I.A FKli
— Oh!... ne dit«»s pas que vous n'en avez pas envie!... vous oubliez l;i laron dont vous avez parlé de Bijou alors (|ue vous ignoriez (|ui elle était, les veux avec los(juels vous 1 avez regardée s'éclipser tout à riieure, et ceux dont pour riustant vous percez les carreaux j)our suivre la promenade qu'elle a lélourderie de l'aii'e devant les fenêtres avec mes pelils-lils...
— Ce sont les eul'ants de Paul?... — demanda Cliàleau-LaïKldii (jui, «-n a\ aiit 1 "air de regarder hvs deux jeunes gens, contemplait la Fée tout à son aise — comme ils sont grands!... voilà qui ne nous rajeunit pas, Rueille et moi!...
La marcjuise le regarda en souriant, et dit :
— Quand vous aurez bien examiné mes petits-fils, vous écouterez ce que j'ai encore à vous dire... ne voyez dans ma liberté de paroles ni malveillance — au contraire — ni mauvaise éducation... trouvez-y seulement ce qui est... le désir, la volonté même, de prévenir des ennuis que j'entrevois... Mon petit-fils Uueille nous a dit souvent (jue vous êtes irrésistible...
— En vérité, madame, vous vous mocjuez de moi !...
— I*as le moins du monde! j'avoue ((ue je vous crovais sur-fait... depuis que je vous ai vu, je constate que l'amitié (jii'il a poni- vous n'a pas aveuglé Paul... je pense (jiie vous a\ ez en vous-même cette conliance (jue donne l'habitude des bonnes fortunes
faciles .. je vois que vous allez essayer avec la petite Fée ce (jui a souvent réussi avec d'autres et je vous crie : Casse-cou!... ne tentez rien, ce serait mal... et inutile...
Châleau-Landon écoutait très surpris. Cette crudité bizarre, cette déconcertante simplicité, l'étonrnaient d'autant plus qu'elles contrastaient davantage avec la belle allure de la vieille marquise. Elle s'aperçut de son étonneincnt et se mit à rire.
— Je vous ahuris, je le vois bien... il faut s'habiluer à ma franchise qui ressemble fort à de la brutalité... mais vous vous y ferez... ma petite-fille Bertrade est comme moi... pas guirlandeuse pour deux sous, mais droile et sincère...
— Et la Fée?...
— Oh!... la Fée, c'est tout autre cbose!... elle est pohe, douce et gracieuse, sans prendre pour èlre ainsi aucune peine... j'ai beau chercher, éplucher comme si elle n'était pas ma petite-fille, je lui trouve toutes les qualités et pas un défaut... un Bijou, quoi!...
Bijou, au môme instant, passait sous la fenêtre. Onduleusc etsoui)le, elle s'appuyaitàl'éjjaule dupetit Marcel de Rueille, au(juel elle parlait en riant, inclinée vers lui. L'aîné, Robert, suivait, les yeux sérieux et la bouche grognon, tandis (jue le petit riait à belles dents des choses que lui racontait sa cousine. La marquise dit :
— Est-elle enfant!... elle s'amuse avec ces gamins
tout c'oniine si elle était de leur âge!... et elle a trente ans!...
— Trente ans!... est-ce possible?...
— Parfaitement!... mais elle est plus distante di' vous, qui n'avez que huit ans de plus qu'elle, que de ce gosse de Marcel qui en a quatorze de moins... file «'st restée enfant au moral aussi bien qu'au ]ilivsi(|ue, une enfant que tout anuise, que rien ne peut attrister... et c'est fort iieuicux !...
— Mais... — observa Cliàteau-Landon, décidé à nt' pas abandonner un sujet (jui linléressait inliniiMi'ul — madame de Clagny n"a, je pense, nulle l'aison de s'attrister... ciic doit avoir imc vie charmante...
— Charmante, soit!... mais pas normale...
