I8 LA I-KIS
loiil à l'Iu'iirc,.. Tu n«' rtM-oiinm'iircras j)liis, dis, mon amour?... promcls-lc ?..
lîijoii ml 1111 visaiic cl un ^oslc désoli's :
— Mais j»' ne peux i>as!,.. ra dojxMid d'ailleurs lie ce (|ue vous voulez (|uc je ])romellc ?... je ne veux |>as pfomclli'c de l'aire... ce (|ui vous est dél'endu, mais je veux l)ieu juenga^er à ne pas... à ne plus me promener (diez vous (|uand je suis en liain de l'aire ma toilelle...
Du |ictit hàlou de merisier (|u'il avait à la main, M. Ai' (dai;ny l'ouella avec impatience les hraïKdies (|ui pendaient aulour de lui.
— Je trouve violenl — commença-t-il — (|ue idiacun se mêle de régenter ma vie et de doser mon honlieur... si je...
Il s'arrêta au milieu de sa phrase. A un coude du sentier venait de paraître Ciiâteau-Landon. Déj^le comte avait repris un air aimable et c'est sans aucun tioul)le apparent (|U il s't'-cria ;
— Vous voilà déjà icvcnu de Bracieux!... vous avez marché vite!..,
— Mais non!... — dit (Îhàteau-Laudon avec un ficu d'embarras — je n'y suis pas allé encore... j'ai clierché à prendre par la forêt pour éviter le soleil el je me suis stupidement perdu...
— (i'estque — fît en riani IJijou — il est très dillicil»' de se relrouv(;i" dans nos bois...
— Ku ellet!... je ne sais plus où est la Noriniére, l'i Touryda-liidle, ni Pont-sur-Loire... et si je
LA FÉE 9'l
n'avais pas eu la bonne chance de vous rencontrer, je serais resté indéfiniment à tournailler dans ces petits sentiers, plus jolis les uns que les autres, d'ailleurs...
— Je vais tâcher de vous indiquer la route de Bracieux... Vous allez tourner ici, jusqu'à une longue tranchée gazonnée que vous suivrez jusqu'à une source que... mais, au fait, il y a quelque chose de bien plus simple... si ma femme n'est pas fatiguée, elle va vous conduire... elle sera ravie de dire bonjour à sagrand'mèrepar la môme occasion... sinon elle va vous donner le domestique et rentrer seule...
Et comme Chàteau-Landon le regardait :
— Vous vous étonnez que je ne sois pas de la combinaison?.., c'est que moi, je n'étais pas non plus de la promenade... je vais à une corvée... il faut que je m'occupe ce matin des réparations d'une ferme à cinq kilomètres d'ici... Eh bien, Denyse... qu'est-ce que tu décides ?...
La jeune femme répondit avec indifférence :
— Mon Dieu!... ça m'est égal... je veux bien aller à Bracieux avec monsieur de Chàteau-Landon...
— Cette perspective n'a pas l'air d'enthousiasmer madame de Clagny — dit Chàteau-Landon en riant.
La Fée protesta, gentille :
— Mais si... mais si!... j'irai très volontiers... ma promenade n'était pas finie...
100 LA FKE
— Alors, au revoir!... — dit Clagny — je vous retrouverai peut-être au retour...
Pendant quelques instants, Bijou et Ciiàteau-Landon chemint'rent silencieux. Ce fut elle qui parla la première.
— Par ici!... — dit-elle en s'enfonçant sous bois, — nous allons prendre le raccourci... suivez, je vais vous montrer le chemin...
II marclia derrière elle, admirant sa taille (lexible qui ondulait à travers le feuillage.
— Gare aux épines!... — cria-t-elle en se tournant sur sa selle d'un mouvement si souple qu'il en demeura surpris — gare!... ouf!... j'ai eu peur!... j'ai cru que je vous avais envoyé la branche dans le nez...
— Quelle branche?...
— Comment, quelle branche?... la!... l'épine rose!... elle remue encore!... vous ne voyez pas?...
Il répondit :
— Je ne vois (|ue vous !...
Hijou éclata de rire :
— Ah!... bien!... si vous allez, vous aussi, me faire des guirlapdes!...
— Ça n'est pas des guirlandes... c'est...
— Des banalités, si vous aimez mieux?... et mou mari qui m'avait dit (jue vous n'étiez pas du tout phr-aseur...
— .Monsieur de Clagny vous a <lit vrai...
— Kh bien, alors?... prenez garde... voilà encore
un passage à travers les épines... c'est le dernier... nous allons trouver le sentier...
— Tant pis !...
— Pourquoi, tant pis?...
