MÉMOIRES A CONSULTER ET CONSTATATION POUR MADAME LA

Comtesse de Mirabeau, p. 9.

Ces! le privilège et le châtiment âés Iiomrn- Mir; u, qui ont trop connu, qui ont vu trop près, les faiblesses féminines. L »ur

leur convient plus que le mariage. Ils n'ont plus assez d'illusions e1 la foi leur manque. Si la

nme qu'ils ont épousée est jolie et coquette, ils sont perpétuellement en état de crainte et de défiance.

Les deux époux avaient fini par se terrer au château de Mirabeau, avec de grands projets, qui ne furent que des projets, d'économie, nécessaire et impossible, ou du moins impossible pour eux.

Il fallait tenir un rang, ne pas déchoir, faire et rendre des visites, ne pas paraître pauvre, précisément parce qu'on l'était.

Le résultat fut que, dans la première année de son mariage, Mirabeau s'endetta de 160.000 francs.

Fureur du marquis qui. employant les grands moyens, fit, par une sentence du Châtelet, interdire son fils.

Interdit mais continuant à s'endetter, ce fils prodigue d'un père trop avare se confina dans son château de Mirabeau où il s'ennuyait coûteusement, puis, en 1774, il se réfugia ou plutôt il s'exila à Manosque, petite ville voisine, peuplée de 4 à 5.000 habitants, et située au pied du Mont-d'Or.

François Ier passa quelques jours à Manosque. La chronique raconte que la fille, très belle, d'un des consuls du lieu, Antoine de Voland, plutôt que de céder aux sollicitations du roi, préféra noircir et couvrir de hideuses boursouflures son visage, sur un réchaud de soufre enflammé. La ville y gagna le surnom de Manosque la pudique.

Le soufre abonde toujours dans le pays. J'aime à croire que les vertus farouches y abondent également.

En tout cas, le séjour de Mirabeau, qui apportait

là comme partout ses violences de caractère et de tempérament, provoqua chez les habitants une véritable stupeur, épouvanta tous les maris et peut-être aussi, mais un peu moins, toutes les femmes. La Biographie universelle et portative des Contemporains (1839), en général très bien renseignée, le constate, avec une vertueuse indignation, dans un passage curieux:1

« Nous devons dire ici, nous qui avons pu consulter les habitants de la petite ville de Manosque, vieillards aujourd'hui, mais qui se souviennent très bien d'avoir vu Mirabeau, que la nature des déportements qui caractérisèrent sa conduite privée et publique laisse peu douteuse la question de savoir lequel des deux (de sa femme et de lui) prit l'initiative en matière d'infidélité... Ce qu'il y a de certain, c'est qu'à son approche les mères cachaient leurs filles, et que le nom du comte de Mirabeau faisait trembler toutes les jeunes paysannes du pays; bref, suivant l'expression des bonnes gens de la contrée qui se rappellent parfaitement ses exploits, c'était un véritable antéchrist... »

A la suite d'une nouvelle frasque — une altercation, à Grasse, avec un gentilhomme du pays, M. de Villeneuve de Mohans, qu'il souffleta — Mirabeau, sur la demande de son père, fut enfermé, le 23 septembre 1774, au château d'If, dont le donjon carré, flanqué de quatre tours, après avoir été prison d'Etat, était alors une prison correctionnelle.

C'est un lieu peu récréatif Défendu par le fer oisif De plus d'un soldat maladif, Qui, de guerrier jadis actif,

1. L'auteur de la biographie de Mirabeau, dans l'ouvrage en question, est probablement Alphonse Rabbe, né en 178G, dam les Basses-Alpes.

Ksi devenu garde passif.

•us le roc taillé dans Le \if Par bon ordre on retient captif, Dans L'enceinte d'un mur massif, Esprit libertin, cœur rétif, Au salutaire correctif D'un parent peu persuasif.

Ces vers de Lefranc de Pompignan, dans son Voyage au Languedoc et en Provence, s'appliquent parfaitement à Mirabeau.

On montre encore dans le donjon la chambre1 qu'il occupa non loin de celles où, d'après une légende qui a la vie dure, logèrent Edmond Dantès et l'abbé Faria.

