Collection Leber. N

2. Par anticipation, on avait envoyé en 1746 à la Popelinière un brevet du régiment de la Calotte Ces brevets n'étaient donnés qu'à ceux qui s'étaient signalés par quelque trait de folie ou te sottise exceptionnelle. La sottise, dans ce cas particulier, c'était le mariage avec une jeune femme dont le public commençait à parler un peu trop.

ne se résignait pas à être trompé et ne savait pas l'être avec grâce et bonne humeur. Il se montrait, avant les lettres anonymes qui commençaient à l'inquiéter, trop sûr de lui, trop confiant. Il affectait, dit-on, de se moquer des cocus, ce qui, pour un homme marié, est toujours inopportun et imprudent. Cette incorporation clans une confrérie qu'il trouvait si ridicule dérouta ses prévisions et blessa sa vanité.

Les deux amants durent multiplier les précautions. Sans doute avec l'argent fourni par sa maîtresse et sous le nom de Berger (mais pas le fidèle Berger), Richelieu loua pour 2.400 livres, qui en vaudraient aujourd'hui 10 à 12.000, la maison continue à l'Hôtel de la Popelinière, et ce fut alors que commença à fonctionner l'ingénieux truc qui facilitait les rendez-vous et en diminuait les dangers.1

« Il faudrait, écrivait Collé dans son Journal,2 une estampe pour bien peindre ce trou-madame. C'était une plaque de cheminée, qui s'ouvrait comme une porte, du côté de la maison voisine... Cette plaque était couverte, du côté de la maison, par une glace posée sur la cheminée, qui était plus basse de quatre pieds que la cheminée de la maison de M. de la Popelinière. La glace s'ouvrait avec un secret, et quoique ce pauvre mari eût été averti depuis plus de six mois par des lettres anonymes de ce beau passage, il eut encore beaucoup de peine à le trouver. »

En effet, La Popelinière avait été averti par une femme de chambre, à qui Richelieu avait refusé

1. Soulavie prétend que Richelieu n'en eut pas l'étrenne, qu'elle avait déjà servi pour d'autres, que Mme de la Popelinière louait pour ses amants la maison contiguë à son hôtel et qu'elle en faisait ainsi sa petite Tour de Nesle.

2. Journal historique ou Mémoires critiques et littéraires de Collé. P. 1805, p. 28 (à la date de novembre 1748^

Rfi LA FRMME AMOUREUSE

uno somme d'argent promise, que les amants continuaient à se voir — mais où? On ne lui disait pas, et pour cause. Il savait seulement que la maison contiguë était louée par Richelieu. Une communication devait vraisemblablement exister entre les deux maisons — mais comment la découvrir?...

Le 28 novembre 1748, un jour que Mme de la Popelinière était allée assister à la Revue du Roi, son mari alla faire celle de sa chambre. Son avocat, Balot, 1 et Vaucanson l'accompagnaient. Ce dernier eut l'idée de frapper de sa canne la plaque. Elle sonna creux. Il l'examina de près, avec soin, appuya de divers côtés, et finit par trouver la jointure. « Ah! s'écria-t-il, le bel ouvrage! »2 II était ravi. Il ne cachait pas son admiration. Le mari, peu sensible aux progrès de la mécanique, ne cachait pas son dépit et sa rage.

Il y eut un terrible scandale,3 malgré l'entremise du maréchal de Saxe. Chassée par son mari, et abandonnée par son amant, naturellement, Mme de la Popelinière alla loger rue Ventadour, avec une pension de 8.000 livres, difficilement obtenue. Elle mourut en 1752 d'un cancer au sein qu'elle attribuait aux coups donnés par son irascible époux.

Celui-ci continua à recevoir des gens de lettres et des artistes, à faire jouer sur son théâtre des pièces dont parfois il était l'auteur. En 1759, il

1. Ou peut-être Belot. Dans le Tableau des Avocats au Parlement , LEURS DEMEURES ET LEURS BANCS AU PALAIS... par

Me Marc-Antoine Lag-et-Bardelin, bâtonnier. P. 1781, je trouve Marie-Philippe-Auguste Belot inscrit au barreau, le 6 septembre 1751, et qui habitait rue des Poitevins. C'était peut-être le fils ou un parent de l'avocat de la Popelinière.