ALCESTE

C’est par ces deux vers du Misanthrope qu’accompagnait un sourire attristé,. désabusé et soumis que don Manoël de Carangola accueillit Irène à son chevet. Il ne repoussa point la coupe qu’elle lui tendait et il accepta d’elle de recouvrer la vie.

Les yeux du digne seigneur brillaient alors d’un éclat à la fois si douloureux et reconnaissant qu’Irène, tout attendrie, se reprocha de n’être point venue plus tôt accomplir son geste de charité. :

Elle n’avait plus devant elle un énergumèné en proie au tourment des sens, mais un pur esprit revenü de sa folie d’un jour pour en mesurer toute l'étendue et qui promettait de n’y plus retomber.

Humblement, il rassembla ses premières forces pour lui baiser le bout des doigts et cela fut fait d’une façon si décente qu’elle s’écria avec joie :

. — Enfin, grand maître, je vous retrouve ! Et tel que Je vous ai toujours désiré !

Ce cri, en vérité, -partait d’un mouvement naturel mais peu réfléchi si l’on songe à l’état précaire dans lequel se trouvait encore M. le secrétaire perpétuel. Aussi laissa-t-il tomber cette belle main avec une lassitude accablée qui eût attendri le cœur le plus fermé. Hélas! Irène n avait Vu rien d’autre que le terme de ses tour- = et déjà elle cherchait, pour se réjouir avec lui, ee Se qui lui avait promis de ne la point quitter.

°nna de ne le plus trouver là ; cependant, des.

chants qui perçaient les murs la renseigné

Le saint homme mêélait sa voix de M re Don aigus des senhcrinas dans un hymne à la Reine des cieux Léonora, Virginia, Angelina, Isabella, Flora, Rosalia lançaient leurs « Sancta Maria » avec une force aussi délirante dans l'allégresse qu’elles en avaient montrée dans le désespoir. Et comme si ce concert ne suffisait point, un cri plus perçant, plus déchirant que les autres vint proclamer lui aussi la gloire de la Mère de Dieu. « Sancta Maria ! Sancta Maria ! » glapissait jusque dans l'oreille d’Irène épouvantée, cette voix de crécelle qui paraissait appartenir plus à l’enfer qu’au paradis.

— Ne faïtes ‘pas attention! soupira don Manoël : c'est Cherimbave, mon perroquet favori.

Et ÿ présenta Cherimbave (qui veut dire : « petite chose que j’aime bien ») à Irène que tant d’innocence finit de désarmer tout à fait.

Elle commença seulement alors de se demander si elle n’était point coupable d’avoir troublé la paix de ce cœur d’enfant en étalant sans prudence devant lui des attraits que la nature unie à la civilisation la plus. raffinée lui avaient si magnifiquement prodigués. Pour sa pénitence et son humiliation, elle s’astreignit à écouter sans ennui les propos intarissables de cet honnête homme qui paraissait aux anges quand on prenait quelque intérêt à ses oiseaux.

Il sonna et un laquais l’étendit sur une chaise-longue à roulettes. Cette voiture fut poussée dans un immense jardin où il avait élevé des palais de fils de fer à ses petits amis. Ceux-ci l’accueillirent aussitôt par un concert assourdissant. |

— Ne croyez point, dit-il à Irène, en passant près des volières, qu’ils expriment leur joie de me revoir. Bien au contraire, ils m’accablent de reproches pour ma négligence. Si je veux conserver l'amitié de chacun d'eux, il ne faut jamais les tromper. Le travail de cabinet exige moins de fatigues que la surveillance que réclament mes petits compagnons ; je leur dois des soins de tous les instants si je veux maintenir la bonne santé et la paix dans la petite famille où l’harmonie ne règne pas toujours. Voiei cinq roitelets isolés parce que, réunis,

ils se déchirent. Les querelles de ménage, chez eux, aussi, vont souvent jusqu’au crime. Un jour j'entendis un cn de douleur suivi d’un chant de joie. Le mâle venait de tuer sa compagne : il ne manquait point d'annoncer par une chanson bruyante la victoire cruelle qu'il venait de

remporter.

Ce disant, don Manoël levait vers Irène ses bons yeux

leins de larmes.

£ Émue plus qu’elle n’eût voulu le paraître, elle eut un mouvement pour presser la main du grand maître, mais le souvenir subit du Paseo Publico la retint à temps; et il y eut un silence entre eux. Tandis que la voiture glissait sur le gravier et que de toutes parts, la ronde étincelante des oiseaux-mouches lui faisait cortège, l’honnête homme soupira encore et dit :

— J'ai là tous les oiseaux du monde. Le plus souvent mes petits amis sont pleins de vertus. Voici des « maïas », qui s’adorent. Quand l’un d'eux mourra, Sa compagne languira et ira le rejoindre dans sa tombe.

— Dans sa tombe ? releva Irène. Ils ont donc un cimetière ?