— Parce (|ue... tenez, si je vous le dis, vous allez prétendre encore que je fais des guirlandes ?...
— Dites toujours?...
— Eli bien, je regretterai la jolie vision que j"ai ici de vous sous ces épines en fleurs... roses comme vous...
La Fée lâcha complètement les rênes et mit ses deux mains sur ses oreilles.
— Assez !... assez!...
— Quand je vous le disais, que vous alliez prolesterl..
Elle ôta ses mains, reprit les rênes et demanda ;
— Saute-t-il, votre cheval?...
— Il saute comme tous les clievaux... qui sautent mal..,
— Alors, attention!... nous allons avoir un fossé... Ah! mais non !... (jue je suis bête!... pas encore!... il y a une descente avant... une descente à pic... -,
Elle glissa à terre, si rapidement que Chàteau- Landon la" vit debout au milieu des hautes fougères avant ^lavoir môme compris son mouvement.
— Il faut descendre à pied .. — dit-elle en pr<'nant son cheval par la bride — c'est trop raide !...
LA l'ÉE
— Donnez-moi votre cheval ?
proposa Cliîileau-Lantlon.
— Jamais de la vie!... je le donnerais au iiroom, dans ce cas-là... mais il n'y a pas movi'n... on passe un seul à la fois... ellout juste, encore!..
— Le fait est qu'en voilà un cliemin!...
Il descendait en tn'huL'hant sur les pierres roulantes ou en glissant sur la mousse, et s'énervait d'ètrt' oMigé de s'occuper de cheval et de s'appliquer à ne pas tomher au lieu de regarder tout à son aise madame de Clagny.
Eih' avait relevé très haut sur son hras la courte jupe de son amazone. II apercevaitdes petites bottes de cuir jaune qui trottaient alertes devant lui, et un maillot dcsoie gris perle, bien tendu, (jui collait
son
/■:ile avait ri haut sur sou courte. jupe (P. 1
sur les mollels élégants et les jarrets fins dont les muscles saillaient à chaque pas.
— Il n'est pas joli, joli, n'est-ce pas, mon raccourci?... — demanda tout à coup Bijou qui riait — l'hiver, quand la Clairette déhorde, il passe ici une sorte de petit torrent... mais ne vous impatientez pas... nous voilà à bout de peine!
gentil
Dites si c'est pas
i trùs t§is ta
Il amazone.
ici;...
fis étaient arrivés aune clairière.
La Fée jeta la bride au domestique et s'allongea sur l'herbe fraîche et drue, en disant à Chàleau-Landon :
— Donnez aussi votre cheval, s'il ne tape pas... Joseph les tiendra bien tous les trois...
nous allons souffler un instant... :
Après cette descente pénible, où il avait fallu porter ù moitié
104 I^V l-KE
los chevaux cl liilter contre les racines el les cailloux, Cliàtcau-Landon se devinait avec effroi un visage luisant et un col fripé. El il regardait, stuj>él'ail, Bijou dont la peau restait du- même rose mat et velouté, dont toute la petite personne gardait la même allure i^'léiiante cl pomponnée. Elle n'avait {)as même cliaud !...
El il j)ensait que l'exquise petite créature était sinirulièrement troublante, non pas tant par sa beauté que par la diversité àc ses aspects, le charme de ses mouvements, l'imprévu de tout ce qui émanait d'elle.
En ce moment, allongée près do lui dans l'herbe comme un joli et souple animal, elle était une autre femme (|u'à cheval tout à l'heure, que l'autre jour cueillant des roses dans son parc, qu'hier luttant avec lespetits deRueilIe lorsqu'elle ne se savait j»as vue. Et une chose aussi — qu'il attribuait à sa première vision de la Fée — le secouait d'un frisson inquiétant et délicieux. Bijou, dans le drap sombre de son amazone lui apparaissait, comme la veille dans sa robe rose et comme dans son peignoir de crêpe de Chine, al)Solument nue, telle ((u'elle lui était apparue se baignant au clair de luncleprcmier soir. Et le contraste do celte nudité avec l'air extraordiiiairement chaste de la petite Fée affolait comph\'lcment Chàteau-Landon. Soudain, elle demanda :
— Vous êtes fatigué?...
Il protesta :
— Mais pas du tout!... pourquoi?...
— Parce que vous avez l'air tapé... je parie que vous avez soif?.,.
Et sans lui laisser le temps (le répondre, elle appela :
— Joseph !... ; quelque chose dans la bouteille?...
— Oui , madame la comtesse... Victor a remis du porto...
— Du porto... ça n'est guère frais!... enfin ça vaut mieux que rien...
