Né en

qui marche en avant, sans s'arrêter à la moralité des actions; il voulait grandir son royaume de Prusse à tout prix et il y réussit. La force de volonté est la loi suprême des États : ceux qu'on proclame des génies politiques sont quelquefois les plus tristes des caractères. Quand Frédéric voulait avec fermeté, il fallait obéir, ployer en tremblant. Il avait un grand mépris pour les hommes, il menait ses sujets la canne levée ; il amoncelait les ducats d'or tonne sur tonne , et avec ces économies il créait une armée de quatre-vingt mille hommes (état militaire considérable alors) ; il se complaisait à la pasiscr en revue, surtout son régiment de grenadiers gardes \ géants recueillis dans tous les pays du nord. De son mariage avec Sophie-Dorothée de Hanovre, le roi de Prusse avait eu un fils du nom de Charles- Frédéric, dont l'éducation était presque française : une réfugiée de l'édit de Nantes, Mlle de Rocoule, l'avait élevé ; son précepteur était également Français. A cette source première, le prince royal avait puisé ce goût frivole de poésie, de littérature, qui excitait la colère d'un roi dur et tout soldat; selon lui, que pou-

!• Il acb^ta les plus grands de ces grenadiers de six pieds un pouce, Jusqu'à cent frédéricsd or.

vait-OD faire d'un prince royal énervé par Tècrivasserie ?

La colonie des réfugiés de Tédit de Nantes avait toujours une haute influence sur la société prussienne; elle se composait d'industriels, de gens de lettres, de ministres calvinistes, professeurs de sciences, de beaucoup d'intrigants qui cherchaient fortune. Le prince royal Charles-Frédéric vivait au milieu de ce monde de poètes, de lettrés, professant une vive admiration surtout pour Voltaire, qui lui répondait par des flatteries et des adulations jetées à pleine main. Voltaire vivait au ch&teau de Girey, en Lorraine, avec la marquise du Ghâtelet. Frédéric lui demandait avec un vif intérêt des détails sur sa vie, sur ses vers, ses travaux de chaque jour, et Voltaire lui écrivait :

Vous ordonnez que je vous dise Tout ce qu'à Girey, nous faisons ;

Ne le voyez* vous pas, sans qu'on vous en instruise.

Vous êtes notre maître et nous vous imitons;

Nous retenons de vous les plus belles leçons.

1. Les réfugiés comptèrent dans les lettres des hommes trèsdistingués : A.ncillon , Beausobre, chapelain de r£lectrice de Brandebourg (Sophie de Hanovre) , ils publièrent un Nouveau Journal des Savants. Formey et Lacroze le dirigeaient. U existe une histoire philosophique de l'Académie de Prusse par Bartholmœ.

À la sagesse d'Épicure

Gomme vous, nous sacrifions

 tous les arts, à la nature,

Mais de fort loin, nous vous suivons.

Ainsi tandis qu'à Taventure,

Le dieu du jour lance un rayon

Au fond de quelque chambre obscure,

De ses traits la lumière pure

Y peint le plus vaste horizon.

Par ces éloges de Voltaire, dont le génie était déjà roi couronné dans le monde, le prince royal obtenait la célébrité précoce d'un esprit fort, d'un adepte de la philosophie du dix-huitième siècle ; et ces habitudes littéraires blessaient le caractère du vieux roi de Prusse, rude et dédaigneux pour tout ce qui n'était pas la guerre; il ne protégeait les savants réfugiés que sous le point de vue religieux, la ferveur du calvinisme. A la cour de Berlin, le protestantisme était ardent, le roi Frédéric-Guillaume, dévot chrétien, zélé pour la Bible et le prêche, ne pouvait souffrir un prince royal déjà sceptique*. Pour braver la volonté de

1. Son père lui écrivait : a Vous avez bien de l'esprit : si vous en aviez un brin de plus, il faudrait vous enfermer. Vous allez voir que quand je serai mort Berlin sera inondé de fous et d'esprit forts, de gens qui promènent leur inutilité dans les rues, tels que ma mère et ma grand'mère les aimaient. Vous séduirez tout le monde, et vous ferez enrager vos voisins. »

son père, le prince résolût de fuir à Fétranger, accompagné de deux amis, jeunes, hardis comme lui ; arrêté dans sa fuite avec le lieutenant Katt, Charles-Frédéric fut enfermé dans la citadelle de Gustrin, où son père l'obligea d'assister à l'exécution du lieutenant Katt, qui eut la tête tranchée devant lui ; quatre grenadiers tenaient le prince Frédéric, Fœil terne fixé sur son ami : les flots de sang rejaillirent sur son habit * ; lui-même ne vit finir sa captivité que sur l'insistance de l'empereur Charles VI, et par l'intermédiaire de l'ambassadeur impérial, le comte de SeckendorflF. En accordant la grâce, le roi Frédéric s'écria : « C'est à vos instances que je l'accorde, mais rAutriche verra un jour quel serpent elle réchauffe dans son sein. »

Déjà le roi pressentait les ambitions du jeune honame; le caractère du prince était alors mobile, irrégulier, il avait d'abord aimé les femmes faciles , jusqu'à sa liaison avec Mlle Bodenbrough, musicienne et poëte. Le roi ne voulut pas que le prince royal s'affadît le cœur et le corps ; la maîtresse fut violemment conduite au

1 . Voltaire a publié des Mémoires sur le roi Frédéric : à travers mille adulations il sème la calomnie contre celui qu'il faisait profession d'admirer.

couvent; et Frédéric, amené par brigade àrarmée de Pologne, s'y conduisit avec courage et habileté; sa première épée , enrichie d'or, il la dut au roi Auguste.

Soumis à la volonté de son père, Frédéric épousa la princesse Elisabeth de Brunswick, charmante et lettrée ;■ le roi le dota richem'ent, et lui donna le pittoresque château de Rheinsberg. Un contemporain |de Frédéric peint ainsi sa demeure, et les plaisirs de la petite cour du prince, qui éleva la Prusse à un si haut degré de grandeur*. « Un lac immense en baignait les fondements, et au delà de ce lac se présentait en amphithéâtre une trèsbelle forêt de chênes et de hêtres. Le corps du logis fut rebâti et embelli extérieurement. On y arrivait par un pont garni de statues qui représentaient les sept planètes. Sur le dessus du portail on lisait cette inscription : Frederico tranquillita" temcoknti (ce Frédéric, qui adorait la tranquillité, ébranla depuis l'Europe). L'intérieur du palais remportait encore sur le dehors ; comme le prince n'aimait que les couleurs douces, le gris de liti) le bleu céladon, le lilas y dominaient. La pièce la plus remarquable était une superbe salle