table, voulut plier le genou devant le vieillard.
— Allons donc I dit l'ancien soldat, dans mes brasl Et il serra dans ses bras puissants non-seidem^t son futur gendre, mais sa fille. U en aurait encore étreint trois comme eux sur sa large poitrine. ' ^ ;
TBOIB FBQNTS POU! UK DIADBIO* 241
— Embrassez-la ! disait-il au dragon^ embrassez-la trois fois^ ou vous ne sortirez pas de oette prison: une^ fois pour moi^ une fois pour vous et une fois pour elle....
Les deux jeunes. gens n'osèrent pas désobéir à Tinjonction paternelle.
Enfin le drag<m partit, promettant bien d'être revenu dans quinze jours. On pouvait compter sur son exactitude.
Tandis que la jeune fille était allée a la crdsée pour le voir monter dans sa voiture^ que la lune en ce moment éclairait de ses pâles rayons, Thôte vénérable sortit d'une armoire, doQt la sonorité n'attestait que trop le vide, un souper d'une frugalité à faire Mssonner le plus dur des lansquenets en campagne : des noix, un pain que le froid de trois journées d'hiver avait sing^qlièrement racorni, et une bouteille d'eau qu'il mit un instant près du feu, car le contenu était devenu de la gl^ce.
En allant de la croisée à la table, Marie dit à son père:
— Mon Dieu ! Sturmer ne revient pas !
— Il ne revient pas, répéta le vieux soldat en regardant avec attendrissement sa pauvre fille briser un morceau de pain entre ses doigts délicats.
— Lui serait-il arrivé quelque malheur! Les loups
errent dans la campagne par ce terrible froid....
su Taon noim pwm m madAmb.
•^ Storaiep mifnilpe les loups! il n*en erafndrait pas inois a¥M top bâton ferré.
«^ Mais s'il en a reneontré six f
— Ni six ni cent! Le gouverneur de la province halète loin de Weiss^mbonrg; les chemins wmi afibfeux pour se rendre à son château... il est tombé beanoo^p de neige la nuit dernière... 8turmer est en retard à cause des difiSeultés du chemin... Pourvu quMi nous rapporte cet argent..,
nP9 Le dernier quartier ne nous a pas été payé.
mf Ni l'avantrdemiqr pon pins...
mm Vous qui ave^ ftdt la guerre^ mon bon père, est-^sl viai qu'on peut mourir de faimt...
mm ÂHoQA doucl répjîqua ¥iff ementeelui à qui s'adveiN sait eelto qu^ti^ d'un si décjiirant à^piopos} ^ikmM donc I et il serra sa flUe oontre lui en retenant le rvis» aoau de lanjcies sur le peint de tomber de ses yeum. Non » on 00 meurt pas de ftdm... on se feit une raisop, on a attendu deux jours^ on attend un troisième... et puis.. • Qt puis...
La porte de la rue s'ouvrit et se referma avec brait; Sturmer gravit Pefocdier en courant) il entra tout ému^ tout essoufOé dans la saUe. U était aussi pâle que la neige dont il était eouvisrt de la tète aun pieds.
— Qu'est-il arrivé, BturmerT jMunner tâeha d'abord de respirer.
— Le gouverneur...
TMUS Faoms poom un tou^iiia; M8
•^ L'as-ttt troaYé ft sDfi ehàteliuY
— Oui.. . ouif Cl je l^ai ttoutéi
— Apportos^ii lu pMàÉiQB f
— Non.
— NM!€lt84a?
Marie tomba sur sA ehaîso.
— n dit qu'il îi*à pas rë^ii d'cwdrej . . t|tt'il û^ petit pas prendre chez lé oolleoteûr \4$ eeiit ptetMei de totte penfi»M.«i enfin il né m'a riendcpntié.^tf mib riefl.u
— Mon Dieu! s'écria Marie^ qu'allons-nous devAnirt *^ Mais à qudqûes pas d'ieii«.* r^^tStiffOMl^ un
homme armé est venu vers moi...
^^ Utk homËie armét
-^ SoB Tisage était oadhéi Vdtd ^e ^'il l^ft dtt<<« ««« fiéîs un Terré de Viii> me» ftfi&i^ tues lOtit pftlë de
"^ Oh I hoD> pà» de fràjretik*.
•*« Bois àoiic un vm^ de tfin^
— Mon père^ il n'y a pas de tiii) dltMâriâ tétlt h^xn '^ n m'a dit^ reprit dtarme^ : t J'ai HbhVi àtlti'èfois
sms tte màlke eohtré Pleine lé Oifàhd.ik Un jcitir qtl6 ton maître m'avait dâùsé sel Imgttg^ i gàrdeTi jd lui vekù mille pistolesta » Voiiâ 6ii HtMlYdàei-lrtmi f
— Non; continue...
Sturmer reprit :
— a Ma conscience m'a toujours reproché cette mauvaise action... Voilà mille pistoles en or que tu lui re-
244 mots rmoNTs roOB un dumbitb.
mettras.. • Pas un mot^ bon soir! Si tu retournes la tète, je te brûle la cervelle, » Et il a disparu.
— Voilà les mille pistoles, ajouta Sturmer. Marie tomba à genoux.
Le vieillard posa ses lèvres sur la sainte Bible. Sturmer but un grand verre d'eau.
Tout cela avec la simplicité du sublime.
— Maintenant^ dit le valet Sturmer^ je vais me fourrer dans la paille de récurie^ car j^ai sommeil et bien froid.
Sturmer sortit en tordant ses cheveux dont le givre commençait à fondre.
Après quelques minutes d^un recudllement que le silence de la nuit augmentait, que le souvenir de la présence du jeune dragon rendait plus expressif, car il ne semblait pas étranger à cette bénédiction entrée dans la maison, Marie prit la lampe de cuivre, la présenta avec respect à son père en lui disant : « Votre Majesté n*ira-t-elle pas se reposer î »
Cette Majesté était Stanislas Leczinski, roi de Pologne, détrôné par Pierre le Grand, et sa chère et jeune compagne, Marie Leczinska, sa fille.
La France leur donnait asile, les ministres les laissaient mourir de faim.
TB0I8 FBOirrS POUB UN DIADKMl. 245
Cette charmante et mystérieuse ville^ pleine de monuments qui semblent heureux de se trouver réunis ; ces promenades qui entourent et parfument chaque quartier; ces routes partant de Paris et venant aboutir à la grille d'or du plus beau château qui soit au monde ; ce parc^ qui tantôt se voile de maisons comme pour cacher la nudité de ses statues^ et tantôt vous apparaît comme un rêve avec sa population de bronze et de marbre, ses jets d*eau, ses gerbes diaprées d'azur et de soleil; cette population, riche, élégante, polie, qui ne descend de la chaise-à-porteurs et de la voiture dorée que pour fouler les mosaïques de la résidence préférée de Louis XIV, c'est Versailles, le chef-d'œuvre de Colbert, de Mansard, de Lebrun, de Le Nôtre, de LuUy, de Racine, de madame de Montespan et de Louis XIV.