Elle se tourna vers Château-Landon :
— Voulez - vous prendre la bouteille qui est attachée à ma selle... l'homme a les mains occujtées par ses trois chevaux...
Il se leva et alla
Elle se dressa d'un jet et lui eidcca prestement te verre (P. 100.)
déîacher la f;aine de cuir fixée au côté droit de la selle. Puis, revenant s'agenouiller près de Bijou, il sortit le long; llacon de cristal et enleva la petite tinihale d'argent qui en enveloppait le pied.
— Versez!... — dit Bijou.
Elle but et lui tendit le verre qu'il remplit de nouveau, heureux à la pensée de boire après elle, et touché de la simplicité avec laquelle elle tolérait cette j)rivauté, sup|)rimant les giries que la plupart des femmes jugent obligatoires en pareil «•as.
Mais à l'instant où il allait porter le verre à ses lèvres, elle se dressa d'un jet et le lui enleva prestement en (lisant :
— Je vais donner ça à ce pauvre Joseph (jui meurt de chaud... vous boirez dans la bouteille... c'est plus poli...
— Plus poli!... — balbutia Château-Landon la regardant filer dans l'herbe, doublement embêté, et de ne pas boire après elle, et d'être ridicule en buvant au goulot.
— Vous ne buvez pas?... — demanda-t-elle en lui voyant reboucher mélancoliquement hi bouleille.
Il répondit :
— Je n'ai plus soif! ...
— Alors j)artons vite!... Grand'mère déjeune à midi lapant, vous .savez... et si vous avez à lui parler avant?...
— Oui... je voudrais lui demander la permission d'amener...
La Fée le coupa brusquement.
— Allons, dépêchons!,..
Elle lui tendit son petit pied pour qu'il la mît à cheval. Puis comme, ému et heureux, il cherciiait à lui passer l'étrier^ elle le repoussa.
— Inutile... je le prends toujours toute seule... ne vous occupez plus de moi...
Elle supprimait ainsi les tâtonnements auxquels il rêvait de s'attarder. Mais elle l'en dédommagea en relevant inconsciemment sa jupe pour voir si l'étrivière n'était pas tordue. Dans le brusque mouvement qu'elle fît, il aperçut le genou mince et la cuisse ronde. Et l'impression qu'il ressentit de cette vision fut presque aussi forte que l'impression ressentie lorsqu'il avait sucé la goutte de sang qui tremblait au petit doigt rose.
La Fée avait pi'is le galop et Château-Landon la suivait troublé et heureux, se disant que la visite à Bracicux et le retour dureraient encore au moins une heure et que peut-être M. de Clagny l'inviterait à déjeuner à la Norinière lorsqu'il lui ramènerait sa femme. Et ce serait encore de bons moments dont il se réjouissait, lorsque Bijou lui dit :
— Voici les tourelles de Bracieux là-bas devant vous... je vais vous quitter là!... j'aime mieux ne pas entrer avec vous...
— Pourquoi?... — (|ucstionna-l-il conslorné.
— Pounjuoi?... parce que — Pierre ne fait aucune allcntion à ces chosos-là... mais il a tort — (jue je MIC promène comme ça, seule avec vous, ga n'est pas correct!...
— Seule avec moi?... Ben, et le groom?...
— Qu'est-ce que ça ciiange, le groom?... — demanda-l-elle en posant sur lui son beau regard ingénu qui inlerrog^'ait.
— Comment ce que ça change?... mais...
Cette candeur le troublait. Et il n'osa pas dire
en quoi la présence du groom « changeait » quelque chose. Il lui semblait qu'en parlant il déflorait cette extraordinaire innocence. Déjà plusieurs fois la jeune femme avait dit de ces mots révélant un état d'Ame qui le surprenait et le déconcertait absolument. Il se contenta de demander :
— Ça choquerait madame de Bracieux?...
— Grand'mère?... Ah! ouiclie!... elle est comme mon mari, grand'mère!... tout ce que je fais lui semble correct, parce que, tout comme monsieur de Clagny, elle me croit...
Elle se reprit et corrigea :
— Elle me sait invulnérable...
— Ah!... — fit Château-Landon embêté.
Va il ajoula :
— Alors, pourquoi ne voulez-vous pas entrer avec moi .si madiime de Bracieux ne trouve pas ça incorrect?...
— Parce que c'est moi qui trouve ça incorrect !... et puis, ce serait encore une occasion pour ma cousine de Rueillo de critiquer...
— De critiquer?... je croyais au contraire que madame deRueille avait l'esprit large, qu'elle était admirablement indulgente et bonne...
Bijou regarda Château-Landon avec étonnement.
— Pourquoi croyiez-vous tout ça?..
