LOIS GÉNÉRALES DE L'HÉRÉDITÉ

s'est enrichie d'un certain nombre de publications nouvelles dans le même ordre d'idées *, parmi lesquelles on doit citer celles de M. Déjerine et de M. Boinet, qui répondaient aux questions du concours d'agrégation de 1886.

L'attention appelée une fois sur ces faits, ils se sont montrés d'ailleurs chaque jour plus nombreux *. Les belles découvertes de ces dernières années sur le rôle des infections dans les maladies n'ont fait que mettre en relief, et mieux préciser le rôle du terrain, c'est-à-dire de la prédisposition pathologique léguée à l'individu par ses ascendants, qui est souvent la cause primordiale, la cause des causes, comme disait Trélat ^ L'hérédité physiologique, la transmission des parents aux enfants, à travers un grand nombre de générations, de certains caractères physiques ou moraux, a été reconnue de tout temps; mais à mesure que les nouvelles méthodes d'inves-

1. Déjerine, V hérédité dans les maladies du système nerveux (Thèse d'agrég., Paris, 1886). — Boinet, Les parentés morbides (Thèse d'agrég., Paris, 1886).

2. Revington, The neuropathic diathesis (The journ. of mental science, 1887-8-9). — Crocq, L'unité de la diathèse et Vhérédité morbide (Revue de médecine, 1893).

3. Trélat, De* causes de la folie (Ann. méd.-psych., 3* série, t. II, 1856, p. 7 et 174).

tigation ont permis d'avancer dans l'étude des sciences biologiques, les théories se sont multipliées pour expliquer les phénomènes de Thérédité dans leur ensemble. Ce n'est pas ici le lieu d'entrer dans le développement de ces diverses théories : en l'état actuel de nos connaissances sur l'ovogénèse et la fécondation, elles ne sont d'ailleurs encore que des hypothèses qui s'efforcent de s'accorder avec le plus grand nombre de faits d'observation possible, mais qui n'y réussissent guère, et restent encore livrées à la discussion.

Au nombre de ces théories, il en est une toutefois, fort en honneur aujourd'hui, qui doit nous arrêter un instant, non seulement à cause du grand retentissement qu'elle a eu dans le monde scientifique; mais parce qu'elle semble, au premier abord, élever une objection capitale contre l'hérédité morbide ; c'est la théorie de la contiiiuité du plasma germinatif^ émise par Weissmann.

Dans cette théorie, on admet* que l'œuf fécondé renferme dans la substance de son noyau, une

1. Weismann, Die Continuitàt des Keimplasma^s als Grundloge einer Théorie der Vererbung, léna, 1885.

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certaine quantité de plasma, le plasma germinatify qui contient tous les éléments déterminants de l'être futur. Mais en se divisant, la cellule ovulaire, dédoublant la part du plasma germinatif qu'elle renferme, en transmettra un échantillon complet à ses deux cellules filles; celles-ci se comporteront de même et ainsi de suite jusqu'au développement complet du nouvel individu. De telle sorte que l'œuf de la génération suivante provient directement de celui de la génération précédente, au lieu d'être formé de toutes pièces par la femelle qui le porte. Il y a donc eu transmission continue de ce plasma germinatif à travers les générations successives.

Sans entrer dans les détails de cette ingénieuse théorie, sans envisager comment la fécondation intervenue vient compliquer le problème, on peut, avec cette simple donnée, prévoir, au nombre des conclusions de Wcissmann, celle qui nous intéresse plus particulièrement ici. L'influence personnelle des générateurs sur la qualité du plasma germinatif, qui renferme tous les attributs de l'hérédité, sera nulle, puisqu'euxmêmes ont reçu dès la naissance, définitivement constitué, cet héritage qu'ils doivent transmettre

à leur produit. Ce qui revient à dire que les caractères acquis ne peuvent être héréditairement transmis.

L'observation montre bien, d'accord en cela avec la théorie précédente, que certains caractères individuels, accidentellement acquis, ne sont pas héréditaires : tels les mutilations, les stigmates professionnels. Mais elle démontre aussi que, sous Tinfluence persistante des conditions de Texistence, apparaissent chez les êtres vivants, des aptitudes et des caractères nouveaux qui demeurent définitivement acquis à travers les générations successives et dont la transmission ne peut être expliquée que par l'influence héréditaire seule (Darwin). De même en pathologie, si certaines aptitudes morbides sont natives au même titre que certaines immunités, il en est d'autres qui s'acquièrent par le concours des circonstances de la vie. Cette remarque s'applique spécialement à la prédisposition ^Itux affections nerveuses, qui nous occupe. Or l'observation a démontré, sans contestation possible, que la transmission héréditaire de cette prédisposition, dans laquelle on peut voir une marque de débilité congénitale du système ner-

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veux, est un fait aussi indéniable que Thérédité des caractères physiologiques qui résultent de l'adaptation d'une espèce animale à un milieu donné.

Comment concilier ce résultat de l'observation avec la conclusion contradictoire qui semble se dégager d'elle-même de la théorie de Weissmann? L'auteur, qui est d'ailleurs un partisan des idées de Darwin, a montré lui-même de quelle manière on pouvait tourner la difficulté, tout en laissant debout son hypothèse tout entière *. Les conditions de la vie, en même temps qu'elles agissent sur l'organisme de l'individu, exercent forcément une influence sur le plasma germinatif qu'il renferme. Autrement dit, et pour parler le langage de Weissmann, les conditions extérieures qui sont capables de modifier dans un certain sens les Déterminants de l'organisme, modifient dans le même sens les Déterminants du plasma germinatif qui est contenu en définitive dans une cellule de cet organisme. La persistance de cette influence pendant un grand nombre de générations successives

1. Weissmann, Die Continuitàt des Keimplasma's, eîne Théorie der Vererbung, léna, 1892.

aura pour résultat de rendre permanente cette modification des Déterminants, c'est-à-dire de créer un caractère nouveau et héréditaire.

En résumé, Weissmann admet parfaitement rhérédité des caractères acquis dans ces conditions ; toutefois les influences ambiantes, suivant lui, pour créer un caractère nouveau, s'exercent non pas seulement sur le générateur, mais à la fois sur le générateur et son produit.

Nous ne ferons que rappeler ici les lois générales de l'hérédité, telles que Darw^in les a formulées :

Loi de rhérédité directe et immédiate, d'après laquelle les parents tendent à léguer leurs caractères physiques et moraux à leurs descendants directs.

Loi de prépondérance dans l'hérédité dh^ecte, suivant laquelle les caractères de Tun des deux générateurs prédominent dans le produit.

Loi d'hérédité en retour, qui s'applique aux faits souvent observés d'atavisme, c'est-à-dire à la réapparition chez les descendants des caractères d'un ancêtre plus ou moins éloigné.

Loi de rhérédité homochrone, c'est-à-dire de