La comtesse de Mirabeau était allée, depuis le départ de son mari pour Manosque, vivre chez ses parents, à Aix, où elle continuait à l'aimer et s'obstinait à le défendre, affirmant {Lettre au marquis, le 14 juin 1774) que loin d'avoir à s'en plaindre, elle n'avait eu qu'à s'en louer.

Elle lui écrivait à lui-même, le 6 septembre: « Ton père ne se plaint de ta tête qu'en faisant réloge de ton cœur », et elle lui donnait, le 8 novembre, pendant sa détention, de très bons conseils qu'il ne suivit pas et qu'il n'était guère capable de suivre: « Tâche de brider ton imagination, qui est chez toi une lame usant sans cesse le fourreau par tous les bouts, comme on dit. L'imagination de mon bon et unique ami est vive; elle l'égaré quelquefois et il en est la dupe... »

Ce bon et unique ami, qu'à la fin d'une lettre, du 10 octobre, elle appelle « mon bon ange », lui avait demandé, au début de son affaire de Grasse et pour éviter les mesures de rigueur qui se préparaient, d'aller solliciter pour lui à Paris. Elle

1. Il y en avait une vingtaine, qu'on appelait avec exagération des cachots.

Pavail fait mais son zùle Lirait éjté médiocre et les résultats furent nuls. Très faible de caractère, elle hé sans cesse entre ses parents et son mari,

jusqu'au moment où elle cessa complètement et

iflnitivement de voir celui-ci, lorsqu'elle fut rentrée à Aix, après son inulile voyage à Paris.

Dans sa prison du château d'If, Mirabeau, pendant ce temps, menait une existence très mouvementée. Il n'v avait là qu'une femme, une seule: elle devint sa maîtrossr. Dans une lettre tragicomique (de février 1775), qui aurait fait les délires d'Henry Monnier ou de Flaubert, le mari trompé raconte comment ce déplorable événement produisit. *

Il y accuse Mirabeau d'avoir « suscité des conseils à une jeune femme pour ravir à son mari le peu de bien qu'il possédait, pour, ensuite, l'abandonner avec un enfant de trois ans, et les laisser vis-à-vis de rien, ainsi qu'elle a fait. »

Les conseils que Mirabeau « soufflait à ma femme », remarque le cantinier, étaient « illicites » et « celle-ci, qui se prêta à ses inspirations vicieuses, usa de ménagement en la présence journalière de son mari ».

Gomment se débarrasser de ce mari journalier? Le hasard, je n'ose pas dire l'intervention de la Providence, vint en aide aux deux amants. « Malheureusement, continue Mouret, je fus atteint d'une maladie dangereuse qui me tint, pendant une vingtaine de jours, moribond audit château d'If, pour les favoriser. Ce fut dans cet intervalle que M. le Comte, par ses vives instances, gagna en entier l'esprit de mon épouse, et la fit donner dans le vide, puisqu'elle se livra sans crainte à

1. lettre du cantinier Mouret adressée à Mme de Mirabeau et publiée dans le Mémoire a consulter et Consultation pour Madame la comtesse de Mirabeau..., p. 16.

ses avis et à ses promesses flatteuses... Quoique malade, j'étais à charge, et ils ne pouvaient agir selon leurs vues, c'est-à-dire en pleine liberté... Pour se la procurer (la liberté) ils trouvèrent un moyen qui fut que, par les sollicitations et les prières les plus fortes, ils engagèrent le chirurgien qui me traitait à me faire entendre que le climat du château d'If m'était nuisible et qu'il fallait, pour le bien de ma santé, me rendre en cette ville (Marseille?), où le climat était plus doux et où je serais mieux soigné. Le chirurgien, sans doute tout pour eux, s'acquitta divinement bien de la commission, à laquelle je souscrivis sans peine, dans la persuasion que mon bien-être s'y trouverait.

Je n'eus pas plutôt quitté le Château d'If, que M. le comte, votre époux (n'oublions pas qu'il écrit à Mme de Mirabeau), et ma femme, poussèrent des ris par l'excès de la joie et se mirent en état de s'arranger ensemble et de projeter ma perte.