Mais Louis XIV était mort et Louis XV était encore enfant. Les véritables rois delà France, en ae moment, étaient l'abbé Fleury, leducde Bourbon, arrière-petit-fils du grand Condé, et madame de Prie, la favorite du duo de Bourbon.
Nous sommes chez madame de Prie.
L'heure de ses audiences va commencer; elle passe d'un boudoir doré dans un salon en velours bleu où se
pressent toutes les richesses et toutes les fantaisies d'un mobilier comme les rêvent ceux qui n'en ont pas et comme les remarquent à peine ceux qui les possèdent» Favorite du prince le plus riche d'Europe^ femme de gdût et dé Peât)fit lé plus vif, ttâdamë là lââfqtusé ne se sentait |)as gauche dans là haute position àd sôii gôÂt et È/bii esprit ne l'ataîent paS sèuîà apjteléé. î)ire qûè lès affaires dii pays allaiéiît (rès-lsiefi sdus cet étrange premier iiiiinîâtré, ce serait outrer inémé le mensonge. &Û n'est pas resté de son passage dans le Conseil du roi dé sages édits, de beaux monuments, il eh est resté du moins des mots si libres, qu^îï est presque impossible de leâ répéter. Voltaire lui dédia Vindiscret. tl aurait pu faii-é tin meilleur choix dans ses œuvres. N'àvait-îl pas encore écrit le Pauvre Didbté ou le Mondaine
A peine fut-elle entrée dans son SâloU Aé rêCëptioii a la porte duquel se preèsâieiit leé êbUiciteùi^, que àes domestiques Itii àppoftéi^èiït dans deâ tbrbeiilesî là cbffès* pondancè du joui*.
Madame là marquise était dans ses jours dé mauvaise hlfmetli'; on le liàait â cërtaiiis signés du visage et a sa déffiarbhe iïi^iiîèté stii* lés beâiix tàpîs qd'èllë fôtdàit.
^ Liseit-moi têla, dit-elle â tlîi cdiùmi^ dëbdilt près
d'elle dans une attitude respectueuse.
Le commis s'inclînst et lut la prctùièrë ligné dé la première dépèche;
-^ Co\iT de Féhhe,
— Au feu! dit brièvement la mâi^qHiislë} ÉûiàÉ Savons ce îfdè têûl lëélêfif déPâffttë.
— Gomment Tu (ioÊiftflM t)diiâ§ffî6itl lë OOififilië* »«« A« fétt r VOUâ diH»-
Le commis obéit et mit avec beaucoup de respect k
dépêche sur les ÊlMteS eâflfttâfllM» d» hi ^M^tiiHée. Il en prit une autre.
-** Cottr de Portuigah
—-Au feu ! nous savons aussi ce ctu» Veul te Portugal.
Même obéifisanee an cornsm^
La maffuise rega^da^ avec il»» espiBssion d^impa-» tience les aiguilles de la pendule^ tandis que laeoi^aEii» décachetait im trrâiàiBO'i^f
— Cov/r de Naples.
— Au feu l •— Goadé tafde bl«i» oe «nBÀkka^ a*t>>il vu
au feu I au feu I
— Cov/r d'Espagne.
*- Plas que jamais au feul bous ne savons que trop ce que veut la cour d'Espagne^
Un valet de pied entr'ouvfit discFètoflM&t la porte du fond et dit à demi-vois :
— C^est l'heure oùmadalme la marquise daigne recevoir; madame veut-elle recevoir le maiiqius de fiaintr Uttarion?
— Dites-kû que j'ai la mîgraiae.
— Cov/r de SiUde, reprit le commis.
S48 Tm^s FmoNTS poua im diadsiis.
•— Aufeul aufeul
Le même valet de pied reparut en demandant s'il fallait introduire le comte de Saint-Maure.
— Gardez-Yous-en bien I... JHtes-lni que je suis aux eoux...
— Lesquelles^ madame la marquise?
— - Celles qui lui plaira.
— Cour de Danemark! continua Timpas^e commis.
— An feu! au feu! au feu!
— Madame la marquise veut-elle m'autoriser à lui donner un ayis? demanda en rougissant le commis incendiaire.
— Sans doute... et quel est cet avis?
Le domestique reparut.
— Faulril annoncer M. le baron Hennuyer?
— Quel nom!... Jamais! mais jamais!... Le baron Hennuyer!
— Que lui dire ?
— Eh bien^ dites-lui de conjuguer son nom à toutes les premières personnes de chaque temps.
— Oui^ madame la marquise.
— Voyons, votre avis, monsieur.
Le commis dit ceci :
— Est-ce qu'il ne serait pas plus simple, madame la marquise, puisque vous brûlez sans distinction chacune de ces dépêches, de les jeter toutes au feu d'un seul coup?
TBOIS FBOflTSVOUa VU 1>UD£MS. 219
La marquise éclata de rire à la proposition.
— Ma foi ! vous avez raison; videz cette corbeille et toutes les autres dans la cheminée ; nous en aurons bien plus tôt fini.
A l'instant même l'appartement fut en feu. Le valet de pied vint encore demander la permission d^annoncer le grand d'Espagne^ duc de Matanzas. La marquis^ répondit froidement :
— Dites-lui que je suis morte.
— Mais, madame la marquise...
— Et enterrée.. . Allez !
— n y a là aussi M. de Le TelKer, un jeune officier de dragons.
— Est-a blond?
— Non, madame la marquise; il est très-brun.
— Faites entrer.
D'un geste elle congédia le commis; elle resta seule. La pendule attira une dixième ou une vingtième fois ses regards inquiets.
— Le prince se fait bien attendre, murmura-t-eUe; qu'ont-ils résolu lui et l'abbé?... c'est que tout notre avenir est là... Maudit abbé!... quatre-vingt-dix ans et il ne meurt pasl...
Madame de Prie employa une expression moins choisie en manifestant le désir de voir le célèbre cardinal faire une fin ; elle employa le mot dont le peuple se sert
350 no» FAONTS POOH VH DUDÈMl.
de préférenee pour exprimeJ^ qu^tn animal à cessé de vivre.
Ml de Lfe Tëffiei? etitraj
— Madame la marquise, vous excuserez U téiûéritéw.
