ET DES MŒURS

Les souverains et les princes de rAUemagne, autrefois si sévères dans les mœurs de la famille et les traditions de l'autorité, au temps des fortes races y se laissaient doucement aller pendant la dernière période du dix-huitième siècle, aux romanesques amours, aux attraits de la société philosophique et littéraire. Sous les vieilles armures des burgraves et des margraves, on apercevait

plus d'un céladon Louis XV, toutparé, tout poudré, s'bccupant des beaux-arts et des œuvres de l'esprit; les résidences se transformaient en petits théâtres* où une société efféminée s*enivrait des concerts, des représentations scéniques et des comédiennes adorées. L'autorité, la famille, vivaient par habitude, mais les idées de dissolution amoureuse, d'indépendance de l'esprit, de Tégalité des conditions avec la liberté de penser et d'écrire s*étaient emparées des âmes.

Le 16 août 1786, Frédéric-Guillaume II monta sur le trône de Prusse; maître de sa volonté, son avènement n'altéra point son affection pour Mme Rietz ; elle s'accrut même par l'éducation artistique de Wilhelmine : la résidence de la favorite, Gharlottembourg, devint plus brillante que jamais, les plaisirss'y multiplièrent avecla musique, la (y)médie et un charme de conversation auquel il était bien difficile de résister. Mme Rietz s'était perfectionnée dans l'étude des beaux-arts : elle parlait avec une parfaite intelligence des chefsd'œuvre de la Grèce et de l'Italie. Gomme elle avait la connaissance du caractère inconstant de

1. Bareith, Gotha, Weimar étaient des académies de bel esprit : Voltaire en était le Dieu, et la tragédie française le rite.

Frédéric-Guillaume II (et nous avons déjà fait cette observation comme une étude du cœur humain), Wilhelmine avait l'habileté de ne jamaisse montrer jalouse de ses nouvelles conquêtes. Prince royal, roi de Prusse, Frédéric-Guillaume avait des attachements, des caprices, et les plus charmantes de ses favorites eurent de lui des enfants ; Mme Rietz ne s'en plaignait' ni ne s'en irritait. Sa puissance sur le roi venait précisément de cette tolérance extrême, de cette gaieté parfaite, insouciante, qui lui faisait supporter en souriant les amours mobiles de Frédéric-Guillaume*.

Pour expliquer la mollesse des souverains dans les graves événements qui vontéclater, il faut jeter un regard sur la société allemande, plus corrompue peut-être que la société française au dix-huitième siècle. Les cours d'Allemagne, étaient si faciles alors en adultère public ! Chaque prince souverain avait sa favorite en titre et publiquement avouée, et, pour n'en choisir qu'un exemple, le margrave Christian-Frédéric- Alexandre,duc de Prusse, comte de Sayn, marquis de Brandebourg, margrave d'Anspach et de Bareith *, vivait en Sardanapale dans

1. Mme Rielz se fit un peu la gouvernante des enfants que le roi avait eus d'autres maîtresses.