Edouard Mayniaî, Casanova et son temps. 'P. 1911, p

« Ce qui frappe chez cet extraordinaire personnage, c'est son exactitude souvent méticuleuse. » Philippe Monnier. Venise au xviip siècle. P. 1907, p. 293. Mais s'il est sincère et exact, il sait cependant, au besoin, garder une certaine discrétion. « On ne trouvera pas dans ces Mémoires, dit-il dans sa préface, toutes mes aventures; j'ai omis celles qui auraient pu déplaire aux personnes qui y eurent part, car elles y feraient mauvaise figure. » Ses maîtresses qui furent les mieux posées dans le monde, et qui nous intéresseraient plus que les autres, il évite de les nommer.

lui-ci se borna-t-il à corriger les italianismes de Casanova ou se livra-t-r] h des altérations et suppressions inutiles ou exagérées? Il est assez difficile de le savoir. En réalité, toutes les éditions de Casanova, au moins en ce qui concerne le style, la forme, sont défectueuses et trop arrangées. Pour avoir le texte exact, il faudrait recourir au manuscrit original, acquis en 1820 par le libraire Brockhaus, et, dit-on, tenu jalousement à l'abri des regards.

Prenons ces Mémoires tels qu'ils sont, en attendant qu'on nous en donne une édition complète et définitive. Malgré les altérations du texte, qui laissent à peu près intacts la vérité des épisodes et l'intérêt du récit, ils constituent pour Casanova ce que furent pour César les Commentaires. 11 y raconte ses campagnes. Il y énumère ses maîtresses, celles du moins qu'il put nommer sans provoquer trop de scandale. Cela représente déjà une assez riche collection.1

Toutes ces intrigues d'amour se dévoilent dans un cadre qui en augmente l'attrait, même pour nous, dans les villes les plus pittoresques et les plus originales de l'Italie, dans le siècle le plus charmant que l'humanité ait connu, et je comprends que certains Casanovistes aient voulu, comme voyageurs, sinon comme amants — ce serait plus malaisé — marcher sur les traces de leur héros. Tel ce Lauvereau, si agréablement évoqué par Henri de Régnier dans son remarquable roman, le Passé vivant.

« Lauvereau comptait suivre, les Mémoires à la main, l'itinéraire de Casanova et visiter ainsi

1. « Dans ma longue carrière libertine pendant laquelle mon penchant Irrésistible pour le beau sexe m'a fait mettre en usage tous les moyens de séduction, j'ai fait tourner la tête à quelques centaines de femmes... » Mémoires, éd. Flammarion. Tome V, p. 1T5. CC'est toujours cette édition que je citerai.)

Naples, Rome et les autres villes casanoviennes. Il partait dans quelques jours pour lTtalie. Il espérait en rapporter le livre dont il avait parlé au comte Geschini.

Celui-ci l'interrompit :

— Votre idée est admirable. Oui, il faut réhabiliter Casanova. On le traite de hâbleur et de menteur. Moi, je suis certain qu'il disait la vérité. Et quel homme! Il faisait des vers. Il dansait la forlane à merveille... Et courageux!... Et inventif et généreux!... Il y a de tout dans sa vie, de l'escroquerie et de la bonté, de la délicatesse et du cynisme, de la débauche et de l'amour... Eh bien, oui, pardieu, il aimait les femmes!

Et toute la figure du comte Ceschini prit une expression d'indulgence, de respect et d'envie.

— Il aimait les femmes! — répéta Lauvereau sur un ton de compassion, de regret et de mélancolie.

Tous deux se regardèrent.

