ANTIQUITÉ

Au cours des siècles, à des intervalles plus ou moins éloignés, les familles nombreuses ont été l’objet de l'attention des hommes et des gouvernements. Suivant que le chiffre de la population s'élève, s’abaisse ou demeure stationnaire, différentes sont les mesures prises en leur faveur.

Au moment où les nations diverses se formaient et se constituaient, un état permanent d’hostilité régnait entre elles. Toujours menacées ou menaçantes, ces nations primitives étaient organisées, non pour la paix et le travail, mais pour le vol, la guerre et la conquête. Et à cett® époque, plus encore que de nos jours, la victoire restait à celui qui avait le plus de combattants.

Aussi les parents de nombreux enfants, qui contribuaient à la puissance du pays, jouissaient-ils de privilèges et avantages spé- Ciaux.

La religion s’unissait d’ailleurs à l’intérêt public pour honorer les familles nombreuses et combattre le célibat. L'homme, après la mort, était réputé un être heureux et divin, à la condition toutefois qu’il eût des descendants pouvant lui faire des offrandes. Aussi chaque père attendait-il de sa postérité, la série de repas funèbres qui devaient assurer à ses mânes le repos et le bonheur (1). — Si l'Etat était intéressé à ce que le mariage donnât naissance à un grand nombre de citoyens, il n’était pas moins nécessaire que la perpétuité des familles fût assurée et que les ancêtres fussent cer-

(1) La Cité antique, Fustel de Coulanges, ITI. — Seuls, les enfants mâles pouvaient offrir aux mânes des ancêtres, les sacrifices nécessaires à leur repos