Mémoires de Brissot. Tome III, p

2. Tous ces détails sont donnés par Vitry dans une note (p. 456) de son recueil des Lettres inédites de Mirabeau, publié en 1806.

Tout fut distribué en dix ou douze jours.

Satisfaction d'amour-propre; mais le procès n'en était pas moins perdu, la séparation n'en était pas moins définitive.

A propos d'un monument qu'il projetait d'élever à son père, * au Bignon, Mirabeau écrivait à Vitry, le 15 septembre 1781 :

« Certainement, Lucas exécutera ce monument, et mon projet est, aussitôt que l'idée en sera ébauchée, d'en arrêter le prix fait, afin que mon oncle et M. du Saillant voient que Lucas, dont je garantirai le talent, ne les traite pas plus chèrement qu'aucun autre. Je pense que cet ouvrage peut lui faire beaucoup de profit et d'honneur. »

Il s'agit ici de Robert-Jean-Nicolas Lucas (1797- 1810), auteur du magnifique buste de Mirabeau, qui se trouve au Musée d'Arbaud, à Aix. Mirabeau appréciait son talent, mais il appréciait encore plus sa femme. Il en eut un fils qui naquit le 11 février et qu'il adopta. Ce fils, qui lui ressemblait beaucoup physiquement, 2 fut ce Lucas- Montigny qui devait se consacrer à la défense, parfois difficile, de la mémoire de son père adoptif, allant, dit-on, jusqu'à acheter fort cher — il y dépensa une centaine de mille francs — pour en empêcher la publication, tous les documents qui pouvaient lui être défavorables.

Vers la même époque, Mirabeau avait pour maîtresse, dont il était un peu et même beaucoup le guerluchon — nous emploierions, aujourd'hui un autre mot moins gracieux et plus expressif — « une comédienne laide, mais riche, aux dépens

1. Avant sa mort, mais c'est l'usage en Provence. Le marquis de Mirabeau mourut en 1789. Il semble qu'après les relations qu'ils auraient eues, son fils n'aurait dû désirer lui élever qu'un monument funéraire.

2. 'Jules Lecomte, dans un article publié en 1852, sur Lucas de Montigny, à propos de sa mort, note cette ressemblance.

de laquelle il a trop vécu », la Saint-Huberty. Au xviii* siècle, ces choses-là étaient parfaitement admises. Ne les blâmons pas trop. Nous les verrons de plus en plus reparaître, à mesure que s'affermira davantage le goût des femmes pour la beauté masculine, aujourd'hui si peu et si mal dissimulé. Les jeunes gens recommandés par leurs avantages extérieurs auront ainsi, pour remédier aux difficultés croissantes de la vie, une situation, qu'on pourra qualifier d'horizontale.

Antoinette Clavel, née à Toul en 1756, avait débuté comme chanteuse au Théâtre de Strasbourg. Elle fut reçue à l'Opéra en 1778 et prit alors le nom de Saint-Huberty. On l'appelait aussi Mme La Ressource, parce qu'elle était, à ses débuts, très docile, toujours prête à jouer tous les rôles qu'on voulait bien lui confier. Plus tard, elle se montra de moins bonne composition.

Egalement appréciée par Gluck et par ses rivaux, elle fut, en 1780, l'Angélique du Roland, de Piccini, et, en 1783, l'Armide du Renaud de Sacchini. En 1785, la ville de Marseille, avec une exagération toute méridionale, donna en son honneur des fêtes magnifiques, avec joutes, feux d'artifices, illuminations, etc. Elle y figura en Cléopâtre, dans une galère ornée de fleurs, et elle y chanta des vers provençaux avec un accent lorrain.

Sur sa beauté, ou sa laideur, les témoignages ne s'accordent guère. Les moins flatteurs, sinon les plus exacts, la présentent comme une « blondasse » fade, avec une taille courte et ramassée, une figure « ignoble », une grande bouche et un nez relevé. Elle n'aurait eu que cela de relevé, mais Mme Vigée-Lebrun, dont le jugement prend d'autant plus de valeur qu'il émane d'un peintre, assure, dans ses Souvenirs, « qu'elle n'était point

jolie, mais que son visage était ravissant de physionomie et d'expression ».

En tout cas, la Saint-Huberly eut de nombreux amants, successifs ou simultanés, durables ou intermittents : le ministre Amelot, le marquis de Louvois, Saint-Aubin, premier chanteur du Théâtre de Lyon, et, en même temps, le comte de Turconi, qui lui acheta une maison de campagne à Groslay, et le comte d'Antraigues,1 qu'elle épousa secrètement, le 29 décembre 1780.

Ces actrices du xviii* siècle avaient souvent, pour mieux supporter les amants payants, des amants payés. Mirabeau fut probablement de ce nombre, ce qui est en somme beaucoup plus flatteur pour son physique que pour son moral.

J'ai déjà eu et j'aurai encore, et souvent, l'occasion d'en faire la remarque, qui, d'ailleurs, n'est pas nouvelle. Les femmes les plus « honnêtes » se sentent, comme les autres, attirées par ces hommes-là, par ces passionnés et ces amoraux, quelques-unes avec de vagues desseins de les ramener à des sentiments délicats et à un pur amour. Elles y réussissent rarement, mais ne paraissent pas en éprouver trop de regret.

Mirabeau est un des innombrables exemples et un des plus caractéristiques de cet attrait du vice pour la vertu, pour la vertu féminine, qui n'est peut-être, au fond, qu'une demi-vertu. Mme de Nehra, dont nous allons parler, ne l'aima pas de la même manière que Sophie de Monnier, mais elle l'aima autant.

Henriette-Amélie de Nehra, née en 1765, était la fille naturelle d'un écrivain hollandais, Onno

1. Le comte d'Antraigues devint sous la Révolution et sous 1 Empire un des agents les plus actifs du parti royaliste II rut assassiné, avec sa femme, en Angleterre, le 21 juillet 1812 p£r ui1^valet de Cûambl>e que le gouvernement impérial avait cnargé de l'espionner et qui était sur le point d'être découvert

Zvier van Haren, * qui mourut, à Amsterdam, quand elle avait 14 ans, en 1779, et lui laissa une petite rente viagère, qui la rendait à peu près indépendante.

Elle était, en 1784, pensionnaire dans un couvent à Paris, c'est-à-dire logée comme dans une pension de famille, dans ce couvent où se trouvait également une ancienne maîtresse de Mirabeau, la marquise de Saint-O..., avec laquelle il venait de renouer, provisoirement.

« Au commencement de 1784, écrivait quelques années plus tard Mme de Nehra, 2 M. de Mirabeau que je ne connaissais pas encore, reçut une lettre d'une ancienne amie qu'il n'avait pas vue depuis quinze ans, et qui l'invitait à la venir trouver dans une terre qu'elle avait héritée de sa sœur. La tête ardente de Mirabeau s'échauffe, il se retrace des souvenirs agréables, répond avec transport, et, après une lettre ou deux, écrites de part et d'autre, il prend la poste, et dans un moment où sa présence était nécessaire à Paris, il court s'enfermer un mois tête à tête avec la marquise de Saint-O... »

C'est en rendant visite à la marquise de Saint- 0..., revenue à Paris, que Mirabeau fit la connaissance d'Henriette-Amélie. Avec cette faculté de combustibilité qui le distinguait, il s'en éprit immédiatement, mais en face de cette jeune fille il se découvrait une discrétion et presque une timidité qui l'étonnait lui-même.

Pendant trois mois, il alla, chaque jour, la voir à son couvent et il ne la voyait qu'à travers la