L ATTENTION ET SES CONDITIONS PHYSIQUES
On construit actuellement des chronomètres qui marquent le millième de seconde. Un des plus recherchés par les physiologistes pour leurs mesures est celui de Hipp de Neuchâtel. Grâce à l'ouverture et à la fermeture d'un courant électrique, on peut avec ce chronomètre mesurer le temps que met un boulet à sortir du canon, et celui que met un projectile à parcourir une certaine distance, quelle que soit sa vitesse. Avec cet instrument, nous pouvons aussi mesurer le temps qui s'écoule entre la production d'un son et le moment où il est perçu.-
L'abréviation du temps de réaction musculaire par l'effet de l'attention peut dépendre de deux facteurs, c'està-dire de la facilitation du mouvement par l'esprit qui s'y attend, ou du raccourcissement des phénomènes de perception. C'est la deuxième hypothèse qui est la plus vraisemblable.
L'abréviation du temps de réaction musculaire serait donc due à la plus grande rapidité des processus psychiques. On. sait le dispositif expérimental employé pour mesurer cette réaction. On voit par exemple une étincelle électrique, et on fait un signe de la main qui montre qu'on vient de l'apercevoir. Ce court espace de temps indique la durée qu'il faut pour un des modes les plus simples de la perception. Or on rencontre pour cette expérience la même diversité chez les hommes que pour la perception en général. La fatigue exerce une grande influence sur la durée de réaction : ainsi, s'il faut 134 millièmes de secondes avant qu'un sujet touché au pied fasse un signe avec la main; il faut, lorsque l'attention s'épuise, 200 à 250 millièmes de seconde. Suivant Obersteiner, les bruits extérieurs ainsi que toutes les autres distractions allongent le
li(i LA FATIGUE INTELLECTUELLE ET PUYSIQUE
temps de réaction physiologique; le silence favorise considérablement au contraire le raccourcissement de la durée de réaction. Une expérience d'Obersteiner met bien ce phénomène en évidence : on frappe la main gauche d'un individu qui doit répondre de la main droite.
n faut 100 millièmes de seconde au milieu du silence, 140 à 144 millièmes quand on fait résonner un petit orgue. Exner a remarqué que le phénomène de Faltenlion exagère la sécrétion sudorale. Mon frère a fait une série d'expérience avec la cocaïne, et il a remarqué que cet alcaloïde agit comme le café etTalcool, c'est-à-dire qu'il raccourcit le temps de réaction. Fechner a trouvé que le raccourcissement du temps de réaction ne dépend pas des sens; Foeil continue à avoir la même acuité, mais l'attention agît essentiellement sur cette région cérél)rale dans laquelle les sensations se transforment en idées.
Dans les livres de physiologie les plus anciens, par exemple dans les œuvres d'Âristote et de Galien, on signale déjà les différences qui existent dans le génie des divers peuples; ainsi les méridionaux ont le sens plus vif de la musique et du coloris, une imagination plus vive, la réaction musculaire plus prompte, Texcitabilité du système nerveux plus grande que les gens du Nord.
La différence est même si considérable que, dans la majorité des cas, il est difficile de confondre l'esprit d'un Français avec celui d'un Allemand, ou l'esprit d'un Italien avec celui d'un Anglais ; comme preuve, on peut citer l'escrime, pour laquelle les Italiens et les Français dépassent tous les autres peuples. Or l'escrime suppose un maximum d'attention, avec un minimum de durée de a réaction physiologique.