— Pourquoi, jias normale?... — demanda-! -il frappé dentendre jjarlrr la grand'mère dans les mêmes tcrmrs exactement <)ue la petite-tille.
— Mais parce que la vi(^ normale d'une femme de cet âge et de ce modèle est d'avoii- un mari, j'entends un mari proportionné d'àg^e, et des enfants...
— Est-il donc nécessaire pour être heureux d'avoir (les enfants?...
— Dame!... ça me paraît, quant à moi, le vrai et seul but du mariage et même de la vie... si je n'avais pas eu d'enfants, je me serais crue infirme... ou bien mon mari...
Kt comme Chûteau-Landon riait :
— Seulement voilà, moi, je suis nature... alors
heureusement
que Denyse est très civilisée, aussi!... civilisée et étourdie...
— Pourquoi, étourdie?...
La marquise étendit sa main fine vers la terrasse, où Bijou et les petits ' Rueille passaient et repassaient sans cesse.
— Parce qu'elle vous sait
Le petit Marcel passa en courant, poursuivi par Bijou. (P. 74.)
là... et devrait penser à no passe promener ainsi sous voile nez, i|iian(l elle s'est sauvée sans même vous dire hoiijoui-... el (|u*elle ma foreée à vous bafouiller je ne sais quelle exj)licalion ridicule de sa sortie mal dissimulée. .
Un éclat de rire monta dans l'air et le petit Marcel passa en courant, poursuivi par Bijou.
Madame de iii'acieuxeii! un mouvemenld'humeur.
— C'est comme un fait exprès!... — miii'inurat-elle airacée — jamais rid('e ne leur |)r('nd de se [iromenerde ce côté à celle heure-ci... et il fautqu'ils viennent précisément aujourd'hui gaminer là en pirin soleil...
L'ainé de ses petils-lils arrivait, suivant d'un odl morose les jeux de son frère et de Bijou. Elle I ajipela :
— Hohcrt!... ari'ive ici un pou!... tu vas dire... D'ahoid que je te présente à monsieur de Chàteau- Landon, un ami de ton papa...
Le petit salua et secoua avec franchise la main tendur vers lui, tandis que sa grand'mère continail :
— Veux-tu dire de ma part à ton fière et à ta cousine (pie je Ir-ouvr assez d(''j)lacéos leurs g^aiopades sous les fenêtres quand j'ai des visites...
— Oli!... madame!... — lit Chàleau-Landon — jf m- suis pas, j'espère, un visiteur de cérémonie, et ces galopades — comme vous dites — me sont un spectacle exquis...
Il regardait, en parlant, madame de Clagny qui, à présent, luttait, agile et souple, pour arracher à Marcel un objet qu'il serrait épenlunieut contre lui. Dans le feu de la bataille, Bijou ne prenait nullement garde que ses jupes plaquaient ou se relevaient en tournoyant.
— Allons! bon!... — grommela la marquise — voilà qu'elle nous montre ses mollets, à présent!... positivement, elle a huit ans!... J'y vais, à la fin!...
Ciiàteau-Laudon suivit des yeux la vieille femme qui traversait la terrassa de son pas allongé, d'une singulière élasticité. Puis, il pensa qu'il avait vu de la Fée bien autre chose que ses mollets, et que la grand'mère se dérangeait sans aucun profit. Et comme sa physionomie très mobile trahissait sa pensée narquoise, Robert de Rueille y crut lire une ironie qui s'adressait à Bijou :
— Ma cousine est tellement bonne pour Marcel,
— commença-t-il navré qu'une critique, même silencieuse, pût effleurer la jeune femme — qu'elle fait tout ce qu'il veut... et comme il adore les jeux violents et même un peu brutaux... comme vous voyez... elle...
— Voici la coupable que je vous amène!... —
— dit madame de Bracieux qui revenait en tenant sa petite-fille par la main.
Bijou, toute rose sous la mousse d'or de ses cheveux, ramassa son chapeau qui dégringolait, et dit à Chàteau-Landon ébloui :
— Grandinère ne me pardonnera jamais mon nanque de tenue!... j'avais totalement oublié que ous étiez là !...