— Pensez-vous que je les jette à la voirie ? répliqua doucement don Manoël en s’essuyant les yeux. En attendant je leur ai aménagé une salle de bains. Regardez NE ee ee cuves alignées. Le matin, ils arrivent a p : autre et se plongent, sans se tromper, chacun

sa baignoire. Ils sont pleins de complaisance l’un Re l'autre, s’épluchant, se becquetant, sans fin. (Noucr Made du grand maître.) Îls prennent encore un sie Fee Je m'occupe moi-même de leur nourri- Mr es Fe ER pour eux une pâtée qui aurait eu le œuf bouts nes de Cussy. Elle se compose de er de sr rés fin, de jaunes d’œufs frais, d’un se . mondé et crevé, d’un huitième de chèent so broyé dans un mortier, sans être mouillé éééieient ar Par l’eau de millet. Les vers à farine sont des aie. Propres à la nourriture des roitelets et

uand i RS

ciaux et bp re = | j'ai pour eux des soins spépeut-être en tirer quel gées de la goutte pourraient que soulagement. J'ai un vieux

sansonnet auquel je fais prendre chaque soir un bain de jambes, préparé avec des fleurs de guimauve et de sureau, bouillies pendant quelques minutes. Puis je l'endors dans son bain en le magnétisant, C’est simple. Je fais aussi de l’homéopathie. Je recommande comme moyen certain la belladone dans l’épilepsie. Pour ce qui

est de la chirurgie, ils s’en chargent eux-mêmes. J’avais un sénégali à front fleur-scabieuse qui s’était pris de grande amitié pour un de ces petits êtres sans éclat mais si pleins de vie que vous appelez chez vous friquets. . Le friquet eut à la gorge une excroissance qui le génait

et le faisait souffrir pendant ses repas ; le sénégali, deux fois par jour, lui lima de son bec cette excroissance, opération à laquelle le friquet se prêta avec complaisance, jusqu'à ce qu’il fût guéri.

Avec ses petits amis autour de lui et la belle Irène à ses côtés, don Manoël reprenaït des forces à vue d’œil. C'est avec une exaltation fiévreuse qu’il finit par s’écrier comme s’il était lui-même petit oiseau : « Qu’'êtes-vous donc, vous autres, les hommes ? Par le sens de la vue, de l’ouïe, du goût, de l’odorat je l'emporte sur vous ! Mon cerveau et mon cervelet, partagés en deux hémisphères, sont semblables aux vôtres 1 Mon estomac, muni de muscles vigoureux est plus parfait! Je suis resté fidèle à la loi de nature, et par là, je l’emporte encore! Pas d’inventions chez moi, mais pas d'hypocrisies ! Mes douleurs sont rares, mes maux se comptent. Travaillez jour et nuit, tandis que je chante dans la lumière de la terre nourricière !.…. Prolongez de quelques heures votre misérable existence avec vos ventouses, VOS vésicatoires, vos cautères, vos sinapismes, VOS sangsues, votre calomel, votre ipécacuanha |!

» Essayez d'échapper, lamentables Icares, à votre esclavage, en montant vers le soleil qui vous renie et vous renvoie toujours foudroyés. Mes ailes, à moi, valent tous vos avions et vos machines à vapeur ! »

Après cet effort lyrique, il se tut. Irène eût bien voulu s’en aller. Il lui dit soudain sur un ton grave : £

— Pour ce qui est de nous, Irène, nous avons des alles plus légères de que celles de l'oiseau !.. Ce sont celles

de la pensée quand elles sont soulevées par le souffle divin de l'amour |! 2

Irène partit brusquement sur ce dernier mot. ..

Le lendemain, elle ne parut point. Le surlendemain elle revit le moine. Le Pèr 1 lui apprit qu'après s'être montré assez raisonnable la journée précédente et s'être décemment sustenté dans l'attente de sa visite, don Manoël refusait de nouveau toute nourriture si elle ne revenait point la lui présenter elle-même.

Elle se fâcha, s’emporta contre cette effarante tyrannie, mais Ignacio lui ayant fait comprendre qu’il ne lui fallait plus qu’un peu de patience pour éviter tout éclat avant son départ, elle le suivit.

Elle trouva un Manoël grognon et boudeur, qui se fit prier par deux fois avant de lui prendre des mains le bol de bouillon qu’il avait accepté avec tant de reconnais sance l’avant-veille.

— Vous comprenez, lui dit-il, si nous ne pouvons même plus avoir « un commerce d’âmes », j'aime mieux mourir tout de suite !

— Un commerce d’âmes ! lui répliqua Irène, rien ne me plaît tant qu’un « commerce d’âmes ! ».… Si vous me Jjurez que lorsque vous prononcez le mot « amour » il ne s'agit que de communier dans notre façon d’envisager les plus grands problèmes qui font le tourment de l’humanité, si vous comprenez enfin que ce n’est que par la pensée, par la tradition et par le style que l’on peut à la véritable beauté qui est tout amour...

. : + re à vous pour un commerce d’âmes, don

— Soyez donc toute à moi, Irène !

Don Manoël était sincère. Un RUE d’âmes était tout ce qu’il fallait au pur esprit qu'il était d Le malheur voulut, pour le re 5 &'frèr & la diète un peu prolongée à laquelle se rène, que la diète s’astreindre, après l'avoir Eve LR AMAR veu ; point de départ d'une santé qui depuis longtemps naval été aussi florissante Don Man __. Ra ne et-il èn paraissait . anoël avait beaucoup maigri débarrassés d’ P'us jeune de dix ans. Ses muscles

* S'une graisse mauvaise avaient repris une

e Ignacio (c'était son nom)

élasticité qui lui donnait des allures de jeune homme. On ne le reconnaissait plus. Il faisait toilette et avait fait venir de chez le bon fournisseur tout un lot de cravates. Irène fut frappée de ce changement et elle en prit quelque alarme. Aussi se tint-elle sur la plus stricte réserve. La leçon qu’elle venait de subir était sévère. Elle avait résolu d’être désormais d’une prudence excessive. Hélas ! quand on est coquette, c’est pour longtemps |!