Mon épouse ne parut point... Ce retard avait de quoi me surprendre; il me faisait même mal présumer : de manière que les besoins de mes fonds, de même que les effets m'étant d'une indispensable nécessité, furent cause que je pria (sic) mon associé, avec un de mes amis, de se porter au Château d'If, pour en savoir le résultat. Ceux-ci paraissant au Château d'If, ma femme coupable qui s'y trouva encore, ne put point rester en leur présence. Elle se déroba avec précipitation aux yeux de ces deux personnes bienfaitrices, pour s'aller jeter entre les bras de M. le comte, votre époux, qui eut la sage précaution de la cacher dans l'intérieur de sa chambre, c'est-à-dire dans l'alcôve de son lit.

M. le comte reçut, sans le moindre sujet, ces deux personnes qui demandaient à parler à mon

épouse pour le recouvrement de mes fonds et effets, avec une cruauté et une indifférence sans égales, en leur disant qu'il n'avait point vu mon épouse; que, d'ailleurs, ils pouvaient me signifier

que jamais elle ne vivrait plus avec moi; que je ne la toucherais plus; que j'étais un coquin et un fripon.

Tout malade que j'étais, je me fis porter chez M... pour qu'il me rendît justice; mais il fit le sourd à ma prière, pour colorer non seulement une vie licencieuse, mais encore pour favoriser ma femme et M. le comte à me rendre plus que victime, ce qui est odieux et souverainemnt injuste.

Quelques jours après, j'appris que ma femme s'était réfugiée à Grasse, chez M*** Les perquisitions sont faites... On ne trouva malheureusement pas le sol, mais seulement quelque peu d'effets que l'on saisit.

Il est vrai que, quant à la somme de 4.000 livres qu'elle m'a usurpée, il n'était pas possible de la saisir, puisque l'opinion unanime de tous les Invalides du Château d'If est qu'elle la laissa entre les mains de M. le comte, votre époux; ce qui est très vraisemblable, surtout étant dans la crainte que je ne la fis (sic) arrêter dans la route. Ce qui fait présumer que M. le comte est le dépositaire de cette somme, ce sont les dépenses extraordinaires qu'il a faites et qu'il fait journellement de toutes les façons...

Mais ce qui m'outrage, c'est que ma femme conduite chez moi deux jours après, elle eut encore la témérité d'aller voir M. le comte, votre époux, au château d'If, qui par de nouveaux conseils qu'il lui donna à mon préjudice, elle a trouvé bon de décamper encore...

Ce qu'il y a de plus étonna ni et de plus romarquable encore, c'est qu'ayant été au château d'If pour prendre le reste do mes effets, M. votre époux, comme un furieux, ne m'eut pas plutôt nperçu, qu'il venait se saisir de ma personne pour me sacrifier à sa colère, que je n'ai en aucune façon encourue, et je fus assez heureux pour que des personnes, ou soit les Invalides, le retinrent.

Je passe sous silence les menaces violentes qu'il me fit, et les conseils qu'il inspira aux Patrons qui m'y avaient conduit, qui tendaient à m'ensevelir dans les entrailles de la mer, en me retournant à Marseille, pour raison de quoi il leur offrit dix louis.

Et nul doute qu'indignée des démarches de M. le comte, votre époux, et de ma femme, vous voudrez concourir à faire punir une conduite aussi blâmable qu'horrible, et à me faire rentrer une somme de 4.000 livres qui formait tout mon patrimoine... »

Mirabeau prétend dans ses Observations que « cette lettre n'était pas assurément du style d'un cantinier » et qu'elle lui avait été dictée. Cette opinion ne paraît pas soutenable. *

Quoi qu'il en soit, à l'époque du procès, en 1783, Mouret, réconcilié avec sa femme, écrivit à Mirabeau pou1" se plaindre de la publication de sa lettre en 1775 et il la rectifia sur tous les points, mais pas sur celui du cocuage qui demeura acquis et définitif. Sa femme l'avait trompé mais non volé. C'était une dame Blain, son associée, qui

1. Elle est comirmée cependant par un passage de la lettre de Mouret à Mirabeau en 1783, passage dans lequel il déclare que cette première lettre de 1775 avait été « composée et écrite » par un clerc de procureur, complice de la dame Blain, mais, à l'époque où il s'exprimait ainsi, n'avait-il pas intérêt à se disculper? Du reste, qu'elle soit d'un cantinier ou d'un clerc de procureur, cette lettre n'en est pas moins amusante.