Les veux sérieux de Rol)ert se posèrent sur sa ousine, surpris, faciles presque, tandis que le petit larcel. loul rouge et ébourillé, murmurait ahuri :
— Ben, tu en as, un culot!...
— (Ju'est-ce (jue lu dis?... — (il la niar(|nisc (jui 'avait pas compris — veux-tu arranger les cheeux... et brosser tes genoux?... monsieur de Glià- •au-Landon, j'ai iionte de vous présenter cette spëce de brigand qui va avoir dix-sept ans...
— C'est exactement Paul à cet âge-là!... — dit ihàteau-Laiidori très amusé de la frimousse di'ùb; u jx'lit bonliOMiiue — monsieur Robert ne lui cssemble pas du tout...
— Non!... — dit Bijou en riant — Robert est lajeslueux et austère comme sa mère...
Une teinte rosée monta au vis.ige pâle du jeune onmie et un pli douloureux froissa sa bouche, mais R fut très fugitif, presque invisible, sauf pour sa candinère qui justement le regardait. Lexpresion souriante d(ï la vieille femme se (it soudain i(|uièl(; et ses yeux restèreul posés sur l'enfant, ■ilevenu en apparence indilleient.
— Puis(|uc me voilà amenée de force parmi les très civilisés — dit gaiement la Fée — je vais ervir le thé, si vous voulez, grand'mère?...
— J'y rompt*' bi(m!... — répondit la marquise
en rentrant dans le salon — Asseyez-vous, monsieur de Clîâteau-Landon... mes enfants, voulezvous avertir votre mère?...
Le petit Marcel sortit, tandis que Robert s'approchait de Bijou, afTairée auprès de la table à tiié.
— Veux-tu nie donner les tasses, Dènyse?...
— Oui, tiens!... porte ça à grand'mère... Pendant que le jeune homme se dirigeait g-auche-
ment vers la marquise, avec une tasse en équilibre sur sa main, madame de Clagny venait à Chàteau- Landon et le servait, gracieuse et lente, avce de jolis mouvements paresseux.
— Peu ou beaucoup de crème?...
Il regardait ses mains adroites, aux doigts fuselés, aux ongles dopale. Elle répéta sa question en riant.
— Peu ou beaucoup de crème?... vous ne m'entendez pas?... êtes-vous toujours aussi distrait?...
Il répondit, troublé :
— Pas toujours...
Le petit Marcel revenait, recoiffé et brossé. Il dit :
— Maman est probablement dans le parc... je ne la trouve pas...
— C'est — observa Bijou, dont la voix se fit pointue et sèche — la troisième fois, soit dit sans reproche, que je viens à Bracieux sans voir Bertrade !...
Marcel rôdait autour de la table à tiié.
— Psssttt! Bijou!... veux-tu que je t'aide?...
— Merci... c'est fini...
Lo polit la tira par sa manche :
— Pas vrai!... Robert est pas servi... moi non )lus!... mais je sais bien ce (jne t'as, va!... t'es àchée...
— Moi?... fàcliée?...
— Oui. iVicliée !... parce que je l'ai dit (luo t'avais jn «-iilol... D.imt'!... (•"est qu'aussi lu nous en -aconlcs (le bonnes! 1... tu avais oublié que le voisin '•lail là?... Oh! la lai... laisse-moi rire!... et puis, l'abonl... rends-moi ma lleur!...
D'un mouvement brusque il enleva une rose atlaihée au corsage de Bijou et la jiiqua à sa boutonnière.
La jeune fennne voulut la reprendre.
— Mais <;a n'est pas ta lleur!... elle est à moi!... c'est Robert qui me l'a donnée...
— Je m'en fiche un peu que ça soit Roberl!... quaufl même ra serait le pape!... je la veux!...
— Mais pourquoi?...
— Parce que tu l'as portée, na!...