— Un dMgcrti est toujours excusable d'être télnéràîre, iuterrofiipit maâaâid c(e Prie; dans eélâ^i'èdt^il di*à^u?
L'acctiéil était tout à M% âëHè les habitudë<i dé là dame et il abrégeait ëinguliéi^inëiat le| pMliniiiàti-es.
— Madame^ dit-il^ j'di la témérité de vouloir me marier.
— Eh bien^ monsieur^ je ne vois rien Iàu« mSàs continuez.
— Celle que j'aime.^ .
Madame de Prie soupira. Si corrompue que soit une femme^ ce mot d'amour est si beau^ si pénétrant^ qu'il traverse son âme d'un rayon de sa première innocence et de sa première joie dans la vie.
— Ceiie qiiè j'àiiné, reprit l'ôfflcief de (îf âgôiis est
d une hâîssaiice...
— Obscure, je comprends; et vôiis vêiièz demander âd priiicë, pâf itidîi entréttiige, lé pifivîlégéoti pltitét la pëf misstôii de votis mésallier.
— Nôli, tnàdàmë ; &a tiaissslilëe, àù côiitrâirë, est si élevée, que je ne me crois pas le droit dé lui offrir ïnbn noin et îtièt main sanë avoir obtenu la hdute ikvettf Que j^accottrô èolliëiter de moilseignetif' le piîritë dô Gmâé, paf voti'ë Iniissàntë liitëf Veiiti^.
^im Qa'ârtrM 4odq7m. Un Le TeUIer pdut cependant porter bifin b»at aaa préliQntiQiis.
«K G'pi I4 ôUft i'w m- ^ ift fille 4'to roi!
— Marie Jieeein^ka, Slle du m ëtanialaa de Pologpe.
— Oh! d'utt roi,,, d'un roi,,, dit d*m ton léger et nioqueiir h b^ wapqivse ; d'pp ypi s^ns cQijrQnne, sans royaume, sans sujets, et sans le sou, qui piaf e9t,
nr- C'est vTfti, §jBBrm«i d'un ton tmte et p]rp8que hjep-
sé M, I^ TeJliçr; mais eufin ist'e§t un VQi,,,
— Soit ! A la jeunesse- les belles illusions (St 1^3 ^^ts sonores^ Qu'atteiide?-vous de nous?
— Je suis simple gei^tilhomiïie^ madame; pour in'al-f lier à ui^e aussi noblQ famille <}ue celle de§ Stanislas, î'pgçrai demander d'êtrç créé duc et pair... Ma fortune, se hâta d'ajouter M. Le Tellier, le3 graud§ services rendus par mes aïeux à la monarchie ne me rendent peutêtre pas tout à fait indigne de ce titre, que je m'engage à payer de tout mon sang à la première occasion que le sort des armes me présentera. Ah ! madame, promettez-moi ! . . . promettez-moi ! . . .
— Je ne promets rien... Vous allez vite... très-vite, monsieur Le Tellier... Duc et pair î... je ne suis pas si puissante... D y a un duc de Bourbon qui ne fait pas tout ce que je veux... Au palais de Yersaiiles, il y a un jeune roi qui ne fait pas non plus tout oe que veut M. deBourlMNi...
252 T10I8 rBONTs pooa un diaobi».
— Oh I mon Dieu ! mon Dieu ! s'écria le jeune hbmme^ je suis bien malheureux... Le duc d'Orléans m'a déjà afOigé d'un refus^ si le vôtre vient aggraver saps pitié une position presque désespérée... alors je dois renoncer pour jamais... Y renoncer I Marie 1 Marie!
— Marie Lecadnska est donc bien belle?
— • Partout ailleurs qu'ici^ madame^ je répondrais la plus belle des femmes.
Ce trait de courtisan^ parti à travers la douleur la plus sincère^ est tout le dix*huitième siècle à la cour de Versailles.
U fut loin de déplaire à la marquise de Prie. Elle sourit, jeta un regard dans les nombreuses glaces qui l'en* touraient et le reporta avec complaisance sur le jeune officier de dragons dont la taille élégante l'avait déjà favorablement disposée.
— Mon Dieu^ monsieur Le Tellier^ reprit-elle d'un ton amical^ je ne vous cacherai rien. Le duc de Bourbon a horreur de conseiller au roi de faire des ducs et pairs, n dit^ à cause des rivaUtés que cela soulève^ que ce sont des embarras sans nombre qu'on se crée^ sans parler des ingrats qu'on se prépare...
— Oh I madame^ moi ingrat I
— Je ne dis pas cela pour vous.
— Moi ingrat 1
U prit, dans sa chaleur à se défendre du crim^
TEOIS P80NTS POUB UN DIADÈME. 251
d^iogratitude^ la main de la marquise et la porta à ses lèvres.
— Mais je ne dis pas cela pour vous...
Un valet annonça : Monseigneur le duc de Bourbon I Le Tellier qui avait plié le genou en prenant la main de la comtesse voulut se relever^ quitter sa main...
— Restez, restez ainsi^ lui dit la marquise^ mais restez donc !
Et elle colla avec force sa main aux lèvres du jeune et charmant dragon tout étourdi de c-ette imprudence. Je suis perdu^ pensa-t-il.
Le duc de Bourbon entra; il vit Tattitude et laissa paraître une contrariété fort peu déguisée.
— Monsieur le duc^ lui dit la marquise^ je vous présente M. Le Tellier... j'aurai llionneur de vous dire le motif de sa visite.
Elle fit signe à M. Le Tellier qu'il pouvait se retirer. L'officier de dragons salua le duc et la marquise et il sortit à pas lents.
— Qu'est-ce que ce jeune homme ? demanda sèchement le duc.
— C'est un jeune homme, répondit la marquise.
254 TBOtS FBONtS POVt tllf DtÂDÂttS.
— ' Ce drago&T
— C'est un dragon.
— Nous pouvons àllet longtemps ainsi, dit avec véhémence le dilc de fioUtbon, impérieux, mordant et eolëre Comme tous ôèUt de sgi tacé. Est-ce éîicore im de vos amants ?
^ OU pôtifj^âit ^ItlS nlâl choisir.
— Trêve à la plaisanterie. Que faisait-il â Vos pîédst
^ Il me bâiSait la mahi.
— Ën(3ô)*è une tùiél.. je né sùiâ déjà pas d'une humeur...
. — Vous aVêi5 Vu M. de Fléiîfy !
— Je Tai Vti. Mais qu'est Vetlû fidre Ici ce jêtthé hôMme î — Otie veut^îl t
-^ Il Veut lié marier.
Le duc haussa les épaules.