Et, l'un après l'autre, ils nommaient les maîtresses du Don Juan vénitien, celles de sa jeunesse et celles de son âge mur, celles d'un jour ou d'une année, les belles ou les laides, les chambrières et les filles, les courtisanes et les demoiselles, les dames et les comédiennes. Toutes leur revenaient à la mémoire et chacune leur apportait son souvenir, obscène et brûlant. C'était, la première, cette Lucie de Paséan, si fraîche et si douce, qu'il retrouve, vingt ans après, déchue et misérable, dans un bouge d'Amsterdam, et Bettina, et Nanette, et Marton, qui le recevaient ensemble dans leur chambre, et la belle Grecque du fort Saint-Anne, et l'autre belle Grecque du Lazaret, et Lucrezia la Romaine et sa sœur Angélique qu'il réunit sous le même drap et dans le

même amour, et Cécile et Marine, les petites sœurs du castrat Bellino, et la Madame F... de Corfou, dont il mêlait les cheveux coupés au sucre des bonbons, et la courtisane Mellula, et Christine la fermière, et celle qu'il surnomma la Dévergondée, et Henriette la jolie Française qu'il devina femme sous son travesti et avec laquelle il vécut à Parme en se faisant appeler M. de Farusi, avant d'être le chevalier de Seingalt... Si c'est à Mantoue qu'il avait eu la Dévergondée, c'est à Ferrare qu'il avait eu la Catinella. Paris lui avait fourni la Saint Hilaire et Mimi, la fille de Mme Quinton, ainsi que ces demoiselles 0. Morphy, dont l'une fut sa maîtresse et l'autre la maîtresse de Louis XV. De Paris le hasard le ramenait à Venise et aux étonnantes aventures de la belle C. C. et de la belle M. M... L'intrigue commença avec l'une dans un jardin de la Zuecca le conduisant à ce couvent de Murano d'où l'autre s'échappait en secret pour rejoindre M. de Bernis, l'ambassadeur de France, dans le galant casino 1 où il la partageait amicalement avec ce rival infatigable...

Et ce n'était pas tout encore. D'autres noms se pressaient sur leurs lèvres.

Et Tonine, qui était servante, et Barberine, et la malade aux pâles couleurs des Fondamenta Nuova, et, après sa fuite des Plombs, Mlle de la Meure, et Mlle X... C. V.. et Mlle Baret, l'aimable marchande de modes, qu'il recevait dans son logis de la « Petite Pologne », et les ouvrières de sa manufacture de toiles peintes, et les Padoanes à Amsterdam, et les femmes du bourgmestre à Cologne, et la Toscani, et les filles de Zarich, et l'infâme boiteuse de Soleure,2 qui, par un stratagème nocturne, avait pris la place de Mme de X..., et

1. C'était ce qu'on appelait en France une « petite maison ». •2. Celle-là ne compta pas.

l'adroite Dubois, si voluptueuse et si raisonnable, et la petite Sara, et la comtesse Zeroli, et la juive Lia, et la fille de l'incesteux Desarmoises, et la fatale Renaud...

Et le comte Ceschini, levé du grand canapé rouge, passait et repassait devant Lauvereau, ajoutait un détail, une circonstance, le teint allumé, le geste ample, en sa carrure de beau mâle, sous l'épaisse toison de sa chevelure grisonnante.

De sa voix forte, il énumérait encore la Bassi et la Strasbourgeoise, et l'actrice Raton, et Mimi d'Aché, et Hedwige et Hélène, les Genevoises, et la comtesse espagnole de Milan, et Zénobie et Irène, et la marquise Q..., et l'Astrodi, et la Lépi, qui était bossue, et Rosalie la Marseillaise, et Véronique de Gênes, et la Corticella à Florence, et Léonilda à Naples, et Clémentine et Marceline... et la terrible Charpillon, qui l'avait fait douter de lui-même, et la Valville, et Maton, et la Castelbajac, et Zaïre la Moscovite, sans oublier Sarah, Victorine, Augusta, Hippo'lyta et Gabrielle, les cinq filles de la Hanovrienne... »

Voilà, on l'avouera, un catalogue assez bien rempli.

D'où venait le succès, exceptionnel et incontestable, de ce redoutable séducteur? de son physique,1 de son tempérament, de son caractère.

