En revanche, l'année suivante, au mois de mai, une dame

maigre, la bouche enfoncée, le menton pointu, les

pommettes saillante:-, les yeux encore très vifs. Il a Pair d'un vieux singe déguisé en maréchal de France. Costume à part, il ressemble à Voltaire.

Le 25 août 17863 à 9i ans, il voulut revoir la Bas- (ille et monta sur cette tour où, quarante-sept ans auparavant, il faisait ses promenades triomphales.

De temps en temps, on annonçait sa mort.

En 1788, pour prouver qu'il vivait encore, il alla se montrer à l'Opéra. Le lendemain, il invita à dîner deux de ses amis, presque aussi âgés que lui, le maréchal de Biron et Thuret, qui, après avoir été capitaine d'infanterie, était devenu, en 1733, directeur de l'Opéra, et quon disait bâtard du prince Eugène. « Ce triumvirat chargé d'ans, de myrtes et «le lauriers, écrivait le rédacteur de la Chronique Scandaleuse,1 a joui pleinement dans de mutuels récits de tous les plaisirs du souvenir. »

Aux portes du tombeau, l'incurable roué affectait encore de se croire jeune. Au milieu de ces Français qui, à l'entendre, ne savaient plus ni causer, ni se divertir, ni aimer, déjà assombris par les menaces de révolution, il se piquait d'avoir conservé non seulement les bonnes manières mais la bonne humeur de la Régence.

Il était très malade lorsque, pour le rassurer sans doute, sa belle-fille, la duchesse de Fronsac, lui dit, en juin ou juillet 1788 : « Je vous trouve, mon papa, le visage très bon et très frais.

de Gaya, une veuve octogénaire qui habitait Compiègne et qui avait été, une soixantaine d'années auparavant, une de ses maîtresses, lui laissa toute sa fortune, cinquante mille écus. Le souvenir de cette vieille dame restait fidèle à ces amours d'autrefois. Quant à lui, il l'avait complètement oubliée.

l. Tome IV, 1789, p. 104. (Le rédacteur de cette Chronique scandaleuse, à Paris, dans un coin d'où l'on voit tout, serait e.uillaume imbert, ex-bénédictin).

— Vous prenez apparemment, répondit-il, mon visage pour une glace dans laquelle vos traits se réfléchissent ».1

Il mourut peu de temps après, le 7 août 1788, à 93 ans.

C'est un bel âge pour un homme qui, dans le cours d'une existence aussi ardente qu'agitée, ne voulut s'imposer aucun frein et abusa de tout, sauf de la vertu.

t. Chronique scandaleuse, id.

Tu Duca, tu Signore e tu Maestro! Le voilà le maître des maîtres, l'infaillible guide, le triomphateur magnifique, le Napoléon de l'Amour.

Il n'a connu, ou presque, que des victoires tant qu'il a pu être lui-même, jusqu'au moment inévitable où les premières atteintes de la vieillesse condamnent à la retraite les amants comme les guerriers. Depuis que le monde existe, depuis que la faiblesse des femmes favorise et escompte l'audace des hommes, jamais, parmi les plus aimés, aucun ne fut plus aimé que celui-là.

Il eut des centaines de maîtresses, plus ou moins fidèles, plus ou moins éprises, que la passion entraîna, non le calcul, des maîtresses qu'il ne paya pas et qui parfois le payèrent. Car cet homme à bonnes fortunes fut un aventurier et il s'en vantait), un ruffian, qui trichait au jeu, se livrait sans scrupule à d'ingénieuses escroqueries, et n'en fut que plus passionnément aimé — par des chambrières, par des courtisanes, par de

92 LA KEMME AMOUREUSE

jolies bourgeoises, élevées pieusement, et aufesi par de grandes dames, riches et titrées.

D'ailleurs, il était merveilleusement doué, même pour d'autres succès que ceux d'un amant; très instruit, peu fourni en moralité, mais très supérieur par l'intelligence, et, en définitive, un des hommes les plus intéressants de ce dix-huitième siècle, dont il représente bien des côtés.

Avant de l'étudier en détail, notons d'abord chez lui l'influence de l'hérédité et disons quelques mots de son enfance.

Casanova descendait d'un bâtard aragonais et sa famille, qui se disait noble et peut-être l'était, partit de Saragosse dans les premières années du quinzième siècle, à la suite de quelque aventure de sang et d'amour.