^-* Avec VÔU& peiit-étre t -^ Nfe SUls-je pas mariée t
— Nous l'oublions si souvent.
— n veut se marier, voua dis-je.
— Qu'est-ce que cela nous fait ?
— Ah ! voici ce que cela nous fait.
En se mariant, il désirerait apporter pour dot à sa femme le manteau de duc et pair. Je le lui ai pro-
mis.
— Vous promettriez la tiare de notre Saint-Père, vous!
TBOIS FBONTS POUR UN DIADGMB. 255
— A propos de Saint-Père, <ju*avez-vous fait avec le cardinal? Instruisez-moi^ je vous en prie.
- La marquise passa amoureusement son bras autour du prince.
•«^ Oui , trompez-moi bien. — Le nom de ce jeune bomme ? •-* Le nom de ce jeune homme !
— Qui prétend vous le cacher?
— Dites-le donc !
— Le Tellien.» je tous Tai déjà dit.
— ^Âh ! oui; il m'a écrit au sujet de oe mariage. VL est fou; il y eut ^ouser mademoiselle de Leczinska au lieu 4e Brunir à quelifue riche famiOe aân de tripler ses revenus*
—Il est très-bien ce jeune homme, reprit la marquise.
— Après tout, reprit à son tour le duc, s'il veut Tépouser...
— Brun avec des yeux bleus, c'est singulier, c'est jrare, c'est charmant, n'est-oe pas ?
— n habitera la Lorraine.*, c'est loin de Paris... poursuivit le duc impatienté.
— Sa bouche qui laisse voir toutes ses dents lorsqu'il
sourit... des dents d'uue régularité, d'une blancheur...
— Parbleu ( qu'il se marie avec elle et nous laisse en paixl
—.Quelle taille gracieuse et martiale à la fois!., c'est un superbe garçon !
Le duc piétinait sur ses petites jambes de fer.
256 TIO» PRONTS POUR 1)11 DIADÈMX.
— C'est duc et pair qu'il veut être ?..
— Avec votre bon plaisir^ monseigneur.
— Où loge-t-il, à Versailles ?
— Ma foi I je n'en sais rien ; mais je sais qu'en ce moment^ continua la marquise^ qui depuis quelques minutes avait les yeux portés du côté du parc^ il se promène autour de la pièce d'eau des Suisses. Elle écarta les rideaux. Tenez, regardez I — l'apeicevezvousî
— En vérité, on dirait que vous ne le perdez pas de vue... quelle préoccupation 1
— Oui, j'en suis amoureuse folle. Écrivez-lui donc, pour en finir avec cette affaire, qu'il sera de la première nomination de pairs... wx ^ plus, un de moins...
— IMais...
— Une promesse de votre main vaut titre... Tenez, tout le monde se retourne pour l'admirer !
— Et il partira tout de suite ?. .
— n partira tout de suite. Envoyez-lui ce mot dans le parc par un de mes valets...
La marquise de Prie sonna.
— Que faites-vous ?
— Écrivez.
Moitié colère , moitié heureux de se débarrasser du dragon , le duc prit la plume et écrivit à M. Le Tellier ce que venait , pour ainsi dire , de dicter la marquise.
Le biUet fut porté dans le parc.
TROIS FAONTfi POUn UN OIADÈUE. 257
— Ête&-vous contente î
— Vous n^êtes pas mécontent non plus.
— Coquette I
— Jaloux I Aux affaires maintenant I qu^avez-Tous dit? — qu'avez-vous fait? — qu'avez-vous terminé avec M. deFleury?
— La question du mariage a été mise sur le tapis dès mon entrée. Sans préparation et allant droit au but^ j^ai demandé au cardinal s^il ne jugeait pas comme moi qu'il était grand temps de s'occuper de trouver une épouse au jeune roi. D'abord^ il m'a répondu qu'en sa qualité de prêtre il ne voulait pas se mêler de ces choses-là.
— Le renard ! n
— Eh bien, lui ai-je dit alors, puisqu'il en est ainsi, je respecte vos pieux scrupules, je m'occuperai seul de cette grave question du mariage , car il s'agit d'avoir un héritier le plus tôt possiUe.
— Voyons pourtant, a timidement repris l'abbé, le o6té politique de ce mariage.
— n y venait I
— J'ai aussitôt proposé les maisons d'Italie, Naples» Savoie, Milan... Sourde oreille. La maison d'Autriche. .. trop puissante !.. oh ! trop puissante ! m'a-t-il objecté; les femelles dévorent les mâles dans la maison d'Autriche. — La maison de Portugal? ai-je ajouté. Il a baissé la voix , cUgné l'œil gauche et avancé les lèvres
25S TB0I8 noNTs POUK UR majAmm.
en lâchant ces mots dits d'une bien ringnlière façon : Dévergondées, toutes déyergondées I dans la maison de Portugal...
— Vous verrez, interrompit madame de Prie, qa'il ne s'occupait que de ee mariage dont il ne voulait pas s'occuper,
— Fleury a continué d'un ton de disoiétieB qu'il m'est impossible d'imiter : Le prince est si sage, mais si sage que j'en suis effirayé. Croiriez-vous que dans ma prudence de gouverneur, je suis obligé en ee moment de chercher à instruire le roi de ses foturs devoirs de mari...
— Fleiuy se moquait de vous, interrompit à cet endroit la marquise, le roi a quinze ans , et à quirnse ans, moi qui vous parle...
— Mais vous , ma chère , répondit comiquement le duc, vous n'étiez pas un garçon... C'est à ce point, a continué le cardinal, qu'un jour où je lui parlais délicatement sur ce point, il s'est mis à pleiwer, m«s à pleurer!!... enfin, j'ai été forcé de faire faire douze tableaux allégoriques , afin de venir en aide à son intelligence. Ce sont : r Amour naissant, h Reeherehe, le Bouton de Rose.
Ici madame de Prie fut prise d'un si violent édat de rire que son corset de satin craqua et faillit se briser.
— Charmant!., charmant!., murmurait-elle; un vieux cardinal! Et il ne voulait pas se mêler de ee
TROIS FJ|0)!ft8 POUA UA PUOilCK. 259
imvi^^ l Qi^'amrait-il donc fait s'il s'en était mêlét •^ Atteuijez , dit le dtic de Bourbon qui n'avait paç ri^ attendez... Savez-vous enfin sur quelle maisou spur veraine s'est arrêté sou choix?,. Sur la maison d'Espagne. — Horreur ! s'écria madame de Prie, hormu? \ Du reste, il fallait fcie» s'y attendre,
— Oui, reprit le duc, il veut marier Louis XV à çettç petite poupée d'infante qu'on a fait venir de Madrid à Versailles, il y a un an, dans ce but ridicule, impo3sible.