11 parlait à moitié plaisant, à moitié sérieux, tandis que son frère, la mâchoire serrée, regardait la rose tiraillée passer de mains en mains.
Madame de Bracieux intervint :
— Allez-vous recommencer à vous battre ici?... Bijou!... c'est vraiment ridicule, ma chérie... et c'est à toi que je vais m'en prendre, car enlin, lu <1( vrais être plus raisonnable qu'eux...
— Je devrais!... Ah! grand'mère !... ne me reprochez pas d'être gaie!...
— Mais je né te le reproche pas!... — se hâta d'affirmer la marquise, au regret d'avoir osé faire une observatioi).
Déjà, passant à une autre idée. Bijou demandait :
— Quelle heure est-il donc?...
— Six heures... — dit Chàteau-Landon.
La jeune femme bondit :
— Ah! mon Dieu!... six heures!... je devrais être rentrée depuis longtemps !... je file, moi!...
— Je vais te reconduire... — proposa Robert.
— Moi aussi! — déclara Marcel...
— Il me semble — fit doucement Robert — que l'un des deux suffit bien?..
— J'te crois!... — répondit le petit, en allant prendre son chapeau qu'il avait, en entrant, posé sur une table.
Le regard froid de laîné s'alluma. Bijou dit en riant :
— Je vais vous mettre tous deux d'accord!... vous êtes en voiture, monsieur de Château-l^andon ?...
— Oui, madame...
— Voulez-vous m'emmener?...
— Si je veux !...
— Je ne vous gênerai pas?. . vous rentriez directement aux Pins?.,.
— Je rentrais directement...
— Alors!... houp!... en roule!... Pierre ne doit pas savoir ce que je suis devenue...
— Oui. (/'•ns !... /iurle ;a à iii-aiiWinrrc... (P. 77.)
— A pied, par le sentier du moulin, lu aurais élé plus vile... — dit Marcel.
— Merci!... lu m'as' éreinléc, n>on |)('lil, avec les Itèles de jeu.\l... je n'ai pas envie de faire encore deux kilonièlres...
— J'ai cru que je ne parviendrais pas à te ratt'-aper, ma chérie!... (P. 93 )
Elle saula au cou de sa grand'mère, et grimpa dans la petite charrette anglaise.
Tandis que Robert arrangeait silencieusement sa robe de mousseline rose pour l'empêcher de frôler la roue, Marcel demanda, sa bonne frimousse réjouie presque anxieuse :
— Bijou, dis-moi que t'es plus fâchée pour le culot!.,.
Déjà la voiture tournait dans l'avenue. Madame de Clagny demanda, surprise.
— Oii est le domestique?...
— Je l'ai fait partir à pied ! . . . — répondit Chàteau- Landon — on ne tient que deux dans la charrette...
— Vous voyez... je vous gène?...
— Me gêner!...
Tourné vers la jeune femme, il respirait le parfum de ses cheveux, et regardait la transparence rosée de sa peau sans plus s'occuper de son cheval. Une brusque secousse fit osciller la voiture et envoya Bijou contre lui.
— Eh !.. . — fit-elle étonnée — prenez garde ! . . . il y a des ornières!...
Et elle ajouta en riant :
— Et un fossé... et des arbres... et puis, au tournant, il va y avoir une grille...
— Pardonnez-moi de vous avoir ainsi secouée... j'étais distrait...
— Plutôt!...
8't LA FKE
Il lii ropardait si gaie, si enfantine et pure. Et nializré lui il ajouta :
— (la ne va jias cunli'aiier monsieur de (Magny (|ue je vous ranu'Mie connue i;a?...
La l*'»''e posa sur Chàteau-Landon ses yeux linijjides. et demanda, avecles sourcils un peu relevés, et l'air étonné des tout petits qui ne comprennent jias la leçon qu'on veut leur apprendre :
— Le contrarier?... pourquoi?...