— Parce que, d'abord, il faut ça pour avoir supporté les frasques de Rueille... ensuite parce qu'on me l'a dit...
— Qui vous l'a dit?... Paul?...
— Non... ce n'est pas Rueille... c'est Jean de Blaye, un de ses cousins...
Bijou coula vers Château-Landon un œil luisant :
— Jean de Blaye... c'est mon cousin aussi 1...
— Tiens I c'est vrai!... — dit-il, se souvenant des histoires que le jardinier lui avait racontées.
La Fée reprit :
— Il vous a renseigné avec un peu de partialité, Jean!... il aime énormément Bertrade... qui ne m'aime guère!... et lui non plus ne m'aime pas...
Château-Landon demanda, l'air naïf :
— N'est-ce pas plutôt qu'il vous aime trop?... Les paupières de Bijou s'abaissèrent, voilant le
110 LA KÉK
jtt'lil lilcl liiisiuil (lo son regard, et elle iiuiriiuira, floiirciin'iil :
— Je m'eii serais aperçue... non... Jean me iléleslc sans que je sache poui"quoi...
— Et inadame de Uueille?...
— Ali!... elle... je sais pour(juoi... ou du moins je mCn doute...
— Et c'est?...
— C'i'sl... on a l'air sot à se vanter soi-inème, mais...
— Elle est jalouse de vous, je parie?...
— Oui... du moins je le crois... Grand'mère m'a loujouis témoigné, une gran.de préférence... alors, vous comprenez?...
— Ah!... — fit Chàlcau-Landon désappointé, — c'est de madame de J3racieux (|u'elic est jalouse...
— Dame!... de qui voulez-vous (|ue ce soit?... Chàleau-Landon avait une envie folle d'emhras-
ser la nu(jue rose qui maintenant s'inclinait avec tristesse. Cette petite était vraiment exquise dans sa simplicité et son ignorance de soi.
— Voici l'avenue!... — dit liijou — au revoir!... il hienl(H !..,
— Mais...
Déjà elle s'éloignait au trot, toute mince dans un rayon de soleil. Chàteau-Landon lui cria :
— A tantôt!... puisque nous dînons ensernhle!... Maiselh; ne l'entendit pas, et tandis qu'elle disparaissait au bout de l'avenue, il se dit en constatant
qu'il avait la bouche sèclie et les nerfs irrités : — Saprisli!... moi qui suis venu ici pour me mettre au vert !...
On dînait à sept heures à Bracieux. Château- Landon, accoutumé aux huit heures « pour la demie )) des dîners parisiens, faillit se mettre en retard.
Il arriva juste à temps pour présenter son neveu, Jacques de Martiniac, à la marquise et à Bertrade avant que l'on se mit à table.
— Vous savez qu'il est charmant, votre neveu ?... — dit madame de Bracieux en examinant, avec ce sans-gêne des vieilles femmes envers les très jeunes gens, le petit Martiniac qui causait avec madame de Rueille — solide et fin, de la race et de l'allure, une jolie figure et rien du bellâtre... il ne vous ressemble pas du tout...
— Heureusement non!... — (il Château-Landon
ir»
LA FKE
VU riaiil — il ;i eu rcsj)ril do ressembler à sa mère pliilùt (|u'à son oncle... ma sœur est ravissante, même encore à présent avec ce grand lils de vingtdeux ans,..
— W/ua ctjtUt, vuun^... Ali' }inr a eiiiijin :... (1'. Ils.)
La vieille marquise toisa Cliâteau-Landon : — Vous n'êtes pas mal non j)lus!.,. Oh ! ne protestez pas!.,, vous le savez parlaitenient!,.. les hommes sont vite renseignes sur relfet qu'ils pro-
duisent... ce que les vieilles femmes comme moi disent carrément, les jeunes le font entendre dune autre façon, mais tout aussi claire... Chàteau-Landon s'inclina :
— Je vous remercie de votre bienveillance qui m'est d'autant plus précieuse que...
— Qu'elle est plus rare, hein?... mes petitsenfants vous ont dit que j'étais un vieux crin, je parie?... c'est un peu vrai... j'ai les petits jeunes gens modem' style en horreur...
— Je ne suis pas un petit jeune homme, hélas!.., ni modem' style ni autrement...
— Non... mais votre neveu pourrait en être un... et pas du tout... il n'est ni en bois ni en baudruche, il n'a pas plus la tète d'un intellectuel de carrière que d'un professionnel desport, et de ça je lui sais, pour ma part, un gré infini...
— Et moi donc!...
— C'est dommage que je n'aie plus de petite-fille à marier...