— Monstrueux, ajouta madame de Prie, monstrueux l Oh I la France est bien heureuse depuis que Louis XIV a planté un de ses fil$ là-bas. Mai? elle u'a que cipq ans cette superbe infante qui est noire, confine une taupe...
Le duc poursuivit : Fleury veut que ce pariage ait lieu tout de suite,
*o-Cela ne sera pas ! répéta au moins dix fois de suite^ dans une colère progressive, madame de Prie. Que le duc d'Orléans poi^r faire s^ paix avec Philippe V ai( voulu ce mariage... pardonuons-lui... mais nous, mais vous, prince, apli^ver la sottise compiencée par un autre... NonI non! mille fois pou! Une seule alliance nous convenait : l'Angleterre...
— La religion, interrompit le duc,.,
— Je le sais. ., c'e§t impossible, puisqu'il y a une religion... du moins pour quelques années encore, car Voltaire va bien... mais, voyez-vous, prince, vous et moi nous ne pouvons nous maintenir qu'à la cpndition.
260 TH0I8 rflONTS POUB UN DIADÈME.
condition expresse^ de choisir la femme du roi. U faut que ce soit nous qu'il épouse en elle. En épousant linfante^ Louis XV épouserait le cardinal.
"—Mais enfin, s'écria le duo, quelle femme lui donner?
— J'ai cette femme, répondit résolument la marquise.
— Vousl
— Oui, moi!
— De sang royal?
— Ce qu'il y a de plus royal.
— Après moi, s'il vous pMt, marquise.
— Non, pas même après vous.
— Que voulez-vous dire?...
— Mais d'abord, débarrassons-nous de cette odieuse petite infante qui ne sera jamais assez loin de Versailles. Je voudrais pouvoir dire, parodiant le mot de Louis XrV : « Désormais il*y aura douze Pyrénées. »
La marquise de Prie sonna.
— N'allez pas faire un coup de tête !
— Non, mais un coup d'État.
Elle sonna plus fort.
— Un coup d'État!
— Duc, voulez-vous être encore longtemps premier ministre ou avoir cessé de l'être dans un mois, avant un mois?
Un valet de pied parut.
TBOIS FBOfITS POUA UN DIADÈME. 264
— Priez^ lui dit la marquise^ M. de Sainte-Lacerne^ officier des gardes^ qui doit être en ce moment do service ou château^ de se rendre ici de la part de monseigneur le duc de Bourbon.
Le domestique se retira.
— Maintenant^ dit madame de Prie au duc^ vous allez écrire de votre main un ordre par lequel le gouverneur du palais de Versailles remettra immédiatement à M. de Sainte-Laceme, Tinfante d'Espagne, pour ladite princesse être reconduite incontinent à Madrid et rendue à sa royale famille. — Vous hésitez I
— Je refuse, s'écria le duc.
— Alors vous consentez au mariage de Louis XV avec rinfante?
— Je ne dis pas cela.
— Signez donc cet ordre, répliqua Taltière marquise, qui venait d'écrire elle-même la pièce téméraire que le duc n'osait pas délivrer.
— Dites-moi d'abord, riposta le duc en écartant l'ordre que lui tendait madame de Prie, la femme que vous destinez au roi.
-—C'est une femme aussi noble que vous, aussi noble que le roi, jeune, belle, instruite, qui descend du plus grand capitaine qu'ait jamais eu la France, une fille dont la fécondité est garantie.par la pureté de son sang et la vigueur de sa race; et française par-dessus tout.
— Nommez-la I
s 62 TS0I8 FAOIMTB POUH ON MADilfl.
— La princesse de Yermandois.
— Ma sœur !
— Votre sœur. Qu*avez-vous à dire?
Le duc resta muet pendant quelques minutes. Faire de sa sœur une reine de France^ c'était pour lui se pla^ cer sous la même couronne. Son ambition monta sans transition à un tel degré d'ivresse qu'il sentit à peine la plume que la marquise venait de lui glisser entre les doigts, n signa sans lire^ sans voir^ sans la plus légère conscience de l'acte qu^ accomplissait sous le regard de feu de madame de Prie.
M. de Sainte-Lacerne parut.
— Ceci, lui dit la marquise, au gouverneur du palais. Vous partirez sur-le-champ pour Madrid; deux domestiques et deux de mes femmes vous accompagneront.
L'officier des gardes obéit.
Le duc n'était pas encore revenu de son étonnement que la marquise reprit : Pas de temps à perdre, mon cher duc. Je pars à'^ Hnstant même pour Fontevraiilt; j*y cours en poste; je ramène avec moi à Versailles votre sœur.
—N'est-ce pas un rêve que tout cela? murmura le duc.
— Nous verrons cela plus tard. Pour moi qui considère cela comme la plus belle des réalités , je prends miUe louis réels dans ma poche; elle ouvrit son secré^ taire; on va m'avancerune voiture réelle au bas du
TROIS FBONTS POUB ON DIAd£mE. 3^6J}
perron ; et demain soir je serai au couvent de Fontevrault, très-réellement.
— Comme vous allez 1 ce^mme vous allez, ma chère.., mais il s'agit de la couronne de France 1 1 !
-!rr Toutes les couroonç^ ^ont Iqa mêmes ^ ma|i oher 4i;Cf ; comrqnne de Fraftûç ou pouropne du J^pon; coiironme d'or ou cpuronwç de lauriei:. On np les attend pas nrr 0» }e§ prcï^d.
Tandisi qu^ madame de Prie sortait par une deei portes de Y^sailles pour se re»dpe au couve^t de Foute¥r^uU> Je jeupe olQcier d^ dragpus sortait par une autre portQ, la tête de §^3 chevaux tournée vers TAlsape. ]Ua mftFquisci d'une duchesse allait faire une freine, le jeune çt chapmwt ofl^cier allait faire d'une reiuQ imi§ duchesse.