TV
Madame de Clagny lonj^eait au petit galop la lisière d'un herbage, lorsqu'un paysan qui passait en voiture la salua. Elle rendit machinalement le salut. Puis, réfléchissant, elle se retourna pour regarder la voiture qui disparaissait au tournant de la route et, arrêtant son cheval, fit signe au groom qui la suivait.
— Qu'est-ce que c'est donc que ce termier-là, Joseph?... — demanda-t-elle à l'homme planté droit et correct k quelques pas — est-ce que ce n'est pas Lavenue?...
— Mais si, madame la comtesse... c'est bien lui... Bijou poussa son cheval dans la direction que
suivait le paysan et le rejoignit bientôt à la montée d'une cote.
LA l'KE
— Eli l)it'n, maître Laveiiue?... — cria-t-elle — c'est comme ça que vous (It'lalez sans dire bonjour à vos amis?...
— Mes amis... Oh! madame la comtesse!...
— Vous avez un beau cheval ?...
c'est un élève?...
— Oui, madame la comtesse. ..
— Je ne sais pas c o m ment vous faites pour avoir des poulains comme ça...
il est su- |)erbe!...
— Danu'!... madame^ la comlessc pense bien (ju'c'esl {)as pac'cju'on vient au pays d"J'ouraine (|u on cosse poui' ra dVesler Normand... où (jue j'sdis, j l'crai des beaux clie\ aux. . . c'estdans l'saiig...
— Il y a rudement longtemj)S (piOu ne s est vu, pas. maître Lavenue?...
— Un peu plus (|n un an... — répondit le Norniauil, violeintnenl ému.
— C'est L'iiiiiUiiiemctii il' voux revoir fini m'/ail CreiiilUer.. (1*. 87.)
— Il tire, votre clieval?...
— Pas plus qu'un enfant!... on l'mènerait avec un cheveu...
— Tiens... c'est que vos mains ont l'air de trembler...
— C'est point pac'que Falaise tire, madame la comtesse...
Il regarda si le groom ne pouvait pas entendre, et, voyant l'homme arrêté à cinquante mètres, il acheva, la voix blanche :
— C'est l'contentement d'vous revoir qui m'iait trembler...
— Vous êtes bien aimable, maître Lavenue!... — dit Bijou toute souriante — j'allais justement aux Borderettes vous dire un petit bonjour...
Le fermier rougit jusqu'aux cheveux.
— Je suis marié, madame la comtesse!... — lit-il sourdement.
— C'est bien pour ça!... je veux faire la connaissance de maîtresse Lavenue...
— Vous la connaissez bié?...
— Qui donc?...
— La femme qu'j'ai épousée... c'est vous (jui m'I'avez conseillée dans les temps...
— Moi?...
— Oui, vous, madame la comtesse... Vous nravez demandé si c'était (jue j'ia trouvais jolie et (ju'alle me plaisait... aile et pis core des autres...
— C'est vrai!... je me souviens!.., un matin
ss
LA FKE
(|iio jr suis allée faire une coiinnission pour ij^raiul'inère uux Bordon-Ues... il faisait un temps comme aujourd'hui, tenez!,., vous iiiavez fait ])oire du lait et vous m'avez remise à cheval en me prenant à deux mains par la taille... à hout de hras!... je m'en souviens parfaitenicnf...
Charlemagne Lav(Miuc enleva d'un revers de niiu'n les gouHeleUes de sueur (|ui perlaieni sous ses cheveux, et répondit, tout pâle :
— Moi aussi. j [n'en souviens!... vous m'avez jjarlé d Catherine Lehour... et d'Joséphine Lacaille, et d'Louisc Pâture... et vous m'avez d'mandé comme ça si ailes me plaisaient?...
--Ehhien?...
— Ben, ailes me plaisaient point...
— Je sais... et vous m'avez dit «luil y en avait inie aiilrr (|iii \ous pliiisail, mais que vous ne pouviez pas I épouser...