— Je vous avoue que si vous aviez une petitefille à marier, je conseillerais à Jacques de ne pas l'épouser...
— Pourquoi donc ça?...
— Parce que je lui conseille de n'épouser personne... le mariage est, pour l'homme, une absurde chose...
— Vous avez peut-être raison?... Et lui, le neveu, qu'est-ce qu'il dit de ces principes?...
— Tu sauras, mon petit Maroé m'haOUle ni pour les Juzencourt, m pour M. de Château-Landoii, ni... ^
— Il les trouve excellents... ce n'est ni un rêveur ni un emballé, mais au contraire un petit cerveau très équilibré et très maître du reste...
Chàteau-Landon, tout en parlant, louchait vers Denyse qui ne l'avait pas aperçu. Elle causait avec les petits Rueilleet semblait plus jeune qu'eux avec sa petite robe rose sans ornements et son cou nu sans aucun bijou. Madame de Bracieux dit :
— Vous regardez la petite Fée!... elle est plus jolie encore ce soir qu'à l'ordinaire... elle: a un je ne sais quoi de gai et de rayonnant... Tenez, votre neveu m'a l'air d'admirer, lui aussi !...
A rinslant où Chàteau-Landon apercevait son neveu en arrêt sur Bijou, le maître d'hôtel annonça :
— Madame la marquise est servie!
11 y avait beaucoup plus d'hommes que de femmes. Chàteau-Landon, qui ne donnait le bras à personne, se mil à lire les petites cartes qui indiquaient les places.
— Monsieur le vicomte est ici... — dit un valet de pied en écartant une chaise.
Avant de s'asseoir, il avait aperçu la carte posée sur le couvert voisin du sien. Il lut, tandis que son cœur batlaitplus vile : <( Comtesse de Clagny. »
Et en même temps la Fée arrivait, toule froulroutante, au bras d'un monsieur que Chàteau-Landon jugea vieux et laid. Le monsieur s'assit àlagauche de la jeune femme qui s'installait, dépliant sa serviette, tapotant ses jupes, ôtant ses longs gants
lis LA. Kfnc
très larges (|irt'lle relirait sans le moindre efibrt. A la lin, (juand elle eut bien tapoté, déplié, regardé le menu, épingle à son corsage la rose jaune trouvée à sa place, elle se retourna vers (iliàteau-Landon qui la dévorait de tous ses yeux. Kt son visage exprima une surprise extrême, tandis (juelle disait de sa voix de cristal :
— Vous voilà, vous!... Ah ! par exemple !... Sans lui laisser le loisir de répondre, elle
ajouta :
— Pounjuoi ne m'aviez-vous pas dit ce matin que vous dîniez?...
— Parce que vous ne m'en avez pas laissé le temps...
— Moi !... pas laissé le temps?...
— Mais non... une première fois j'ai voulu vous explifjuer ce (jue je venais faire à Bracieux d'aussi Itonne heure...
— Oui... (ju'csl-ce que vous y veniez faire, au fait?...
— Je venais demander à madame votre grand'm«'re la permission d'amener ce soir mon neveu...
Bijou ('car(|uilla les yeux :
— Votri' neveu?... vous avez un neveu?...
— Mais oui...
— Oui hahilc les l'iris ?...
— Pas toujours, le pauvre petit!... mais il y vient passer quelque temps avec moi...
— Vous nous le ferez voir, ce neveu?.,.
— Je peux vous le faire voir tout de suite...
Et il indiqua le bout opposé de la table, oij son neveu était assis entre une grande fille fraîche qui avait de belles dents et de beaux yeux caressants et doux, et Robert de Rueille.
— Le voilà!...
Le petit Martiniac qui, au moment oii son oncle s'était tourné vers lui, regardait voracement Bijou, avait brusquement baissé les yeux et, incliné vers sa voisine, lui parlait maintenant avec animation. Château-Landon demanda :
— Comment le trouvez-vous ?. ..
— Pour le ft trouver », il faudrait le voir... or, je suis tellement myope que je ne vois rien à cette distance-là...
— Je vous le présenterai après le dîner...
— J'y compte!... un presque voisin... Comment s'appolle-t-il, votre neveu?...
— Jacques de Martiniac... c'est mon filleul...
— Votre filleul... c'est donc un jiosse?...
— Un gosse de vingt- deux ans...
— Ah! vous n'en avez pas l'air...
— D'avoir vingt-deux ans?...
— Non... d'avoir un filleul qui lésa...
— Merci pour cette bonne parole!...
Il regardait la Fée et trouvait que madame de Bracieux avait raison tout à l'heure lorsqu'elle disait que sa petite-fille était ce soir encore plus jolie que de coutume.