î»î'oublions pas que par wei troisième porte sortait UU^ voit^fQ Wassive^ tj'ainéq lentemept* et contenant dans ses planches mal joint(3s par où s'infiltrât la ])ise, deux femmes de pham^re et une petite fille qui ne savaient pa§ plus celleg-là quq cellerci en quel lieu de la terre on les conduisait (j),
(1) 11 est rarement donné à on conteur de mettre la main sar un sujet aussi entièrement historique que celui dont nous détaillons ici les incidents. Il ne laisse aucune place à l'invention. L'imagination n-a eu ni us personnage ni un événement à créer. C'est peut-être sans exemple, du moins n^en connaissons' nous pas. Manp Leesinskat l'infante d^Espagne, la princesse de Veraiandois^ le duo de Boi^rbon, ipad^me de Prie, Le Tellier, le cardinal Fleury, 06 soqt rencontrés un jour pour produire providentiellement le fait gjr^ve et charmant que nous n^avons eu que la peine de transcrire. |9oui aufiouB rcaoncô k raviver cette toile si eoaiplète et «i gra-
264 TS0I8 nORTS POUS DN MADBIOI.
La marquise de Prie ne voulut être accompagnée de personne dans son voyage de Paris à Fontevrault. livrée à elle-même, elle fit une très-sage réflexion. Elle se dit qu'il conviendrait à ses projets de ne pas dire d'abord ^t peutètre de ne pas dire du tout qui elle était à mademoiselle de Vermandois. Elle s'arrêta à cette résolu- 'tion. Pour mieux tromper la princesse, elle se présenterait à Fontevrault comme envoyée secrètement par le cardinal de Fleury. En agissant avec cette retenue, elle étudierait dans les meilleures conditions possibles le caractère de la jeune princesse dont les belles qualités, au surplus, étaient connues de tout le monde comme sa rare et souveraine beauté.
Les routes n'étaient pas fort bonnes au commencement du dix-huitième siècle, malgré les eflforfcB de Sully; éUes étaient peu entretenues. Ajoutez les avaries de rhiver; fondrières, ruisseaux imprévus, rivières débor-
cieuse s'il avîUt fallu y i^outer un profil ou un arbre. Notre tâche s'est bornée à la vernir et à l'accrocher aux murs . Cette dernière comparaison nous amène naturellement à dire que le portrait de la princesse de Vermandois était, il y a quelques années, au château de Chantilly, où il est encore sans doute, et où nous l'avons admiré comme une œuvre d'art et comme une page historique* La princesse de Vermandois était d'une me^eiUease beauté.
TAOIS rSONTS FODA UN DIÀDÂMB. 265
déeSj brouillards épais ^ neiges amoncelées ^ et vous considérerez comme un vrai miracle de vitesse que la voiture de la marquise, sortie de la veille des écuries de Versailles, fût arrivée le lendemain vers cinq heures du soir à la porte de Tantique et célèbre abbaye. Il est vrai qu'elle avait mis sur les dents chevaux et postillons sur toute la ligne de Paris à Saumur.
Quel est ce bruit, ce tumulte formidable qui s'élève devant la porte même de Tabbaye ? Que font là, que demandent ces paysans déguenillés, hâves, blêmis par le froid, les yeux hagards, les ims armés de bâtons, les autres de fourches et de bâtons? Les paysans veulent faire ouvrir, les moines ne veulent pas qu'on ouvre la porte de Tabbaye. C'est tout ce que peut saisir de plus dair la marquise de Prie, tenue à distance par ces forcenés dont la fureur monte et grossit de seconde en seconde comme le minerai qui fond à grand feu dans le creuset entouré de vent et de flammes. Aux cris, aux menaces, aux blasphèmes, aux imprécations succèdent les coups : coups de moines, coups de paysans; il pleut des pierres, des blocs de glaces, des masses de neiges ; les femmes s'en mêlent. Elles soufflettent, elles égratignent les moines ; les enfants effrayés se pendent à leurs robes et hiu'lent: les chiens ne restent pas indifférents au combat; ils aboient et mordent paysans, moines, femmes, enfants et eux-mêmes. Comment finira cette bataille digne d'être racontée par Rabelais, qui, lui
2*6 TROIS riioi!T8 P9V» 5?f PÏA»|mb.
£LP3§i^ était de ce gentil pays de Touraine, si peu ç§util
en ce moment?
Enfin^ au plus beau du désordre^ quand Jesol se joncUait de l^unbeaux de moines et de cbeveu^ de paysai)^^ au plus fort de la teippète^ la porte du couvent §'9uvre et une i-eligieuse toute velue de b^anc^ pâle^courrQucée, mais calme^ arrête d'un geste et d'un regarçl la foule qui allait se précipiter dans la cour de Tabbaye. — C'est mademoiselle de Yermandois I s'éci'ie madame de Prie qui la reconnaît, quoiqu'elle ne l'ai jamais vue, à cette ressembliez inflexible qu'ont toujours eue entr'ei^x et 3ans exception les membres de cette héix>i[qi^e famille des Coudé.
Elle dit aux moines : Retirez-vous ! et les moines se retirèrent en silence^, la tète basse, comme fx^appés de l'excommunicatioa; et aux paysans: a Entrez, mes bra- « ves gens, dans l'abbaye ; je veux qu'il ne soit rien a cbapgé aux usages; vous veniez tous les jours ici a manger votre soupe à six heures: venez^ la manger (( constamment à la même heure: les portes ne vous « seront jamais fermées. »
Ceci dit, mademoiselle de Vermandois, saluée par 1^ cris d'ivresse des paysans, rentra dans l'abbaye, suivie par eux. Du haut du perron, elle les regarda descendre dans les cuisines où les attendaient les vastes chaudrons de cuivre pleins de soupe.
Le résultat de la bataille, la victoire enfin, laisse près*
TBOIS FBONTS POUH Ulf DIABSMB. 267
sentir la cause qui avait armé les paysans et les moines les uns contre les autres. On voit qu'il s'agissait d^une distribution quotidienne de soupe^conune cela se pratiquait au moyen-âçe^ de l'heure de cette distribution... mais Tentretienqui va avoir lieu entre madame de Prie et mademoiselle de Vermandois nous éclairera complètement sur cette grave affaire.
Madame de Prie fut enfin introduite au parloir. La princesse ne tarda pas à venir Ty trouver.
Aiasi que la marquise Tavait arrangé dans sa tète^ elle s'annonça à la princesse comme envoyée de la part de Son Éminence le cardinal de Fleury.
Le prétexte était d'autant plus heureux d'un côté^ que mademoiselle de Vermandois s'était depuis peu adressée au cardinal pour avoir son opinion sur la brûlante division qui s'était déclarée parmi les religieuses de Fontevrault et dont les conséquences viennent d'éclater à nos yeux, mais, d'un autre côté, le prétexte était un peu moins heureux pour madame de Prie.
— Puisque vous venez au nom de Son Éminence, dit mademoiselle de Vermandois, les lèvres encore pâles et émues de l'acte de violente autorité qu'elle venait d'ac-, complir, vous m'apportez, sans doute, son avis, sur le différend qui s'est élevé entre madame l'abbesse et moi.