— J'vous crûs, (|ue jpouvais point l'épouser!..,
— \ ce moment-là?... mais depuis, vous avez pu... Les yeux du [)aysan roulèreiit ellarés sous ses paupières, tandis (ju'il articulait avec elloi-l :
— Oh ! mais non !...
— Mais alors?... — (|nestionna la l'^ée d'iin air ingénu.
— .Mors j'ai épousé la Catherine, quoi?... aile m'j)laisail point, mais aile vous plaisait... «'était toujours ça!,..
.Madame de Clagny éclata de rire.
— Vous savez, maître Lavenue, si je vous voyais pour la
fJU vou>
comme
LA FKE
'aiiio la comtesse, c'est-;/ nez toujours Cesjleurs tout •.re/oùsf... (P. 91.)
première j'ois au lieu de vous connaître depuis?. .. foinlticii. voyons, déjà?... douze ans... ear il y a douze ans (|ue nous nous connaissons !... ben, je croirais que vous êtes un peu toc toc...
El de la main, elir indiqua son front. Lavenue iépon<lit :
— YadVa!...
— .\llons donc!... vous, la j)lus foile l«''te du pavs ?...
— Vous voulez badiner, madame la comtesse... y a point dforcc (jui tiemie .. quand (;a veut cbavirer. ça cliavire...
— Avez-vous un enfant?...
— J'ai un beau gros garçon qu'a eu deux mois à la Saint-Jean...
— Ali!... c'est bien, çal... alors vous êtes beurcnx...
— Heureux, c'est point l'mot !...
— (lonmicnl, c'est point l'mot?... une b(dle ftMiiiiic et iiti bel ciil'anl!... (|u"est-ce que vous voudriez donc de j)lus ?...
Le fermier liésita, toussa et finit [)ar répondre, le souffle court et les yeux à terre :
— J'vondrais... (''(jne j'pouvons point avoir... liijou se nn'l à rire.
— Vous êtes trop ambitieux!... Au revoii", maître I^avenue !...
Klb' s'éloignait, il la rappela.
— Madame la comtesse, c'est-y qu'vous aimez toujours les tleurs tout comme autrefois?...
— Oui, toujours...
— Ben, si vous permettez... j'aurai celui dVous porter un p'tit bouquet un d'ces matins?...
— C'est ça!... merci, maître Lavenue !...
Et madame de Clagny fila au galop, tandis que le paysan se levait et restait debout dans sa voiture pour l'apercevoir plus longtemps.
Le soleil commençait à chauffer.
Bijou entra sous bois.
Elle écoutait le pas d'un cheval qui résonnait au loin sur la route. Elle sortit de sa poche une petite glace, se regarda, et sourit de se voir aussi fraîche, aussi pomponnée que si elle n'eût pas fait plusieurs lieues par une accablante chaleur.
Ses cheveux légers (jui restaient toujours <( coiffés » sans qu'il fût besoin de voile pour les maintem'r, moussaient autour de son front lisse. Sa
9'2 LA h':r
bouche éclalait, violemment rouge, toute petite, — mince et serrée au repos, ronde et pleine dès (|irtlie s'entr'ou vrai t pour sourire ou parler — tachant la peau rose, d'un rose uniforme et exquis. Et le contraste était frappant de cette houciie très féminine dans ce visage très enfantin.
Le pas du cheval se rapprochait, venant dans la ilireclion de la Norinière. Dcnyse, sans tourner la léle, glissa de côté un regard luisant et n'aperçut rien. Mais elle s'assit très droite, (apota sa jupe, jeta sur la petite ghice un dernier regard satisfait, tandis que sa lèvre se relevait dans un souiire joliment féroce, et r<'i)iil le galop. Puis, comme son cheval galopait à gauche, elle s'occupa de le faire changer de |>ied. Klle ne savait pas que le galoj) à gauche rend moins gracieuse la tournure de la femme à cheval. Alors elle s'arrêta, repartit, s'arrêta encore, parvint enfin à ohtenir l'allure qu'elle voulait, et conlirnia de filer droit devant elle dans un senliei' omhieux, sa fr^agile et souple taille pliant à cha(jue iiislaiil poui- éviter les hranches.