120 I.A FKE
Les épaules el le haut de la poitrinç de Bijou élaiont du iiiènie rose que son visage, de ce rose velouté que Chàleau-Landon voyait pour la première fois. Et la peau se fondait si exactement avec la soie maie et rosée de la robe, qu'il fallait y regarder de bien près pour savoir exactement où Unissait l'une et où commençait l'autre, d'autant plus qu'une guirlande d'œillcts, roses aussi, entourant la ligne du décollelage retenait au-dessus de l'épaule le petit bout de dentelle qui servait de manche. Sous l'élofTe collante on suivait la ligne ronde et ferme de la poitrine, on croyait deviner les côtes fines et la taille pliante, mince sans exagération. Les hanches saillaient à peine, mais assez toutefois pour indiquer que la Fée était très femme et qu'elle ne portait pas l'ignoble corset à la mode, qui fait ressembler toutes les tailles à des poteaux mal équarris.
Los cheveux diiu blond lumineux frisaient, fous et coiffés à la fois, autour du visage enfantin. A peine (jU('I(|U('s petites boucles échappées ombraient le front lisse et pur.
Les mains roses, aux doigts fuselés, aux ongles d'opale, couraient agiles autour de l'assiette, sans qu'aucun malencontreux bracelet vînt rompre la lig-rie harmonieuse du poignet admirablement rond.
— Pas bien rigolo, hein, le dîner de grand'nière?... — dit tout à coup liijou, qui enveloppa la table d'un regard aimable et souriant.
LA. FÉE lâl
Et, baissant un peu la voix pour n'être pas entendue du monsieur mûr assis à sa droite, elle ajouta :
— Ce sont les voisins... on ne les choisit pas... excellentes gens pour la plupart, d'ailleurs... seulement, dame ! on ne se met pas en grand frais pour eux... :
— Ah bah!... — fît la voix gouailleuse du petit Marcel de Rueilie.
Chàteau-Landon se retourna, surpris de voir l'enfant près de lui.
— Pardonnez-moi... — dit-il — de ne vous avoir pas serré la main... je ne vous avais pas vu...
— On ne voit jamais ceux qui sont dans les environs de Bijou ! — répondit le petit bonhomme d'un ton narquois.
La jeune femme se pcnclia.
— Tiens!... — fit-elle — c'est toi qui es là!... je ne t'avais pas vu non plus...
— Que tu ne m'aies pas vu, c'est possible!... mais que tu t'étonnes que je sois là, c'est improbable... permets que je m'étonne à mon tour de ton étonnement?...
Et comme sa cousine ne répondait pas, il conclut :
— C'est toi qui as arrangé les places, alors...
— Moi?... — fit la Fée, gênée soudain.
• — Toi-même!... d'abord j'ai entendu grand'mère le. le demander parce qu'elle était en retard...
122 LA VÈV
ciisuilo je l'ai vue tourner ot rolournor autour de la lal)l(' avec t«'s petits cartons à la main... par cette fenètre-là, tiens, <jno je t'ai vue!...
Madame de Clagny ne répondit pas, elle parlait depuis un instant à son vieux voisin. Et (die se nion- Irait avec lui si gracieuse et si chatte que (liiàteau- Laiidon pensa :
— Décidément il n'y a pas l'ombre de ('Of|uetterie chez cette pelile t"emme-là!... elle est aussi gracieuse jKiur cet aiïreux Ixjiihomme qui a l'air d'uw matuvu de petite ville, que j)Our moi ou ]tour n'importe (jui... c'est une de ces natures aimables en qui le besoin de plaire est inné, absolu et inconscient...
Un domestique, en servant du Champagne à (■hàteau-Landon, venait, en retirant le broc de cristal, <b' laisser tomber une goutte de vin sur la robe de Bijou.
Klle pi"it dans ses doigts délicats rétolFe, rose comme eux, et regaida la petite tache plus foncée; en disant :
— Ça n'est rien... quand ce sera sec il n'y paraîtra plus...
— Tant mieux!... — allirma ( Ihàteau-Jjandon con\"aincu — car elle est mei'veilleuse, cette toilette!...
Marcel intervint.
— Oui... et (fest bigremenl dommage de nous lavoir sortie j)Oui' un dîner jtareil!... C'est la pro mière fois que tu la mets... tu l'as reçue ce matin...
je le sais, c'est moi qui l'ai prise à la gare et ramenée cliez toi avec l'omnibus. ..
— Comment ça?...
— Parce que ton cocher était allé avec la petite charrette en promenant un cheval, et sans se douter de l'importance du colis... alors, comme moi j'étais là avec l'omnibus de g-rand'mère, je lui ai offert de charger le bazar...