Madame de Prie demeura interdite, elle ne s'attendait guère à cette entrée en matières, qui, dès les premiers pas, la mettait en présence d'un abime.
268 TA018 FIONTS PODB UN DIADSMB.
— Oui^ mademoiselle^ répondit-elle eflQrontémenty je vous apporte Tavis de Son Éminence.
Se tirerait-eUe jamais delà?
— Ai-je tort aux yeux de M. de Fleury ?
— Non^ mademoiselle; assurément non : il vous donne raison sur tous les points. Comment en serait-il autrement?
— Sur tous les points?
— Sur tous, mademoiselle, sur tous.
— L'abbesse de Fontevraultsera donc réprimandée ?
— Elle le sera vertement, mademoiselle; comptez-y!
Un soupir d'orgueilleuse satisfaction, un cri de victoire, partit les ailes déployées de la poitrine de mademoiselle de Ck)ndé, dont les regards pénétrants, le nez d'aigle rappelaient si fièrement le héros de Senef.
Jusqu'ici cela ne va pas trop mal, pensait la téméraire marquise de Prie... mais, gare!
— Comprend-on, reprit la princesse, que, parce que de pauvres gens de la campagne ne peuvent quitter leurs travaux à cinq heures, on leur ferme inhumainement les portes d'une abbaye où depuis trois siècles ils viennent manger la soupe que nous leur préparons?,., c'est une infamie ! ajouta la princesse, agitée par les dernières convulsions de la tempête qu'avait soulevée cette importante question de distribution alimentaire.
— Ohl oui, c'est une infamie ! répéta madame de Prie, qui poussa avec d'autant plus de conviction
TAOIS FBONTS POUB UN OIADEMB. 269
son cri de colère qu'elle comprenait moins. Oui, c'est une cruauté de les priver de leur meilleur aliment.
— Mais il ne s'agit pas de les en priver, reprit mademoiselle de Yermandois en examinant avec défiance la marquise de Prie qu'elle trouvait bien peu instruite de l'affaire sous son titre d'envoyée du cardinal.
— Je sais qu'on ne veut pas les en priver, dit la marquise ne sachant plus que dire... mais ce que je sais mieux encore, poursuivit-eUe avec cet aplomb digne des gens de cour, peu habitués à perdre la tète, c'est que M. le cardinal, pressé de m'adresservers vous, glissant sur des détails moins importants, m'a chargée de vous assurer qu'il vous approuvait pleinement et hautement, qu'il fera tout ce que vous voudrez.
— Je veux donc, s'écria mademoiselle de Yermandois, que l'abbesse de Fontevrault soit remplacée pour avoir odieusement voulu fermer et avoir fait fermer les portes de l'abbaye à de pauvres gens, sous prétexte qu'ils auraient dû venir à cinq heures, ce qui leur est impossible, recevoir leur distribution quotidienne ; pour avoir armé contre eux des moines dont le supérieur ne le portera pas non plus en paradis . . • d'avoir. . . mais qu'elle soit remplacée, c'est tout ce que je veux. Mais, je le veux!
— Remplacée... remplacée... l'abbesse du premier couvent de France ! dit madame de Prie, parvenue en-
270 noiB rBONTs poim un biadbmb.
fin à comprendre la crnse de cette ^ave (jperelle... remplacée... et par qui?
— Par moi; madame^ par moi^^ fille du prqn^^r ministre du roi Louis XV.
— Mademoiselle^ dit madame de Prie, flattée de rencontrer cette ambition^ mais u^ peu surprise de la ij^v^r: ver si développée, mademoiselle a raison de se croire plus digne que qui que ce soit d'occuper la stalle de mère-^abbesse de Fontevrault, mais il me semble...
—Quoi, madame? interrompit la princesse, se redres* sant à la pensée seule qu^on pouvait discuter ses droits à la dignité religieuse d'abbesse de Pontevrault. — Que vous semble-t-il?
•^ Il me semble, reprit madame de Prie, revenant de minute en minute sur Topinion qu'elle avait préconçue 4fi 1^ siinpUcité dQ mademoiçeUe dç Yçrmandois, que voi|8 pourriez élever vos regard? encore plus Uaut.
Lsi, lave s'arrôta sur les borcls du vojcau.
-T-Plus haut?,,, mais, madame, dans la cppâitiop religieuse, je ne ypis pas çonment je pourrais w'étever plu»Uf^ut...
mr Pardon, ma«iemaiseJle,
^Maiâ encore î».» Expliqueï-vpus, madame* ^ Yovm êtes belle, mademoii^elle, très-belle. Mademoiselle de Vermandois rougit à cet éloge q[ui lui rappelait qu'elle avait ^ peine vipjjt ans, qu'elle était libre de sortijr du couvent où ^ucunypeu ue l'atta-
TBOIS FRONTS POUB UN DIADÂMB. 27'!
chait encore, et d'aller dans les bois^ dans les pls^nes^ sous les ombrages de Chantilly^ écouter ces paroles de vague rêverie, de tendresse indécise, d'eflFusion muette et d'amoiu', dont les murmures lointains l'attiraient comme vous attirent les |)elles eaux de cette poétiç^ue résidence.
Madame de Prie, qui n'était pas une amazone à lâcher l'étrier une fois à cheval, reprit, toi|t en rapprochant son tabouret du fauteuil de la princesse : vous êtes belle et le roi Louis XV est en âge de se marier.
Au dernier mot tombé avec l'expression que n'avait pas manqué d'y mettre madame de Prie, le cœur de la jeune princesse se retourna dans sa poitrine. Elle baissa les yeux de peur d'avoir trop compris.
— Louis XV étant en âge de se marier, continua madame de Prie, il est naturel que M. de Fleury et votre frère, le premier ministre, s'occupent du soin glorieux de chercher une reine de France parmi les plus nobles et les plus belles filles du royaume. Ils ont jeté les yeux sur vous, mademoiselle.
— Sur moi! reine de France!
— Vous êtes d'assez bonne maison, mademoiselle, pour que la chose ne tienpe pas du merveilleux. . .
— Sans doute, sans doute, madame, mais reine de France... songez!
— Je soDge, poursuivit la marquise, qu'une fois sur le trône, vous poiu*rez exercer avec magnificence cet e^-
272 TBOIS FBONTS FOUB UR DIADEME.
prit de charité que vous usez ici dans de petites pratiques de cloître.
— Il est de fait, dit la princesse descendue par le sentiment de la joie et de la vanité contenue au ton de la familiarité^ qu'une fois reine de France, je pourrais donner à mes sujets, et à l^eure qui me conviendrait, autant de soupes que je voudrais.