15S LA FEWWIE AMOUREUSE

sY»lail. efforcée (je diriger les soupçons contre cette innocente, pour cacher ses propres vols d'argenterie, de meubles et d'argent comptant. Les époux Mourct l'attaquèrent en justice et ils la firent condamner. Le commandant du château, M. d'Allègre, qui, clans cette affaire, avait toujours soutenu Mirabeau, confirma, dans une lettre à celui-ci, tous les détails donnés par l'ancien cantinier.

Quant à la comtesse de Mirabeau, elle ne paraît pas, sur le moment, avoir attaché grande importance à cette aventure de son mari. Elle lui écrivait, le 15 décembre 1774 : « Il (le chevalier, frère de Mirabeau) m'a donné des nouvelles dans le plus grand détail, sans oublier une certaine cantinière dont il m'a beaucoup parlé et qui ne laisse pas que de t'occuper, à ce qu'il prétend; allons, monsieur, à votre plus grande commodité, comme dit votre oncle : il est bien fait de chercher à se désennuyer... »

On ne saurait être de meilleure composition. Malheureusement pour Mirabeau, son père prenait les choses moins gaiement. Il sollicita, il obtint une nouvelle mesure de rigueur, et Mirabeau fut transféré, le 25 mai 1775, du château d'If au fort de Joux.

A l'époque où Mirabeau était logé, sans l'avoir demandé, dans ce château de Joux, planté sur un roc, à 200 mètres d'altitude, dans ce « nid de hiboux », enveloppé presque toute l'année de nuages et encore couvert de neige, le 25 mai, non loin de là, à Pontarlier, résidait un vieux robin en retraite, le marquis de Monnier, premier président honoraire de la Cour des aides et Chambre de comptes de Dole.

Je ne sais pas si dans cette ancienne cité romaine, peuplée de 4 à 5.000 habitants et fière de

porte IrionipliHlc, qije surmonte un gr^cjeijs npanile, on s'amuse beaucoup en 1982 ou 19! niais en 1T75 on ne s'y amusait guère. Kn été, le lac de Saint-Point, illustré plus lard

par Lamartine, et le Grand Tauivau, élevé çLe f,326 mètres et d'où on apercevait un large et magnifique panorama, attirait les amateurs <IV\ cursions. Pour aller à Besançon, capitale de la Franche-Comté, et éloignée de 00 kilomètres environ, il fallait faire un véritable voyage, mais la Su était plus rapprochée. A une douzaine de kilomètres se trouvait le pittoresque village des Verrières de Suisse, qui jouera un rôle dans cette histoire. Pour s'y rendre on prenait un chemin encaissé qui se détachait de la grande route à Saint-Pierre et qui aboutissait à Neuchatel.

Les divertissements publics n'abondaient pas dans cette petite ville. On essayait d'y suppléer,

rit bien que mal, par un semblant de vie mondaine. Fonctionnaires, hobereaux, notables, bourgeois, militaires, passaient une grande partie de leur temps à se visiter, sans y trouver souvent d'autre agrément qu'un changement d'ennui.1

Les femmes assez jeunes pour éprouver de l'amour et assez jolies pour en inspirer se disputaient les quelques officiers disponibles et, sous l'œil de leurs maris, je veux dire en profitant de l'aveuglement de leurs maris, multipliaient les occasions de rapprochement, soirées, bals, concerts, et les possibilités d'aventures. Elles pratiquaient, pour la plupart, l'adultère en ayant l'air d'observer tous les devoirs du mariage, et elles savaient assurer leurs plaisirs sans compromettre leur réputation. Pleines d'indulgence pour les vices discrets, elles ne se montraient impitoyables que pour le