Un de ses ancêtres enleva une religieuse en Espagne, en 1428, et l'épousa à Rome, après qu'elle eut été relevée de ses vœux par le pape Martin III. Un autre tua un officier du roi de Naples, prit part à l'expédition de Christophe Colomb et mourut pendant la traversée. Un troisième enfin, une sorte de sous-Arétin, publia une satire contre Julien de Médicis, qui deviendra le pape Clément VII.

Son père était, en 1725, danseur et comédien, à Venise, au théâtre Grimani de San Samuele. Il avait suivi, en 1715, à 19 ans, une actrice nommée, ou surnommée la Pragoletta (la petite fraise) et, en 1723, il enleva la fille d'un cordonnier dont l'échoppe se trouvait vis-à-vis de son théâtre. Ce cordonnier, Parusi, s'opposait au mariage, sa fille lui paraissant de trop haute origine pour épouser un simple baladin. Le mariage eut lieu tout de même, le 27 février 1724. Farusi, pour faciliter les choses, mourut de chagrin et de honte, et notre héros, Giacomo Casanova, naquit le 2 avril 1725,

et la Providence voulut qu'il naquit à Venise, ville 1res gaie, malgré le Conseil des Dix et l'Inquisition, et très amoureuse

Très négligé de son père, qui d'ailleurs mourut 1res jeune, en 1733 — et par sa mère, qui avait d'autres soucis, Giacomo ou Jacques Casanova fut élevé par sa grand'mère, la veuve du cordonnier, Marizia Parusi.

A cette époque, existait a Venise un poète de famille patricienne et d'une remarquable laideur, Giorgio Baffo,1 dont on publia, en 1789, vingt et un ans après sa mort, quatre volumes de poésies erotiques. Il s'intéressa au jeune Casanova, qui déjà se signalait par la gentillesse de ses manières et la vivacité de son intelligence. Il le fit placer à Padoue, chez un prêtre, l'abbé Gozzi, qui y tenait une école, et ce fut la sœur de cet abbé, une fillette de 15 à 16 ans, Bettina, jolie, sensuelle et volage, qui lui donna ses premières leçons d'amour. Elle trouva en lui un excellent élève.

Ce furent ses débuts, à treize ou quatorze ans, son entrée dans une carrière où il devait s'illustrer. Il n'en a rien dissimulé, pas même les échecs 2 et les déboires, qui tinrent infiniment moins de place dans sa vie que dans celle des autres hommes. Pourquoi aurait-il menti? La vérité flattait suffisamment sa vanité. Elle la flattait si bien qu'on a eu quelque défiance. Toutes les recherches, tous les contrôles, ont abouti à la

1. Une jeune mie de cette famille, mais moins laide assurément, se rendait à Corfou, dont son père était gouverneur, lorsqu'elle fut prise par des Corsaires. Conduite à Constantmople, elle devint la sultane favorite d'Amurath III (1575-151

et en eut un nis qui fut Mahomet III.

2. Par exemple son aventure humiliante à Londres, en 1763 (il n'avait cependant que trente-trois ans.), avec la Charpillon qui se moqua de lui. Episode peu glorieux de sa vie amoureuse, qui a servi de sujet au roman de Pierre Louys, la Femme et le Pantin.

justification de cet extraordinaire séducteur. « Toutes les fois, dit un de ses plus récents biographes, x qu'il a été possible de contrôler sur un point particulier le récit des Mémoires, on a reconnu que Casanova n'avait guère ajouté aux faits que sa manière de les interpréter... Des preuves décisives, des documents d'archives, ont établi la bonne foi de l'auteur; confrontée avec les témoignages contemporains les plus autorisés, l'œuvre résiste viciorieusement à l'épreuve... »

Elle est curieuse l'histoire de ces Mémoires. Casanova les avait rédigés au château de Dux, dans la dernière période de sa vie. On les retrouva après sa mort, dans un amas de paperasses. Ils formaient 12 liasses de papier jaunâtre et de format ministre. Ils tombèrent entre les mains d'un certain Cano Angiolini qui, sans bien se douter de leur valeur, les vendit, en 1820, à un grand libraire de Leipzig, Brockhaus. Celui-ci en fît paraître en 1822, dans une revue, Urania, des fragments traduits en allemand, et il commença la même année la publication de la traduction allemande, revue par M. Schutz, qui devait compter, de 1822 à 1828, douze volumes.

En 1825 parut chez un éditeur assez obscur, Tournachon-Molin, à Paris, le premier volume de la première édition française, dont Brockhaus avait confié la publication à un professeur à l'Académie des Nobles de Dresde, Jean Lafargue. Ce-