Mademoiselle de Vermandois se prit joyeusement à rire, mais ses yeux flamboyaient de cet orgueil volcanique qui a toujours embrasé Tâme irritable et superbe des Condé. Ses pieds s'embarrassaient déjà dans le manteau de pourpre. Et quelle règle sévère elle dictait dans sa pensée pour la maison de Fonte vrault!
— Vous gouverneriez à votre gré toutes les abbayes de la monarchie, continua madame de Prie.
— J'y pensais, répondit mademoiselle de Vermandois.
— Vous régneriez par votre intelligence sur le roi lui-même.
— Ohl je ne veux pas tant de puissance que cela, madame.
— A la bonne heure, pensa la marquise : le reste sera pour moi. Vous acceptez donc, mademoiselle, cette couronne que je suis chargée de vous oflrir au nom de votre frère, M. le duc de Bourbon ?
— Ouï, dit mademoiselle de Vermandois, oui, madame, j'accepte.
TBOIS PBORTS POUB UN DTADÂMB. 278
— Dans qiÛDze jours, vous serez reine de France et de Navarre.
— Ah ! je voudrais Tètre déjà! il me tarde!... L'éclair, échappé des yeux de la princesse en expri-
mant ce souhait, fut si vif, si éblouissant qu^il laissa dans Tâme de la marquise une espèce de terreur. Elle osa dire :
— Pourquoi cette impatience, cette peur, de ne pas porter assez vite une couronne, lorsque aucun front n'oserait vous la disputer ?
— Pourquoi?... vous me demandez pourquoi! je vais vous le dire. Savez-vous quel sera mon premier acte de souveraineté dès que je serai reine? Celui que je voudrais avoir déjà accompli ?
— Parlez, madame.
— Ce sera de chasser ignominieusement de ma cour, d'exiler au plus vite de France cette courtisane indigne, ébontée, cette infâme marquise de Prie.
— Madame ! madame î s'écria la marquise qui, dans son impétuosité à se lever, renversa et fit rouler au loin le tabouret, — la marquise de Prie, c'est moi ! et vous ne serez jamais reine de France. Vous mourrez dans un couvent!
Une minute après, la porte de fer du couvent de Fontevrault se referma derrière une voiture qui emportait, au galop effréné de six chevaux de poste, une femme dont la haine ne pardonna jamais.
274 THOIS FBONTS POUR ON DIADÈME.
Le jeune officier de dragons allait beaucoup moins vite sur la route de f *aris à Weissembourg quoique son désir d'arriver au but du voyage fût très-grand. Mais^ nous Tavons déjà dit^ les routes au dix-huitième siècle ne valaient pas celles d'aujourd'hui^ tout imparfaites qu^elles sont; ajoutez que les relais de poste n'étaient pas bien assurés^ et que les postillons, guides et conducteurs, n'auraient pas voulu pour tout au monde voyager la nuit. Le moyen-âge avec ses frissons, ses terreurs, ses fantômes, ses loups-garous et ses voleurs masqués, peuplait encore malgré les esprits forts de la littérature, les carrefours de la forêt. A la tombée de la nuit, l'équipage s'arrêtait à la porte de l'auberge; la voiture glissait sous la remise, et le voyageur, se fût-il mis en route pour sauver son père, était forcé de rester dix ou douze heures à la Pomme-de-Pin ou à la Croixde-Lorraine, Cela s'appelait la couchée et parfois la nuitée.
Gomment faisait-on ? Mon Dieu, on se résignait; on n'y pensait pas; on enviait le vol des oiseux, les ailes duvent, la rapidité des nuages, toutes choses que nous sommes sur le point d^échpser en vitesse, et, par con-
TBOIS FBONTS FOUB UN DIADEMB. 275
séquent^ de ne plus envier du tout. Progrès de plus, poésie de moins.
Ce^tendant notre jeune officier de dragons ne prenait pas son parti aUssî philosopliiquement que nous voudrionâ le faire croire. Le chemin lui paraissait diablement long; et Tadverbe impie que nous employons ici n^a pas été pris par nous au hasard dans l'arsenal des phrases toutes faites. Quand nous sommes en voyage et que le chemin nous paraît long, nous supposons toujours qUe le diable, placé à l^extrémité de la route, devenue élasti(}ue, la tire â lui avec ses dents, avec ses griffes, et l'allonge à mesure que liou9 avançons. La route se change en caoutchouc pour amuser Satan et faire daâmer le voyageur. Rien n'altérerait notre convicttôîi suf ce point.
Pôviî ihôdérèr ses impatiences, notre jeune dragon àvcdt à sôii service ces délicieuses espérances ddnt la jeunesse et l*amouil^ sont si riches, et qui tromperaient ce diable des pônts-et-chàûsaées lui-méihe.
Elle pêfiâê à inôi, je pensé à elle. Je compte les jpad qui la rapprochent de moi ; elle compté les minutés qui me séparent d'elle. Qiië fait-èllëï ftègàrde-t-ellecebeau nuage blanc qui va vers Paris? Se dit-elle <|Uè j'ai regardé te iluâge l'bfeè qu'un vent contraire chasse vers Weissembourg ?
Et puis, il pensait à la joie (]tl'il causerait à Marie Leczinska en lui montrant la promesâé écrite qu^l avait
Le jeune officier de dragonr | | j' vite sur la route de Paris à Vi ^ ? f ^ désir d'arriver au but duv|f|îi % nous l'avons déjà dit, lerj It t^ w ne valaient pas celles; ; H f ^^ ^,^g^\^
qu^elles sont; ajoute i ^ g ^
pas bien assurés, f / f > ., ,,
^ * i otait encore qu a qua-
ducteurs, n'aura'; ir ., . . n a* •♦
•^ • . l'on aime mieux, qu'il était
voyager la nui'' / t> • i •* ^ i
ae Pans, il vit passer a la porterreurs ses ^
' .un cavalier qui allait fort vite. Pour
«*»4 > F jj n'avait pas vu l'homme à cheval, mais littérature
j, cheval avait cru le reconnaître. Ce dernier nuit, 1''
hrusquement sur lui-même et repassa devant la voitur /
j^' A la troisième fois, l'of&cier remarqua ce ma-
. Ce; ^ ^^^^ la téte.
^ C'est bien vous, mon capitaine?
^ Sturmer?
^ Oui, capitaine, Sturmer, courrier de Sa Majesté ]e roi de Pologne.
— Et où vas-tu donc?
— A Versailles.
. •^BOîS FBONTS POUB Dlf DIADÂMB. 277
%^% ï II est donc arrivé?... Qu'est-il arrivé î
'^ ^%/ pas reçu la lettre du roi de Po- *
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