— Madame la comtesse!... — cria tout à coup derrière elh; le groom qui se rapprochait — c'est monsieui' le comte (jui cherche à rejoindre...
Bijou s'arrêta court, le visage soudain dur<-i, les sourcils hairant presque la racine du nez délicat d'un dessin si pur. Sa bouche se pinça, et ses petites dents <h' lou[) se louchèient. A ce momentlà, on lui eût donné son âge réel. Mais cette impres-
sion fugitive s'effaça brusquement, et c'est d'un visage aimable et d'un sourire heureux qu'elle accueillit son mari.
M. de Clagny avait très chaud. Il s'épongea le front d'un geste las et dit :
— J'ai cru que je ne parviendrais pas à le rattraper, ma chérie!... tu allais d'un train... et tu ne m'entendais pas, alors qu'il me semblait qu'en galopant sur cette route dure je faisais, à moi tout seul, autant de bruit qu'un escadron...
— J'entendais bien... mais je ne pouvais pas m'imaginer que ce fût vous... ce matin vous m'avez dit que vous ne montiez pas...
— Je n'ai pas dit que je ne montais pas... j'ai dit que je ne me promenais pas, ce n'est pas la même chose... il faut que j'aille aux Aulnaies... le toit de la ferme s'est effondré...
Le regard de Bijou passa de nouveau luisant entre les cils, puis s'éteignit, tandis qu'elle proposait sans entrain :
— Si vous voulez, je vous accompagnerai?...
— Mon pauvre petit! tu n'y penses pas!... il faut traverser trois kilomètres de plaine saos un arbre à l'horizon... je suis surj)ris que tu sois sortie, même à l'ombre, par cette chaleur... toi (jui n'aimes pas ça...
— Quand je ne sors pas, je m'ankylose!...
— Toi?... allons donc!... tu es plus souple, plus bébé que jamais!...
II regarda Bijou cl dit, l'air extasié :
— C'est vrai!... cl par celle température de vers à soie, le voilà aussi fraîche, aussi reposée que si lu sortais de Ion cabinet de toilette,.. Tu es inouïe, ma petite Fée!. .
Bijou sourit :
— Comment, vous aussi, vous m'appelezlaFée?, .
— Pouriiuoi pas?.,, ce nom-là te va à ravir!,.. tu ne trouves pas?,,,
— Moi, je ne peux pas juger.., mais je trouve que c'est un très joli nom!,.,
— Tiens!.., à jiropos!.., j'ai rencontré ton parrain, tout à l'heure..,
— Mon parrain?.,. — lit la jeune femme d'un Ion surpris — quel parrain?,..
— Eh bien, Châleau-Landon,,.
— Ah!,,, la Fée!,,, je ne pensais plus à çal...
— Il sortait à cheval et je voulais l'emmener avec moi.., mais il allait à Bracieux demander à ta grand'mère s'il peut amener son neveu dîner ce soir ..
— Il ;i un neveu?...
— Oui... un lils de; sa so'ur,,, qui était bien jolie, ma foi !..
— L'n neveu de (juel âge?...
— .le ne sais pas au juste,,, vingt ou vingt-cinq ans, je pense...
— Ça va faire un camarade pour Roherl et Mar-
— Je trouve qu'il chang-e, Robert!... il a une mine de déterré, ce petit!... tu n'as pas remarqué?...
— Non... mais c'est vous qui, ce matin, n'avez pas votre belle mine habituelle!. ..
— Ma belle mine habituelle!... voilà le Bijou qui se moque de son vieil ami., à cette heure!...
— Ohl... — fit la jeune femme dun ton presque d()uloureux — Oh!... pouvez-vous dire une telle chose?...
— Mais, ma chérie, je ne disais pas ça pour te faire de la peine... je sais bien que tu es pour moi gentille et charmante, mais je sais aussi que ma belle mine est la mine d'un très vieux monsieur...