— Je te remercie, mon petit Marcel...
— Il n'y a pas de quoi, vénérée tante!...
— C'est vrai!... — dit Bijou en voyant l'étonnement de Château-Landon — je suis la cousine germaine de sa mère, sa tante à la mode de Bretagne par conséquent...
Marcel continuait les yeux pétillants de malice :
— Laisse-moi croire que c'est pour me payer ma course que tu as mis pour moi seul cette belle robe de Durel?. . . car, enfin, c'est pas pour les Juzencourt, je présume?... ni pour les La Balue?... ni pour le colonel Grobec?... et, puisque tu ne savais pas que monsieur de Château-Landon dînait...
Madame de Clagny, en pinçant légèrement ses lèvres qui apparurent très minces, donnant à son visage aimable une sorte de dureté, répondit d'une voix qui montait un peu trop :
— Tu sauras, mon petit Marcel, que je ne m'habille nipour lesJuzencourt,nipour toi, ni pour monsieur de Château-Landon, ni j)our le colonel Grobec, ni...
— C'est juste!... — interrompit le petit qui deve-
IQ'l LA FÉE
liait de plus en plus goguenard — j'oubliais!... c'est uniquement pour ton mari que tu te fais belle...
La Fée dit sèchement :
— Pas davantage!... c'est pour moi-même...
Machinalement Cliàteau-Landon regarda monsieur de Clagny. Placé entre madame de La Balue et madame de Juzencourt, le pauvre homme ne quittait [las des yeux son Bijou.
Tout en causant distraitement avec ses voisines, il s'occupait d'elle uniquement. Et l'expression de son visage était si douce, son regard si tendre, (jue Chàteau-Landon en fut presque ému. 11 pensa que prendre à ce vieillard l'enfant qu'il adorait de cet amour indulgent et profond, serait une action misérablement basse. Et, d'autre part, le parfum envolé de la Fée lui montait à la tète et l'affolait plus qu'il ne voulait se l'avouer.
Ses façons câlines, son aspect enfantin, l'innocence extraordinaire, la gaminerie délicieuse qu'affirmaiei\t chacune de ses paroles ou chacun de ses gestes, l'énervaient singulièrement. A tout instant, dans ses mouvements menus, elle frôlait de son bras nu la niaiiche de Chàteau-Landon, et cf frùic;ment le mettait hors de lui.
Et en même leni[)S quil se sentait troublé par le voisinage de la Fée, il était gêné de voir que le petit Marcel apercevait ce trouble aussi bien qu'il remarquait l'inconscience un peu provocante de sa
LA l'ÉE 135
cousine, et que les deux choses l'égayaient prodigieusement.
— Voilà qu'il commence à faire touffe !.,. — dit tout à coup Denyse qui déploya son éventail et se mit à s'éventer d'un mouvement gracieux et lent qui ressemblait un battement d'aile.
Dans ce mouvement, elle accrocha la rose qui se balançait à son corsage et qui, se brisant, glissa à terre. Rapide et souple, elle se baissa pour ramasser la fleur en même temps que Château-Landon se baissait pareillement. Il y eut un choc des deux têtes. Bijou, très rouge, se redressa en riant tandis que Château-Landon reparaissait tout pâle, la rose à la main.
— Est-ce que je vous ai fait mal?... — demanda la jeune femme qui continuait à rire.
Il balbutia :
— Non... pas du tout !...
— Au contraire?... Ben moi, je vais avoir une bosse, sûr!... je ne sais pas si c'est votre tête ou la table, mais j'ai cogné quelque chose qui était d'un dur !...
Elle se tâta le front du bout de ses doigts effdés, et demanda :
— Ça se voit-il déjà?...
— Quoi?... — questionna Marcel.
— Ben, la bosse, pardi !...
11 ricana :
— Non !... sois tranquille, tu n'es pas défigurée!...
LA i'"i:i':
— Jo suis V('rit;il)l(Mncnt désolé!... — l»nlltiili;i CliàU'aii-Landdn.
A lui, lo choc n'avail pas seinhlc duv. VA il se tlctnaiidail coiiiinont liijou pouvait s'tHrc cogné durement le front, j)uisque c'était sa l)0uclie qui lui avait à peine efllcuré la joue?...
.Jbt^,^
Sans façon, il étendit derrière '"li/Heau-Landoii son Ion;) Oras f/'adrj'le.<<cent et enleva prcutenient 1(1 rose... (P. 1Ï7.)
Madame de Clagny sendjlait très occupée à rattacher sa rose. Elle demanda :
— Vous n'auriez pas une épingle, monsieur de Cliiiteau-LaudoM?...
