L.\ VkK
— Jo vous assure, •;ramruKM(', que jo vois les liuimiies aimables j>oui' moi, saus plus...
Ma<lamr do Hracieux rcj^arda sa pelitc-lillc avec allciilioii rt drmauda :
— Alors, jamais lu ne l'es aperçue (|u'i(i, par «'\emple, l'aunée de Ion mariage, tous élaieut férus de toi au point de se (juereller, de se battre... ou de se tuer...
|-;i comnie Denyse posait sur elle ses beaux yeux Ideus étonnés, elle continua :
— Oui... depuis Pierrot jus(|u"à son petit piéecpteur, en passant par J*aul de Rueille et l'abbé Courteil...
La jeune femme i'é|)éta, l'air atterré :
— Paul de Uueille!... L'abbé Courteil ?...
— Parfaitement!... un liomme marié et un |nèlr(;...
— Mais c'est abominabh; !,..
— Oui, c'est abominable...
— Et je n'y peux rien!...
— Kl tu n'y peux rien!... c'est justement ce que je disais...
La marijuise s'arrêta et le regard de liijou fila luisant entre les cils touffus, tandis f|u'elle demandait avec indilférence :
— (]e(]iie \()us disiez à (jui ?...
— A qui'.'... mais... j(! ne sais plus trop... — nuirmuia la {^nand'mère vaguement troublée — en \i'rilé, je ne sais plus à (jui je disais ça!...
— Oh!... — fit négligemment la petite femme, très occupée d'arranger des roses dans un vase de Daum, — c'est sans intérêt d'ailleurs!...
Elle allait et venait, légère, à travers la grande pièce, et madame de Bracieux la regardait, heureuse de la ravoir enfin un peu à elle après celte année passée à voyager si loin.
Chez certains vieillards, la sensibilité s'émousse, alors que chez d'autres, au contraire, elle s'exaspère. En l'absence de Bijou, la marquise s'était tracassée avec une persistance presque maladive, redoutant pour sa petite-fille tous les accidenis du monde, et pour elle-même quelque maladie qui l'emporterait sans lui laisser le temps de la revoir. A ce voyage, qu'elle avait si souvent maudit, elle attribuait — et par rancune inconsciente et par un inconscient besoin d'innocenter Denyse — le dépérissement apparent de M. de Clagny.
Comme la Fée continuait d'arranger silencieusement ses fleurs, la marquise demanda, suivant tout haut la pensée qui la hantait :
— Comment va-t-il, ton mari?...
Pour la seconde fois l'œil de Bijou coula sous la paupière en un mince filet luisant, et, au lieu de répondre, elle questionna :
— A propos de quoi me parlez-vous de mon mari, grand'mère?...
— A propos de quoi?... — fit madame de Bracieux étonnée — mais à propos de rien... c'est étonnant
(ii T-.V FÉE
que je te diMnaiidc des nouvelles de Clagiiy ?,,.
— Non... mais vous m'avez (|UL'slioniit' à l)rùiepduijioiiit sur sa saiit(', alors (jue nous en étions à un tout aulre ordre d'idées...
— Je t'avoue, mon Bijou, que je ne sais |)iLi.s du tout à (juel ordre d'idées nous en étions?...
— Vous me dressiez le tableau... un peu forcé, je crois, de tous les gens qui étaient soi-disant férus de moi au temps jadis...
— Donc nous parlions de toi... et alors, de toi à ton mari, la dislance n'est pas immense, que je sache?...
— Non, certes!... mais je voiis connais bien, ^rand'mère...
• — Alors tu es plus avancée avec moi que moi avec toi!... car je coirimence à croire, ma petite Fée, (juc je ne te connais paâ connue je me le figurais!... Tu disais. .. ?
— Je disais que vousavèz en ce moment une idée de derrière la tête et qub, au lieu de tourner autour, il vaudrait bien mieux la sortir franôhement, vôlre idée?...
— C'est que, ma petite chérie, c'est peut-être une idée mauvaise...
— Elle vaut ce (ju'elle vaut!... peu importe,!... je déleste les cachotteries, grand'mère, pourquoi iloiH-, ne pas me parler franchement?;,.
— Mais je...
— Tenez!... je parlerai pour vous... ça ira plus
D'un mouvement brusque il enleva une rose attachce^ou corsage de Bijou. (P. 7S.
vite... Vous croyez, n'est-ce pas, que je n'observe pas les prescriptions du médecin?...
