Collection Leber, n

gent en 1723, il y eut pour le duc de Richelieu, de L9 à 27 ans, favorisée par la liberté des mœurs, par l'universelle corruption, par des exemples qui venaient de haut, une période d'ardente et folle sensualité.

Si vaniteux qu'il lût, il ne se cantonnait pas dans la séduction des princesses de sang royal. Ce braconnier de l'amour, qui ne respectait même pas le terrain réservé du Régent, pouvait inscrire sur son carnet de chasse, des maîtresses de tous les rangs, de tous les genres, et d'une égale impudeur. Mme de Prie, qui lui fit obtenir l'ambassade de Vienne, Mme de Parabère, qu'on appelait familièrement le petit corbeau noir, la comtesse d'Averne, fille d'un officier des gardes, et si peu exigeante, si peu capable de résistance, qu'on lui avait appliqué cet hémistiche de Virgile : facilis descensus Avemi.1

Un Bouvard bureaucratique, qui se nommait presque Bouvard, un bonhomme qui passait une grande partie de son temps, pour occuper ses loisirs et amuser les nôtres, à rédiger minutieusement et en mauvais style un Journal, d'ailleurs précieux, Jean Buvat, employé à la Bibliothèque Royale et calligraphe distingué, raconte ainsi un duel qui eut lieu, au mois de mars 1719, entre les marquises de Nesle et de Polignac : 2

1. Et beaucoup d'autres, parmi lesquelles Mme Michelin, dont j'ai déjà parlé, et cette mie du duc de Luxembourg-, qui avait épousé en 1719 le petit-fils du duc de Villeroi, le duc de Rais, une des femmes les plus corrompues de cette époque. V. .sur ses amours avec Richelieu et sur une assez ignoble aventure de celui-ci, la Correspondance de la Duchesse d'Orléans (à la date du 6 août 1722), Tome II, p. 374. et le Journal de Marais (de 1715 à 1737). Paris, 1863-1868. Tome VIII, p. 221-

2. Journal de la Régence. P. 1S65. Tome I, p. 360. Ce Buvat qu'Alexandre Dumas fait figurer parmi les personnages de son roman, Le Chevalier d'Harmenthal, joua un rôle important dans la découverte de la conspiration de Cellamare.

« La marquise de Nesle, qui est fille du duc de Mazarin, et la marquise de Polignac, sa bellesœur, pour quelque jalousie qu'elles avaient Tune de l'autre, au sujet du marquis d'Allincourt, second fils du duc de Villeroi, se donnèrent rendez-vous au Pré-aux-Clercs, du côté des Invalides, où, étant descendues de carrosse, elles firent arrêter leurs gens, puis, s'étant éloignées à grands pas, elles s'assirent sur l'herbe, où, après s'être querellées et s'être chargées d'injures, elles se levèrent en furie et tirèrent de leurs poches chacune un couteau dont elles s'étaient pourvues, et s'en donnèrent quelques coups, et se seraient peut-être tuées si leur domestiques, qui les virent en cette querelle, n'étaient accourus et ne les avaient séparées. La marquise de Nesle fut blessée au-dessus du sein et la marquise de Polignac au visage et en quelques autres endroits, puis elles remontèrent en carrosse pour se faire guérir de leurs blessures; elle eurent ensuite ordre, de la part du Roi, de se retirer l'une et l'autre en quelqu'une de leurs maisons de campagne. »

Soulavie prétend (et c'est très vraisemblable) que la cause de ce duel, qui eut lieu non pas au Pré-aux-Clercs mais au Bois de Boulogne, fut le duc de Richelieu. Mme de Polignac, aimée par le duc en 1715 et bientôt abandonnée par lui, aurait blessé à l'épaule sa rivale et celle-ci se serait déclarée « fière d'avoir versé son sang pour Richelieu, fils aimé de Vénus et de Mars ».1 Deux femmes qui se battent en duel pour un homme, on avouera que ce n'est pas banal.

Le catalogue des maîtresses de cet insatiable amateur serait assez difficile à établir et n'aurai! qu'un intérêt très relatif. Mieux vaut se borner à