Nous avons deux portraits de lui, absolument authentiques.

Le premier, assez médiocre, croquis plutôt que tableau, fut exécuté, et à ce que Ton suppose, de 1751 à 1753, à Paris ou à Dresde, par Francis Casanova, frère de Jacques Casanova.2 Celui-ci est

1. « Je possédais au physique tout ce qui peut constituer un amant parfait. » Mémoires. T. II, p. 97.

2. Il fait partie de la collection Daschkoff, à Saint-Pétersbourg (Casanova avait été en relations, à Saint-Pétersbourg1, avec la princesse Daschkoff, amie de Catherine II).

représenté en buste, de profil, tourné vers la gauche, front un peu fuyant, sourcils bien dessinés, nez aquilin, regard vif et aigu, avec la pupille assez petite. Le visage a quelque chose d'un peu efféminé et d'extrêmement juvénile. L'épaisseur des lèvres comme l'expression des yeux indiquent déjà une nature passionnée et qui demandera à la vie toutes les joies qu'elle peut donner. Les cheveux très abondants sont liés par un ruban bleu. Il y a, si je ne me trompe, une certaine ressemblance avec certains portraits de Tilly, qui fut un Casanova plus élégant et moins taré.

En somme, si insuffisant qu'il nous paraisse, ce portrait illustrerait très bien une comédie de Marivaux ou un roman de Crébillon fils.

Le second portrait, dont j'aurai à parler plus longuement dans les dernières pages de ce chapitre, a été dessiné et gravé par un artiste peu connu, Berka (1758-1815). Il a été fait d'après nature et représente Casanova à 63 ans.

Le même dessinateur, lorsque Casanova publia, en 1788, à Leipzig, son « Histoire de ma Fuite des Prisons de la République de Venise », fut chargé de l'illustration de cet ouvrage. LTne des gravures nous montre Casanova, un Casanova très rajeuni (il ne porte guère plus de 25 ans), vêtu d'un grand manteau , et son bonnet à la main, devant le secrétaire de l'Inquisition, qui va s'occuper de lui donner un logement, peu confortable. Il semble bien que Berka a voulu reproduire les traits du héros du livre, son nez allongé, ses yeux grands et très vifs, ses lèvres épaisses. Dans l'autre gravure, beaucoup moins intéressante, nous le voyons de dos, accroché à une gouttière des Plombs et en train de s'évader.

Il existe au château de Waldstein, à Dux, où ce

Don Juan en retraite passa tristement ses dernières années, un buste qui représenterait, à ce que Ton croit, son frère, le peintre, mais, à mon avis, c'est Casanova lui-même qu'il représente, Casanova vieilli, mais probablement très flatté, aussi flatté que pourrait l'être un buste d'aujourd'hui. Et voilà pourquoi on a hésité à le reconnaître.

Il était très grand (1 mètre 85), « bâti en Hercule », dit le prince de Ligne,1 mais svelte, bien découplé, très vigoureux, gros mangeur et gourmand, dormeur très régulier, et capable de supporter sans fatigue les excès de tout genre. Sa seule maladie grave fut une pneumonie, à Aixen-Provence, en 1768. Il se soignait lui-même et il prétendait que « la santé est l'âme de la vie. »

Une de ses maîtresses, M. M., qui l'avait regardé de très près, l'appelait « mon cher brunet... mon charmant brunet... »2 Un de ses ennemis, Passano, l'avait surnommé « Goulenoire ». Cela veut dire qu'il était très brun, basané. Il avait un teint d'arabe, et il en avait aussi les yeux, profonds, lumineux et ardents. C'était sa grande séduction.

Il nous apparaît dans ses Mémoires — et dans les portraits qu'ont tracés de lui ses contemporains — très amateur de beaux habits, de linge fin, bijoux. 3 II usait et abusait des parfums. 4 Les