— Eh ! toi, je suis i)ien sûre que si !...
— Alors que je ne force pas Pierre à les observer, si vous voulez?... Eh bien! je vous jure, grand'mère, je vous jure, vous entendez bien, que depuis que vous m'avez répété ce que vous avait dit le docteur Bertin, je... Pierre... enfin, rien !...
Elle s'arrêta, l'oreille tendue, écoulant le sable qui criait sous des roues, et dit :
— Le voilà, Pierre !... à moins que ce ne soiL une visite...
— Madame la marquise reçoit-elle ? — demanda un domestique qui parut à la porte de la terrasse — c'est monsieur le vicomte de Chàleau-Landon...
— Oui...
— Moi, je file!... — dit Bijou en embrassant madame de Bracieux — à demain, grand'mère !...
Et comme la vieille femme prolestait, voulant la retenir, elle lui cria en s'éloignant dans une glissade de gamine :
— Après tout le bien que vous m'avez dit de lui, il vaut mieu.x que je ne le rencontre pas!...
Elle rouvrit la porte et ajouta :
— Il vaut mieux pour lui !... il y perdrait!... Château-Landon entrajuste à temps pour voir disparaître Bijou dans l'envolementde ses jupes légères.
En baisant plus distraitement qu'il n'eût fallu la main de la marquise, il questionna :
— C'est moi qui fais remonter la Fée sur son nuage?,..
— Mais non... mais non... — dit madame de Bracieux avec un peu d'eml)arras — elle était obligée de [i;ir(ir... son mari l'attend...
l'^l changeant la conversation, elle demanda :
— Vous avez l'eru mon petit mot?... vous viendrez diiier demain?...
— Avec joie!... et je suis confus vraiment que vous ave/ piis la })eine de m'écrire vous-même...
— Je voulais mexcuser de vous inviter aussi tard... je n'osais pas, je NOUS dirai . .. c'est nia jx'litclillt' (jui a insisté...
— Madame de Rueille?...
— Non, madame de Glagny... elle ilit qu'cm invite très l)ien un jeune liomme...
— Un jeune Iminme!... madame de Clagny est bien aimable poui- moi 1... j'ai trenle-buit ans!... je suis bien que...
— Que son mari eu a soixante-lmit?... c'est là ce que vous alliez dire, n'est-ce pas?...
— Mais non, luadamc, je ne me serais pas pernn's de...
— De le dire, peut-être, mais vous le pensiez?...
— Mon Dieu !... je...
— Eli ! c'est si naturtd !... je comprends si bien à (|uel point le bizarre a(Xouplement de ce vieillard (ît de cette enfant doit choquer, que je ne suis pas tran- (|uille tant que je ne m'en suis pas expliquée avec
les nouveaux venus... Si Clagny n'était pas aussi riche, ce scrupule me hanterait inliniment moins... mais je tiens à ce que chacun sache que non seulement je n'ai pas tait épouser ma petite-fille à mon vieil ami d'enfance, mais que j'ai, au contraire, fait tout ce que j'ai pu pour empêcher ce mariage très ridicule et un peu répugnant...
— Je sais... — fit Château-Landon gêné.
— Ah!... vous savez?... aéjà?... tant mieux!... c'est Paul «le Rueille qui vous a renseigné?...
— Non, ce n'est pas Paul... c'est... je ne sais plus qui. . — hafouilla le vicomte, peu soucieux d'indiquer la source de ses renseignements.
Aladame de Bracicux se mit à rire.
— Je suis une vieille femme tout dune pièce, très vieux jeu au fond et qui aime avant tout les situations nettes... Mon petit-fils a pour vous l)eaucoup d'afleclion, vous me plaisez...
Comme Château-Landon sinclinaii, elle reprit, bourrue :
— Oh!... ça n'est pas des guirlandes, mais seulement des explications!... donc, je reprends... Tout fait présumer que nous sommes destinés à nous voir beaucoup, c'est pourquoi je veux vous dire d'avance — parce que vous y serez pris comme les autres — (ju'il est inutile de faire la cour à ma petite-lillc Clagny...
Et voyant ((ue Château-Landon estjuissait un geste de protestation, la marquise continua, paisible :