— Ilélas! non !. . .
— Ettoi, Marrfd?...
— .Moi non plus!... mais à (|U(>i Ijori la rej)iquer, la lli'iir/... lu sais bien qu'elle ne tiendra pas... doiHK'-la donc?,..
Sans façon, il étendit derrière Gliâleau-Landon son Jongbrasd'adolescentpoussétrop vilejetenlevaprestementlarose que Denyse tenait du bout des doigts.
— Merci!.,. — dit-il narquois, en passant la queue de la fleur dans sa boutonnière.
— Ma parole 1 — pensa Chàteau-Landon — ce petitest jaloux !... jaloux blagueur, se fichant de luimême, des autres, et même de la Fée:., jaloux comique, tandis que son frère l'est tragiquement... mais jaloux tout de môme... Comment diable n'ai-je pas vu ça plus tôt?...
A son voisin de gauche. Bijou demandait :
— Comment va Gisèle?...
— Qu'est-ce que c'est que Gisèle?... — dit Chàteau-Landon au petit Marcel.
— C'est la fille de monsieur deLaBalue, le vieux rasoir qui esta côté de Bijou... elle est mariée depuis peu de temps à un officier... elle a trente ans .. c'était une amie de Bijou... si tant est que Bijou ait des amies...
— Comment?... si tant est que Bij... que madame de Clagny ait des amies?...
— Oui... elle a plutôt des admiratrices, et des imitatrices, et des envieuses, que des amies...
Denyse se tourna vers eux.
— De quoi donc parlez vous?... — demanda-t-elle vaguement inquiète.
— De toi! — répondit le petit Rueiile laconiquement.
"iOS LA FÉE
— Tii me débines!... je parie que lu me (lél)ines?...
— Tu ne voudrais pas?... r,
— Non !... je crois que tu le gênes !... Marcel expliqua :
— On ne peut pas débiner les gens qui sonl sans défauts... et j'entends toujours dire que lu es sans défauts...
— A (jui cntends-lu dire ça?...
-^ Ben, mais à grand'mère... à ton mari... à papa... à Robert, à tout le monde!...
— Et f;a n'est pas ton avis, à toi, pas?...
— Oh!... moi!... je ne compte pas!...
La Fée posa son regard bleu sur son petit cousin rt insista :
— Dis-les, mes défauts... j'écoule?... . . Marcel détourna les yeux. Sous le regard de Bijou,
il n'oùl osé rien dire et il voulait parler. Amoureux fou de sa jolie cousine, mais amoureux comme peut l'être un gosse de dix-sept ans fantaisiste et plus sensuel que sentimental, il la jugeait sans bieaveillance et voyait clair en elle mieux que de plus expérimentés.
Jaloux parfois de son frère, lorsque Bijou semblait le favoriser d'un sourire, dune coi'vée ou d'une fleur, il en vouiail, dans d'autres instants, à l;i jeune femme de faire souffrir ce frère si tendre cl si différent de lui.
II désirait Bijou follement, de toutes ses forces,
j;Ue s'arrrta devant lui, croisa ses bras sur sa poitrine flans une pose effarouchée et pudioue et demanda... (P. 149.)
mais il devinait que Robert l'aimait de toute son âme et la respectait autant qu'il l'aimait.
Parfois, se redressant avec des allures de petit coq en colère, Marcel pensait : « Elle m'aguiche, elle m'énerve, et puis elle se paie ma tète!... lien, tant pis!... elle verra!... elle ira pas le raconter après!... Alors, quoi?... »
Et plus d'une fois la Fée avait été tout près d'un danger qu'elle ne soupçonnait guère. Un seul obstacle avait jusqu'ici arrêté la brutalité du petit. En songeant à son frère, il se disait, terrifié :
— Si jamais Robert savait?...
Depuis que Cbàteau-Landon était là, Marcel avait découvert tout de suite que Bijou « se mettait en frais pour lui ».
Fin comme une mouche, le gamin avait depuis longtemps éventé tous les petits manèges, toutes les petites roueries de celle qu'il appelait en blaguant «vénérée tante », mais pourlaquelle il n'avait jamais eu le moindre respect.
Tandis que Robert de Rueille peu expansif, et dont la délicate tendresse contrastait avec un physique magnifiquement robuste et fort, était à dixneuf ans absolument chaste, Marcel, de deux ans plus jeune, avait déjà vagabondé dans les milieux les plus divers. Solide et nerveux, débordant de gaieté et de vie, effronté et curieux comme un moineau parisien, il avait accepté avec entrain les propositions des femmes qui attendent les. gosses à la
