Elle ne devait revenir en France qu'en

:5. Ministre du roi d'Espagne Philippe V, de 1717 au 5 décerabre 1719.

vron, prévôt dp la connétablie, étant venu pour l'arrêter avec une trentaine d'archers, entra dans sa chambre comme il était encore au lit. On l'entoure : M. de Richelieu eut assez de présence d'esprit pour dire à Du Chevron qu'il allait le suivre, mais qu'il avait une extrême envie de pisser. Effectivement, il prend son pot de chambre. Le premier mouvement de ceux qui l'entouraient fut de détourner la tête. M. de Richelieu profite de l'instant, avale le billet sans que qui ce soit l'eût aperçu, et se laisse arrêter à l'instant. »

Il n'y a aucune raison de douter de la vérité de cette anecdote, mais elle contient quelques erreurs de détail. Ce n'est pas du Chevron, prévôt de la connétablie, mais un plus haut personnage, M. de Sourches, grand prévôt de la maison du Roi, qui, dans la matinée du 29 mars, se transporta avec plusieurs exempts et archers, à l'hôtel de la Place Royale, où logeait le duc de Richelieu. Celui-ci s'était couché à 5 heures du matin. A 10 heures, on le conduisait à la Bastille.

L'opération ne s'exécuta pas sans soulever, parmi les belles dames de la Cour et de la ville, une vive émotion, dont nous trouvons l'écho dans une lettre de la duchesse d'Orléans, du 30 mars

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« Mon fils (le Régent) l'a fait arrêter (le duc de Richelieu) dans son lit et mener immédiatement à la Bastille. Ce duc fera verser beaucoup de larmes h Paris, car toutes les dames sont amoureuses de lui; je ne comprends pas pourquoi, car c'est un petit crapaud à qui je ne trouve rien d'agréable;1 il a encore moins de courage; il est impertinent,

l. « Il a une fort jolie taille, de beaux cheveux, le visage ovale et des yeux très brillants, mais tout, dans sa flgrure, indique le drôle ». (Id. Lettre du 25 avril 1719.).

LE DUC DE RICHELIEl' 69

infidèlp, indiscret;1 il dit du mal de toutes ses maîtresses, et cependant une princesse de sang royal (Mlle de Valois) est tellement éprise de lui, que lorsqu'il devint veuf (en 1716), elle voulait absolument l'épouser... »

Tous les projets, toutes les intrigues du duc de Richelieu, Mlle de Valois les connaissait, les encouragait. Dans ses louches négociations avec Alberoni, il avait stipulé son mariage avec cette petite nièce de Louis XIV. Elle le savait et s'en réjouissait d'avance . Pour arriver à ce résultat, pour épouser son bel amant, elle eût, sans hésiter, donné au roi d'Espagne la moitié de la France.

Le duc de Richelieu mis sous clef, tous les cœurs féminins furent en émoi. On l'avait autorisé à se promener pendant une heure sur la plate-forme d'une des tours. Gomme cette heure était attendue, non seulement par lui-même mais par son sérail inconsolable!

Sur une largeur de deux ou trois mètres, la rue Saint-Antoine était encombrée de carrosses alignés à la file. A chaque portière, se tenaient à l'affût, des yeux ardents, attentifs, fixant rénorme masse de la Bastille. Et aussitôt qu'apparaissait sur sa tour, frisé, pomponné, musqué, charmant, adorable et irrésistible, le grand vainqueur, le bel Alcindor, un long frémissement passait de carrosse en carrosse, et c'était, pendant tout 1^ temps de la promenade, des petites mines, des mains agitées, des œillades, des envois de baisers. Aux fenêtres de la rue, de bons bourgeois regardaient ce spectacle et s'en amusaient.

Jamais grille ni verrou n'ont arrêté femme

L « Il est tellement indiscret et bavard qu'il a déclaré luimême que si une impératrice, .belle comme un ange, était éprise de lui et voulait coucher avec lui, à condition qu'il n'en dirart rien, il aimerait mieux la planter là et ne pas la voir de sa vie, » (Id, Lettre du 1er octobre 1719).

amoureuse. Elle passerait à travers Les flammes de l'enfer. Unies momentanément par leur commune infortune, Mlle de Valois et Mlle de Charolais avaient irouvé le moyen de s'introduire de temps on temps dans la prison. Elles apportaient à l'embastillé de l'argent, des bougies, des bonbons, et, on peut le croire, une forle provision de baisers, distribués largement. Elles le mettaient au courant de ces affaires de trahison où il était impliqué, pour qu'il pût préparer sa défense. Elles le revoyaient chaque fois avec le même plaisir, elles le quittaient chaque fois avec les mêmes regrets. Mlle de Charolais emportait de lui, du moins, un précieux souvenir. Elle était enceinte. J

Cependant, si débonnaire et insouciant qu'il fût, le Régent finit par comprendre que les choses allaient trop loin. Il gardait une secrète indulgence pour le duc de Richelieu, dont l'esprit et les manières lui plaisaient et dont la corruption l'amusait, mais il n'en voulait pas pour gendre. Il employa un bon système. Il fit du mariage de sa fille avec le duc de Modène la condition sine qua 7iên de l'élargissement du duc de Richelieu. Peut-être même parla-t-il de procès impitoyable, d'exemple nécessaire, de tête coupée — une tête si chère!

Avec désespoir, le cœur brisé, Mlle de Valois se décida à ce mariage abhorré, qui eut lieu aux Tuileries, le 12 février 1720. La rivale, Mlle de Charolais, était dans le ravissement. Elle ne s'en cachait pas, à la grande indignation de la princese palatine, duchesse d'Orléans. La laideur revêche de cette forte matrone comprenait mal et excusait peu ces petites faiblesses passionnelles. « Quelle horreur, écrivait-elle le 1er octobre 1719,