— Je vous trouve jeune, moi!...
— Et beau!... jeune et beau!...
— Parfaitement!... — dit Bijou dun ton boudeur — je vous trouve beau!...
Elle posa sur M. de Clagny ses yeux limpides et conclut, de son air de petite fille candide :
— Est-ce que je vous aurais épousé sans ça?... Il sourit doucement et répondit :
— Tiens!... tues un amour... j'ai envie de t'em-
brasser... une envie folle! trottons !... et, au
tournant, quand Joseph ne pourra pas voir, je t'embrasserai!... veux-tu, dis, mon Bijou?...
Denyso se mit à rire :
— Quand je le disais!... c'est pas même vingt ans que vous avez... c'est huit ans!...
96 LA KKK
Ello élail partie au trol. Le coiiile poussa son tlieval tout près de celui de sa femme, el, pliant vers elle sou buste mince el droit, voulut embrasser ses lèvres. 11 eftleura seulement le coin de la bouche lunuide. Hijou dit, en se retournant sur sa selle [MMir voir si le g-room n'avait rien aperçu :
— .Mais c'est fou!... voyons, c'est fou!...
— Oui, c'est fou!.,, je t'adore!... je t'adore!... aujouidliui comme la première fois que je t'ai vue il y a huit ans, comme hier, comme demain, comme toujours...
M. de Clagny était violemment ému. Sa voix jfunt' ft cliiiuflc et ses yeux brillants coutrasliiirnt avec son visage flétri Ct ses lèvres sans couleur. Il se pencha de nouveau vers sa feuuue cl un MI uura, si bas qu'elle Tent end it à peine :
— Pourcjuoi, mon Bijou adoré, l'es-lu sauvée de moi ce matin"?... pourcjuoi m'as-lu refusé Ce (|ui est ma seulejoie... ma seule façon de te prouver ri de iue prouver à moi-inèmc (jue, g'râce à loi, je iM' suis pas encore un N'ieillard /*...
l iH- rougeur (b'iicicuse teinta le visiige de la lie, (|iii i'(''[)()iidil, liruide el câlin(^ :
— Le inédeciu l'a défendu...
— Qu'est-ce (|ue c'est (jue ces liisloires-là?. . . je Ile I ai pas consulté, le médecin!...
— Non ! . .. mais le docteur Berlin vous a vu chez grand'mère... il vous a trouve changé... et il a dit à j^rand'mère que... enfin ce qUe je vous ai répété...
— Ah!... mais, il m'embête h la fin!... j'aime^ bien Berlin, c'est un rliarmant homme dont j'estime infiniment le savoir... mais non pas quand il se mêle de ce dont on ne l'a pas prié, et de ce à quoi il n'entend rien... ce qui est le cas!... Tiens!... veux-tu que je te dise, mon Bijou?... si tu me trouvais mauvaise mine tout à l'heure... si je suis en ce moment irritable, nerveux et déprimé, c'est précisément parce que tu t'es entêtée ce matin à...
— A quoi?...
— A suivre les prescriptions de ce vieux fou, parbleu!...
Et comme Denyse souriait, il reprit :
— Tu ris parce que tu penses que Bertin, que j'appelle un vieux fou a cinquante-cinq ans alors que j'en ai, moi, soixante-huit... et c'est vrai pourtant que je suis plus jeune que lui, plus jeune que tous... quand je te regarde...
Elle ne répondait rien, alors, il expliqua :
— Si, au moins, tantôt, tu n'étais pas venue tourner autour de moi toute rose et fleurant bon sous tes mousselines diaphanes et tes cheveux flottants... mais quoi?. . tu viens... tu m'atfoles... et puistu te sauves... en me fermant la porte au nez... il est féroce, tu sais, ce petit jeu-là?...
— Pardon!... — dit la Fée de sa voix câline, — pardon !...
— Je ne suis plus d<' force à supporter des ébranlements nerveux comme celui (]ue lu m'as infligé
